Страница:
Томек не закончил фразы, потому что боцман пробурчал сквозь зубы:
- Счастье твое, что я тебе не отец и мне не надо соображать, следует тебе всыпать или нет!
- Нечего сердиться, боцман, - примирительно сказал Смуга и улыбнулся. - У нас, наверное, был очень мрачный вид, и я не удивляюсь Томеку, что, наблюдая за нами, он очень потешался.
- Не надо было тебе учить шамана этому детскому фокусу с монетой. Он использует его для обмана легковерных и суеверных негров, - обратился Вильмовский к сыну.
- Не бойся, папа! Чтобы предотвратить такую возможность, я обещал Кисумо, что расскажу ему о "тайне" исчезновения монеты, - рассмеялся Томек.
- Вот ловкач! Ну, шут с тобой, я уже не сержусь на тебя, - сменил гнев на милость боцман. - Знаешь, что, браток? Мне пришла в голову отличная идея! Во время экспедиции мы научим фокусу с монетой всех масаев.
- Это и в самом деле превосходная мысль, - похвалил Томек и сразу же придвинулся к боцману, чтобы обсудить это дело.
Оба приятеля стали вести оживленную беседу. Игры, танцы и пение продолжались. Путешественники лишь поздней ночью вернулись в свои палатки.
Томек проснулся ранним утром. С удивлением он слушал глухие звуки тамтамов.
"Неужели они еще не закончили пира?" - подумал он.
Взглянул на стоявшую рядом койку отца. Она уже была прибрана. Томек выскочил из-под москитьеры, оделся и выбежал из палатки. Смуга и Хантер седлали лошадей, а боцман Новицкий готовил на складном столике завтрак.
- Скажите, боцман, почему все еще гремят тамтамы? Где папа? - спросил Томек, подбегая к моряку, насвистывающему какую-то мелодию.
- Значит, коллега не чувствует нюхом, что происходит? А я думал, что такие хитрые колдуны, как ты, все знают. Так вот, браток, мы сейчас отправляемся на львов. Масаи тамтамами сзывают всех своих на охоту. Они готовы мертвого поднять из могилы своим шумом. А твой уважаемый папаша пошел к Кисумо согласовать подробности охоты, смекаешь?
- Я понимаю, но почему вы меня не разбудили раньше?
- А зачем такого малыша, как ты, поднимать с постели на рассвете? Штанишки у тебя короткие, пуговиц мало, ты и без того в последний момент успеешь одеться.
- Ах, вы снова смеетесь над моим возрастом, - возмутился Томек.
Боцман весело расхохотался, потрепал мальчика по плечу и примирительно ответил:
- Ты должен признать, браток, что за вчерашнюю шутку с шаманом и монетой, которую он нашел в моем ухе, тебе следовало бы кое-что от меня получить.
- Ну, значит теперь мы квиты, - заявил Томек.
- Да уж ладно, - согласился боцман.
- Завтрак готов? - спросил Вильмовский, приближаясь к палатке.
- Котелок с кофе уже пятнадцать минут дымит, как пароходная труба, - ответил боцман. - Можно садиться за стол. Умойся, Томек, быстренько, потому что с заспанными глазами не попадешь ложкою в рот!
Томек побежал к ручью умыться. Вскоре он вернулся и сел за стол вместе с товарищами. После завтрака охотники очистили и смазали винтовки и вскочили в седла. В масайской деревне их ждали воины под командованием самого Кисумо.
- Неужели они в самом деле намерены охотиться на львов с этими копьями? - обратился Томек к Хантеру, с недоверием рассматривая скромное вооружение масаев.
- Будь спокоен. Эти мнимо невинные копья в руках масаев превращаются в страшное оружие, - ответил Хантер.
- Я не отважился бы на охоту с таким вооружением.
- Согласен с тобой. И я бы не отважился тоже. Чтобы метать копье, надо иметь огромную силу и навык.
Послышалась команда вдоль отправляться в путь. Масаи и белые охотники поехали берега ручья, протекавшего по саванне. Через час они очутились вблизи цепи пологих холмов. Вскоре у их подножия они увидели стадо буйволов с большими, широко расставленными рогами. Несколько полуодетых пастухов выбежали им навстречу. Услышав о предстоящей охоте, они радостно закричали. Из их слов можно было заключить, что обнаглевшие львы почти каждую ночь похищают из стада скот, а два дня тому назад разорвали и сожрали молодого пастуха.
Охотники спешились у шалашей, в которых жили пастухи. Не теряя времени, они стали советоваться с Кисумо и его воинами. Масаи уверяли, что прекрасно знают, где расположены логовища львов. Поэтому Смуга предложил не ждать ночи, когда львы выйдут из своего убежища, а сразу же организовать облаву на них. Он утверждал, что после ночного пира львы целый день отдыхают, и их легче будет застичь врасплох. Все согласились с предложением опытного охотника. Они единогласно выбрали Смугу старшим по охоте.
Смуга немедленно начал подготовку. Он долго изучал в бинокль степь, поросшую кустами вдоль пересохшего русла реки. По уверениям пастухов именно там скрывались львы, нападающие на их стада. Смуга разделил масаев на две группы. Одна из них, более многочисленная, вместе с Вильмовским и Хантером должна была рассыпаться в длинную цепь и начать прочесывать чащу со стороны речки. Вторую группу возглавил Смуга. Он должен был окружить саванну так, чтобы преградить путь львам, спасающимся от облавы. Томек попросил у отца разрешения присоединиться к отряду Смуги и боцмана Новицкого. Вильмовский согласился, потому что был уверен в безопасности мальчика под опекой опытного охотника.
Поскольку группе Смуги требовалось время, чтобы дойти до места засады, его отряд тронулся в путь раньше. Впереди отряда ехал Смуга, показывая своим людям дорогу вдоль опушки обширной полосы кустов.
Томек ехал рядом со Смугой. Он внимательно слушал его рассказы о том, как надо себя вести во время охоты на львов.
