Вперед! Скорее вперед!
Узкий проход, ведущий из стартовой ракеты в космический корабль. Длинная винтовая лестница. Вверх, быстрее вверх!
Здесь, за толстыми металлопластовыми стенами, находятся фотонные двигатели космического корабля. Выше все кабины заняты грузом аннигилина. Тысячи тонн аннигилина...
Наконец - центральный коридор верхней части корабля. Тут должны были находиться кабины космонавтов. Сейчас здесь тоже аннигилин.
Некоторые кабины остались пустыми. Вот и аппаратная. В ней все, как было: экраны, контрольные приборы, главный пульт. Ярко горят глазки сигнальных ламп. Вот и автопилот, соединенный с мощным приемником лучевой связи и реле времени.
Од протягивает руку к выключающему устройству, но, прежде чем пальцы успевают коснуться длинной изогнутой рукояти, невероятной силы удар сотрясает тело корабля. Неодолимая стремительная сила бросает Ода на эластичный пол кабины, вдавливает в него, расплющивая скафандр, лишая дыхания.
<"Красный вихрь" стартовал, - проносится в мозгу... И как последний всплеск мысли: - А Ия? Ия!..>
* * *
Главный астроном не мигая глядит на центральный экран. Все вокруг приобретает необычайную резкость и замедляет ритм движения, потом останавливается. Главный астроном чувствует, как рвутся последние нити, связывающие его с окружающим миром. Он уже погружается в поток иного времени. Этот поток навсегда увлечет его прочь из мира и времени Эны... Туда, где нет ни света, ни форм, ни мыслей, ни самого времени, лишь неощущаемая бесконечность небытия. Ему не жаль, что он уходит... Бессмертно лишь мертвое. Смерть - свойство живого. Он жил... И, словно последняя искра умирающих желаний, вспыхивает мысль: <Удалось ли Оду?.. Успел ли?>
Остановившиеся глаза не мигая глядят на экран. Экран светлеет, белеет, разгорается ослепляющим пламенем. Струи раскаленной плазмы ударяют в стартовую площадку. Плавится камень и огромные металлопластовые плиты. Вихрь серебристого пепла взметнулся на месте робота. Взметнулся и исчез без следа. Ярче огненной плазмы вспыхнул скафандр эна. Вспыхнул и испарился. Призрак прекрасной женской фигуры среди бушующего пламени был последним образом, который унес с собой Главный астроном Эны из покидаемого им мира. И мысль: <Успел ли?>...
* * *
Вспышка в момент старта ослепила всех, кто находился в убежище. Когда эны раскрыли глаза, на месте стартовой площадки клубился огненный кратер, а ночное небо с померкшими звездами было перечеркнуто ярким бело-голубым хвостом, оставленным улетающей ракетой.
- Лети, лети, - пробормотал, потирая руки, Главный кибернетик. Удачной тебе дороги, вестник бессмертия... Председатель, а не ассистент ли Од расстался с бессмертием там, под дюзами ракеты, в момент старта? Как вы думаете? И кто был вторым?
Председатель молчал. Он тоже думал, кто мог быть вторым... Он был так погружен в свои мысли, что даже не сразу понял, о чем шепчутся окружающие.
А они, глядя на неподвижное тело Главного астронома, шептали:
- Умер... умер во время старта... Как же так, бессмертные эны?
<КРАСНЫЙ ВИХРЬ> НЕСЕТСЯ ВПЕРЕД...
Тело кажется невыносимо тяжелым. Каждое движение причиняет острую пульсирующую боль. Легкие, сдавливаемые ускорением, не могут зачерпнуть воздуха. Еще не успев прийти в себя, Од чувствует, что задыхается. Он срывает шлем скафандра, пытается чуть приподнять налитую свинцом голову. На пульте управления мигают разноцветные глазки сигналов. Од хочет понять, о чем они сообщают. Если бы удалось добраться до пульта! Расстояние в несколько шагов при таком ускорении совершенно неодолимо...
