Шелудченко Сергей. Воины Шамбалы

   - Возможно, ваше предложение приемлемо. Но прежде, чем я дам ответ, вам придется ввести меня в курс дела. В первую очередь меня интересуют противники барона. Во вторую, конечно же вознаграждение. Ну и в третью вам придется объяснить, почему выбор пал именно на меня.
   - Если вы слышали о триумвирате "Огненной Звезды", вам будет несложно представить ситуацию, которая возникла в звездной системе. Некогда разрозненные бароны секторов Внешней Сферы объединили свои владения в довольно мощный и богатый союз. Экономика и производство были централизованы, позволяя эффективно координировать действия в самых отдаленных точках триумвирата. Но возникли проблемы с разделением доходов. Началась война. Так как управление разрозненными планетными системами сейчас совершенно невозможно, то нужен единый полноправный правитель "Огненной Звезды", за что и идет спор. Естественно, на основе бывшего триумвирата будет создан Императорский Дом. Барон Роланг в случае своей победы и восшествия на престол предлагает вам рыцарский титул и несколько планет "Огненной Звезды", которые перейдут в вашу собственность и будут передаваться по наследству вашим потомкам. Выбор на вас пал не случайно. Вы - единственный из "Звездного братства", с кем можно иметь дело. Да и ваш флот самый мощный среди корсаров.
   - Согласитесь, в первую очередь вас интересовал флот. И если бы не мои корабли, вы никогда бы не пришли сюда. Почему Ролангу не обратиться за поддержкой к Галактическому Союзу или к Лиге? Они обладают миллионными армиями, способными проглотить мой флот в одно мгновение. Вы прекрасно знаете ответ. Союз оказывает поддержку монархическим режимам только при условии, что они входят в состав содружества. А это чревато последствиями. Демократические веяния могут докатиться до подданных Роланга, и он потеряет все. А с Лигой барон не желает иметь дела, потому что Шуидор сразу отберет всю фактическую власть у будущего императора, сделав из него просто главу марионеточного режима. Но зачем сопротивляться? Ведь рано или поздно планеты Внешнего сектора достанутся либо Лиге, либо Союзу. Какой же смысл воевать за престол? Пока этого не случилось, Роланг правильно рассчитал: чтобы не делить власть с равным, проще обратиться к тому, кто находится вне закона. Выбор невелик. Самым мощным флотом "Звездного братства" командует Джиданг Сет. Я оказываю услугу вашему правителю всего лишь за несколько испепеленных войной планет и рыцарский титул. Хорошая мысль, но, к сожалению, нереальная. Передайте барону, что я помогу ему при условии, что двадцать процентов от его ежегодных доходов будут принадлежать мне и моим людям. После окончания кампании я получаю титул графа и планетный надел, соответствующий этому титулу. В процессе боевых действий все расходы, связанные с обеспечением и ремонтом кораблей, берет на себя Роланг. На каждую боевую единицу выплачивается сто тысяч кредиток ежемесячно на протяжении всего срока нашего сотрудничества. Только при таких условиях я соглашусь помочь вашему правителю. - Сет поклонился, давая понять, что на этом разговор закончен и он не требует немедленного ответа от послов. Но гости не торопились уходить.
   - Если мы примем ваши условия, через какое время флот будет готов отправиться во Внешний сектор?
   Джиданг понял, что в "Огненной Звезде" обстановка складывается не в пользу Роланга и у будущего сюзерена просто нет другого выхода, как обратиться за поддержкой к Сету. Его послы были заранее готовы принять любые условия пиратов. Конечно, как опытные дипломаты, они потянут время, но можно считать, что контракт с Ролангом у Джиданга в кармане. При успешном завершении кампании на картах звездных систем появится графство Сет. И Джиданг из обычного пирата превратится в благородного вельможу. У него достаточно денег, чтобы обеспечить себе достойную старость. Сет давно подумывал над тем, чтобы приобрести права на одну из планет и закончить карьеру "джентльмена удачи". Но, к сожалению, продаже подлежат лишь незаселенные планеты Дальнего Космоса, находящиеся в тысячах световых лет от Внешней Сферы. А сегодня Джидангу предоставили шанс стать полноправным правителем планетной системы в одном из секторов обитания. Странно, народ стремится к равноправию, но вместе с тем все больше и больше появляется систем с монархической формой правления. Пожалуй, единственным оплотом реальной демократии остается Независимый Галактический Союз. Противостояние Лиги и Союза приведет к тому, что во Внешней и Внутренней Сферах останется только одно содружество, которое будет влиять на политическое развитие секторов. И если этим содружеством окажется Лига, не исключено, что Сферы пойдут по пути монархии, а Зилай Шуидор станет полноправным правителем Ближнего и Дальнего Космосу. При таком повороте событий лучше, чтобы верх одержал Независимый Союз. Ибо там, где демократия, там хаос, а хаос есть плодородная почва для людских пороков. Если реальная власть окажется в руках Шуидора, он в короткий срок наведет порядок в секторах. И конечно же в первую очередь разнесет базу пиратов, не задумываясь о дипломатических отношениях с графом Ваймо. Но это все в будущем, а сейчас надо принять решение в отношении Роланга.