- В Африке можно встретить пять видов львов: берберийский вид, самый сильный, сенегальский, сомалийский, капский и масайский, - говорил охот- ник. - Вне Африки живут еще два вида: персидский и индийский. По самому названию можно догадаться, что здесь мы встретимся с масайскими львами. В противоположность другим видам, масайские львы часто нападают на людей и пожирают их. Львы не живут в тропических лесах, они охотнее гнездятся на открытых местах, в частности, в саванне, на равнинах или плоскогорьях. Как правило, они не ведут оседлого образа жизни, но переходят с места на место, проводя дни там, где их застанет восход солнца. Однако бывает и так, что хищники почувствуют возможность легкой добычи домашнего скота или встретят плохо вооруженных, почти беззащитных людей. В таком случае они долго живут в одной местности и производят ужасающие опустошения.
- Я думал, что все львы набрасываются на человека, - вмешался Томек.
- Так думает большинство горожан, но в действительности львы редко нападают на людей. Даже в том случае, если на льва натравят собак, он больше внимания обращает на них, чем на человека. Конечно, если зверя ранить выстрелом из ружья или отрезать ему путь к бегству, лев может броситься и на человека. В этом случае львы бывают бесстрашными и грозными противниками.
- Слышишь, браток? Ты должен хорошо беречь Динго, а то что скажет прелестная Салли, если львы сожрут ее любимчика? - рассмеялся боцман.
- Вы только посмотрите, как спокойно ведет себя Динго, - ответил Томек. - Он либо не почувствовал львов, либо их вообще нет в этом буше.
- Мы теперь подходим с наветренной стороны. Посмотрим, однако, как поведет себя Динго, когда мы очутимся на той стороне буша, - сказал Смуга.
Говоря это, Смуга остановился и стал внимательно рассматривать следы на берегу ручья. В этом месте русло расширялось, образовав у одного из берегов маленький залив. Здесь почти не было течения. Томек жестом остановил боцмана.
- Дядя Смуга наверно увидел следы львов?
Месхерия, который остановился рядом с мальчиком, пояснил:
- Здесь львы пить вода ночью. Днем они сидеть в кустах и спать. Львы очень умные, они не бегают днем, когда жарко.
Томек посмотрел на мутную воду в заливчике.
- Мне кажется, что львы не так уж умны. Почему они пьют грязную воду, когда рядом течет чистый ручей?
- Грязный вода лучше. Все звери любить стоячую воду, - возразил Месхерия.
Через некоторое время Смуга поехал дальше. Охотники почти час ехали по тропинке, протоптанной животными к водопою, как вдруг она исчезла в довольно густых зарослях кустарника и редколесья.
- Идти дальше тропинкой, - посоветовал Месхерия. - Буш сейчас кончится.
- Хорошо, теперь веди нас ты, - приказал Смуга. Месхерия углубился в кусты. Смуга, боцман, Томек и масаи шли за ним на расстоянии нескольких шагов. Томек держал поводок Динго у самого ошейника. Собака была явно возбуждена, поэтому мальчик обратил на Динго все свое внимание. Вдруг раздался отчаянный крик Месхерии. События стали развиваться так быстро, что Томек действовал уже только машинально. Он посмотрел по направлению, откуда донесся голос Месхерии, и увидел мощную спину животного, мчащегося во всю прыть. Голова животного была вооружена огромными, кривыми и острыми рогами. Месхерия в последний момент подскочил так высоко, что, словно мячик, прокатился по широкой спине бегущего буйвола. К счастью Смуга не растерялся; увидев, что выстрелить он уже не успеет, громко крикнул:
- Прячьтесь за деревья!
Одновременно он сам спрятался за ствол большой акации, спасаясь от грозных копыт взбесившегося животного.
Ближе всех к Томеку находился боцман. Он вырвал поводок Динго из его рук и толкнул Томека за ствол раскидистого фигового дерева. Мальчик, испуганный внезапным появлением африканского буйвола, прыгнул на нижнюю ветку и молниеносно вскарабкался на верхушку дерева. Боцман вместе с Динго спрятался за стволом этого же дерева. Масаи, словно духи, бесшумно исчезли в кустах. Прежде чем Томек сообразил, что случилось, топот сердитого животного утих вдали.
Смуга показался на тропинке, держа винтовку на изготовку.
- Оставайтесь на местах! - предупредил он. - Буйвол может вернуться!
Томек сидел на ветке, обнимая руками ствол дерева. Смуга нашел спрятавшегося в кустах Месхерию. Туземец был слегка ошеломлен падением, но уверял, что с ним ничего не случилось. Сразу же пошел вслед за буйволом, желая проверить, не возвращается ли он. Вернулся с криком:
- Его нет, нет! Он убежал!
Масаи тут же вышли на тропинку. Боцман Новицкий вместе с Динго вышел из-за ствола фигового дерева. Подняв голову вверх, он со смехом сказал:
- Ха-ха-ха! Ты, браток, прыгнул на дерево быстрее обезьяны! Жаль, что у меня не было фотоаппарата. У Салли живот заболел бы от смеха, если бы она увидела тебя скачущим на дерево при встрече с каким-то быком! Правда, Динго? Великолепное зрелище!
Томек слез с дерева и поднял с земли брошенный штуцер. Смуга и масаи незаметно улыбались. Мальчик окинул их мрачным взглядом. Он тяжело вздохнул, потому что ему казалось, что его охотничья слава сильно померкла от этого случая.
Мрачный и злой двинулся он вслед за друзьями.
"Значит так, вы теперь смеетесь надо мной, - подумал он. - Ну, хорошо! Вы еще пожалеете об этом..."
- Наше счастье, что все так хорошо обошлось, - говорил Смуга. - Африканский буйвол бросается на всех, кого встретит на своем пути! Он уступает разве только слону. Не боится даже льва и часто побеждает в единоборстве с ним. Стрелять в него можно лишь тогда, когда есть полная уверенность попадания. Раненый буйвол бывает очень опасным и хитрым противником. Он даже может устроить засаду на своих преследователей.
Разговоры прекратились, когда Месхерия уклонился в сторону, в редколесье. Вскоре охотники очутились на краю небольшой поляны, окруженной деревьями и кустами.
- Здесь остановиться и ждать, - посоветовал Месхерия.
Охотники проверили оружие и расселись на траве среди кустов. Мужчины, взволнованные предстоящей охотой на львов, не обращали внимания на молчаливого мальчика, который, положив на колени штуцер, с дрожью в сердце прислушивался ко всем доносившимся звукам. Через некоторое время вдали послышались выстрелы и крик. Шум облавы приближался. Вдруг из глубины чащи раздалось короткое, гневное рычание.