Они отправили корабль раньше назначенного срока. Обманули... Боялись... Ия погибла... Он один в этом гробу, начиненном смертью. Все напрасно, если теперь он не сможет добраться до пульта управления... Он должен, должен сделать последние несколько шагов... С необычайной отчетливостью Од вдруг понимает, что ради этих последних шагов своего пути он жил и боролся. Эти несколько шагов - самые важные в жизни. Любой ценой он должен совершить их, чтобы не прервалась жизнь на прекрасной, загадочной, далекой планете. В память Ии он не может их не сделать... Закрыв глаза и стиснув зубы от невыносимой боли, Од пытается ползти. Проходят минуты, часы, может быть, дни времени Эны, а он все ползет, преодолевая коротенький путь. Сознание покидает его и снова возвращается... <Красный вихрь> продолжает мчаться вперед. Ускорение не уменьшается. Какую часть пути уже совершил корабль? Пальцы Ода скребут эластичную обивку пола... Какую часть своего пути совершил Од? Пространство и время давно исчезли. Они растворились в боли и цветных вспышках на пульте...
И потом, в какой-то момент исчезнувшего времени, - последний бросок в несуществующем пространстве тесной кабины.
Тело, чудовищно утяжеленное ускорением, падает на клавиши пульта. Негнущиеся пальцы неощущаемой руки отключают автопилота. Нити лучевой связи, протянутые к далекой Эне, рвутся. <Красный вихрь> стал неуправляемым...
И какое облегчение при мысли, что теперь можно умереть...
* * *
Но он не умер. Сознание возвратилось, когда исчезло ускорение и <Красный вихрь> перешел на свободный полет. Вернулось ощущение пространства и времени... Тело парит в воздухе. Вспыхивают и угасают огни на пульте. Од начинает читать их безмолвные сигналы. Там, на Эне, поняли, что вдруг утратили власть над кораблем. Там предпринимают отчаянные попытки, чтобы вернуть ее. Но они бессильны. С каждым мгновением <Красный вихрь> все сильнее отклоняется от своего точно рассчитанного пути. Никогда он не встретится с Мауной...
Ия погибла не напрасно, и Шу, и он - Од... Впрочем, он даже получил небольшую отсрочку...
Од взмахивает руками и подплывает к пульту. Включает поле искусственной гравитации; падает в кресло. Если могучая жизнь дарит ему еще частицу времени, надо подумать, как теперь поступить с <Красным вихрем>. Эны, очутившись перед лицом неизбежной катастрофы, могут организовать погоню за <Вихрем>. На Большом спутнике остались еще космические корабли... Надо увести <Вихрь> далеко за пределы Системы и там включить детонаторы аннигилиновых зарядов...
Пальцы Ода нажимают клавиши пульта. Вычислительные машины получают приказ определить положение корабля и дальнейший путь. Уронив голову на руки. Од ждет ответа. Наконец ответ готов.
Од подносит к глазам ряды цифр. Пока он, преодолевая ускорение, полз к пульту управления корабля, <Красный вихрь> успел совершить свою гигантскую петлю за пределами Системы. Сейчас он мчится к Солнцу. Через несколько часов пересечет орбиту Мауны. Так как скорость корабля перестала возрастать, Мауна успеет уйти далеко от точки встречи. <Красный вихрь> минет Мауну на расстоянии, в сотни раз превышающем ее диаметр.
Од включает экраны внешнего наблюдения. Они освещаются. Од еще раз сможет увидеть свою мечту. Теперь - вблизи... Но скорость <Красного вихря> очень велика, и Мауна еще далеко.
Откинувшись в кресле. Од ждет. Голубовато-зеленый диск далекой планеты, окруженный россыпью звезд, постепенно увеличивается в размерах.
В ритмическое позванивание счетчика времени вплетается какой-то посторонний звук. Од прислушивается. Похоже на далекий стук... Что это может быть? Ведь двигатели корабля выключены. Стук повторяется. Он доносится из коридора, ведущего в рубку управления.
Од встает из-за пульта и, придерживаясь руками за стену, медленно бредет в направлении стука. В коридоре стук слышен явственнее. Похоже, что он доносится из кабины в носовой части корабля. Удары следуют один за другим с небольшими промежутками.
Это здесь. Источник стука за этой дверью. Впрочем, двери тут сейчас нет. Раньше была, но теперь металлопласт двери и стены сплавлены широким швом.
<Замурованная дверь! - от этой мысли потемнело в глазах. - За дверью кто-то есть! Кто-то живой?>
Стук изнутри прекратился. Од изо всех сил трижды ударяет в то место, где была дверь, и слышит три слабых ответных удара.