   - Не позднее завтрашнего утра, если вы немедленно оплатите комплектацию и горючее кораблей.
   - Мы сможем дать вам ответ через несколько часов.
   - Хорошо, господа. Не смею вас задерживать. Если правитель Роланг примет мои условия и вы будете готовы приступить к снаряжению эскадры, сообщите мне через моего помощника капитана Бау. - Сет вновь поклонился.
   В этот раз послы ответили ему. Проводив гостей, Джиданг достал из стола дорогие сиванские сигары. Все складывалось как нельзя лучше. Давно предводителю пиратов так не фартило. И если выгорит контракт с Ролангом, плевать на потерянного купца. А учитывая его предварительные переговоры с Шуидором, можно надеяться на двойной успех мероприятия. Если секретом сверхоружия будет обладать не флибустьер, а граф Сет, Сферам придется считаться с его положением. И Зилай не сможет диктовать ему условия. Джиданг без проблем сможет управиться с Союзом и Лигой, а затем превратить Внешнюю и Внутреннюю Сферы в свои вассальные уделы. Сет улыбнулся. Это все мечты, на самом деле все не так просто. Нельзя не учитывать секторы обитания негуманоидов в Дальнем Космосе с их технологиями. Именно они сыграли решающую роль в окончании войны. Шуидор опасается вступать в конфликт с Межпланетной Конфедерацией. Сверхоружие, конечно, даст какое-то преимущество, но никто не гарантирует, что в негуманоидных мирах нет более мощных и эффективных средств массового уничтожения. Хотя трудно представить что-либо более мощное, чем бомба из антивещества. Так что мысли о безраздельном правлении в Галактиках Внешней и Внутренней Сферы надо оставить Шуидору. А Сет вполне удовлетворится небольшим графством. Сверхтехнология ему просто не помешает для обеспечения безопасности границ своих владений. Даже если Зилай будет располагать аналогичной, они вполне смогут договориться. Надо успеть договориться с Шуидором и решить проблемы барона Роланга. Мелодичный зуммер видеофона отвлек Джиданга от размышлений. Лицо Бау казалось более озабоченным, чем обычно.
   - Адмирал, мне передали ваше распоряжение готовить флот. Но я не знаю этих людей.
   - Все нормально, Бау. Это наши новые союзники. Они представляют барона Роланга. Дай им расчеты по комплектации кораблей. Переход Северная Корона сектор "Огненной Звезды". И собери всех капитанов у меня на вилле. Нам необходимо обсудить план предстоящей кампании.
   - Но несколько звездолетов отсутствуют на базе.
   - Немедленно вернуть, где бы ни находились. Если прямая связь отсутствует, используйте цепь. - Сет редко пользовался цепной передачей. Очень дорогое удовольствие. При удалении объекта на большое расстояние и невозможности прямого радиоконтакта использовались передатчики кораблей, находящихся на пути прохождения радиосигнала. При этом оплата за услугу устанавливалась каждым звеном цепи отдельно. Иногда это удовольствие выливалось в астрономические цифры. Но ничего не поделаешь, приходится идти на такие жертвы. Хотя все затраты можно списать на счет барона Роланга. В его интересах иметь флот в полном составе. Бау не надо было повторять приказ два раза. Экран видеофона погас. Джиданг коснулся кнопки в углу стола. В дверях появился всегда улыбающийся мажордом.