- Уже поднять львы, - шепнул Месхерия. Львиный рев послышался значительно ближе.
Прежде чем он утих, в той же стороне послышалось еще одно грозное рычание.
- Как видно, облава наткнулась на настоящее логово львов, - вполголоса сказал Смуга. - Ах, если бы они вышли прямо на нас...
- Выйдут, мусунгу [26], выйдут, потому что за нашей спиной находятся пещеры, где львы прячутся от опасности, - уверенно сказал Месхерия.
Шум облавы, крики, удары копьями о стволы деревьев и винтовочные выстрелы были слышны все яснее. Отрывистое рычание львов послышалось на противоположной стороне поляны. Смуга взглянул на мальчика, приготовившегося стрелять. Он улыбнулся ему и приказал:
- Держи Динго на поводке и не отходи от меня. Целься спокойно, прямо между глаз.
- Хорошо. Динго уже дрожит от нетерпения. Я присмотрю за ним, можете быть совершенно спокойны, - ответил Томек.
Однако держать в руке поводок и одновременно стрелять из штуцера Томек не мог. Подумав немного, он привязал конец поводка к стволу дерева. Став на одно колено, Томек оперся рукой со штуцером на второе.
Львов не пришлось долго ждать. Из-за густых кустов внезапно показалась огромная голова животного с могучей гривой. Подозрительно оглядываясь кругом, лев глухо и протяжно зарычал. Ему ответили несколько других львиных голосов.
- Раз, два, три, четыре, пять... Боже мой, сколько же их тут? - прошептал Томек, машинально считая животных, показавшихся почти одновременно на поляне. - А вот и шестой, седьмой, восьмой...
Томек не ошибался. На поляну мягкими, кошачьими прыжками выскочили пять львиц и три самца. Впереди бежал великан с могучей гривой.
Из глубины буша снова послышались крики и выстрелы. Смуга и боцман Новицкий вышли из кустов.
- Ах, черт возьми! Мы упустили великолепный случай поймать живьем такую прекрасную львиную семейку! - воскликнул Смуга.
Удивленный появлением людей, лев, бежавший впереди, внезапно остановился. В него можно было легко попасть, но Смуга не воспользовался этим. Он, правда, прицелился, но Томек сразу же заметил, что он намерен выстрелить в бегущую длинными прыжками львицу. Однако то, что Томек считал ненужной бравадой, было у Смуги результатом охотничьего опыта. Дело в том, что при встрече льва и львицы надо обязательно сначала стрелять в самку. Царь зверей, как правило, не обращает внимания на несчастье своей супруги, тогда как она, если ранят супруга, немедленно бросается на охотника. Смуга целился недолго и нажал курок. Львица подпрыгнула, но продолжала бежать. Смуга выстрелил еще два раза. Львица зарылась носом в землю и лежала неподвижно. Боцман и Томек одновременно выстрелили в великолепного великана, который первым очутился на поляне. Томек по совету Смуги целился в голову, но в момент выстрела он бросил взгляд на рвущегося с привязи пса и пуля ударила в землю впереди льва. Боцман не промахнулся; он спокойно целился в корпус льва.
Пуля попала в позвоночник и лев стал вертеться как волчок.
Томек и боцман снова одновременно выстрелили. Лев упал на траву. Метким выстрелом Смуга повалил еще одну львицу, а потом льва, который сам подлез под мушку его винтовки. Боцман тоже застрелил львицу. Счастье благоприятствовало и Томеку. Тремя выстрелами он положил молодого льва, после чего стал наблюдать за ходом охоты на остальных двух львиц. Попав в ловушку, звери бегали по поляне как сумасшедшие в поисках выхода. Стрелять в них было трудно, так как они метались из стороны в сторону. Боцман и Смуга выбежали на середину поляны. Вдруг одна из львиц, сделав несколько прыжков, метнулась к боцману. Смуга немедленно нажал курок, но винтовка дала осечку. Охотник понял, что в ее магазине нет больше патронов. Желая предупредить моряка об опасности, Смуга закричал. Боцман выстрелил и промахнулся. Пока боцман нажал на курок вторично, испуганное животное сбило его с ног и он растянулся на земле, выпустив винтовку из рук. Львица исчезла в кустах; масаи с громкими криками побежали вслед за ней.
Оставшаяся на поляне львица неожиданно бросилась к Томеку.
На загривке привязанного к дереву Динго шерсть стала дыбом. Томек не испугался. Не желая подвергать опасности своего любимца, он сделал несколько шагов вперед. Спокойно прицелился между глаз животного, так как это было единственное место, которое было хорошо видно. Пуля, задев череп львицы, отскочила рикошетом. Оглушенное животное остановилось. Львица смотрела на мальчика налитыми кровью глазами.
Томек почувствовал охвативший его ужас. Он прицелился вторично. Раздался сухой треск затвора. И в магазине штуцера не было патронов. Хотя Смуга находился довольно далеко от места трагедии, он сразу все понял, что происходит. Не имея времени зарядить винтовку, он отбросил бесполезное оружие и схватил с земли винтовку боцмана. Но и у боцмана магазин был пуст. Тем временем львица, не отрывая взгляда от мальчика, ползла к нему на брюхе. Она находилась всего в десяти шагах от Томека.
Томек понял, что для него нет спасения. Безоружные Смуга и боцман Новицкий находились слишком далеко, чтобы помочь ему. Всякое резкое движение с их стороны могло только ускорить его смерть. О револьвере нечего было и думать: смертельно поразить льва из револьвера нельзя. Томек ужасно побледнел.
Львица прильнула к земле и учащенно забила хвостом по бокам. Сквозь обнаженные клыки послышалось глухое рычание. Сомнений не было. Львица готовилась к прыжку. Грозное рычание раздалось еще раз. Львица, прищурив глаза, ритмически ударяла хвостом о землю. Томеку казалось, что он уже чувствует, как зубы ужасного зверя вонзаются в его тело. Но вдруг между ним и львицей мелькнула чья-то тень. Томек поднял голову. К нему вернулась надежда. Он увидел перед собой черную спину. Это был Месхерия, который, заметив, что мальчику грозит опасность, не побежал с товарищами за львицей. Теперь, вооруженный копьем, он защищал собой Томека.