Значит, он не один на <Красном вихре>. Кто же там? Кричать и спрашивать сквозь стену бесполезно. Металлопласт непроницаем для голоса. Перестукиваться долго. Корабль приближается к орбите Мауны... И потом, тот, за замурованной дверью, быть может, нуждается в помощи?..
Од вспоминает о лучевом пистолете. Это единственный выход.
Пистолет в футляре на поясе скафандра. Од торопливо извлекает маленький блестящий цилиндр с изогнутой рукоятью. Отступив на несколько шагов от двери, направляет излучатель на заплавленный шов. Нажимает спуск. Коридор заполняется голубоватым, остро пахнущим паром. Светящиеся струйки металла стекают на темный пол и застывают, словно тонкий блестящий ледок. Горячего <льда> на полу становится все больше. Од чувствует жар даже сквозь теплонепроницаемую ткань скафандра. Клубы голубоватого пара густеют.
Од опускает пистолет и толкает нагревшуюся дверь. Она заметно колеблется. Осталось еще немного. Снова вспыхивает струя ослепляющего пламени, снова течет расплавленный металл. Пожалуй, довольно... Од хочет подойти к двери, но она содрогается от удара изнутри и падает. Голубоватый пар постепенно рассеивается. В овальном проеме двери Од видит фигуру в длинном белом плаще. Это древний старик. Его угловатая, заросшая седой щетиной голова и изрытое глубокими морщинами лицо кажутся Оду странно знакомыми.
Старик пристально глядит на Ода, не делая попытки переступить порог своей кабины.
- Кто вы? - спрашивает Од.
- У меня нет имени, - глухо отвечает старик. - Круг Жизни и Смерти лишил меня его. Лучше скажите, кто вы и откуда взялись. И где мы находимся?
- Это <Красный вихрь>. А меня зовут Од, ассистент Од.
Старик глядит с недоверием, и вдруг из его горла вырывается что-то похожее на смех.
- Невозможно... Невозможно!.. Разве прошли тысячелетия моего заточения тут? Я знал Ода... Он был молодым. Или все это сны... Сны смерти?
- Как звали вас?! - кричит Од.
- Там, на Эне, сотни или тысячи лет назад меня звали Шу.
- Шу, это вы? Что они сделали с вами?.. Не узнаете меня?.. Ведь я Од! Од!
- Нет, нет, - бормочет старик. - Од был молодым. Это время. Сотни, тысячи лет... И сны смерти...
- Очнитесь, Шу, постарайтесь узнать меня. Не более десяти дней минуло с момента старта <Красного вихря>. Всего десять дней времени Эны... Неужели вы не узнаете меня?..
- Я не безумен, - медленно говорит старик. - Мой ум ясен. Я помню вас... И если ты действительно Од... Вон застывший металл на полу. Он как зеркало. Вглядись в свое изображение... Станешь ли ты и после этого утверждать, что прошло десять дней... И значит, всего полгода с того часа, когда философ Шу и ассистент Од сошли в подземелья Заки-оба?..
Пораженный словами старика, Од опускается на колени. Перед ним отражение в блестящей поверхности металла. Но кто это?..
Од с трудом удерживает восклицание ужаса. Отраженное в металле, на Ода глядит изможденное старческое лицо. Глубоко запали тусклые глаза, клочья седых волос на лысом черепе, бороздами темных морщин изрыты бледные восковые щеки...
- Что же это? - шепчут губы Ода.
В ответ звучит булькающий горловой смех:
- Десять дней Эны... Хо-ха... Десять дней!..
* * *
Два глубоких старика склонились над внешним экраном космического корабля. Мауна приближается. В разрывах спиральных облаков уже видны блики света, отражаемые ее океанами.
- Все труднее дышать, - бормочет один из стариков, не отрывая взгляда от экрана.
- Мы умираем, ассистент Од, - шепчет другой. - Генераторы бессмертия далеко. Они остались на Эне. Вне поля их действия мы состарились стремительно. Десять дней, о которых ты говорил, стали для нас веками. Круг Жизни и Смерти знал, почему запрещает космические полеты. Полет - это смерть. Они и приговорили меня к забвению и смерти. Бессмертие сделало энов пленниками своей планеты. В бессмертии главный источник наших зол и бед. Бессмертие означает прекращение развития. Всякого развития, Од. Став бессмертными, эны остановились, застыли. В бессмертии - смерть живого начала. Жизнь - развитие, творчество... А за века бессмертия эны не создали ничего нового. Лишь цеплялись за свое существование, старались продлить его, сделать абсолютным. И, добиваясь абсолютного бессмертия, рвали последние связи с жизнью. Величайшая из закономерностей природы оказалась нарушенной... Возмездие не заставит себя долго ждать.