   - Приготовь столовую. Вечером ждем гостей. И не забудь об ужине. Скажи повару, если опять будут жалобы на его стряпню, запорю до смерти.
   Мажордом скривился. Он понял, что сегодня вечером на приеме будут представители не только гуманоидных секторов. Толпа, составляющая основу офицерского состава, вызывала брезгливость у сиванина. Особенно ему не нравились огромные бесформенные хинги с телом, покрытым слизью. Они напоминали мажордому улиток, во множестве обитающих на его родной планете и успешно использующихся в пищу. Как раз именно хинги выражали недовольство по поводу того, как повар приготовил единственное употребляемое ими блюдо из водорослей и травы. Сиванин потратил несколько часов, пока ему удалось раздобыть все необходимое для его приготовления. А в результате - такая черная неблагодарность. Хозяин старается угодить капитанам, подчеркивая, что для него все равны, но мажордом прекрасно знает, как Сет относится к этим природным полуфабрикатам, наделенным умом и обделенным телом. Хотя некоторые из них могут быть довольно симпатичными.
   Сет отпустил прислугу и направился в гардеробную. Теперь можно навестить старика Ваймо. Для визита лучше выбрать скромный, без излишней роскоши костюм среднего гражданина. Правители не любят, если подданные в чем-то их превосходят, даже в таких мелочах, как одежда. Ваймо, скорее всего, известно о неудаче Сета. У графа везде глаза и уши. Но Джиданг решил отправиться на аудиенцию не с пустыми руками. Он зашел в оружейную комнату и снял с подставки великолепный меч ручной работы. Такой подарок достоин самого императора. Ваймо не останется внакладе.
   Старый граф давно начал раздражать Сета. Его жадность не знала пределов. Он пытался влезть во все дела корсаров. Возраст брал свое, и старческий маразм перерос в манию величия. Ваймо стал не просто контролировать доходы "Звездного братства", а наложил свою лапу на основную их часть. Доля, выплачиваемая правителю Ваймо, превышала долю капитана корабля. А в последнее время он затребовал половину от стоимости добычи. Капитаны возмущались, но деваться было некуда. Переносить базу на другую планету без предварительного договора непросто. Надо еще поискать правительство, которое согласится дать прибежище пиратам. Некоторые корабли покинули Ваймо, но пока никаких сведений от них не поступало. Сета не коснулись новые порядки, установленные правителем. Он сумел схитрить и здесь, предложив часть своего флота в распоряжение Ваймо на случай боевых действий. Но материальные выгоды никак не могли компенсировать морального ущерба, получаемого Сетом при каждой встрече с правителем.
   Старый Ваймо решил, что если он может распоряжаться флотом Джиданга, то почему не покомандовать и самим предводителем. Именно это отношение и выводило Сета из себя. Он твердо решил, что, если ему удастся стать обладателем графского титула, первой его жертвой будет именно Ваймо. Джиданг найдет повод развязать войну, оправданную даже с точки зрения дипломатии. А зная внутренние устои противника, особого труда не составит смять Ваймо и вытрусить из него все свои деньги. "Звездное братство" поможет Джидангу. Стоит пообещать капитанам оставить базу в их полном распоряжении и снизить налоги. Сет достал меч из ножен. Прекрасный клинок. С каким удовольствием он вогнал бы его в сердце Ваймо. Но еще не время. Пока ему придется выслушивать нравоучения старого маразматика и соглашаться с его мнением. Утро следующего дня станет начальным этапом на пути Джиданга к вершинам власти.
   Граф Ваймо прогуливался по тенистым аллеям старого сада. Опавшие листья укрывали землю толстым слоем, шурша под ногами. Местами аллею перегораживали стволы упавших деревьев. За этим участком сада не ухаживали несколько десятков лет. Ваймо категорически запретил под страхом смерти кому бы то ни было приближаться к запущенной аллее. Только здесь, наедине с собой, граф ощущал какой-то внутренний покой. Эта аллея, находящаяся в глубине сада, была единственной отдушиной в жизни Ваймо. По крайней мере, так ему казалось.