Смуга и боцман боялись сделать малейшее движение, чтобы не ускорить прыжка взбешенного хищника. Ведь львица могла разорвать мальчика вместе с его храбрым защитником. Раненый зверь дрожал от нетерпения. Только благодаря появлению Месхерии львица не бросилась тотчас на Томека. Месхерия обратил внимание львицы на себя, а она уже знала вкус "черного мяса"... Едва львица повернула голову к масаю, Смуга не выдержал и крикнул:
- На дерево, Томек! На дерево!
- Прыгай на дерево! - зарычал боцман, словно раненый бизон.
Это был превосходный совет, потому что львица все свое внимание обратила на Месхерию, а Томек стоял рядом с высоким, раскидистым деревом. Однако Томек не двинулся с места, а только облизал языком внезапно пересохшие губы. На дерево? Да, его обуревало желание спрятаться на него, но он не хотел вторично стать объектом насмешек. Кроме того, если не боится Месхерия...
Громкие голоса испуганных охотников, крик облавы, которая в этот момент высыпала на поляну, подстегнули львицу. Под ее шкурой заиграли мускулы, короткая, толстая шея сжалась, огромное, палевого цвета туловище взвилось в воздухе.
В это же мгновение Месхерия произвел правой рукой короткое, но сильное движение. Копье, словно молния, вылетело навстречу львице. Месхерия прыгнул в сторону, потянув Томека за собой, а львица рухнула на землю с глубоко вонзенным в голову острием копья. Длинное древко копья сломалось как спичка, но острие засело глубоко в черепе животного. Ослепленная кровью и ошеломленная ужасной болью львица прыгнула на ствол дерева и когтями сорвала кусок коры, но это была уже агония, так как она сразу же упала на землю мертвой.
Смуга и боцман, бледные как полотно, подбежали к Томеку. Боцман обнял его и сказал:
- У меня дух захватило от ужаса! Я не удивляюсь, что у тебя не было силы влезть на дерево, потому что и мы от страха словно окаменели.
Томек обнял боцмана и ответил почти спокойно:
- Я... мог спрятаться на дереве, но... не хотел!
- Почему ты не хотел? - гневно спросил Смуга. - Ведь львица перестала интересоваться тобой. Сразу было видно, что она ненавидит негров. Ты мог легко взобраться на дерево. Ты очутился бы в безопасности, и нам не пришлось бы за тебя опасаться.
- А я совсем не хотел очутиться в безопасности, - заявил мальчик.
- Почему? Что случилось, Томек?
- Да, потом боцман опять стал бы надо мной смеяться, что я от страха влез на дерево!
Смуга укоризненно взглянул на боцмана.
- С этим упрямым пацаном даже пошутить нельзя, - пробормотал моряк, чувствуя свою вину.
- Я должен признать, Томек, что ты снова держал себя очень хладнокровно, - похвалил Смуга. - Однако следует тебе напомнить, что ты дал обещание вести себя разумно.
- Я помню об этом, но на дерево ни за что и никогда не полезу, - решительно ответил Томек.
VII
- Счастье твое, что я тебе не отец и мне не надо соображать, следует тебе всыпать или нет!
- Нечего сердиться, боцман, - примирительно сказал Смуга и улыбнулся. - У нас, наверное, был очень мрачный вид, и я не удивляюсь Томеку, что, наблюдая за нами, он очень потешался.
- Не надо было тебе учить шамана этому детскому фокусу с монетой. Он использует его для обмана легковерных и суеверных негров, - обратился Вильмовский к сыну.
- Не бойся, папа! Чтобы предотвратить такую возможность, я обещал Кисумо, что расскажу ему о "тайне" исчезновения монеты, - рассмеялся Томек.
- Вот ловкач! Ну, шут с тобой, я уже не сержусь на тебя, - сменил гнев на милость боцман. - Знаешь, что, браток? Мне пришла в голову отличная идея! Во время экспедиции мы научим фокусу с монетой всех масаев.
- Это и в самом деле превосходная мысль, - похвалил Томек и сразу же придвинулся к боцману, чтобы обсудить это дело.
Оба приятеля стали вести оживленную беседу. Игры, танцы и пение продолжались. Путешественники лишь поздней ночью вернулись в свои палатки.
Томек проснулся ранним утром. С удивлением он слушал глухие звуки тамтамов.
"Неужели они еще не закончили пира?" - подумал он.
Взглянул на стоявшую рядом койку отца. Она уже была прибрана. Томек выскочил из-под москитьеры, оделся и выбежал из палатки. Смуга и Хантер седлали лошадей, а боцман Новицкий готовил на складном столике завтрак.
- Скажите, боцман, почему все еще гремят тамтамы? Где папа? - спросил Томек, подбегая к моряку, насвистывающему какую-то мелодию.
- Значит, коллега не чувствует нюхом, что происходит? А я думал, что такие хитрые колдуны, как ты, все знают. Так вот, браток, мы сейчас отправляемся на львов. Масаи тамтамами сзывают всех своих на охоту. Они готовы мертвого поднять из могилы своим шумом. А твой уважаемый папаша пошел к Кисумо согласовать подробности охоты, смекаешь?
- Я понимаю, но почему вы меня не разбудили раньше?
- А зачем такого малыша, как ты, поднимать с постели на рассвете? Штанишки у тебя короткие, пуговиц мало, ты и без того в последний момент успеешь одеться.
- Ах, вы снова смеетесь над моим возрастом, - возмутился Томек.
Боцман весело расхохотался, потрепал мальчика по плечу и примирительно ответил:
- Ты должен признать, браток, что за вчерашнюю шутку с шаманом и монетой, которую он нашел в моем ухе, тебе следовало бы кое-что от меня получить.
- Ну, значит теперь мы квиты, - заявил Томек.
- Да уж ладно, - согласился боцман.
- Завтрак готов? - спросил Вильмовский, приближаясь к палатке.
- Котелок с кофе уже пятнадцать минут дымит, как пароходная труба, - ответил боцман. - Можно садиться за стол. Умойся, Томек, быстренько, потому что с заспанными глазами не попадешь ложкою в рот!