- Может быть, они еще поймут... Теперь, когда горючее генераторов бессмертия на исходе... Они вынуждены будут искать иного пути...
- Может быть... Не все на Эне думают так, как думал старый Хор...
- Мауна приближается, Шу. Ты видишь?
- Да. И это все они хотели уничтожить.
- Смотри!
- О!..
- А тут...
- Ты был прав. Это города... Их города, Од!
- А вот они сами... Подумай, похожи на нас.
- Да. И тот, с Фои, был похож...
- Неужели их ждет судьба Эны, Шу?
- Пути жизни и пути цивилизации - не одно и то же. Жизнь, вероятно, развивается по сходным дорогам, цивилизация - разными. История народов Эны не обязательно должна быть законом. Мы забрели в тупик. А они... Все зависит от них самих.
- Расстояние начинает увеличиваться. Пошлем им прощальный привет, Шу.
- Это придется сделать тебе... Силы покидают меня. Глаза перестают видеть...
- Подожди, Шу, потерпи еще немного. Не оставляй меня одного... Сделаем последний шаг вместе...
- Торопись... Можешь не успеть... И не забудь... последний приказ вычислительным машинам... Пусть включат детонаторы там... за границами Системы. Проклятие должно быть снято... Космический корабль... с таким грузом, как наш... должен исчезнуть...
- Ты прав. Послушай, Шу! Не слышит... Все-таки поспешил... Жители Мауны, примите прощальный привет и предупреждение. Эстафета переходит к вам! Вам нести факел разума дальше - в иные миры... Будьте мудры! Мудры!.. Мудры!..
НА МАУНЕ
- Сигналы были очень отчетливы, - взволнованно говорил ассистент. Последний повторен трижды. Это не природное радиоизлучение.
- А что же, по-вашему? - астроном иронически улыбнулся.
- Сигналы разумных существ.
- С иной планеты?
- Или с космического корабля, пролетевшего невдалеке от нашей. Источник сигналов смещался с большой угловой скоростью.
- Почему же космические гости не удостоили нас визитом?
- Кто может знать, с какой целью они пролетали!
- Фантазер вы, дорогой мой. Передайте все данные электронно-счетным машинам. Пусть проанализируют.
- Анализ прежде всего должны произвести мы.
- Вы, кажется, уже произвели, и он... выглядит несколько... неожиданно. Я больше полагаюсь на машины, дорогой коллега... Не позволяйте чувствам опережать рассудок. Это скверная черта для будущего ученого. Условия на остальных планетах Системы нам с вами превосходно известны. Нет никаких оснований предполагать там наличие жизни, тем более высокоорганизованной разумной жизни.
- Но мы еще не побывали там, профессор.
- Разумеется. Именно поэтому в своих суждениях следует оставаться на позициях науки, логики, смысла. Мы еще вернемся к этой теме после результатов машинного анализа сигналов... И пожалуйста, никаких сенсационных интервью журналистам! За последние годы <космические утки> приняли угрожающие размеры. Нельзя опошлять науку.
За стенами радиообсерватории текла обычная жизнь... Четырехмиллиардное население планеты, разбросанное по пяти континентам и тысячам островов, жило своими большими и малыми успехами и неудачами, надеждами, планами, свершениями. Люди трудились и отдыхали, спали и бодрствовали, любили и ненавидели, готовились начать жизнь или проститься с ней... Они не сомневались в незыблемости своей колыбели. Их волновали другие вопросы: война и мир, болезни и голод, труды завтрашнего дня, проблемы будущего года. Позади была долгая история веков и поколений, а впереди - неизведанные пути будущего.
Какой путь изберут жители Мауны и куда он приведет их? Каждый путь имеет свое начало, свои опасные повороты и... свой конец. Бесконечны лишь пространство и время, и, вероятно, бесконечен разум, если это разум гуманистов - тружеников и творцов...