   За всю долгую жизнь старик не удосужился обзавестись наследниками. Ему не повезло с первой женой: через месяц после свадьбы она сбежала с каким-то торговцем куда-то в секторы Независимого Союза. Граф так и не понял, что толкнуло ее бросить роскошь дворца и богатство мужа. Но, следуя кодексу чести, он нанял людей, которые выследили и навеки упокоили ее вместе с новым избранником. Вторая жена оказалась более практичной. За пять лет совместной жизни она ухитрилась накопить солидное состояние и перевести его на кодированный счет. После чего в один прекрасный день пропала. И по сей день Ваймо не может отыскать ее следы. Да и зачем? Месть по прошествии длительного времени не имеет такого смысла, как возмездие, настигающее сразу после содеянного. Разочаровавшись в семейной жизни, граф полностью отдался страсти обогащения. На сегодняшний день его состояние превышало несколько миллиардов кредиток золотом. Таким капиталом не могли похвастаться даже крупные галактические союзы, не говоря уж о разрозненных империях, графствах и других планетных формированиях. Старого Ваймо мало интересовало, что станет с его деньгами после его смерти. Может, он завещает их своему пажу, который скрашивает одиночество правителя. А трон, конечно же, станет поводом для серьезного конфликта. Правитель, не имея прямого наследника, со злорадством представлял себе, как близкие и дальние претенденты на престол сползутся после его смерти со всех уголков Дальнего и Ближнего Космоса. Начнется братоубийственная война. И пусть! Ваймо будет тогда все равно.
   - Прибыл капитан Сет. - Начальник охраны замка говорил тихо, словно опасаясь нарушить размышления графа.
   - Веди его сюда.
   Ваймо было приятно, что подданные выполняют его распоряжение относительно звания Джиданга. Граф приказал называть Сета адмиралом, так как официально это звание ему не было присвоено. Может, для пиратов он и адмирал, но перед Ваймо он червь, и негоже плебею выставляться перед вельможей. И хотя Сет имел большое влияние среди "Звездного братства", Ваймо было наплевать на его отношение к тому, что во дворце его величают просто капитаном, как и любого другого пирата. Пусть этот молокосос не задирает нос. И не зря ему надрали зад во время последней экспедиции. Обнаглеть до того, что забраться прямо в центр сектора Галактического Союза, - на такое способен только Джиданг. Интересно, что он скажет.
   - Добрый день, граф. - Сет склонился в поклоне, приветствуя правителя. Ваймо ответил легким кивком головы. - Я хотел преподнести вам скромный подарок. - Джиданг протянул графу меч.
   - Благодарю. Я слышат, у вас возникли какие-то проблемы во время последнего полета.
   - Очень незначительные. Мы упустили торговца, зато уничтожили один рейдер.
   - Но за разбитые корабли денег не платят. А это значит, что казна Ваймо не получит своей доли.
   - Правитель, я сожалею, но вы можете просто представить себе, будто я никуда не отлучался с планеты и просидел все это время у себя на вилле.
   - Тогда, капитан, я предложил бы вам распродать корабли и стать законопослушным гражданином графства. Ваш флот давно не платил налогов в казну, а это очень убыточно. Корабли занимают место в порту. Команды разбрелись по городу, накаляя и без того не очень благополучную обстановку. Полиция не успевает регулировать ситуацию, требуются дополнительные расходы.
   - Но я держал флот в секторе согласно нашей договоренности о передаче части кораблей в ваше распоряжение.
   - Мы говорили о боевых действиях, а таковых в ближайшее время не предвидится. Так что позаботьтесь, чтобы все ваши корабли были при деле. Иначе я конфискую ваш флот и продам с молотка.
   Такого Сет не ожидал. Не мог старый Ваймо сам додуматься до того, чтобы так дерзко разговаривать с предводителем пиратов. Кто-то ведет нечестную игру за спиной у Джиданга. После таких заявлений недалеко и до прямых угроз. Необходимо на всякий случаи позаботиться о безопасности. Кому-то не дает покоя его флот. Завтра утром эскадра отправится в сектор "Огненной Звезды", и Джиданг останется с небольшой командой и неисправным крейсером. Если кому и захочется выяснить с Сетом отношения, то это самый подходящий момент.
   - Не волнуйтесь, повелитель. Завтра же я отправлю флот. Я уверен, что они славно поработают на благо графства Ваймо.
   - Вот и хорошо. Идите, мне надо побыть одному.