Томек побежал к ручью умыться. Вскоре он вернулся и сел за стол вместе с товарищами. После завтрака охотники очистили и смазали винтовки и вскочили в седла. В масайской деревне их ждали воины под командованием самого Кисумо.
- Неужели они в самом деле намерены охотиться на львов с этими копьями? - обратился Томек к Хантеру, с недоверием рассматривая скромное вооружение масаев.
- Будь спокоен. Эти мнимо невинные копья в руках масаев превращаются в страшное оружие, - ответил Хантер.
- Я не отважился бы на охоту с таким вооружением.
- Согласен с тобой. И я бы не отважился тоже. Чтобы метать копье, надо иметь огромную силу и навык.
Послышалась команда вдоль отправляться в путь. Масаи и белые охотники поехали берега ручья, протекавшего по саванне. Через час они очутились вблизи цепи пологих холмов. Вскоре у их подножия они увидели стадо буйволов с большими, широко расставленными рогами. Несколько полуодетых пастухов выбежали им навстречу. Услышав о предстоящей охоте, они радостно закричали. Из их слов можно было заключить, что обнаглевшие львы почти каждую ночь похищают из стада скот, а два дня тому назад разорвали и сожрали молодого пастуха.
Охотники спешились у шалашей, в которых жили пастухи. Не теряя времени, они стали советоваться с Кисумо и его воинами. Масаи уверяли, что прекрасно знают, где расположены логовища львов. Поэтому Смуга предложил не ждать ночи, когда львы выйдут из своего убежища, а сразу же организовать облаву на них. Он утверждал, что после ночного пира львы целый день отдыхают, и их легче будет застичь врасплох. Все согласились с предложением опытного охотника. Они единогласно выбрали Смугу старшим по охоте.
Смуга немедленно начал подготовку. Он долго изучал в бинокль степь, поросшую кустами вдоль пересохшего русла реки. По уверениям пастухов именно там скрывались львы, нападающие на их стада. Смуга разделил масаев на две группы. Одна из них, более многочисленная, вместе с Вильмовским и Хантером должна была рассыпаться в длинную цепь и начать прочесывать чащу со стороны речки. Вторую группу возглавил Смуга. Он должен был окружить саванну так, чтобы преградить путь львам, спасающимся от облавы. Томек попросил у отца разрешения присоединиться к отряду Смуги и боцмана Новицкого. Вильмовский согласился, потому что был уверен в безопасности мальчика под опекой опытного охотника.
Поскольку группе Смуги требовалось время, чтобы дойти до места засады, его отряд тронулся в путь раньше. Впереди отряда ехал Смуга, показывая своим людям дорогу вдоль опушки обширной полосы кустов.
Томек ехал рядом со Смугой. Он внимательно слушал его рассказы о том, как надо себя вести во время охоты на львов.
- В Африке можно встретить пять видов львов: берберийский вид, самый сильный, сенегальский, сомалийский, капский и масайский, - говорил охот- ник. - Вне Африки живут еще два вида: персидский и индийский. По самому названию можно догадаться, что здесь мы встретимся с масайскими львами. В противоположность другим видам, масайские львы часто нападают на людей и пожирают их. Львы не живут в тропических лесах, они охотнее гнездятся на открытых местах, в частности, в саванне, на равнинах или плоскогорьях. Как правило, они не ведут оседлого образа жизни, но переходят с места на место, проводя дни там, где их застанет восход солнца. Однако бывает и так, что хищники почувствуют возможность легкой добычи домашнего скота или встретят плохо вооруженных, почти беззащитных людей. В таком случае они долго живут в одной местности и производят ужасающие опустошения.
- Я думал, что все львы набрасываются на человека, - вмешался Томек.
- Так думает большинство горожан, но в действительности львы редко нападают на людей. Даже в том случае, если на льва натравят собак, он больше внимания обращает на них, чем на человека. Конечно, если зверя ранить выстрелом из ружья или отрезать ему путь к бегству, лев может броситься и на человека. В этом случае львы бывают бесстрашными и грозными противниками.
- Слышишь, браток? Ты должен хорошо беречь Динго, а то что скажет прелестная Салли, если львы сожрут ее любимчика? - рассмеялся боцман.
- Вы только посмотрите, как спокойно ведет себя Динго, - ответил Томек. - Он либо не почувствовал львов, либо их вообще нет в этом буше.
- Мы теперь подходим с наветренной стороны. Посмотрим, однако, как поведет себя Динго, когда мы очутимся на той стороне буша, - сказал Смуга.
Говоря это, Смуга остановился и стал внимательно рассматривать следы на берегу ручья. В этом месте русло расширялось, образовав у одного из берегов маленький залив. Здесь почти не было течения. Томек жестом остановил боцмана.
- Дядя Смуга наверно увидел следы львов?
Месхерия, который остановился рядом с мальчиком, пояснил:
- Здесь львы пить вода ночью. Днем они сидеть в кустах и спать. Львы очень умные, они не бегают днем, когда жарко.
Томек посмотрел на мутную воду в заливчике.
- Мне кажется, что львы не так уж умны. Почему они пьют грязную воду, когда рядом течет чистый ручей?
- Грязный вода лучше. Все звери любить стоячую воду, - возразил Месхерия.
Через некоторое время Смуга поехал дальше. Охотники почти час ехали по тропинке, протоптанной животными к водопою, как вдруг она исчезла в довольно густых зарослях кустарника и редколесья.
- Идти дальше тропинкой, - посоветовал Месхерия. - Буш сейчас кончится.
- Хорошо, теперь веди нас ты, - приказал Смуга. Месхерия углубился в кусты. Смуга, боцман, Томек и масаи шли за ним на расстоянии нескольких шагов. Томек держал поводок Динго у самого ошейника. Собака была явно возбуждена, поэтому мальчик обратил на Динго все свое внимание. Вдруг раздался отчаянный крик Месхерии. События стали развиваться так быстро, что Томек действовал уже только машинально. Он посмотрел по направлению, откуда донесся голос Месхерии, и увидел мощную спину животного, мчащегося во всю прыть. Голова животного была вооружена огромными, кривыми и острыми рогами. Месхерия в последний момент подскочил так высоко, что, словно мячик, прокатился по широкой спине бегущего буйвола. К счастью Смуга не растерялся; увидев, что выстрелить он уже не успеет, громко крикнул:
- Прячьтесь за деревья!