1962 год
Узкий проход, ведущий из стартовой ракеты в космический корабль. Длинная винтовая лестница. Вверх, быстрее вверх!
Здесь, за толстыми металлопластовыми стенами, находятся фотонные двигатели космического корабля. Выше все кабины заняты грузом аннигилина. Тысячи тонн аннигилина...
Наконец - центральный коридор верхней части корабля. Тут должны были находиться кабины космонавтов. Сейчас здесь тоже аннигилин.
Некоторые кабины остались пустыми. Вот и аппаратная. В ней все, как было: экраны, контрольные приборы, главный пульт. Ярко горят глазки сигнальных ламп. Вот и автопилот, соединенный с мощным приемником лучевой связи и реле времени.
Од протягивает руку к выключающему устройству, но, прежде чем пальцы успевают коснуться длинной изогнутой рукояти, невероятной силы удар сотрясает тело корабля. Неодолимая стремительная сила бросает Ода на эластичный пол кабины, вдавливает в него, расплющивая скафандр, лишая дыхания.
<"Красный вихрь" стартовал, - проносится в мозгу... И как последний всплеск мысли: - А Ия? Ия!..>
* * *
Главный астроном не мигая глядит на центральный экран. Все вокруг приобретает необычайную резкость и замедляет ритм движения, потом останавливается. Главный астроном чувствует, как рвутся последние нити, связывающие его с окружающим миром. Он уже погружается в поток иного времени. Этот поток навсегда увлечет его прочь из мира и времени Эны... Туда, где нет ни света, ни форм, ни мыслей, ни самого времени, лишь неощущаемая бесконечность небытия. Ему не жаль, что он уходит... Бессмертно лишь мертвое. Смерть - свойство живого. Он жил... И, словно последняя искра умирающих желаний, вспыхивает мысль: <Удалось ли Оду?.. Успел ли?>
Остановившиеся глаза не мигая глядят на экран. Экран светлеет, белеет, разгорается ослепляющим пламенем. Струи раскаленной плазмы ударяют в стартовую площадку. Плавится камень и огромные металлопластовые плиты. Вихрь серебристого пепла взметнулся на месте робота. Взметнулся и исчез без следа. Ярче огненной плазмы вспыхнул скафандр эна. Вспыхнул и испарился. Призрак прекрасной женской фигуры среди бушующего пламени был последним образом, который унес с собой Главный астроном Эны из покидаемого им мира. И мысль: <Успел ли?>...
* * *
Вспышка в момент старта ослепила всех, кто находился в убежище. Когда эны раскрыли глаза, на месте стартовой площадки клубился огненный кратер, а ночное небо с померкшими звездами было перечеркнуто ярким бело-голубым хвостом, оставленным улетающей ракетой.
- Лети, лети, - пробормотал, потирая руки, Главный кибернетик. Удачной тебе дороги, вестник бессмертия... Председатель, а не ассистент ли Од расстался с бессмертием там, под дюзами ракеты, в момент старта? Как вы думаете? И кто был вторым?
Председатель молчал. Он тоже думал, кто мог быть вторым... Он был так погружен в свои мысли, что даже не сразу понял, о чем шепчутся окружающие.
А они, глядя на неподвижное тело Главного астронома, шептали:
- Умер... умер во время старта... Как же так, бессмертные эны?
<КРАСНЫЙ ВИХРЬ> НЕСЕТСЯ ВПЕРЕД...
Тело кажется невыносимо тяжелым. Каждое движение причиняет острую пульсирующую боль. Легкие, сдавливаемые ускорением, не могут зачерпнуть воздуха. Еще не успев прийти в себя, Од чувствует, что задыхается. Он срывает шлем скафандра, пытается чуть приподнять налитую свинцом голову. На пульте управления мигают разноцветные глазки сигналов. Од хочет понять, о чем они сообщают. Если бы удалось добраться до пульта! Расстояние в несколько шагов при таком ускорении совершенно неодолимо...
