Страница:
теплыми, ничего не требующими глазами. В его лице не было ничего
напоминающего хищные вопросы ее диссертационных инквизиторов. Он не
представлял совершенно никакой угрозы. Выражение его лица просто говорило:
объясните мне.
Она повернулась к своему лэптопу и вывела на экран карту раскопа.
"Давайте начнем отсюда."
Он предоставил говорить ей, ни разу не прервав, если не считать
прояснения отдельных пунктов. Он ни разу не направлял ее ни любезными, ни
дурацкими вопросами, которые она считала типичными для прессы, и ни разу не
заикнулся о похищенных неолитических детях. Она показала ему минимум - где
была найдена кость, когда, как и кем. Она рассказала о проверке ее
подлинности, однако невозможно по единственному фрагменту датировать целый
раскоп. "Может оказаться, что этим фундаментам от трех до четырех тысяч
дет", сказала она, "однако без местного органического материала для
применение радиоуглеродного анализа не существует способа поместить эти
развалины на временную линию нашей собственной истории."
"Так что руины могут оказаться гораздо старше, чем сама кость", сказал
Роджер.
"Гораздо старше", подтвердила Алтея. "У нас просто нет способа узнать."
"А никаких других развалин на Марсе не найдено?"
"Пока нет. Но это большая планета, и мы постоянно расширяем район
поисков."
"Значит, есть резон верить, что цивилизация существовала где-то на этой
планете, а не только в данном маленьком анклаве?"
"Не похоже, что это единственное место, где имеются следы
организованного общества. На Марсе была вода, а на Земле по крайней мере
там, где есть вода, есть и жизнь."
Он с энтузиазмом кивнул, и она мгновенно пожалела о том, что сейчас
сказала, даже если это и правда. Следующий вопрос будет о марсианах. Вместо
этого он улыбнулся и откинулся в кресле. "Здесь хорошее место закончить
интервью, если, профессор Мендес, вам нечего больше добавить."
Она покачала головой: "Этого более чем достаточно."
Он забрал камеру, а она протянула руку за диском. "Я хочу посмотреть,
прежде чем запись куда-то пойдет."
Он взглянул на ее компьютер. "Камера работает на стандартной
промышленной платформе. Мне надо переформатировать запись, чтобы вы смогли
ее увидеть."
Она не была уверена, что верит в такое объяснение. "Я не хочу, чтобы
запись покидала лагерь." Она не хочет, чтобы у него осталась копия, но
говорить такое звучит еще более параноидально.
"Она и не покинет." Он встал и потянулся. "Вы выглядели великолепно. У
вас хороший голос для вещания, и думаю, вас станут узнавать на улицах, но не
пугаться, вы понимаете, что я имею в виду?" Он зевнул. "Не думали, чтобы
консультировать какую-нибудь программу новостей? Могли бы немного
заработать."
Она покачала головой.
Он положил диск в карман. "Я кого-нибудь пришлю с ним назад. Отметьте
все, что не хотите пустить в эфир, и отдайте мне завтра. Окей?"
"Окей."
Дверь за ним глухо захлопнулась и в комнате, наконец-то, стало тихо.
Алтея глубоко вздохнула и сгорбилась в кресле.
Может быть, она сотрет с диска все.
Роджер переслал диск часом позже с несчастным интерном. Не говоря ни
слова, он вручил диск Алтее, но она поймала его за рукав.
"Роджер скопировал это?"
"Не знаю, мэм." У интерна от почтения дрожал голос. "Действительно, не
знаю. Но оригинал на вашей системе не пойдет, так что, наверное,
скопировал."
"Выматывайтесь отсюда."
"Да, мэм." Молодой человек рванулся к двери.
Казалось, интервью длилось несколько часов, однако счетчик времени на
экране показывал чуть менее десяти минут. Она прогнала запись дважды, делая
мысленные пометки о том, что абсолютно необходимо удалить - о других городах
на Марсе, например, и там, где Роджер с таким сомнением в первый раз глядит
на косточку пальца. Возможно, это просто игра света, но если даже она это
увидела, то это увидят и сотни миллионов зрителей CNN. Как и увидят все
коллеги в Оксфорде.
Она работала над записью всю ночь, вырезая здесь, добавляя там, делая
пометки для Роджера на тех частях интервью, которые, она читает, необходимо
переснять. Она на минутку закрыла глаза, а когда открыла был уже день и Хоши
стояла над нею, тряся ее за плечо. Она была в пыльном скафандре, на ремнях
висел дыхательный аппарат.
"Проснитесь, Алтея", сказала она, "мы чего-то нашли."
Акт VII
На сей раз находка была в квадрате 23А, непосредственно на юго-восток
от 34L. Джефф уже был в яме, скрючившись в метровом пространстве, глубиною в
два метра с хвостиком. Камера на его шлеме только затемняла то, что он там
нашел. Алтея видела только то, что почва под его ногами прослоена льдом.
Джефф со стоном разогнулся и закоченело встал. "Не чувствую ног."
"Вылезай", сказала Хоши. "Давай я. Или?..." Она со странным выражением
на лице посмотрела на Алтею. "Не хотите ли? Оказать нам почет?"
Внизу Алтея разглядела уголок чего-то. Белое, в красноватых пятнах
глины, прямое, словно край чего-то. Возможно, челюстной кости. Она помогла
Джеффу выбраться из дыры и спустилась сама. В углу ямы лежала зубочистка, и
она начала осторожно ею скрести. Лед уже расплылся в слякоть под ее
башмаками, когда она выбрала землю из-под всего края объекта. Это была не
кость. Это было что-то изготовленное, с прямыми углами. Оно было в чешуе
чего-то похожего на тонкий пластик, но эта чешуя не предохранила объект от
сырости. Жидкая вода сочилась из него, когда Алтея высвободила предмет изо
льда. Он был похож на комок влажной бумаги.
"Нам надо сразу запаковать это, как мы только достанем." Сердце ее
бешено стучало. Она была как во сне, но только во сне так ноги не мерзнут.
"Кто-нибудь это записывает?"
"Я", ответила Хоши.
Алтея подрылась под предмет зубочисткой. Она уже почти могла обхватить
его пальцами. Штука была почти в пятнадцать сантиметров длинной и толщиной с
ее мизинец. Она стерла красную грязь с белого края - где явно стояла марка.
Она подумала о далеком обелиске на Нежной и почти засмеялась. Кому надо
тратить двадцать пять лет во сне на космическом корабле? Она пошатала край
предмета. Он был достаточно свободен для вытаскивания.
"Теперь я хочу его вынуть", сказала Алтея. "Хоши, ты уверена, что
камера работает?"
"Абсолютно."
Алтея осторожно потянула. Перчатка соскользнула. Она ухватилась
покрепче и вытащила предмет из грязи. Даже когда она это делала, она уже
понимала, что держит что-то знакомое, но выпавшее из контекста и находящееся
явно не на месте. Даже когда она тащила предмет из марсианской почвы, она
понимала, что здесь должно было бы присутствовать больше людей, чтобы стать
свидетелями такого события. И пока она тащила эту книгу из грязи, ее разум
медленно включался.
Ибо это была книга в твердом переплете, детская книга, и сквозь
полузамерзшую красную слякоть был ясно виден заголовок: "Робинзон Крузо на
Марсе."
Алтея выпрямилась в яме, положила книгу на край и выбралась. Джефф и
Хоши молча сидели на корточках по другую сторону, лица их скрывали шлемы.
Алтея оглядела раскоп. Снаружи были только они трое. И нигде не было
видно трактора, который обычно стоял у вагончика Хоши.
"А где все?", потребовала ответа Алтея.
"Уехали на Канал Альба", сказала Хоши, "я сказала, что они могут
устроить себе уикенд."
"На Альбу?" Это несколько часов. Никаких свидетелей. Приватная, личная
мистификация. "Где Роджер?", спросила она, заранее зная ответ.
"Они все уехали вместе", сказал Джефф.
"С диском интервью, верно?", задохнулась Алтея. "Сколько еще подделок
вы заложили здесь?" Она помахала рукой на раскоп. "Здесь, вообще, хоть
что-то реально?"
"Раскоп реален." Хоши подобрала книгу и протерла переплет. "А это,
очевидно, нет."
Алтея впервые задумалась, а не любовники ли эти двое? Это объясняло бы
участие Джеффа в параноидальной мести Хоши, но не объясняло бы участие
Роджера. Или она спит со всеми? Алтея снова заглянула в яму, пытаясь
усмотреть последствия этой записи, шутливого интервью Роджера, не позволяя
себе чувствовать что-либо.
"Чего ты хочешь, Хоши?", наконец, спросила Алтея.
"Я хочу, чтобы ты убралась с моей дороги."
"Как далеко с твоей дороги?"
Хоши большим пальцем ткнула в марсианское небо. "Я бы сказала на
двадцать пять световых лет."
"На Нежную?" Поднявшийся ветер швырял пыль на ее скафандр. По лицевой
маске шуршали песчинки. "Я возвращаюсь в Оксфорд. Больше обо мне ты никогда
не услышишь."
Хоши покачала головой. "Как говорится, мы не можем обе находится в
одной временной зоне. В ту минуту, как ты вернешься домой, Школа Древностей
начнет расспрашивать подробности. Я знаю тебя слишком хорошо."
"Боишься, что я все расскажу, обо всей этой чепухе?"
Хоши покачала головой. "Тебе же будет хуже, если осмелишься. Ты станешь
бросать дикие обвинения, не приводя никаких доказательств. С другой
стороны..." Она постучала по камере. Даже в обрамлении теней шлема и
дыхательного аппарата ее глаза глядели остро и осуждающе. "Ты выглядишь так,
словно для продвижения карьеры готова на все."
"Для продвижения карьеры мне делать ничего не надо!"
"Я знаю", вкрадчиво сказала Хоши. "Ты все делала из-за меня."
Алтея вскочила на ноги, однако между ними шагнул Джефф.
"Делай заявку на команду Нежной", сказал он. "Там будет что-то
реальное."
"Тогда и тебе надо идти", огрызнулась она и проглотила все остальное,
что хотела сказать.
"Пойдем внутрь", сказала Хоши.
"А там что?", спросила Алтея. "Паковать вещи?"
"Это", ответила Хоши, "и еще звонить в Оксфорд. Скажешь им, что
отправляешься на Нежную с командой Академии Наук и рекомендуешь меня главой
департамента в свое отсутствие."
Алтея фыркнула. "А что если Академия во мне не заинтересована?"
"О-о, они-то заинтересованы", сказала Хоши. "Я уже предупредила, чтобы
они ждали твоего звонка."
Как долго она все это планировала? Алтея повернулась слишком быстро в
этой чертовой низкой гравитации и чуть не вывихнула лодыжку. Она дохромала
до своего вагончика и сняла скафандр. Зеркало над раковиной показало, что
кожа так туго натянулась на лице вокруг рта, что едва были видны губы. Она
дважды из угла в угол прошлась по комнате, потом уселась за стол. Ей
хотелось улечься в постель, натянуть на голову одеяло и лежать, пока не
кончится этот кошмар.
Вместо этого она включила лэптоп и подключилась к узлу связи на Канале
Альба. Она вывела на экран пустую заготовку электронного письма и медленно,
гневно набрала адрес Департамента древностей в Оксфорде.
Акт VIII
Кто-то тряс ее, говоря, просыпайтесь, просыпайтесь. Двадцать пять лет в
холодном сне заставили ее чувствовать себя вдвое старше. Она открыла глаза и
увидела доктора Дона Салвию, медика миссии, совершенно бодрствующего и
целящего в нее медицинским сканером. "Двигаться можете?"
Она согнула локти и колени. Все болело, а в ступнях было именно такое
ощущение, словно она проспали четверть столетия. Она застонала и заставила
себя сесть.
"Головокружение, тошнота?", спросил Салвия. "Ничего не болит?"
Она помотала головой и огляделась. Остальные ячейки для криосна были
открыты и пусты. Все другие, наверное, уже бодрствуют и тяжко трудятся. Она
кратко познакомилась с командой перед тем, как они соскользнули в
бессознательное состояние - пятьдесят семь ярких молодых талантов, которые
были просто слишком, слишком счастливыми, чтобы посылать их в забытье. Она
ощущала их раздражающий энтузиазм даже в своем самом холодном и самом
глубоком сне.
Салвия дал ей бутылку с водой и розовую соломинку. Она взяла ее тупыми,
неуклюжими ладонями. Во всяком случае, он был хотя бы ее возраста, и это
было уже облегчением. "Мы приземлились?"
"Нет, только через шесть недель." Салвия выключил сканер, встал и
предложил ей руку. "Все получат гравитационную реабилитацию, а потом
займутся конечной очисткой и приготовлением к посадке."
Она неустойчиво стояла. Гравитационная реабилитация звучала не так уж
тяжело, но Алтея не могла и вообразить, каким образом она может принять
участие в конечной логистике и приготовлениях к посадке. Ей надо снова
просмотреть съемки, что сделали роботы на предполагаемом археологическом
раскопе - в конце концов этих съемок всего-то тридцать часов - однако
делать, практически, больше нечего. Несмотря на цифровые ухищрения и
исключительное увеличение, буквы на обелиске различить было невозможно. Само
место еще тоже оставалось загадкой, заросшее до такой степени, что она
видела только верхушки нерегулярных каменных стен. Роботы получили
инструкции только наблюдать, а не копать, поэтому, когда она попадет туда,
место должно быть в точности таким же. Она слегка пошатнулась и Салвия
поймал ее за руку.
"Пойдемте", сказал он, "я куплю вам чашечку кофе." И он улыбнулся ей
удивительно мальчишеской улыбкой, вложив в нее, очевидно, весь свой
имеющийся шарм. "Или, если вы предпочитаете, могу прописать возбуждающий
укол."
До нее только через минуту дошло, что имеет в виду порцию спиртного.
"Слушайте, доктор Салвия..."
"Дон", сказал он. "Все называют меня доктор Дон."
"Тогда слушайте, доктор Дон", сказала она. "У меня нет привычки...",
она неопределенно махнула на пустые ячейки холодного сна и сразу поняла, что
не имеет энергии противостоять своей инженерно подготовленной судьбе. По
крайней мере пока. Она потерла глаза. "Что за черт..."
В последующие шесть недель Алтея открыла для себя массу вещей.
Во-первых, гравитационная реабилитация оказалась трудна. Но не для
кого-то еще - только для нее. Яркие молодые таланты были все до отвращения
спортивны, и подтягивались, сгибались, прыгали и крутились отнюдь не жалобно
улыбаясь, и никогда, насколько могла судить Алтея, ничего у них на следующий
день не болело.
Во-вторых, оказалось, что Академия Наук спроектировала базу на Нежной,
не предусмотрев никакого места для полевого археолога. Вместо собственной
лаборатории Алтее отвели уголок в отделе тектоники, отчего никто не стал
счастлив.
В-третьих, глава группы доктор Уэйлон Нельсон в конце концов сказал ей,
что хотя у нее и будут помощники для ее раскопок, они не будут
помощниками-людьми. Это будут те самые роботы, которых послали на Нежную для
предварительной разведки, ныне уже семьдесят пять лет тому. "Я уверен, она
все еще в рабочем состоянии", сказал Уэйлон.
Ее единственное положительное открытие заключалось в том, что у доктора
Дона было достаточно "медицинской" бузы на много лет вперед, даже если он
станет делиться.
Шесть промежуточных недель спустя после пробуждения Алтеи из долгого
холодного сна она находилась на шаттле, готовом отправляться на Нежную.
Снаружи и далеко внизу планета была освещена теплым солнцем Центавра,
сияющим оттенками изумруда и бирюзы. Одна из океанографов позади Алтеи
запрыгала на сидении и завизжала в восхищении: "Не могу поверить, что мы
сейчас окажемся там!" Группа океанографов состояла из трех женщин, ни одна
не достигала возраста двадцати семи лет. Они сгрудились перед иллюминатором
друг на друге и хором испускали крики "Охо-хо!", как новички в первом
полевом путешествии.
Алтея закрепила ремень. В челноке было холодно, но казалось, это больше
никого не беспокоит. Дон сидел рядом у окна, прижимая нос к стеклу и
закрывая вид туманом своего дыхания. "Боже, какое великолепие!", говорил он
в пятый раз.
Пилот, сидевший на виду и в пределах хорошей слышимости, поднялся и
проревел, заглушая возбужденное беснование: "Я хочу, чтобы вы все
пристегнулись, черт побери!"
Это несколько приглушило энтузиазм, но не намного. Океанографини
устроились в своих сидениях, продолжая щебетать, когда свет в кабине погас.
Челнок отсоединился от корабля, покосился и начал падать.
Поначалу падение было медленным и странно ленивым. Потом высокие облака
покрыли изморосью окна. Разреженный воздух загрохотал на коже шаттла, когда
он нырнул в верхние слои атмосферы. Внезапный туман заслонил все и в кабине
сделалось еще темнее. Алтея услышала, как один из зоологов, сидевший
напротив через проход, со свистом вдохнул воздух сквозь зубы. Шаттл падал
сквозь тучи как пушечное ядро, а потом вырвался на мягкий солнечный свет.
Внизу открылись нетронутые континенты. Буйная зелень и сверкающие озера.
Радужные снега на высоких горах. Белые пляжи прозрачных океанов. Все
походило на начало мира.
Доктор Дон повернулся к Алтее со слезами на глазах. В другое время
своей жизни она могла бы и засмеяться над ним. Вместо этого она неуклюже
потрепала его по руке. Несмотря на месть Хоши и на собственные ошибки
жадности, несмотря на то, что ее окружали слишком восторженные юнцы,
возможно, что именно эта милая планета и есть место, где ей положено быть.
Акт IX
За несколько месяцев до того, как Алтея и научная команда покинули
Землю, на отдельном корабле впереди них были посланы роботы, предназначенные
для производства и строительства, чтобы расчистить часть диких джунглей
Нежной, построить с полдюжины исследовательских сборных домиков и одну
громадную резиденцию для всей группы. Резиденция была трехэтажной и
размещалась на краю цветущего по ночам леса. Это не был роскошный отель, но
там имелся водопровод и было электричество, и стояла резиденция не более чем
в километре от археологического раскопа.
Здание резиденции стало так же точкой интереса местных диких животных,
и было бы ошибкой оставлять двери открытыми хотя бы на несколько минут. В
свой первый день на Нежной Алтея обнаружила чешуйчатое, размером с мышку
создание, серьезно разглядывающее с подоконника, как она швыряет в свой
рюкзак лопатки, кисти, зубочистки и камеру. Зоологический шаблон для
позвоночных здесь, похоже, был шестилапый и смутно рептилиеподобный. Она
открыла окно и пугнула создание. Тварь побежала прочь, прилипая к внешней
стене, словно геккончик. Алтея закрыла окно и проверила комнату. Пока что,
самые громадные ящерицы, которых кто-нибудь видел, были размером с домашнюю
кошку. Большинство из наземных созданий могли бегать задом и пользоваться
передними членами наподобие муравьев. У некоторых было даже что-то вроде
отдельного большого пальца. Казалось, никто не представлял опасности. Яркие
молодые биологи называли их общим термином "регби-ящеры", что Алтея считала
глупым.
Дон постучался и сунул голову в дверь. "Я думал, вы уже на раскопе."
"Я в пути." Он хочет попроситься пойти вместе. Она же не уверена, что
хочет этого. Ей нужно время, чтобы изучить обелиск. Ей надо точно увидеть,
как проложить разметку, как к нему подойти, и что именно о нем думать.
"Не хотите, составлю компанию?". Дон склонил голову. Солнце из окна
пало ему на волосы, высветив серебряную седину.
Она возилась с молнией на рюкзаке. "Нет ли у вас госпиталя, чтобы
захватить и его тоже?"
"Это понимать, как да или нет?"
Успешное опознание может потребовать свидетеля. Она застегнула рюкзак и
повесила его на плечо. "Окей", сказала она, "только ничего не трогайте."
Роботы прорезали тропы сквозь колючий подлесок, поэтому лишили ее даже
напряжения прорубаться сквозь чащу. Похоже было, словно идешь на пикник в
каком-то экзотическом, насыщенном ароматами месте. Древоподобные растения
вырастали здесь исключительно высокими, почти знакомыми в своих
лиственно-зеленых тенях. Обозрение местной флоры показывало, что солевые
яды, которыми пользовалась эта растительность, чтобы конкурировать друг с
другом за свет и пространство, были для людей безвредны. Единственным
обращающим на себя внимание эффектом было некое стимулирующее влияние
соленого воздуха.
Они шагали гуськом. Алтея молча шла впереди, пока не поредел лес. Дон
показал вперед в светлеющие тени: "Это не ваши маленькие металлические
помощники?"
Это были они. Ее роботы-ассистенты запарковались в пятне солнечного
света на краю места, которое они расчистили. Они были высотой по колено с
видом древнего броненосца, походя на доисторических насекомых с гусеницами.
И они были покрыты свежесрезанными ветками.
"Похоже, они только что двигались", сказал Дон.
Алтея ничего не ответила. Она прошагала мимо роботов, вышла на
ветреную, умытую солнцем расчистку и затенила рукой глаза. Фундаменты
находились справа, выделяясь в щетине лиан и кустов. Порушенные стены были
высотой примерно по пояс, неровные, но явно построенные. Алтея сделала еще
шаг. "Где же, черт побери, обелиск?"
Дон подошел и встал рядом, хрустя колючим кустарником. Он показал
влево: "Не это?"
Остроконечная белая верхушка обелиска торчала из косматой, все
закрывающей массы оливкового цвета кустарника, который походил на сосну с
длинными иглами. Роботы все измельчили вокруг него, оставив полосы скошенной
мертвой растительности, но не очистили сам объект с тех пор, как впервые
нашли его семьдесят пять лет назад. Алтея пошла к нему, потея от напряжения.
Обелиск чуть кренился, заметила она. Это не было очевидно на видеокадрах. И
он совсем не стоял в центре, как говорил капитан Роаноук. Он находился в
стороне от фундаментов. И что-то не так было с его размером.
"Почему он такой короткий?" Она поняла, что говорит сквозь стиснутые
зубы.
"Это роботы короткие", сказал Дон. Он стоял прямо позади нее. "Они
смотрела на него снизу вверх."
Не слишком-то он и монументален. Не выше, чем она. На самом-то деле,
даже и короче. Не выше, чем Хоши. Но это не имеет значения. Надпись - вот
что важно. Она протолкалась сквозь сухие, колючие лианы, цепляя обшлагами
брюк колючие шарики и что-то похожее на лапки ежевики. Она сунула руки в
перчатки и ухватилась за травянистую поросль у подножья обелиска. Крошечные
белые цветочки - во всяком случае, они выглядели цветочками - гирляндами
обвивали трехгранную колонну. Она была такой досадно маленькой, что Алтея
почти всюду могла бы обхватить ее руками. И этот наклон. Лианы, очевидно,
слегка сдвинули ее и оторвали от фундамента. Она схватила пригоршню
одеревеневших стеблей и осторожно вырвала.
"Похоже, он готов повалиться", сказал Дон. И протянул руку, просто на
случай.
"Ничего не трогайте!"
Он сунул руки в карманы и стоял молча, пока она очищала оливковую хвою
и крошечные цветочки, которые совершенно не пахли. Где же надпись? Она
сбросила рюкзак и достала из него скребок. Осторожно, прикусив язык зубами,
она срезала хвоистые лианы и цветы с доброго квадратного фута поверхности.
Обелиск был покрыт чем-то вроде белой штукатурки. На ней была текстура. На
текстуре были отметины. Но они были случайны, словно материал наносили
шпатлевкой. Алтея смахнула пот с глаз и под ярким полуденным солнцем
скрючилась до уровня робота, вплоть до точки зрения роботов на тех лентах
записей, что она смотрела так много-много раз. Ближе к земле случайные
отметины казались стоящими гуще и белее регулярно, но только потому, что
тот, кто штукатурил обелиск, работал методично, разглаживая и шлепая,
разглаживая и шлепая. Тени и следы от корней добавили четь больше текстуры,
больше загадочности. Но на самом деле никаких надписей тут не было.
Алтея встала, разгоряченная и нетвердо держащаяся на ногах. Дон
уставился на нее с настоящей тревогой. Она отвернулась, страшась, что начнет
плакать прямо перед ним.
"Что-то случилось?", спросил он.
"Я...", начала она, и ей пришлось перевести дыхание. "Мне надо
посмотреть все вокруг." Еще воздуху. "Одной."
Он ничего не сказал. Когда она достаточно взяла себя в руки, чтобы
оглянуться, он уже ушел.
К вечеру она обнаружила две наиболее важные истины о сайте на Нежной.
Первая: на колонне не было ни малейшего следа надписей. Она очистила всю
колонну целиком и была в этом абсолютно уверена. Вторая: здания были
расположены и построены в точности так же, как те, что на Марсе.
Единственное различие было в том, что это место не было занесено песком, а
заросло травой. Камни и раствор, похоже, были из местных материалов, однако
масштаб был тем же самым, как и неважное строительное умение. Стены кривые и
сводятся вместе без малейших следов технического искусства.
Алтея стояла на краю полуразрушенной каменной стены с руками,
исколотыми колючками, и в одежде, промокшей от пота. Во что все это
складывается? В расу чужаков, способных к межпланетным путешествиям, которые
не могут выстроить себе приличного дома? Разумные создания, которые оставили
мучительные следы цивилизации - но никаких артефактов? Она уставилась в
темнеющий лес за каким-нибудь озарением и задала себе следующий вопрос.
Когда обо всем этом узнала Хоши? Конечно, Роджер Додд показал ей ленты с
Нежной. Она сквозь траву распознала стиль постройки этих зданий? Она
разглядела обелиск под искаженными углами роботовой точки зрения? Она знала,
что здесь нет ничего нового? Она запланировала не столько ссылку, сколько
дорогу в один конец в совершенную по исполнению модель ада?
Алтея сняла перчатки, опустила потное лицо в потные ладони и похвалила
себе рыдать и всхлипывать до самого наступления ночи.
Акт Х
Для поддержания видимости успеха и для искупления греха Алтея каждый
день завтракала со всей научной командой. Они были энтузиастами. Она
усиленно пыталась демонстрировать, что она тоже. Когда они спрашивали, как
продвигается ее работа, она улыбалась и говорила: "Великолепно!", однако в
напоминающего хищные вопросы ее диссертационных инквизиторов. Он не
представлял совершенно никакой угрозы. Выражение его лица просто говорило:
объясните мне.
Она повернулась к своему лэптопу и вывела на экран карту раскопа.
"Давайте начнем отсюда."
Он предоставил говорить ей, ни разу не прервав, если не считать
прояснения отдельных пунктов. Он ни разу не направлял ее ни любезными, ни
дурацкими вопросами, которые она считала типичными для прессы, и ни разу не
заикнулся о похищенных неолитических детях. Она показала ему минимум - где
была найдена кость, когда, как и кем. Она рассказала о проверке ее
подлинности, однако невозможно по единственному фрагменту датировать целый
раскоп. "Может оказаться, что этим фундаментам от трех до четырех тысяч
дет", сказала она, "однако без местного органического материала для
применение радиоуглеродного анализа не существует способа поместить эти
развалины на временную линию нашей собственной истории."
"Так что руины могут оказаться гораздо старше, чем сама кость", сказал
Роджер.
"Гораздо старше", подтвердила Алтея. "У нас просто нет способа узнать."
"А никаких других развалин на Марсе не найдено?"
"Пока нет. Но это большая планета, и мы постоянно расширяем район
поисков."
"Значит, есть резон верить, что цивилизация существовала где-то на этой
планете, а не только в данном маленьком анклаве?"
"Не похоже, что это единственное место, где имеются следы
организованного общества. На Марсе была вода, а на Земле по крайней мере
там, где есть вода, есть и жизнь."
Он с энтузиазмом кивнул, и она мгновенно пожалела о том, что сейчас
сказала, даже если это и правда. Следующий вопрос будет о марсианах. Вместо
этого он улыбнулся и откинулся в кресле. "Здесь хорошее место закончить
интервью, если, профессор Мендес, вам нечего больше добавить."
Она покачала головой: "Этого более чем достаточно."
Он забрал камеру, а она протянула руку за диском. "Я хочу посмотреть,
прежде чем запись куда-то пойдет."
Он взглянул на ее компьютер. "Камера работает на стандартной
промышленной платформе. Мне надо переформатировать запись, чтобы вы смогли
ее увидеть."
Она не была уверена, что верит в такое объяснение. "Я не хочу, чтобы
запись покидала лагерь." Она не хочет, чтобы у него осталась копия, но
говорить такое звучит еще более параноидально.
"Она и не покинет." Он встал и потянулся. "Вы выглядели великолепно. У
вас хороший голос для вещания, и думаю, вас станут узнавать на улицах, но не
пугаться, вы понимаете, что я имею в виду?" Он зевнул. "Не думали, чтобы
консультировать какую-нибудь программу новостей? Могли бы немного
заработать."
Она покачала головой.
Он положил диск в карман. "Я кого-нибудь пришлю с ним назад. Отметьте
все, что не хотите пустить в эфир, и отдайте мне завтра. Окей?"
"Окей."
Дверь за ним глухо захлопнулась и в комнате, наконец-то, стало тихо.
Алтея глубоко вздохнула и сгорбилась в кресле.
Может быть, она сотрет с диска все.
Роджер переслал диск часом позже с несчастным интерном. Не говоря ни
слова, он вручил диск Алтее, но она поймала его за рукав.
"Роджер скопировал это?"
"Не знаю, мэм." У интерна от почтения дрожал голос. "Действительно, не
знаю. Но оригинал на вашей системе не пойдет, так что, наверное,
скопировал."
"Выматывайтесь отсюда."
"Да, мэм." Молодой человек рванулся к двери.
Казалось, интервью длилось несколько часов, однако счетчик времени на
экране показывал чуть менее десяти минут. Она прогнала запись дважды, делая
мысленные пометки о том, что абсолютно необходимо удалить - о других городах
на Марсе, например, и там, где Роджер с таким сомнением в первый раз глядит
на косточку пальца. Возможно, это просто игра света, но если даже она это
увидела, то это увидят и сотни миллионов зрителей CNN. Как и увидят все
коллеги в Оксфорде.
Она работала над записью всю ночь, вырезая здесь, добавляя там, делая
пометки для Роджера на тех частях интервью, которые, она читает, необходимо
переснять. Она на минутку закрыла глаза, а когда открыла был уже день и Хоши
стояла над нею, тряся ее за плечо. Она была в пыльном скафандре, на ремнях
висел дыхательный аппарат.
"Проснитесь, Алтея", сказала она, "мы чего-то нашли."
Акт VII
На сей раз находка была в квадрате 23А, непосредственно на юго-восток
от 34L. Джефф уже был в яме, скрючившись в метровом пространстве, глубиною в
два метра с хвостиком. Камера на его шлеме только затемняла то, что он там
нашел. Алтея видела только то, что почва под его ногами прослоена льдом.
Джефф со стоном разогнулся и закоченело встал. "Не чувствую ног."
"Вылезай", сказала Хоши. "Давай я. Или?..." Она со странным выражением
на лице посмотрела на Алтею. "Не хотите ли? Оказать нам почет?"
Внизу Алтея разглядела уголок чего-то. Белое, в красноватых пятнах
глины, прямое, словно край чего-то. Возможно, челюстной кости. Она помогла
Джеффу выбраться из дыры и спустилась сама. В углу ямы лежала зубочистка, и
она начала осторожно ею скрести. Лед уже расплылся в слякоть под ее
башмаками, когда она выбрала землю из-под всего края объекта. Это была не
кость. Это было что-то изготовленное, с прямыми углами. Оно было в чешуе
чего-то похожего на тонкий пластик, но эта чешуя не предохранила объект от
сырости. Жидкая вода сочилась из него, когда Алтея высвободила предмет изо
льда. Он был похож на комок влажной бумаги.
"Нам надо сразу запаковать это, как мы только достанем." Сердце ее
бешено стучало. Она была как во сне, но только во сне так ноги не мерзнут.
"Кто-нибудь это записывает?"
"Я", ответила Хоши.
Алтея подрылась под предмет зубочисткой. Она уже почти могла обхватить
его пальцами. Штука была почти в пятнадцать сантиметров длинной и толщиной с
ее мизинец. Она стерла красную грязь с белого края - где явно стояла марка.
Она подумала о далеком обелиске на Нежной и почти засмеялась. Кому надо
тратить двадцать пять лет во сне на космическом корабле? Она пошатала край
предмета. Он был достаточно свободен для вытаскивания.
"Теперь я хочу его вынуть", сказала Алтея. "Хоши, ты уверена, что
камера работает?"
"Абсолютно."
Алтея осторожно потянула. Перчатка соскользнула. Она ухватилась
покрепче и вытащила предмет из грязи. Даже когда она это делала, она уже
понимала, что держит что-то знакомое, но выпавшее из контекста и находящееся
явно не на месте. Даже когда она тащила предмет из марсианской почвы, она
понимала, что здесь должно было бы присутствовать больше людей, чтобы стать
свидетелями такого события. И пока она тащила эту книгу из грязи, ее разум
медленно включался.
Ибо это была книга в твердом переплете, детская книга, и сквозь
полузамерзшую красную слякоть был ясно виден заголовок: "Робинзон Крузо на
Марсе."
Алтея выпрямилась в яме, положила книгу на край и выбралась. Джефф и
Хоши молча сидели на корточках по другую сторону, лица их скрывали шлемы.
Алтея оглядела раскоп. Снаружи были только они трое. И нигде не было
видно трактора, который обычно стоял у вагончика Хоши.
"А где все?", потребовала ответа Алтея.
"Уехали на Канал Альба", сказала Хоши, "я сказала, что они могут
устроить себе уикенд."
"На Альбу?" Это несколько часов. Никаких свидетелей. Приватная, личная
мистификация. "Где Роджер?", спросила она, заранее зная ответ.
"Они все уехали вместе", сказал Джефф.
"С диском интервью, верно?", задохнулась Алтея. "Сколько еще подделок
вы заложили здесь?" Она помахала рукой на раскоп. "Здесь, вообще, хоть
что-то реально?"
"Раскоп реален." Хоши подобрала книгу и протерла переплет. "А это,
очевидно, нет."
Алтея впервые задумалась, а не любовники ли эти двое? Это объясняло бы
участие Джеффа в параноидальной мести Хоши, но не объясняло бы участие
Роджера. Или она спит со всеми? Алтея снова заглянула в яму, пытаясь
усмотреть последствия этой записи, шутливого интервью Роджера, не позволяя
себе чувствовать что-либо.
"Чего ты хочешь, Хоши?", наконец, спросила Алтея.
"Я хочу, чтобы ты убралась с моей дороги."
"Как далеко с твоей дороги?"
Хоши большим пальцем ткнула в марсианское небо. "Я бы сказала на
двадцать пять световых лет."
"На Нежную?" Поднявшийся ветер швырял пыль на ее скафандр. По лицевой
маске шуршали песчинки. "Я возвращаюсь в Оксфорд. Больше обо мне ты никогда
не услышишь."
Хоши покачала головой. "Как говорится, мы не можем обе находится в
одной временной зоне. В ту минуту, как ты вернешься домой, Школа Древностей
начнет расспрашивать подробности. Я знаю тебя слишком хорошо."
"Боишься, что я все расскажу, обо всей этой чепухе?"
Хоши покачала головой. "Тебе же будет хуже, если осмелишься. Ты станешь
бросать дикие обвинения, не приводя никаких доказательств. С другой
стороны..." Она постучала по камере. Даже в обрамлении теней шлема и
дыхательного аппарата ее глаза глядели остро и осуждающе. "Ты выглядишь так,
словно для продвижения карьеры готова на все."
"Для продвижения карьеры мне делать ничего не надо!"
"Я знаю", вкрадчиво сказала Хоши. "Ты все делала из-за меня."
Алтея вскочила на ноги, однако между ними шагнул Джефф.
"Делай заявку на команду Нежной", сказал он. "Там будет что-то
реальное."
"Тогда и тебе надо идти", огрызнулась она и проглотила все остальное,
что хотела сказать.
"Пойдем внутрь", сказала Хоши.
"А там что?", спросила Алтея. "Паковать вещи?"
"Это", ответила Хоши, "и еще звонить в Оксфорд. Скажешь им, что
отправляешься на Нежную с командой Академии Наук и рекомендуешь меня главой
департамента в свое отсутствие."
Алтея фыркнула. "А что если Академия во мне не заинтересована?"
"О-о, они-то заинтересованы", сказала Хоши. "Я уже предупредила, чтобы
они ждали твоего звонка."
Как долго она все это планировала? Алтея повернулась слишком быстро в
этой чертовой низкой гравитации и чуть не вывихнула лодыжку. Она дохромала
до своего вагончика и сняла скафандр. Зеркало над раковиной показало, что
кожа так туго натянулась на лице вокруг рта, что едва были видны губы. Она
дважды из угла в угол прошлась по комнате, потом уселась за стол. Ей
хотелось улечься в постель, натянуть на голову одеяло и лежать, пока не
кончится этот кошмар.
Вместо этого она включила лэптоп и подключилась к узлу связи на Канале
Альба. Она вывела на экран пустую заготовку электронного письма и медленно,
гневно набрала адрес Департамента древностей в Оксфорде.
Акт VIII
Кто-то тряс ее, говоря, просыпайтесь, просыпайтесь. Двадцать пять лет в
холодном сне заставили ее чувствовать себя вдвое старше. Она открыла глаза и
увидела доктора Дона Салвию, медика миссии, совершенно бодрствующего и
целящего в нее медицинским сканером. "Двигаться можете?"
Она согнула локти и колени. Все болело, а в ступнях было именно такое
ощущение, словно она проспали четверть столетия. Она застонала и заставила
себя сесть.
"Головокружение, тошнота?", спросил Салвия. "Ничего не болит?"
Она помотала головой и огляделась. Остальные ячейки для криосна были
открыты и пусты. Все другие, наверное, уже бодрствуют и тяжко трудятся. Она
кратко познакомилась с командой перед тем, как они соскользнули в
бессознательное состояние - пятьдесят семь ярких молодых талантов, которые
были просто слишком, слишком счастливыми, чтобы посылать их в забытье. Она
ощущала их раздражающий энтузиазм даже в своем самом холодном и самом
глубоком сне.
Салвия дал ей бутылку с водой и розовую соломинку. Она взяла ее тупыми,
неуклюжими ладонями. Во всяком случае, он был хотя бы ее возраста, и это
было уже облегчением. "Мы приземлились?"
"Нет, только через шесть недель." Салвия выключил сканер, встал и
предложил ей руку. "Все получат гравитационную реабилитацию, а потом
займутся конечной очисткой и приготовлением к посадке."
Она неустойчиво стояла. Гравитационная реабилитация звучала не так уж
тяжело, но Алтея не могла и вообразить, каким образом она может принять
участие в конечной логистике и приготовлениях к посадке. Ей надо снова
просмотреть съемки, что сделали роботы на предполагаемом археологическом
раскопе - в конце концов этих съемок всего-то тридцать часов - однако
делать, практически, больше нечего. Несмотря на цифровые ухищрения и
исключительное увеличение, буквы на обелиске различить было невозможно. Само
место еще тоже оставалось загадкой, заросшее до такой степени, что она
видела только верхушки нерегулярных каменных стен. Роботы получили
инструкции только наблюдать, а не копать, поэтому, когда она попадет туда,
место должно быть в точности таким же. Она слегка пошатнулась и Салвия
поймал ее за руку.
"Пойдемте", сказал он, "я куплю вам чашечку кофе." И он улыбнулся ей
удивительно мальчишеской улыбкой, вложив в нее, очевидно, весь свой
имеющийся шарм. "Или, если вы предпочитаете, могу прописать возбуждающий
укол."
До нее только через минуту дошло, что имеет в виду порцию спиртного.
"Слушайте, доктор Салвия..."
"Дон", сказал он. "Все называют меня доктор Дон."
"Тогда слушайте, доктор Дон", сказала она. "У меня нет привычки...",
она неопределенно махнула на пустые ячейки холодного сна и сразу поняла, что
не имеет энергии противостоять своей инженерно подготовленной судьбе. По
крайней мере пока. Она потерла глаза. "Что за черт..."
В последующие шесть недель Алтея открыла для себя массу вещей.
Во-первых, гравитационная реабилитация оказалась трудна. Но не для
кого-то еще - только для нее. Яркие молодые таланты были все до отвращения
спортивны, и подтягивались, сгибались, прыгали и крутились отнюдь не жалобно
улыбаясь, и никогда, насколько могла судить Алтея, ничего у них на следующий
день не болело.
Во-вторых, оказалось, что Академия Наук спроектировала базу на Нежной,
не предусмотрев никакого места для полевого археолога. Вместо собственной
лаборатории Алтее отвели уголок в отделе тектоники, отчего никто не стал
счастлив.
В-третьих, глава группы доктор Уэйлон Нельсон в конце концов сказал ей,
что хотя у нее и будут помощники для ее раскопок, они не будут
помощниками-людьми. Это будут те самые роботы, которых послали на Нежную для
предварительной разведки, ныне уже семьдесят пять лет тому. "Я уверен, она
все еще в рабочем состоянии", сказал Уэйлон.
Ее единственное положительное открытие заключалось в том, что у доктора
Дона было достаточно "медицинской" бузы на много лет вперед, даже если он
станет делиться.
Шесть промежуточных недель спустя после пробуждения Алтеи из долгого
холодного сна она находилась на шаттле, готовом отправляться на Нежную.
Снаружи и далеко внизу планета была освещена теплым солнцем Центавра,
сияющим оттенками изумруда и бирюзы. Одна из океанографов позади Алтеи
запрыгала на сидении и завизжала в восхищении: "Не могу поверить, что мы
сейчас окажемся там!" Группа океанографов состояла из трех женщин, ни одна
не достигала возраста двадцати семи лет. Они сгрудились перед иллюминатором
друг на друге и хором испускали крики "Охо-хо!", как новички в первом
полевом путешествии.
Алтея закрепила ремень. В челноке было холодно, но казалось, это больше
никого не беспокоит. Дон сидел рядом у окна, прижимая нос к стеклу и
закрывая вид туманом своего дыхания. "Боже, какое великолепие!", говорил он
в пятый раз.
Пилот, сидевший на виду и в пределах хорошей слышимости, поднялся и
проревел, заглушая возбужденное беснование: "Я хочу, чтобы вы все
пристегнулись, черт побери!"
Это несколько приглушило энтузиазм, но не намного. Океанографини
устроились в своих сидениях, продолжая щебетать, когда свет в кабине погас.
Челнок отсоединился от корабля, покосился и начал падать.
Поначалу падение было медленным и странно ленивым. Потом высокие облака
покрыли изморосью окна. Разреженный воздух загрохотал на коже шаттла, когда
он нырнул в верхние слои атмосферы. Внезапный туман заслонил все и в кабине
сделалось еще темнее. Алтея услышала, как один из зоологов, сидевший
напротив через проход, со свистом вдохнул воздух сквозь зубы. Шаттл падал
сквозь тучи как пушечное ядро, а потом вырвался на мягкий солнечный свет.
Внизу открылись нетронутые континенты. Буйная зелень и сверкающие озера.
Радужные снега на высоких горах. Белые пляжи прозрачных океанов. Все
походило на начало мира.
Доктор Дон повернулся к Алтее со слезами на глазах. В другое время
своей жизни она могла бы и засмеяться над ним. Вместо этого она неуклюже
потрепала его по руке. Несмотря на месть Хоши и на собственные ошибки
жадности, несмотря на то, что ее окружали слишком восторженные юнцы,
возможно, что именно эта милая планета и есть место, где ей положено быть.
Акт IX
За несколько месяцев до того, как Алтея и научная команда покинули
Землю, на отдельном корабле впереди них были посланы роботы, предназначенные
для производства и строительства, чтобы расчистить часть диких джунглей
Нежной, построить с полдюжины исследовательских сборных домиков и одну
громадную резиденцию для всей группы. Резиденция была трехэтажной и
размещалась на краю цветущего по ночам леса. Это не был роскошный отель, но
там имелся водопровод и было электричество, и стояла резиденция не более чем
в километре от археологического раскопа.
Здание резиденции стало так же точкой интереса местных диких животных,
и было бы ошибкой оставлять двери открытыми хотя бы на несколько минут. В
свой первый день на Нежной Алтея обнаружила чешуйчатое, размером с мышку
создание, серьезно разглядывающее с подоконника, как она швыряет в свой
рюкзак лопатки, кисти, зубочистки и камеру. Зоологический шаблон для
позвоночных здесь, похоже, был шестилапый и смутно рептилиеподобный. Она
открыла окно и пугнула создание. Тварь побежала прочь, прилипая к внешней
стене, словно геккончик. Алтея закрыла окно и проверила комнату. Пока что,
самые громадные ящерицы, которых кто-нибудь видел, были размером с домашнюю
кошку. Большинство из наземных созданий могли бегать задом и пользоваться
передними членами наподобие муравьев. У некоторых было даже что-то вроде
отдельного большого пальца. Казалось, никто не представлял опасности. Яркие
молодые биологи называли их общим термином "регби-ящеры", что Алтея считала
глупым.
Дон постучался и сунул голову в дверь. "Я думал, вы уже на раскопе."
"Я в пути." Он хочет попроситься пойти вместе. Она же не уверена, что
хочет этого. Ей нужно время, чтобы изучить обелиск. Ей надо точно увидеть,
как проложить разметку, как к нему подойти, и что именно о нем думать.
"Не хотите, составлю компанию?". Дон склонил голову. Солнце из окна
пало ему на волосы, высветив серебряную седину.
Она возилась с молнией на рюкзаке. "Нет ли у вас госпиталя, чтобы
захватить и его тоже?"
"Это понимать, как да или нет?"