Одновременно он сам спрятался за ствол большой акации, спасаясь от грозных копыт взбесившегося животного.
Ближе всех к Томеку находился боцман. Он вырвал поводок Динго из его рук и толкнул Томека за ствол раскидистого фигового дерева. Мальчик, испуганный внезапным появлением африканского буйвола, прыгнул на нижнюю ветку и молниеносно вскарабкался на верхушку дерева. Боцман вместе с Динго спрятался за стволом этого же дерева. Масаи, словно духи, бесшумно исчезли в кустах. Прежде чем Томек сообразил, что случилось, топот сердитого животного утих вдали.
Смуга показался на тропинке, держа винтовку на изготовку.
- Оставайтесь на местах! - предупредил он. - Буйвол может вернуться!
Томек сидел на ветке, обнимая руками ствол дерева. Смуга нашел спрятавшегося в кустах Месхерию. Туземец был слегка ошеломлен падением, но уверял, что с ним ничего не случилось. Сразу же пошел вслед за буйволом, желая проверить, не возвращается ли он. Вернулся с криком:
- Его нет, нет! Он убежал!
Масаи тут же вышли на тропинку. Боцман Новицкий вместе с Динго вышел из-за ствола фигового дерева. Подняв голову вверх, он со смехом сказал:
- Ха-ха-ха! Ты, браток, прыгнул на дерево быстрее обезьяны! Жаль, что у меня не было фотоаппарата. У Салли живот заболел бы от смеха, если бы она увидела тебя скачущим на дерево при встрече с каким-то быком! Правда, Динго? Великолепное зрелище!
Томек слез с дерева и поднял с земли брошенный штуцер. Смуга и масаи незаметно улыбались. Мальчик окинул их мрачным взглядом. Он тяжело вздохнул, потому что ему казалось, что его охотничья слава сильно померкла от этого случая.
Мрачный и злой двинулся он вслед за друзьями.
"Значит так, вы теперь смеетесь надо мной, - подумал он. - Ну, хорошо! Вы еще пожалеете об этом..."
- Наше счастье, что все так хорошо обошлось, - говорил Смуга. - Африканский буйвол бросается на всех, кого встретит на своем пути! Он уступает разве только слону. Не боится даже льва и часто побеждает в единоборстве с ним. Стрелять в него можно лишь тогда, когда есть полная уверенность попадания. Раненый буйвол бывает очень опасным и хитрым противником. Он даже может устроить засаду на своих преследователей.
Разговоры прекратились, когда Месхерия уклонился в сторону, в редколесье. Вскоре охотники очутились на краю небольшой поляны, окруженной деревьями и кустами.
- Здесь остановиться и ждать, - посоветовал Месхерия.
Охотники проверили оружие и расселись на траве среди кустов. Мужчины, взволнованные предстоящей охотой на львов, не обращали внимания на молчаливого мальчика, который, положив на колени штуцер, с дрожью в сердце прислушивался ко всем доносившимся звукам. Через некоторое время вдали послышались выстрелы и крик. Шум облавы приближался. Вдруг из глубины чащи раздалось короткое, гневное рычание.
- Уже поднять львы, - шепнул Месхерия. Львиный рев послышался значительно ближе.
Прежде чем он утих, в той же стороне послышалось еще одно грозное рычание.
- Как видно, облава наткнулась на настоящее логово львов, - вполголоса сказал Смуга. - Ах, если бы они вышли прямо на нас...
- Выйдут, мусунгу [26], выйдут, потому что за нашей спиной находятся пещеры, где львы прячутся от опасности, - уверенно сказал Месхерия.
Шум облавы, крики, удары копьями о стволы деревьев и винтовочные выстрелы были слышны все яснее. Отрывистое рычание львов послышалось на противоположной стороне поляны. Смуга взглянул на мальчика, приготовившегося стрелять. Он улыбнулся ему и приказал:
- Держи Динго на поводке и не отходи от меня. Целься спокойно, прямо между глаз.
- Хорошо. Динго уже дрожит от нетерпения. Я присмотрю за ним, можете быть совершенно спокойны, - ответил Томек.
Однако держать в руке поводок и одновременно стрелять из штуцера Томек не мог. Подумав немного, он привязал конец поводка к стволу дерева. Став на одно колено, Томек оперся рукой со штуцером на второе.
Львов не пришлось долго ждать. Из-за густых кустов внезапно показалась огромная голова животного с могучей гривой. Подозрительно оглядываясь кругом, лев глухо и протяжно зарычал. Ему ответили несколько других львиных голосов.
- Раз, два, три, четыре, пять... Боже мой, сколько же их тут? - прошептал Томек, машинально считая животных, показавшихся почти одновременно на поляне. - А вот и шестой, седьмой, восьмой...
Томек не ошибался. На поляну мягкими, кошачьими прыжками выскочили пять львиц и три самца. Впереди бежал великан с могучей гривой.
Из глубины буша снова послышались крики и выстрелы. Смуга и боцман Новицкий вышли из кустов.
- Ах, черт возьми! Мы упустили великолепный случай поймать живьем такую прекрасную львиную семейку! - воскликнул Смуга.
Удивленный появлением людей, лев, бежавший впереди, внезапно остановился. В него можно было легко попасть, но Смуга не воспользовался этим. Он, правда, прицелился, но Томек сразу же заметил, что он намерен выстрелить в бегущую длинными прыжками львицу. Однако то, что Томек считал ненужной бравадой, было у Смуги результатом охотничьего опыта. Дело в том, что при встрече льва и львицы надо обязательно сначала стрелять в самку. Царь зверей, как правило, не обращает внимания на несчастье своей супруги, тогда как она, если ранят супруга, немедленно бросается на охотника. Смуга целился недолго и нажал курок. Львица подпрыгнула, но продолжала бежать. Смуга выстрелил еще два раза. Львица зарылась носом в землю и лежала неподвижно. Боцман и Томек одновременно выстрелили в великолепного великана, который первым очутился на поляне. Томек по совету Смуги целился в голову, но в момент выстрела он бросил взгляд на рвущегося с привязи пса и пуля ударила в землю впереди льва. Боцман не промахнулся; он спокойно целился в корпус льва.