Они отправили корабль раньше назначенного срока. Обманули... Боялись... Ия погибла... Он один в этом гробу, начиненном смертью. Все напрасно, если теперь он не сможет добраться до пульта управления... Он должен, должен сделать последние несколько шагов... С необычайной отчетливостью Од вдруг понимает, что ради этих последних шагов своего пути он жил и боролся. Эти несколько шагов - самые важные в жизни. Любой ценой он должен совершить их, чтобы не прервалась жизнь на прекрасной, загадочной, далекой планете. В память Ии он не может их не сделать... Закрыв глаза и стиснув зубы от невыносимой боли, Од пытается ползти. Проходят минуты, часы, может быть, дни времени Эны, а он все ползет, преодолевая коротенький путь. Сознание покидает его и снова возвращается... <Красный вихрь> продолжает мчаться вперед. Ускорение не уменьшается. Какую часть пути уже совершил корабль? Пальцы Ода скребут эластичную обивку пола... Какую часть своего пути совершил Од? Пространство и время давно исчезли. Они растворились в боли и цветных вспышках на пульте...
И потом, в какой-то момент исчезнувшего времени, - последний бросок в несуществующем пространстве тесной кабины.
Тело, чудовищно утяжеленное ускорением, падает на клавиши пульта. Негнущиеся пальцы неощущаемой руки отключают автопилота. Нити лучевой связи, протянутые к далекой Эне, рвутся. <Красный вихрь> стал неуправляемым...
И какое облегчение при мысли, что теперь можно умереть...
* * *
Но он не умер. Сознание возвратилось, когда исчезло ускорение и <Красный вихрь> перешел на свободный полет. Вернулось ощущение пространства и времени... Тело парит в воздухе. Вспыхивают и угасают огни на пульте. Од начинает читать их безмолвные сигналы. Там, на Эне, поняли, что вдруг утратили власть над кораблем. Там предпринимают отчаянные попытки, чтобы вернуть ее. Но они бессильны. С каждым мгновением <Красный вихрь> все сильнее отклоняется от своего точно рассчитанного пути. Никогда он не встретится с Мауной...
Ия погибла не напрасно, и Шу, и он - Од... Впрочем, он даже получил небольшую отсрочку...
Од взмахивает руками и подплывает к пульту. Включает поле искусственной гравитации; падает в кресло. Если могучая жизнь дарит ему еще частицу времени, надо подумать, как теперь поступить с <Красным вихрем>. Эны, очутившись перед лицом неизбежной катастрофы, могут организовать погоню за <Вихрем>. На Большом спутнике остались еще космические корабли... Надо увести <Вихрь> далеко за пределы Системы и там включить детонаторы аннигилиновых зарядов...
Пальцы Ода нажимают клавиши пульта. Вычислительные машины получают приказ определить положение корабля и дальнейший путь. Уронив голову на руки. Од ждет ответа. Наконец ответ готов.
Од подносит к глазам ряды цифр. Пока он, преодолевая ускорение, полз к пульту управления корабля, <Красный вихрь> успел совершить свою гигантскую петлю за пределами Системы. Сейчас он мчится к Солнцу. Через несколько часов пересечет орбиту Мауны. Так как скорость корабля перестала возрастать, Мауна успеет уйти далеко от точки встречи. <Красный вихрь> минет Мауну на расстоянии, в сотни раз превышающем ее диаметр.
Од включает экраны внешнего наблюдения. Они освещаются. Од еще раз сможет увидеть свою мечту. Теперь - вблизи... Но скорость <Красного вихря> очень велика, и Мауна еще далеко.
Откинувшись в кресле. Од ждет. Голубовато-зеленый диск далекой планеты, окруженный россыпью звезд, постепенно увеличивается в размерах.
В ритмическое позванивание счетчика времени вплетается какой-то посторонний звук. Од прислушивается. Похоже на далекий стук... Что это может быть? Ведь двигатели корабля выключены. Стук повторяется. Он доносится из коридора, ведущего в рубку управления.
Од встает из-за пульта и, придерживаясь руками за стену, медленно бредет в направлении стука. В коридоре стук слышен явственнее. Похоже, что он доносится из кабины в носовой части корабля. Удары следуют один за другим с небольшими промежутками.
Это здесь. Источник стука за этой дверью. Впрочем, двери тут сейчас нет. Раньше была, но теперь металлопласт двери и стены сплавлены широким швом.
<Замурованная дверь! - от этой мысли потемнело в глазах. - За дверью кто-то есть! Кто-то живой?>
Стук изнутри прекратился. Од изо всех сил трижды ударяет в то место, где была дверь, и слышит три слабых ответных удара.