   Как только Джиданг покинул заброшенную аллею, к графу подошел паж. Он присутствовал при разговоре правителя с пиратом, скрываясь в зарослях кустарников. Паж опустился перед графом на колени, прижавшись к его ноге:
   - Ты воистину великий. Так и надо этому разбойнику. Как смеет он равняться с благородным Ваймо.
   Женоподобный паж извивался перед стариком, изливая свою нежность. Лицо, покрытое слоем пудры и румян, могло бы вызвать отвращение у любого нормального человека, но графа такой вид фаворита вполне устраивал. А еще больше нравилось Ваймо то, что он мог делать с пажом все, что ему заблагорассудится, ощущая свою власть над мужским телом и достоинством. Да, силы у него уже, конечно, не те, но что такое сила? Чувство власти и наслаждения своим превосходством - вот то, что давал ему паж. И граф был готов пожертвовать всем за те сладостные минуты, которые они проводили наедине. К тому же паж говорил порой толковые вещи. Нечего церемониться со всяким пиратским сбродом. Граф дал им приют, за это они обязаны платить. И в особенности этот заносчивый сопляк Сет, самый молодой и самый удачливый. Но если он решит одурачить Ваймо, в этом не будет ему удачи.
   Джиданг сидел во главе огромного стола. Корсары обменивались последними новостями, пили за здравие своего предводителя и вкушали яства, приготовленные самым лучшим поваром этого города. Так, по крайней мере, утверждал он сам, когда нанимался к Сету. Джиданг не торопился начинать разговор, дожидаясь, пока вся эта шумная толпа вдоволь насытится и наговорится. Он уже слышал за столом несколько предположений, высказанных капитанами по поводу срочной подготовки кораблей. Бау отдал необходимые распоряжения, но так и не объяснил, куда и зачем отправляется эскадра, оставив это Джидангу. Пожалуй, Бау самый надежный из всех его соратников. Только ему Сет может доверять целиком. Джиданг однажды спас его от верной смерти, а джанги такого не забывают. Существует пословица: "Если ты захотел иметь настоящего друга, окажи джанги услугу, если ты решил обзавестись врагом, оскорби джанги". Бау был не просто другом - о более исполнительном помощнике нельзя было и мечтать. Главной положительной чертой джанги было то, что он с полуслова понимал Сета и никогда не спорил. Просто в нужный момент вставлял слово, в котором и содержалась суть. И Сет понимал, что бывалый воин прав. Бау давно мог отделиться от Джиданга и собрать свою команду, но ему и в голову не приходило покинуть Сета. Когда Джиданг предложил ему принять командование крейсером среднего класса, доставшимся им однажды в качестве трофея, Бау наотрез отказался и даже какое-то время сторонился Сета. Затем подошел и в свойственной джанги прямой манере высказал все, что он думает о предложении Сета. Если Сет решил избавиться от Бау, то пусть своей рукой вырвет у джанги сердце. Иначе Бау все равно убьет себя - тот, кто "потерял лицо", достоин ли жизни? Джиданг удивился, как это Бау может "потерять лицо". Джанги пояснил, что если хозяин отказывается от услуг Бау, значит, больше не нуждается в нем, так как подобрал на его место более достойного. Для джанги это означает позор или, как выражался Бау, "потерять лицо". После того разговора Сет больше не предлагал Бау оставить место командира своего личного крейсера. Тем более что лучшего навигатора и командира для своего корабля Сет вряд ли бы нашел. Вот и сегодня Бау сам справился со всеми проблемами, связанными со снаряжением эскадры, оставив Джидангу только переговоры с капитанами. Сет посмотрел на сидящих за столом. Пора начинать совещание. Еще немного - и капитаны окажутся за той чертой, где серьезные разговоры станут бессмысленны. Слишком много места на столе мажордом занял горячительными напитками.