Пуля попала в позвоночник и лев стал вертеться как волчок.
Томек и боцман снова одновременно выстрелили. Лев упал на траву. Метким выстрелом Смуга повалил еще одну львицу, а потом льва, который сам подлез под мушку его винтовки. Боцман тоже застрелил львицу. Счастье благоприятствовало и Томеку. Тремя выстрелами он положил молодого льва, после чего стал наблюдать за ходом охоты на остальных двух львиц. Попав в ловушку, звери бегали по поляне как сумасшедшие в поисках выхода. Стрелять в них было трудно, так как они метались из стороны в сторону. Боцман и Смуга выбежали на середину поляны. Вдруг одна из львиц, сделав несколько прыжков, метнулась к боцману. Смуга немедленно нажал курок, но винтовка дала осечку. Охотник понял, что в ее магазине нет больше патронов. Желая предупредить моряка об опасности, Смуга закричал. Боцман выстрелил и промахнулся. Пока боцман нажал на курок вторично, испуганное животное сбило его с ног и он растянулся на земле, выпустив винтовку из рук. Львица исчезла в кустах; масаи с громкими криками побежали вслед за ней.
Оставшаяся на поляне львица неожиданно бросилась к Томеку.
На загривке привязанного к дереву Динго шерсть стала дыбом. Томек не испугался. Не желая подвергать опасности своего любимца, он сделал несколько шагов вперед. Спокойно прицелился между глаз животного, так как это было единственное место, которое было хорошо видно. Пуля, задев череп львицы, отскочила рикошетом. Оглушенное животное остановилось. Львица смотрела на мальчика налитыми кровью глазами.
Томек почувствовал охвативший его ужас. Он прицелился вторично. Раздался сухой треск затвора. И в магазине штуцера не было патронов. Хотя Смуга находился довольно далеко от места трагедии, он сразу все понял, что происходит. Не имея времени зарядить винтовку, он отбросил бесполезное оружие и схватил с земли винтовку боцмана. Но и у боцмана магазин был пуст. Тем временем львица, не отрывая взгляда от мальчика, ползла к нему на брюхе. Она находилась всего в десяти шагах от Томека.
Томек понял, что для него нет спасения. Безоружные Смуга и боцман Новицкий находились слишком далеко, чтобы помочь ему. Всякое резкое движение с их стороны могло только ускорить его смерть. О револьвере нечего было и думать: смертельно поразить льва из револьвера нельзя. Томек ужасно побледнел.
Львица прильнула к земле и учащенно забила хвостом по бокам. Сквозь обнаженные клыки послышалось глухое рычание. Сомнений не было. Львица готовилась к прыжку. Грозное рычание раздалось еще раз. Львица, прищурив глаза, ритмически ударяла хвостом о землю. Томеку казалось, что он уже чувствует, как зубы ужасного зверя вонзаются в его тело. Но вдруг между ним и львицей мелькнула чья-то тень. Томек поднял голову. К нему вернулась надежда. Он увидел перед собой черную спину. Это был Месхерия, который, заметив, что мальчику грозит опасность, не побежал с товарищами за львицей. Теперь, вооруженный копьем, он защищал собой Томека.
Смуга и боцман боялись сделать малейшее движение, чтобы не ускорить прыжка взбешенного хищника. Ведь львица могла разорвать мальчика вместе с его храбрым защитником. Раненый зверь дрожал от нетерпения. Только благодаря появлению Месхерии львица не бросилась тотчас на Томека. Месхерия обратил внимание львицы на себя, а она уже знала вкус "черного мяса"... Едва львица повернула голову к масаю, Смуга не выдержал и крикнул:
- На дерево, Томек! На дерево!
- Прыгай на дерево! - зарычал боцман, словно раненый бизон.
Это был превосходный совет, потому что львица все свое внимание обратила на Месхерию, а Томек стоял рядом с высоким, раскидистым деревом. Однако Томек не двинулся с места, а только облизал языком внезапно пересохшие губы. На дерево? Да, его обуревало желание спрятаться на него, но он не хотел вторично стать объектом насмешек. Кроме того, если не боится Месхерия...
Громкие голоса испуганных охотников, крик облавы, которая в этот момент высыпала на поляну, подстегнули львицу. Под ее шкурой заиграли мускулы, короткая, толстая шея сжалась, огромное, палевого цвета туловище взвилось в воздухе.
В это же мгновение Месхерия произвел правой рукой короткое, но сильное движение. Копье, словно молния, вылетело навстречу львице. Месхерия прыгнул в сторону, потянув Томека за собой, а львица рухнула на землю с глубоко вонзенным в голову острием копья. Длинное древко копья сломалось как спичка, но острие засело глубоко в черепе животного. Ослепленная кровью и ошеломленная ужасной болью львица прыгнула на ствол дерева и когтями сорвала кусок коры, но это была уже агония, так как она сразу же упала на землю мертвой.
Смуга и боцман, бледные как полотно, подбежали к Томеку. Боцман обнял его и сказал:
- У меня дух захватило от ужаса! Я не удивляюсь, что у тебя не было силы влезть на дерево, потому что и мы от страха словно окаменели.
Томек обнял боцмана и ответил почти спокойно:
- Я... мог спрятаться на дереве, но... не хотел!
- Почему ты не хотел? - гневно спросил Смуга. - Ведь львица перестала интересоваться тобой. Сразу было видно, что она ненавидит негров. Ты мог легко взобраться на дерево. Ты очутился бы в безопасности, и нам не пришлось бы за тебя опасаться.
- А я совсем не хотел очутиться в безопасности, - заявил мальчик.
- Почему? Что случилось, Томек?
- Да, потом боцман опять стал бы надо мной смеяться, что я от страха влез на дерево!
Смуга укоризненно взглянул на боцмана.
- С этим упрямым пацаном даже пошутить нельзя, - пробормотал моряк, чувствуя свою вину.
- Я должен признать, Томек, что ты снова держал себя очень хладнокровно, - похвалил Смуга. - Однако следует тебе напомнить, что ты дал обещание вести себя разумно.
- Я помню об этом, но на дерево ни за что и никогда не полезу, - решительно ответил Томек.
VII
Черное око
Несколько часов тому назад охотники сели в поезд, идущий из Найроби в Кисуму, откуда намеревались верхом добраться до Уганды. Томек уже устал смотреть из окна вагона на проносящиеся мимо пейзажи; воспользовавшись тем, что остальные участники путешествия задремали, он решил написать письмо Салли. Достав письменные приборы, он начал писать:
- Что это ты так прилежно скрипишь пером, браток? Наверное, дневник пишешь, признайся!
Томек поднял голову и прекратил писать.
- А кому нужен мой дневник, кто его будет читать? Просто пишу письмо, - пробурчал он в ответ.
- Наверное, в Варшаву, Карским!
- Нет, не Карским! К ним я послал письмо из Найроби.
- Значит, снова кропишь над письмом к своей милой голубушке из Австралии, - рассмеялся боцман.
- Почему вы называете Салли "голубушкой"?
- А ты мне зубы не заговаривай, браток! Ведь ты ей тоже писал письмо из Найроби!
- Ну и что же, что писал, Салли наверное беспокоится о Динго. И мне надо ее успокоить.
- А пиши себе, пиши, она очень милая голубушка. Ну-ка, что ты там ей нацарапал в своем письме?
- Прочитать вам?
- Читай, браток, только медленно, чтобы я хорошо понял, - согласился боцман, усаживаясь поудобнее. Он набил трубку табаком и, выпуская клубы голубого дыма, внимательно слушал, как Томек читал свое письмо.
"Найроби-Кисуму, 5 августа 1903 годаВ этот момент боцман Новицкий сел на лавку рядом с Томеком. Взглянув на прилежно пишущего мальчика, он спросил:
Дорогая Салли!
Ты наверно будешь удивлена, что всего лишь через несколько дней после того, как я отослал тебе письмо из Найроби, - пишу опять. Дело в том, что теперь я не скоро смогу тебе написать, так как мы приближаемся к Уганде, стране джунглей. Сколько времени займет охота на горилл и окапи, сказать трудно. По всей вероятности на это потребуется несколько недель, но кто в состоянии предвидеть все, что может случиться? По мнению Хантера, а он в этом специалист, нас ждет трудное дело. Таким образом, я напишу тебе опять лишь после окончания охоты на горилл и окапи.
В последнем письме я тебе писал, как мы наняли превосходных масайских воинов для охраны нашей экспедиции. Ты уже знаешь и то, как мы охотились на львов, пожирающих людей. Прошу тебя, будь спокойна за Динго. Наш общий любимец превосходно пережил приключение со львами и весело машет хвостом, когда видит диких животных, которых мы время от времени наблюдаем из окна мчащегося поезда. Да, я совсем забыл упомянуть, что это письмо пишу тебе в вагоне, по дороге из Найроби в Кисуму. Но раз уж об этом зашла речь, то должен тебе сказать, что постройка железнодорожной линии в этой высокогорной стране совсем не легкое дело. Расстояние между Момбасой и Кисуму, то есть от берегов Индийского океана до озера Виктория, составляет почти пятьсот восемьдесят английских миль [27]. Начиная от Момбасы, поезд поднимается вверх по плоскогорью на триста сорок шесть миль, достигая в конце долины Рифт, расположенной на территории племени кикую, на высоте семи тысяч шестьсот футов над уровнем моря. Потом поезд спускается вниз по великолепным мостам, переброшенным через пропасти, до высоты шести тысяч футов. Теперь, однако, мы снова начали взбираться вверх и в этот момент проезжаем горы May и находимся на высоте восьми тысяч футов над уровнем моря, но вблизи Кисуму спустимся на высоту неполных четырех тысяч футов.
Не знаю, интересуют ли тебя эти данные, поэтому заканчиваю описание нашей дороги и перехожу к другому. В Кении масса различных животных. Может быть, ты подумаешь обо мне плохо, но должен признаться, что, стреляя в диких животных, я не чувствую большого удовлетворения. Дядя Смуга и папа довольны этим, но боцман Новицкий смеется надо мной и утверждает, что я "шляпа". Когда я первый раз сказал ему, что мне жалко убитых львов, он пожал плечами и сказал: "Ты, браток, помрешь с голоду, глядя на живую жирную курицу"! Месхерия, которого ты знаешь из моего прежнего письма, придерживается того же мнения, что и боцман. Он считает, что если я сам не убью и не съем дикого животного, то оно сожрет меня без всяких колебаний. Я, право, и сам не знаю, что обо всем этом думать. Во всяком случае, предпочитаю ловить живых зверей, чем лишать их жизни.
Должен тебе сказать, что мы все очень полюбили Месхерию. Он командует нашим масайским конвоем. Месхерию ничто не может вывести из себя. Он никогда не расстается с оружием и постоянно повторяет:
"Иметь винтовку - значит не бояться даже ниам-ниам". Ниам-ниам - это племя людоедов, которое живет в Центральной Африке. Когда думаю о каннибалах, мне становится жарко, но отец не считает их жестокими. Они будто бы верят, что, съедая убитого врага, не только его уничтожают, но приобретают также его отвагу. Я утешаю себя тем, что мы едем к ним с дружескими намерениями..."
- Что это ты так прилежно скрипишь пером, браток? Наверное, дневник пишешь, признайся!
Томек поднял голову и прекратил писать.
- А кому нужен мой дневник, кто его будет читать? Просто пишу письмо, - пробурчал он в ответ.
- Наверное, в Варшаву, Карским!
- Нет, не Карским! К ним я послал письмо из Найроби.
- Значит, снова кропишь над письмом к своей милой голубушке из Австралии, - рассмеялся боцман.
- Почему вы называете Салли "голубушкой"?
- А ты мне зубы не заговаривай, браток! Ведь ты ей тоже писал письмо из Найроби!
- Ну и что же, что писал, Салли наверное беспокоится о Динго. И мне надо ее успокоить.
- А пиши себе, пиши, она очень милая голубушка. Ну-ка, что ты там ей нацарапал в своем письме?
- Прочитать вам?
- Читай, браток, только медленно, чтобы я хорошо понял, - согласился боцман, усаживаясь поудобнее. Он набил трубку табаком и, выпуская клубы голубого дыма, внимательно слушал, как Томек читал свое письмо.