Значит, он не один на <Красном вихре>. Кто же там? Кричать и спрашивать сквозь стену бесполезно. Металлопласт непроницаем для голоса. Перестукиваться долго. Корабль приближается к орбите Мауны... И потом, тот, за замурованной дверью, быть может, нуждается в помощи?..
Од вспоминает о лучевом пистолете. Это единственный выход.
Пистолет в футляре на поясе скафандра. Од торопливо извлекает маленький блестящий цилиндр с изогнутой рукоятью. Отступив на несколько шагов от двери, направляет излучатель на заплавленный шов. Нажимает спуск. Коридор заполняется голубоватым, остро пахнущим паром. Светящиеся струйки металла стекают на темный пол и застывают, словно тонкий блестящий ледок. Горячего <льда> на полу становится все больше. Од чувствует жар даже сквозь теплонепроницаемую ткань скафандра. Клубы голубоватого пара густеют.
Од опускает пистолет и толкает нагревшуюся дверь. Она заметно колеблется. Осталось еще немного. Снова вспыхивает струя ослепляющего пламени, снова течет расплавленный металл. Пожалуй, довольно... Од хочет подойти к двери, но она содрогается от удара изнутри и падает. Голубоватый пар постепенно рассеивается. В овальном проеме двери Од видит фигуру в длинном белом плаще. Это древний старик. Его угловатая, заросшая седой щетиной голова и изрытое глубокими морщинами лицо кажутся Оду странно знакомыми.
Старик пристально глядит на Ода, не делая попытки переступить порог своей кабины.
- Кто вы? - спрашивает Од.
- У меня нет имени, - глухо отвечает старик. - Круг Жизни и Смерти лишил меня его. Лучше скажите, кто вы и откуда взялись. И где мы находимся?
- Это <Красный вихрь>. А меня зовут Од, ассистент Од.
Старик глядит с недоверием, и вдруг из его горла вырывается что-то похожее на смех.
- Невозможно... Невозможно!.. Разве прошли тысячелетия моего заточения тут? Я знал Ода... Он был молодым. Или все это сны... Сны смерти?
- Как звали вас?! - кричит Од.
- Там, на Эне, сотни или тысячи лет назад меня звали Шу.
- Шу, это вы? Что они сделали с вами?.. Не узнаете меня?.. Ведь я Од! Од!
- Нет, нет, - бормочет старик. - Од был молодым. Это время. Сотни, тысячи лет... И сны смерти...
- Очнитесь, Шу, постарайтесь узнать меня. Не более десяти дней минуло с момента старта <Красного вихря>. Всего десять дней времени Эны... Неужели вы не узнаете меня?..
- Я не безумен, - медленно говорит старик. - Мой ум ясен. Я помню вас... И если ты действительно Од... Вон застывший металл на полу. Он как зеркало. Вглядись в свое изображение... Станешь ли ты и после этого утверждать, что прошло десять дней... И значит, всего полгода с того часа, когда философ Шу и ассистент Од сошли в подземелья Заки-оба?..
Пораженный словами старика, Од опускается на колени. Перед ним отражение в блестящей поверхности металла. Но кто это?..
Од с трудом удерживает восклицание ужаса. Отраженное в металле, на Ода глядит изможденное старческое лицо. Глубоко запали тусклые глаза, клочья седых волос на лысом черепе, бороздами темных морщин изрыты бледные восковые щеки...
- Что же это? - шепчут губы Ода.
В ответ звучит булькающий горловой смех:
- Десять дней Эны... Хо-ха... Десять дней!..
* * *
Два глубоких старика склонились над внешним экраном космического корабля. Мауна приближается. В разрывах спиральных облаков уже видны блики света, отражаемые ее океанами.
- Все труднее дышать, - бормочет один из стариков, не отрывая взгляда от экрана.
- Мы умираем, ассистент Од, - шепчет другой. - Генераторы бессмертия далеко. Они остались на Эне. Вне поля их действия мы состарились стремительно. Десять дней, о которых ты говорил, стали для нас веками. Круг Жизни и Смерти знал, почему запрещает космические полеты. Полет - это смерть. Они и приговорили меня к забвению и смерти. Бессмертие сделало энов пленниками своей планеты. В бессмертии главный источник наших зол и бед. Бессмертие означает прекращение развития. Всякого развития, Од. Став бессмертными, эны остановились, застыли. В бессмертии - смерть живого начала. Жизнь - развитие, творчество... А за века бессмертия эны не создали ничего нового. Лишь цеплялись за свое существование, старались продлить его, сделать абсолютным. И, добиваясь абсолютного бессмертия, рвали последние связи с жизнью. Величайшая из закономерностей природы оказалась нарушенной... Возмездие не заставит себя долго ждать.
- Может быть, они еще поймут... Теперь, когда горючее генераторов бессмертия на исходе... Они вынуждены будут искать иного пути...
- Может быть... Не все на Эне думают так, как думал старый Хор...
- Мауна приближается, Шу. Ты видишь?
- Да. И это все они хотели уничтожить.
- Смотри!
- О!..
- А тут...
- Ты был прав. Это города... Их города, Од!
- А вот они сами... Подумай, похожи на нас.
- Да. И тот, с Фои, был похож...
- Неужели их ждет судьба Эны, Шу?
- Пути жизни и пути цивилизации - не одно и то же. Жизнь, вероятно, развивается по сходным дорогам, цивилизация - разными. История народов Эны не обязательно должна быть законом. Мы забрели в тупик. А они... Все зависит от них самих.
- Расстояние начинает увеличиваться. Пошлем им прощальный привет, Шу.
- Это придется сделать тебе... Силы покидают меня. Глаза перестают видеть...
- Подожди, Шу, потерпи еще немного. Не оставляй меня одного... Сделаем последний шаг вместе...
- Торопись... Можешь не успеть... И не забудь... последний приказ вычислительным машинам... Пусть включат детонаторы там... за границами Системы. Проклятие должно быть снято... Космический корабль... с таким грузом, как наш... должен исчезнуть...
- Ты прав. Послушай, Шу! Не слышит... Все-таки поспешил... Жители Мауны, примите прощальный привет и предупреждение. Эстафета переходит к вам! Вам нести факел разума дальше - в иные миры... Будьте мудры! Мудры!.. Мудры!..
НА МАУНЕ
- Сигналы были очень отчетливы, - взволнованно говорил ассистент. Последний повторен трижды. Это не природное радиоизлучение.
- А что же, по-вашему? - астроном иронически улыбнулся.
- Сигналы разумных существ.
- С иной планеты?
- Или с космического корабля, пролетевшего невдалеке от нашей. Источник сигналов смещался с большой угловой скоростью.
- Почему же космические гости не удостоили нас визитом?
- Кто может знать, с какой целью они пролетали!
- Фантазер вы, дорогой мой. Передайте все данные электронно-счетным машинам. Пусть проанализируют.
- Анализ прежде всего должны произвести мы.
- Вы, кажется, уже произвели, и он... выглядит несколько... неожиданно. Я больше полагаюсь на машины, дорогой коллега... Не позволяйте чувствам опережать рассудок. Это скверная черта для будущего ученого. Условия на остальных планетах Системы нам с вами превосходно известны. Нет никаких оснований предполагать там наличие жизни, тем более высокоорганизованной разумной жизни.
- Но мы еще не побывали там, профессор.
- Разумеется. Именно поэтому в своих суждениях следует оставаться на позициях науки, логики, смысла. Мы еще вернемся к этой теме после результатов машинного анализа сигналов... И пожалуйста, никаких сенсационных интервью журналистам! За последние годы <космические утки> приняли угрожающие размеры. Нельзя опошлять науку.
За стенами радиообсерватории текла обычная жизнь... Четырехмиллиардное население планеты, разбросанное по пяти континентам и тысячам островов, жило своими большими и малыми успехами и неудачами, надеждами, планами, свершениями. Люди трудились и отдыхали, спали и бодрствовали, любили и ненавидели, готовились начать жизнь или проститься с ней... Они не сомневались в незыблемости своей колыбели. Их волновали другие вопросы: война и мир, болезни и голод, труды завтрашнего дня, проблемы будущего года. Позади была долгая история веков и поколений, а впереди - неизведанные пути будущего.
Какой путь изберут жители Мауны и куда он приведет их? Каждый путь имеет свое начало, свои опасные повороты и... свой конец. Бесконечны лишь пространство и время, и, вероятно, бесконечен разум, если это разум гуманистов - тружеников и творцов...
1962 год