Успешное опознание может потребовать свидетеля. Она застегнула рюкзак и
повесила его на плечо. "Окей", сказала она, "только ничего не трогайте."
Роботы прорезали тропы сквозь колючий подлесок, поэтому лишили ее даже
напряжения прорубаться сквозь чащу. Похоже было, словно идешь на пикник в
каком-то экзотическом, насыщенном ароматами месте. Древоподобные растения
вырастали здесь исключительно высокими, почти знакомыми в своих
лиственно-зеленых тенях. Обозрение местной флоры показывало, что солевые
яды, которыми пользовалась эта растительность, чтобы конкурировать друг с
другом за свет и пространство, были для людей безвредны. Единственным
обращающим на себя внимание эффектом было некое стимулирующее влияние
соленого воздуха.
Они шагали гуськом. Алтея молча шла впереди, пока не поредел лес. Дон
показал вперед в светлеющие тени: "Это не ваши маленькие металлические
помощники?"
Это были они. Ее роботы-ассистенты запарковались в пятне солнечного
света на краю места, которое они расчистили. Они были высотой по колено с
видом древнего броненосца, походя на доисторических насекомых с гусеницами.
И они были покрыты свежесрезанными ветками.
"Похоже, они только что двигались", сказал Дон.
Алтея ничего не ответила. Она прошагала мимо роботов, вышла на
ветреную, умытую солнцем расчистку и затенила рукой глаза. Фундаменты
находились справа, выделяясь в щетине лиан и кустов. Порушенные стены были
высотой примерно по пояс, неровные, но явно построенные. Алтея сделала еще
шаг. "Где же, черт побери, обелиск?"
Дон подошел и встал рядом, хрустя колючим кустарником. Он показал
влево: "Не это?"
Остроконечная белая верхушка обелиска торчала из косматой, все
закрывающей массы оливкового цвета кустарника, который походил на сосну с
длинными иглами. Роботы все измельчили вокруг него, оставив полосы скошенной
мертвой растительности, но не очистили сам объект с тех пор, как впервые
нашли его семьдесят пять лет назад. Алтея пошла к нему, потея от напряжения.
Обелиск чуть кренился, заметила она. Это не было очевидно на видеокадрах. И
он совсем не стоял в центре, как говорил капитан Роаноук. Он находился в
стороне от фундаментов. И что-то не так было с его размером.
"Почему он такой короткий?" Она поняла, что говорит сквозь стиснутые
зубы.
"Это роботы короткие", сказал Дон. Он стоял прямо позади нее. "Они
смотрела на него снизу вверх."
Не слишком-то он и монументален. Не выше, чем она. На самом-то деле,
даже и короче. Не выше, чем Хоши. Но это не имеет значения. Надпись - вот
что важно. Она протолкалась сквозь сухие, колючие лианы, цепляя обшлагами
брюк колючие шарики и что-то похожее на лапки ежевики. Она сунула руки в
перчатки и ухватилась за травянистую поросль у подножья обелиска. Крошечные
белые цветочки - во всяком случае, они выглядели цветочками - гирляндами
обвивали трехгранную колонну. Она была такой досадно маленькой, что Алтея
почти всюду могла бы обхватить ее руками. И этот наклон. Лианы, очевидно,
слегка сдвинули ее и оторвали от фундамента. Она схватила пригоршню
одеревеневших стеблей и осторожно вырвала.
"Похоже, он готов повалиться", сказал Дон. И протянул руку, просто на
случай.
"Ничего не трогайте!"
Он сунул руки в карманы и стоял молча, пока она очищала оливковую хвою
и крошечные цветочки, которые совершенно не пахли. Где же надпись? Она
сбросила рюкзак и достала из него скребок. Осторожно, прикусив язык зубами,
она срезала хвоистые лианы и цветы с доброго квадратного фута поверхности.
Обелиск был покрыт чем-то вроде белой штукатурки. На ней была текстура. На
текстуре были отметины. Но они были случайны, словно материал наносили
шпатлевкой. Алтея смахнула пот с глаз и под ярким полуденным солнцем
скрючилась до уровня робота, вплоть до точки зрения роботов на тех лентах
записей, что она смотрела так много-много раз. Ближе к земле случайные
отметины казались стоящими гуще и белее регулярно, но только потому, что
тот, кто штукатурил обелиск, работал методично, разглаживая и шлепая,
разглаживая и шлепая. Тени и следы от корней добавили четь больше текстуры,
больше загадочности. Но на самом деле никаких надписей тут не было.
Алтея встала, разгоряченная и нетвердо держащаяся на ногах. Дон
уставился на нее с настоящей тревогой. Она отвернулась, страшась, что начнет
плакать прямо перед ним.
"Что-то случилось?", спросил он.
"Я...", начала она, и ей пришлось перевести дыхание. "Мне надо
посмотреть все вокруг." Еще воздуху. "Одной."
Он ничего не сказал. Когда она достаточно взяла себя в руки, чтобы
оглянуться, он уже ушел.
К вечеру она обнаружила две наиболее важные истины о сайте на Нежной.
Первая: на колонне не было ни малейшего следа надписей. Она очистила всю
колонну целиком и была в этом абсолютно уверена. Вторая: здания были
расположены и построены в точности так же, как те, что на Марсе.
Единственное различие было в том, что это место не было занесено песком, а
заросло травой. Камни и раствор, похоже, были из местных материалов, однако
масштаб был тем же самым, как и неважное строительное умение. Стены кривые и
сводятся вместе без малейших следов технического искусства.
Алтея стояла на краю полуразрушенной каменной стены с руками,
исколотыми колючками, и в одежде, промокшей от пота. Во что все это
складывается? В расу чужаков, способных к межпланетным путешествиям, которые
не могут выстроить себе приличного дома? Разумные создания, которые оставили
мучительные следы цивилизации - но никаких артефактов? Она уставилась в
темнеющий лес за каким-нибудь озарением и задала себе следующий вопрос.
Когда обо всем этом узнала Хоши? Конечно, Роджер Додд показал ей ленты с
Нежной. Она сквозь траву распознала стиль постройки этих зданий? Она
разглядела обелиск под искаженными углами роботовой точки зрения? Она знала,
что здесь нет ничего нового? Она запланировала не столько ссылку, сколько
дорогу в один конец в совершенную по исполнению модель ада?
Алтея сняла перчатки, опустила потное лицо в потные ладони и похвалила
себе рыдать и всхлипывать до самого наступления ночи.
Акт Х
Для поддержания видимости успеха и для искупления греха Алтея каждый
день завтракала со всей научной командой. Они были энтузиастами. Она
усиленно пыталась демонстрировать, что она тоже. Когда они спрашивали, как
продвигается ее работа, она улыбалась и говорила: "Великолепно!", однако в