   - Господа! Прошу внимания! - Сет поднялся со своего места. - Нам предлагают помочь барону Ролангу из триумвирата "Огненной Звезды" взойти на престол. По предварительной договоренности, на каждую боевую единицу будет ежемесячно выделяться сто тысяч кредиток и плюс вся добыча, захваченная кораблем во время боевых действий. - Капитаны недовольно зароптали. Слишком мизерная плата за регулярную службу. - Я сказал, что это только предварительные наметки. Не исключено, что по окончательному соглашению Роланг будет выплачивать нам постоянный процент от дохода своего планетного надела. Деньги будут распределяться исключительно между капитанами кораблей. - После этой фразы все сидящие за столом одобрительно закивали головами. Такие условия вполне устраивали капитанов. Неизвестно, сколько еще им суждено бороздить просторы Космоса, а здесь - готовая пенсия на всю оставшуюся жизнь. Особенно предложение понравилось представителям негуманоидных команд. Они всегда были неравнодушны к деньгам, потому что деньги - единственный способ добиться равенства в Сферах обитания. - Но это еще не все. Эскадра отбывает на рассвете. Поведет ее Бау, который временно примет команду над крейсером "Эредайн". Я же отправлюсь за вами вслед, как только мой корабль выйдет из ремонтных доков.
   Опять недовольное роптание капитанов:
   - Разве нельзя подождать, пока эскадра не будет в полном составе?
   - К выполнению своих обязанностей нужно приступить немедленно. Роланг не может ждать. Ситуация меняется каждую минуту. - Было видно, что капитаны не желали уходить в рейс под предводительством Бау. Он был очень требователен в отличие от Сета. И ему ничего не стоило приговорить к смерти даже командира корабля за самый мелкий проступок. Бау не желал понимать, что "Звездное братство" - это не регулярная армия. Тем более что порядок джанги не совсем подходил для пиратов. Но в данном случае это именно то, что нужно было Джидангу. И Бау понял Сета. Он одобрительно кивнул головой, выказывая свое согласие с решением предводителя. - Я не буду больше повторять! Те из вас, кто не желает отправляться завтра с Бау, могут покинуть эскадру. Но запомните: назад дороги не будет! - Последняя фраза Сета звучала, как угроза. Капитаны прекрасно знали нрав своего вожака и понимали, что спорить бесполезно. - Если все ясно и нет вопросов, тогда немедленно отправляйтесь на свои корабли. Старт на рассвете.
   Капитаны удалились. Только Бау остался сидеть на своем месте, словно распоряжение Джиданга его не касалось. Сет присел рядом с ним.
   - Бау, мне необходимо быть в другом месте.
   - Я понимаю и сделаю все, что от меня зависит. Не волнуйся.
   - Ознакомишься с обстановкой и на месте переформируешь корабли. Не понимаю, зачем я все это говорю. Ты не хуже меня знаешь, что делать. Мне будет тебя не хватать. Но я постараюсь побыстрее вас нагнать.
   - Станция моего корабля будет постоянно настроена на аварийную частоту. Если потребуется помощь, я появлюсь в нужном секторе так быстро, как только способен мой крейсер. Будь осторожен, адмирал. Ты собрался в дебри Дальнего Космоса. У джанги есть легенда, что где-то там затеряна планета, пристанище душ джанги, погибших в боях.. Мертвые свято блюдут свой покой, и никто из посетивших эту планету не оставался в живых. Души джанги очень воинственны. Пусть судьба хранит тебя.
   - Спасибо, Бау, со мной все будет нормально. Ты тоже особенно не геройствуй. Дождись моего возвращения.
   - Не волнуйся.
   Бау поклонился и направился к двери. У него слишком много забот перед завтрашним стартом. Отдохнуть сегодня не удастся. Необходимо проверить снаряжение каждого корабля. Особое внимание Бау, как всегда, придавал боезапасу и резервам топлива.
   Эскадра располагалась полукругом на северной площадке космопорта. Стемнело, мощные прожекторы рассеивали мрак в районе базирования. Тяжелые грузовые платформы подкатывали к отсекам звездолетов, выгружая содержимое своих контейнеров в запасники кораблей. На стартовых площадках царило оживление. Техники проводили последний осмотр. Десантные группы проверяли снаряжение. Навигаторы уточняли маршрут и обсуждали, как проще добраться до Внешней Сферы. Разница в скоростных данных судов требовала четкого и слаженного действия навигаторского состава. Установить оптимальную скорость при прохождении гиперкоридора - довольно кропотливая задача, требующая точных подсчетов. Главное, не растерять суда при выходе. Рассеивание по сектору должно быть минимальным. Бау какое-то время постоял возле навигаторов, убедился, что они не ошибаются в расчетах, затем направился к старшему комендору эскадры: