Меня на носилках доставили в деревню. Вскоре принесли Султанова и еще какого-то человека в летной форме. Лицо у него было сильно разбито. Он тихо стонал и не открывал глаз.
Ко мне подошел лейтенант медицинской службы и, присев на краешек топчана, заговорил:
- Ну и попали вы в переделку, друзья. Знаете, что случилось? Вы столкнулись в воздухе с другим самолетом и упали прямо на минное поле. Просто невероятно, что вы уцелели... Правда, не все, - добавил он тихо. Штурман другого самолета вот рядом лежит. А летчик погиб...
Позже я узнал, что мы столкнулись с экипажем из отдельной эскадрильи легких ночных бомбардировщиков. Она находилась на соседнем аэродроме.
Жаль было погибшего летчика. Нелепая смерть. Он кружил над лесом, спасаясь от "мессершмиттов", и вот наскочил на нас.
Нам оказали помощь, а на следующий день отправили в полевой госпиталь. У Султанова оказался скрытый перелом ноги, мне сломало два ребра и указательный палец левой руки. Сильно ушиб я о бензобаки и колени обеих ног.
Вскоре к нам в госпиталь приехали комиссар Коротков и заместитель командира эскадрильи Голованов. Они привезли наши вещевые мешки, шинели, а также подарки, полученные от челябинских рабочих.
В моей посылке оказались две пачки папирос "Пушки", кружок копченой колбасы, бритва "Труд", пара белья, шерстяные носки и голубой шелковый кисет. По кисету было вышито бисером: "Бойцу-молодцу от Зины Н.". Теплом родного дома веяло от этого скромного подарка. Тысячи таких посылок получали фронтовики. Незнакомые люди, рабочие, колхозники, школьники, которые сами в те дни нуждались во всем, старались хоть чем-нибудь порадовать своих бойцов.
Поговорив с нами и пожелав скорого выздоровления, Коротков и Голованов уехали. А дня через три нас перевезли на эвакопункт, в Крестцы. Там всех раненых распределили по вагонам санитарного поезда. Николай Султанов упросил врача, чтобы его и меня поместили вместе.
Наконец наш поезд отправился в путь. К вечеру следующего дня мы прибыли в Бологое. На этой станции находилось еще несколько воинских эшелонов.
Примерно через час после нашего прибытия завыли сирены - воздушная тревога! Загрохотали зенитки. В небо взметнулись лучи прожекторов. Нескольким вражеским самолетам удалось прорваться к станции. Одна из бомб попала в состав с боеприпасами. Раздался сильный взрыв. Несколько вагонов с ранеными перевернулись. Наш, к счастью, уцелел. Налет длился несколько минут. Наконец все кончилось. Наш поезд немедленно покинул Бологое. Шел он без остановок. В вагоне появился старший врач. Я спросил у него, куда нас везут.
Он ответил:
- Сначала в Ярославль, а оттуда на Урал. Раненые у нас тяжелые, потому и увозим их так далеко.
- Нет, дорогой доктор, я туда не поеду! Сойду на первой же остановке.
- Это почему же? - удивился врач.
- А потому! Раз я уже хожу, значит, должен вернуться в строй.
Николай поддержал меня.
- Доктор, - спросил я, - на какой ближайшей остановке мне можно будет сойти?
- В Удомле. Там хороший госпиталь... А сейчас, мил человек, давайте я все-таки вас осмотрю.
Я снял гимнастерку. После осмотра врач постучал пальцами по моей спине и громко сказал:
- Одевайтесь, молодой человек, скоро Удомля.
Заметив, как я морщусь, надевая гимнастерку, он укоризненно покачал головой.
Минут через тридцать поезд остановился.
- Ваша станция, молодой человек. Желаю вам всего хорошего, по-отечески тепло простился со мной врач и крепко пожал руку.
Распрощавшись с Султановым, я сошел с поезда и долго махал ему вслед рукой. Потом не спеша отправился искать госпиталь, который размещался где-то на краю Удомли в здании школы. Мест там не хватало, и поэтому всех ходячих раненых вызвались приютить у себя жители.
Меня определили к тете Шуре. Там уже жил один выздоравливающий лейтенант Георгий Омадзе.
Начались томительные дни лечения. Прошло больше месяца. Я стал чувствовать себя довольно хорошо и однажды сказал врачу: хочу вернуться в полк. Он ответил, что подумает. Наконец 28 апреля меня выписали, но с условием, что я буду продолжать лечение при части. Радостный, возвращался я с врачебной комиссии. Кончилось томительное лежание на госпитальной койке. На дворе вовсю бушевала весна. Хотелось петь, прыгать, кричать.
Третьего мая 1942 года я прибыл в Лычково. Здесь узнал, что наша часть расформирована. На ее базе создана отдельная эскадрилья. А большинство летчиков переведено в 707-й ближнебомбардировочный полк. Куда пойти? Командующий ВВС 1-й ударной армии разрешил мне самому решить этот вопрос.
Вечером за мной прилетели два товарища: из эскадрильи - Николай Евтушенко, из 707-го полка - Виктор Емельянов. Подумав, решил лететь с Виктором.
Встретили меня очень тепло. Командовал полком майор Куликов, комиссаром был Коротков, секретарем партийной организации - политрук Жарков. Все свои. Кроме Емельянова здесь служили летчики Ванюков, Супонин и Сорокин, штурманы Рубан, Скляренко и многие другие друзья. Я попал в звено лейтенанта Кочетова, в первую эскадрилью.
Полковой врач капитан медицинской службы Оскар Ефимович Брудный осмотрел меня и заявил:
- Раньше чем через две недели к полетам не допущу. Отдыхай.
Как я ни доказывал, что здоров, - не помогло.
К этому времени обстановка на Северо-Западном фронте резко изменилась. В тот день, когда мы столкнулись в воздухе, фашисты начали наступление из района южнее Старой Руссы на Рамушево. Они старались прорваться к своей окруженной армии. Ценой огромных потерь им все-таки удалось соединиться. Между 16-й армией и старорусской группировкой противника образовался перешеек шириною не более восьми километров.
Этот участок мы пролетали минуты за три. Но летать над ним, особенно днем, было очень трудно. Он охранялся сотнями зенитных пулеметов и малокалиберных пушек, по ночам небо прощупывалось десятками прожекторов. Реки Ловать и Пола дважды пересекали перешеек. На них были возведены переправы, через которые противник доставлял своим частям вооружение, продовольствие и боеприпасы.
Наше командование решило во что бы то ни стало ликвидировать этот, так называемый "рамушевский коридор". На земле и в воздухе шли ожесточенные бои.
А я в течение нескольких дней не знал, как убить время. По вечерам, проводив друзей на задание, бродил по аэродрому, беседовал с техниками. Одно желание было у меня - летать.
Однажды среди ночи, когда наши летчики в четвертый раз вылетели бомбить перешеек, я не выдержал и пошел на командный пункт.
- Товарищ майор! - обратился я к Куликову. - Прошу разрешить мне летать! Не могу бездельничать!
Командир полка, не поняв моего состояния, резко ответил:
- Сержант Шмелев! Лечитесь, а сейчас не мешайте! Не до вас!
Ответ меня обидел. Не сказав больше ни слова, я вышел.
Через некоторое время самолеты стали возвращаться с задания. Один за другим они садились и подруливали к лесочку, откуда им сигналили карманными фонариками техники. У каждого экипажа был свой условный сигнал. Никто не путался в кромешной темноте, рулил на "свой" огонек, к "своему хозяину".
Сразу же начиналась подготовка самолетов к очередному вылету. Люди работали в полной темноте.
Лишь изредка мелькали огоньки карманных фонариков. Это оружейники подвешивали бомбы.
Тяжело было находиться на аэродроме в роли стороннего наблюдателя. Но и не хватало сил уйти в общежитие. Увидев на стоянке комиссара полка Короткова, я подошел к нему.
- Товарищ батальонный комиссар! Не могу больше... понимаете... не могу. - Спазмы сдавили мне горло.
- Что с тобой, Николай? - удивленно спросил Коротков.
- Летать хочу. Драться. А командир меня к черту посылает.
Подошел парторг Жарков. Он всегда умел появляться в самый нужный момент.
- Чего шумишь, Коля, выпил, что ли? - вступил он в разговор.
- Не пил я, обидно мне... Не разрешают летать!
- Будешь летать, погоди немного,-успокоил меня Жарков.
- Сколько можно ждать? Я сегодня хочу, сейчас! Не могу бездельничать! Совесть не позволяет...
Жарков положил мне руку на плечо и все так же спокойно сказал:
- Перестань, тебе завтра лететь, а ты нервничаешь!
- Что? Завтра?
- Ну да, мил человек...
Мне хотелось расцеловать нашего парторга, но я поспешил уйти: боялся, что они с комиссаром передумают и изменят свое решение. Так я снова возвратился в строй.
Весна 1942 года была дружная. Снег быстро растаял, разлились реки, дороги раскисли. Движение автотранспорта почти прекратилось. Запасы продовольствия и боеприпасов у передовых частей кончались. И вот на помощь наземным войскам снова пришел наш У-2. Но теперь не с бомбами, а с колбасой, сухарями, салом, патронами, снарядами.
Большинство летчиков нашего полка стали перевозить на передний край грузы. Летали днем и ночью. Как только наступала темнота, мы поднимались в воздух и брали курс к линии фронта. Там нас ждали пехотинцы. Место, куда нужно было сбросить мешки, они обозначали "конвертом" из пяти костров. Для этого обычно выбиралась поляна с сухим грунтом. Мы снижались до тридцати метров и сбрасывали грузы. За ночь успевали сделать по три-четыре вылета.
Но и такая, казалось бы, безопасная работа не обходилась без потерь.
Вспоминаю полет, в котором мы лишились сразу двух человек. Звено вел Иван Кочетов.
В районе Молвотицы оборона противника резко вдавалась в нашу. Мы всегда обходили эту "впадину", насыщенную большим количеством зенитных средств. И на этот раз Кочетов при подходе к Молвотицам резко отвернул в сторону. За ним последовали остальные. Только Иван Третьяков, недавно вернувшийся из госпиталя, вдруг решил идти напрямик. Едва он появился над окопами, зенитчики противника открыли по нему ураганный огонь. Самолет вспыхнул и пошел вниз.
О судьбе боевых друзей мы узнали много лет спустя. Василий Слукин и Иван Третьяков были тяжело ранены и попали в плен. Долго они находились в концентрационном лагере в Демянске. Потом их перевезли в Прибалтику. Здесь Василий умер, а Ивану Третьякову удалось бежать...
К счастью, у нас произошел только один трагический случай. Экипажи в полку были опытные, слетанные, они с честью выходили из любых трудных положений.
Однажды фашисты решили обмануть нас. Узнав наши сигналы, они выложили на одной из полян "конверт" и стали ждать.
Иван Данилович Кочетов вначале не понял, что это вражеская ловушка, и стал планировать для сброса груза. Когда до земли осталось не более ста метров, штурман Алексей Зайцев по конфигурации опушки леса заметил, что под ними совсем не та поляна, на которую они раньше сбрасывали мешки.
- Давай на юг! - громко закричал он.
- Зачем? - ответил всегда спокойный Кочетов. - Бросай быстрее, а то поздно будет!
- Не та поляна, внизу фрицы!
Услышав это. Кочетов дал газ и с резким разворотом пошел на юг. Фашисты, наблюдавшие за самолетом, поняли, что их хитрость не удалась, и открыли огонь.
Кочетов и Зайцев набрали высоту, нашли своих и благополучно сбросили груз. На рассвете они вернулись на свой аэродром.
Много вылетов совершил наш полк, доставляя наземным войскам продукты и боеприпасы. Эта работа продолжалась до тех пор, пока не подсохли дороги.
Прошла первая военная зима. Подходила к концу и весна. Мы уже не раз смотрели смерти в глаза, накопили определенный боевой опыт, как говорится, повзрослели. Именно поэтому каждый из нас еще острее осознавал, что надо продолжать настойчиво учиться, чтобы в совершенстве освоить и свое оружие, и тактику его применения.
Мы старались использовать для учебы все имеющиеся возможности. Партийная и комсомольская организации полка бросили клич: "Коммунист и комсомолец - мастер своего дела, бьет врага наверняка". Этот лозунг родился в пламенных сердцах патриотов. Партийная организация многое сделала для того, чтобы претворить его в жизнь. Проводились беседы с летчиками и штурманами, выпускались боевые листки, стенгазеты. В свободные минуты, когда технический состав готовил самолеты к очередному вылету, летчики анализировали свои действия в воздухе, делились опытом. Командиры регулярно проводили разборы полетов. Лучшие образцы боевой работы становились достоянием всего коллектива полка.
Рано утром 22 мая многим нашим летчикам, в том числе и мне, приказали вылететь в Лычково для получения правительственных наград. Погода стояла солнечная, и настроение у всех было под стать погоде. Да и как не радоваться: летим получать первые ордена!
В задней кабине находился Зайчик (так ласково называли друзья штурмана нашего звена Алексея Зайцева). Ему не сиделось спокойно Он объявлял населенные пункты, над которыми пролетали, шутил, смеялся.
- Орденоносец, впереди - Лычково! - весело крикнул Зайчик и тут же предупредил:-Смотри, садись как полагается, не опозорь нас.
Сели. На аэродроме, возле двух наскоро сколоченных столов, стояли летчики. Все были в сборе. Ждали прибытия командующего генерал-майора авиации Т. Ф. Куцевалова, который должен был вручать награды. Стрелка часов подходила к десяти. Начальник отдела кадров накрыл один из столов красной материей и разложил на нем ордена и медали. В открытых коробочках лежали ордена Ленина, Красного Знамени, Красной Звезды и медали. Никто не знал, кому какой предназначен. Все волновались.
Подъехала легковая автомашина. Из нее вышли двое: один - высокий, в летной кожаной куртке, другой - пониже ростом, в реглане. Что-то очень знакомые фигуры. Когда они подошли поближе, я сразу узнал их: Конев и Груздев.
Забегая вперед, скажу, что мне, к сожалению, больше не довелось с ними встретиться. Конев погиб в воздушном бою в 1943 году. Груздев тоже погиб. Память об этих бесстрашных мастерах воздушного боя на всю жизнь останется у тех, кто их знал и воевал вместе с ними.
- Становись, - отрывисто скомандовал Груздев. И уже тише добавил: - Да побыстрее, командующий едет...
Все мигом построились в две шеренги. Летчики-истребители на правом фланге, мы - на левом. Большинство награжденных было из истребительного полка Груздева, поэтому он и командовал всеми.
Вдали показалась вторая автомашина. Она остановилась рядом с первой. Встреча, рапорт.
- Читайте указ, - распорядился Куцевалов, обращаясь к начальнику отдела кадров.
Тот вышел вперед, принял положение "смирно" и четко начал:
- "Указ Президиума Верховного Совета Союза ССР".
Все замерли.
- " ..Наградить младшего лейтенанта Ковзана Бориса Ивановича орденом Ленина".
"Ковзан, Ковзан, - заметались мои мысли. - Это же тот самый Борис Ковзан, за которым меня послали вместо погибшего Ноздрачева. "Черные стрелы", "приманка", Конев, Груздев..."
Среднего роста, худой, с широкими скулами, Борис Ковзан, получив орден Ленина, отчеканил: "Служу Советскому Союзу".
Глядя на героя, отчетливо вспомнил о его подвиге. ...Истребительный полк перелетал на Северо-Западный фронт. Замыкающим шел Борис Ковзан. Вдруг он заметил "юнкерса". Что делать - бить фашиста или идти вместе с полком? Борис отвалил от строя и бросился на "юнкерса". Атака, вторая, третья... Боеприпасы кончались, а вражеский самолет продолжал лететь. Тогда Ковзан смело пошел на сближение и винтом своего истребителя отрубил хвост вражескому бомбардировщику. "Юнкере" свалился на землю. В результате тарана у самолета Ковзана погнулись лопасти винта. Продолжать полет было уже нельзя, и Борис пошел на вынужденную посадку.
Кстати сказать, за время Великой Отечественной войны Борис Ковзан четыре раза таранил фашистские самолеты и всегда оставался невредимым.
...Один за другим летчики выходят из строя, получают награды и возвращаются на место. Истребители-Штурмовики...
Доходит очередь и до нас. Орден Красного Знамени получают Куликов и Голованов. Красной Звездой награждаются летчики Евтушенко и Емельянов, комиссар Коротков.
Я замер в ожидании. Сердце колотится.
Вдруг слышу:
- Старший сержант Шмелев!
Не чувствуя под собой ног, выхожу из строя и принимаю из рук командующего коробочку с орденом Красной Звезды.
Когда строй был распущен, Коротков подошел к нам и тепло поздравил каждого. Мне и Емельянову он лично прикрепил ордена на грудь. Мы тоже от души поздравили комиссара.
- Теперь - домой, и как можно скорей! И вот мы на своем аэродроме в Толокнянце. Комиссар опять рядом с нами, летчиками. Развернув газету, он говорит:
- Послушайте, как хорошо и верно написано:
Суровой тропой бесстрашья
К победной черте веди,
Звезда на кремлевской башне,
Звезда на моей фуражке,
Звезда на моей груди!
- Здорово! - соглашается Емельянов. - Но не худо было бы получить еще по квадратику в каждую петлицу.
- Далеко пойдешь, - с усмешкой отвечает ему Евтушенко. - Советую пока рифмовать старшинские треугольники.
- Не вечно же быть старшиной!
- Виктор и Николай, - прерывает нашу перепалку Коротков, - я давно хотел с вами поговорить по одному вопросу.
Редко называет нас комиссар по имени. И теперь нам очень приятно, что он обращается к нам, как отец к сыновьям.
- Мне кажется, ребята, вам пора в партию вступать.
- В партию?
- Да, в партию. В боях вы заслужили это право.
- Товарищ комиссар... разрешите подумать, - тихо отзывается Виктор.
- Надо подумать, ведь член партии... это такое звание... - повторяю я вслед за Виктором.
- Товарищ комиссар, а членам партии можно крутить глубокие виражи вокруг дымоходной трубы командирского дома? - спрашивает кто-то.
Нам с Виктором становится не по себе от этого насмешливо-колючего вопроса. Однажды зимой мы с ним выкинули такую шутку, за что и получили по "строгачу".
- Это дело прошлое, - с улыбкой отвечает Коротков. И, снова посерьезнев, заключает: - Надо вперед смотреть. Так что подумайте над моим предложением. А сейчас отдыхайте. Предстоит боевая ночь.
Когда мы пришли в общежитие, Зайцев, Ванюков, Образцов и Пахомов уже спали. Я тоже сразу же лег, но заснуть не мог. Бодрствовал и Виктор, уставив задумчивые глаза в потолок.
"В боях вы заслужили это право" - вспомнились мне слова комиссара. Потом в памяти ожили картины детства, учеба в третьей специальной артиллерийской школе, где меня в 1938 году приняли в комсомол, занятия в аэроклубе Метростроя и авиашколе. Вспомнил я и рассказ отца о том, как он вступал в партию. Умер Ленин Страну постигло величайшее горе. Партия объявила Ленинский призыв. Мой отец откликнулся на него одним из первых, навсегда связал свою жизнь с партией Ленина.
Когда наша часть находилась в Ахтырке, ко мне нередко наведывались родители. Однажды отец сказал при прощании:
- Старайся идти впереди, сынок! Эти слова крепко запали в мою память. Вспомнились первые дни пребывания на фронте. Бои под Москвой... Героические подвиги коммунистов. Каждый из них стремился быть только на переднем крае, бороться до последней капли крови... Решено, я должен быть коммунистом. Встав тихонько с постели, я подошел к Емельянову.
- Витя, - шепнул я другу, - решил подать заявление в партию.
- Я тоже, - с радостью в голосе отозвался он.
Наутро мы написали заявления и отнесли их комиссару. Коротков и Жарков дали нам рекомендации. А на очередном партийном собрании нас с Емельяновым приняли в кандидаты партии.
Коммунистов в полку становилось все больше и больше. Лучшими летчиками, штурманами и механиками пополнялись их ряды.
Через несколько дней полк перелетел глубже в тыл на аэродром Соменка. После зимних боев мы недосчитывались многих. Особенно тяжело мы переживали гибель Ноздрачева и Мишина.
Некоторые наши замечательные летчики - И. Кочетов, Ю. Сорокин, Н. Федоров - были переведены в другие части. Вместе с ними покинули полк комиссар Н. Коротков и старший политрук А. Жарков. На место ушедших приходили новые. Прибыло пополнение и в нашу эскадрилью: штурманы Михаил Скочеляс, Сергей Пахомкин и Александр Самсонов, летчики Борис Ван-далковский, Алексей Крайков, Валентин Безруков и Александр Понасюк.
Вечером 28 мая командир эскадрильи капитан Костюков вызвал меня и сказал:
- Сегодня полетите с Александром Самсоновым. Надо вводить его в строй.
Майская прохлада бодрила. Техники готовили самолеты. Летчики в ожидании приказа на вылет прохаживались по берегу реки Полометь, затянутой туманом.
Всегда веселый Михаил Скочеляс - балагур и остряк, "рог изобилия анекдотов", как успели прозвать его в полку, - объяснял Самсонову:
- Слушай, Шурик. Вот подлетаете вы к цели. Летчик убирает газ. Самолет тихо крадется. Ты мигом высовывай голову за борт и кричи: "Фриц, не стрелять, еще бомбы не сбросил!" Понял? Главное, не падать духом... не ты первый, не ты последний.
Подошел командир звена.
- Сегодняшняя цель - переправа у Рамушево, - объявил он.
Мне стало не по себе. Мост через Ловать, недавно построенный гитлеровцами на перешейке, прикрывался несколькими зенитными батареями и множеством крупнокалиберных пулеметов. Вокруг него были сосредоточены и мощные прожекторные установки. Разве можно идти в тот район с неопытным штурманом, ни разу не летавшим на боевое задание?! Мы уже потеряли там несколько экипажей.
- Разрешите мне сегодня лететь с Пахомовым, - обратился я к командиру эскадрильи.
- Выполняйте задачу с Самсоновым!
- Товарищ капитан, вы же знаете всю сложность обстановки над целью.
- Командир полка приказал вам лететь с сержантом Самсоновым, - отрезал командир эскадрильи.
- Разрешите обратиться к командиру полка!
- Обращайтесь!
Командир полка находился на КП. Пришлось идти туда,
- Товарищ майор, разрешите сегодня выполнять задачу с Пахомовым, а не с Самсоновым.
- Я приказал вам лететь с сержантом Самсоновым, и никаких разговоров! Идите и выполняйте! И вообще, я на вашем месте не стал бы обижать своего будущего штурмана. Вам теперь придется все время летать с ним.
С командного пункта я ушел удрученным. Мне приходилось летать со многими штурманами - с Пахомовым, Образцовым, Зайцевым, Рубаном. Я уже сработался с ними. Мы, как говорится, научились понимать друг друга с полуслова. А это очень важно. Ведь летает не летчик, а экипаж. Теперь вот придется срабатываться с новеньким.
Возвратившись на стоянку, я стал у своего самолета и задумался: как поведет себя этот девятнадцатилетний застенчивый Шурик, с большими серыми глазами и длинными, как у девушки, ресницами? Не растеряется ли?
Стараясь ничем не выдавать своих сомнений, я попросил штурмана опробовать бортовое оружие. Самсонов быстро залез в кабину, повернул пулемет и дал две короткие очереди.
- Оружие исправно, товарищ командир!
- Отлично! Проверь подвеску бомб и показания приборов. Будем выруливать...
Шурик все внимательно осмотрел, и, когда техник Сипин доложил о готовности самолета, мы взлетели. К линии фронта подошли на высоте двух тысяч метров. Слева и справа по небу заметались лучи прожекторов. От земли поползли вверх разноцветные ленты трассирующих снарядов. Но подход к Рамушеву оставался пока спокойным. Впереди показалась река, а на ней переправа...
- Штурман, видишь? Будем заходить на цель, - передал я Самсонову и, убрав газ, стал планировать. Прожекторы зажглись и на противоположном берегу. Я бесшумно вывел самолет точно на переправу. Штурман сбросил бомбы. И тотчас же открыли огонь вражеские зенитки. Три прожектора вцепились в наш У-2. Развернув самолет, скомандовал:
- Шурик, ударь по прожекторам.
Штурман стал посылать очередь за очередью вдоль луча к прожектору. Он погас. Но по остальным лучам продолжали лететь вверх разноцветные трассы. Надо было скорее уходить из-под этого огненного дождя. Чтобы развернуться, нажал на педаль; она подозрительно легко подалась вперед, а самолет начал разворачиваться совсем в другую сторону. Неужели не работает управление рулем поворота? Находясь под обстрелом, в лучах прожекторов, я не мог понять, что случилось. С большим трудом перевел машину в глубокий левый крен и прекратил ее вращение.
Наконец мы вырвались из объятий прожекторов и пересекли линию фронта.
- Шурик, ты, кажется, перебил тросы ножного управления, когда стрелял по прожекторам...
Шурик молчал. Самолет продолжал полет с глубоким левым креном и терял высоту. Я решил чуть-чуть уменьшить крен, чтобы не отклоняться от курса на станцию Пола. Как только я это сделал, самолет резко повело вправо, и он начал вращаться все быстрее и быстрее.
"Ни за что погибнешь с этим штурманом", - обожгла меня неприятная мысль, и я вновь резко перевел машину в глубокий левый крен. Вращение прекратилось. Мотор работал на полных оборотах. Пока я маневрировал, машина еще раз попала в лучи прожекторов. Опять ленты трассирующих пуль потянулись к нам. Оставался один выход - немедленно идти к земле. Я резко перевел самолет в планирование и вырвался из слепящих лучей. Так с глубоким левым креном на стометровой высоте мы и подошли к станции Пола.
- Шурик, может, до Толокнянца дотянем, а?
- Попробуй, - ответил он по переговорному устройству.
Решил избавиться от крена. Только сделал это, как самолет опять стал резко вращаться вправо. Высота быстро падала. Перед глазами замелькали крыши домов, Снова перевел машину в крен.
Справа показалась большая поляна, окруженная частым ельником. Не теряя ни секунды, решил садиться. Блестевшие под луной лужи позволяли точнее выдерживать направление. Когда машина готова была вот-вот чиркнуть по земле левым крылом, я, чтобы не разбить ее, уменьшил скорость и стал ликвидировать крен. Но самолет опять резко рванулся вправо, ударился левым крылом о дерево и "клюнул" носом в землю. Выбравшись из кабины, я понял, что уцелели мы просто чудом. Крыло машины было отбито, фюзеляж отвалился по самую кабину штурмана.
Ко мне подошел лейтенант медицинской службы и, присев на краешек топчана, заговорил:
- Ну и попали вы в переделку, друзья. Знаете, что случилось? Вы столкнулись в воздухе с другим самолетом и упали прямо на минное поле. Просто невероятно, что вы уцелели... Правда, не все, - добавил он тихо. Штурман другого самолета вот рядом лежит. А летчик погиб...
Позже я узнал, что мы столкнулись с экипажем из отдельной эскадрильи легких ночных бомбардировщиков. Она находилась на соседнем аэродроме.
Жаль было погибшего летчика. Нелепая смерть. Он кружил над лесом, спасаясь от "мессершмиттов", и вот наскочил на нас.
Нам оказали помощь, а на следующий день отправили в полевой госпиталь. У Султанова оказался скрытый перелом ноги, мне сломало два ребра и указательный палец левой руки. Сильно ушиб я о бензобаки и колени обеих ног.
Вскоре к нам в госпиталь приехали комиссар Коротков и заместитель командира эскадрильи Голованов. Они привезли наши вещевые мешки, шинели, а также подарки, полученные от челябинских рабочих.
В моей посылке оказались две пачки папирос "Пушки", кружок копченой колбасы, бритва "Труд", пара белья, шерстяные носки и голубой шелковый кисет. По кисету было вышито бисером: "Бойцу-молодцу от Зины Н.". Теплом родного дома веяло от этого скромного подарка. Тысячи таких посылок получали фронтовики. Незнакомые люди, рабочие, колхозники, школьники, которые сами в те дни нуждались во всем, старались хоть чем-нибудь порадовать своих бойцов.
Поговорив с нами и пожелав скорого выздоровления, Коротков и Голованов уехали. А дня через три нас перевезли на эвакопункт, в Крестцы. Там всех раненых распределили по вагонам санитарного поезда. Николай Султанов упросил врача, чтобы его и меня поместили вместе.
Наконец наш поезд отправился в путь. К вечеру следующего дня мы прибыли в Бологое. На этой станции находилось еще несколько воинских эшелонов.
Примерно через час после нашего прибытия завыли сирены - воздушная тревога! Загрохотали зенитки. В небо взметнулись лучи прожекторов. Нескольким вражеским самолетам удалось прорваться к станции. Одна из бомб попала в состав с боеприпасами. Раздался сильный взрыв. Несколько вагонов с ранеными перевернулись. Наш, к счастью, уцелел. Налет длился несколько минут. Наконец все кончилось. Наш поезд немедленно покинул Бологое. Шел он без остановок. В вагоне появился старший врач. Я спросил у него, куда нас везут.
Он ответил:
- Сначала в Ярославль, а оттуда на Урал. Раненые у нас тяжелые, потому и увозим их так далеко.
- Нет, дорогой доктор, я туда не поеду! Сойду на первой же остановке.
- Это почему же? - удивился врач.
- А потому! Раз я уже хожу, значит, должен вернуться в строй.
Николай поддержал меня.
- Доктор, - спросил я, - на какой ближайшей остановке мне можно будет сойти?
- В Удомле. Там хороший госпиталь... А сейчас, мил человек, давайте я все-таки вас осмотрю.
Я снял гимнастерку. После осмотра врач постучал пальцами по моей спине и громко сказал:
- Одевайтесь, молодой человек, скоро Удомля.
Заметив, как я морщусь, надевая гимнастерку, он укоризненно покачал головой.
Минут через тридцать поезд остановился.
- Ваша станция, молодой человек. Желаю вам всего хорошего, по-отечески тепло простился со мной врач и крепко пожал руку.
Распрощавшись с Султановым, я сошел с поезда и долго махал ему вслед рукой. Потом не спеша отправился искать госпиталь, который размещался где-то на краю Удомли в здании школы. Мест там не хватало, и поэтому всех ходячих раненых вызвались приютить у себя жители.
Меня определили к тете Шуре. Там уже жил один выздоравливающий лейтенант Георгий Омадзе.
Начались томительные дни лечения. Прошло больше месяца. Я стал чувствовать себя довольно хорошо и однажды сказал врачу: хочу вернуться в полк. Он ответил, что подумает. Наконец 28 апреля меня выписали, но с условием, что я буду продолжать лечение при части. Радостный, возвращался я с врачебной комиссии. Кончилось томительное лежание на госпитальной койке. На дворе вовсю бушевала весна. Хотелось петь, прыгать, кричать.
Третьего мая 1942 года я прибыл в Лычково. Здесь узнал, что наша часть расформирована. На ее базе создана отдельная эскадрилья. А большинство летчиков переведено в 707-й ближнебомбардировочный полк. Куда пойти? Командующий ВВС 1-й ударной армии разрешил мне самому решить этот вопрос.
Вечером за мной прилетели два товарища: из эскадрильи - Николай Евтушенко, из 707-го полка - Виктор Емельянов. Подумав, решил лететь с Виктором.
Встретили меня очень тепло. Командовал полком майор Куликов, комиссаром был Коротков, секретарем партийной организации - политрук Жарков. Все свои. Кроме Емельянова здесь служили летчики Ванюков, Супонин и Сорокин, штурманы Рубан, Скляренко и многие другие друзья. Я попал в звено лейтенанта Кочетова, в первую эскадрилью.
Полковой врач капитан медицинской службы Оскар Ефимович Брудный осмотрел меня и заявил:
- Раньше чем через две недели к полетам не допущу. Отдыхай.
Как я ни доказывал, что здоров, - не помогло.
К этому времени обстановка на Северо-Западном фронте резко изменилась. В тот день, когда мы столкнулись в воздухе, фашисты начали наступление из района южнее Старой Руссы на Рамушево. Они старались прорваться к своей окруженной армии. Ценой огромных потерь им все-таки удалось соединиться. Между 16-й армией и старорусской группировкой противника образовался перешеек шириною не более восьми километров.
Этот участок мы пролетали минуты за три. Но летать над ним, особенно днем, было очень трудно. Он охранялся сотнями зенитных пулеметов и малокалиберных пушек, по ночам небо прощупывалось десятками прожекторов. Реки Ловать и Пола дважды пересекали перешеек. На них были возведены переправы, через которые противник доставлял своим частям вооружение, продовольствие и боеприпасы.
Наше командование решило во что бы то ни стало ликвидировать этот, так называемый "рамушевский коридор". На земле и в воздухе шли ожесточенные бои.
А я в течение нескольких дней не знал, как убить время. По вечерам, проводив друзей на задание, бродил по аэродрому, беседовал с техниками. Одно желание было у меня - летать.
Однажды среди ночи, когда наши летчики в четвертый раз вылетели бомбить перешеек, я не выдержал и пошел на командный пункт.
- Товарищ майор! - обратился я к Куликову. - Прошу разрешить мне летать! Не могу бездельничать!
Командир полка, не поняв моего состояния, резко ответил:
- Сержант Шмелев! Лечитесь, а сейчас не мешайте! Не до вас!
Ответ меня обидел. Не сказав больше ни слова, я вышел.
Через некоторое время самолеты стали возвращаться с задания. Один за другим они садились и подруливали к лесочку, откуда им сигналили карманными фонариками техники. У каждого экипажа был свой условный сигнал. Никто не путался в кромешной темноте, рулил на "свой" огонек, к "своему хозяину".
Сразу же начиналась подготовка самолетов к очередному вылету. Люди работали в полной темноте.
Лишь изредка мелькали огоньки карманных фонариков. Это оружейники подвешивали бомбы.
Тяжело было находиться на аэродроме в роли стороннего наблюдателя. Но и не хватало сил уйти в общежитие. Увидев на стоянке комиссара полка Короткова, я подошел к нему.
- Товарищ батальонный комиссар! Не могу больше... понимаете... не могу. - Спазмы сдавили мне горло.
- Что с тобой, Николай? - удивленно спросил Коротков.
- Летать хочу. Драться. А командир меня к черту посылает.
Подошел парторг Жарков. Он всегда умел появляться в самый нужный момент.
- Чего шумишь, Коля, выпил, что ли? - вступил он в разговор.
- Не пил я, обидно мне... Не разрешают летать!
- Будешь летать, погоди немного,-успокоил меня Жарков.
- Сколько можно ждать? Я сегодня хочу, сейчас! Не могу бездельничать! Совесть не позволяет...
Жарков положил мне руку на плечо и все так же спокойно сказал:
- Перестань, тебе завтра лететь, а ты нервничаешь!
- Что? Завтра?
- Ну да, мил человек...
Мне хотелось расцеловать нашего парторга, но я поспешил уйти: боялся, что они с комиссаром передумают и изменят свое решение. Так я снова возвратился в строй.
Весна 1942 года была дружная. Снег быстро растаял, разлились реки, дороги раскисли. Движение автотранспорта почти прекратилось. Запасы продовольствия и боеприпасов у передовых частей кончались. И вот на помощь наземным войскам снова пришел наш У-2. Но теперь не с бомбами, а с колбасой, сухарями, салом, патронами, снарядами.
Большинство летчиков нашего полка стали перевозить на передний край грузы. Летали днем и ночью. Как только наступала темнота, мы поднимались в воздух и брали курс к линии фронта. Там нас ждали пехотинцы. Место, куда нужно было сбросить мешки, они обозначали "конвертом" из пяти костров. Для этого обычно выбиралась поляна с сухим грунтом. Мы снижались до тридцати метров и сбрасывали грузы. За ночь успевали сделать по три-четыре вылета.
Но и такая, казалось бы, безопасная работа не обходилась без потерь.
Вспоминаю полет, в котором мы лишились сразу двух человек. Звено вел Иван Кочетов.
В районе Молвотицы оборона противника резко вдавалась в нашу. Мы всегда обходили эту "впадину", насыщенную большим количеством зенитных средств. И на этот раз Кочетов при подходе к Молвотицам резко отвернул в сторону. За ним последовали остальные. Только Иван Третьяков, недавно вернувшийся из госпиталя, вдруг решил идти напрямик. Едва он появился над окопами, зенитчики противника открыли по нему ураганный огонь. Самолет вспыхнул и пошел вниз.
О судьбе боевых друзей мы узнали много лет спустя. Василий Слукин и Иван Третьяков были тяжело ранены и попали в плен. Долго они находились в концентрационном лагере в Демянске. Потом их перевезли в Прибалтику. Здесь Василий умер, а Ивану Третьякову удалось бежать...
К счастью, у нас произошел только один трагический случай. Экипажи в полку были опытные, слетанные, они с честью выходили из любых трудных положений.
Однажды фашисты решили обмануть нас. Узнав наши сигналы, они выложили на одной из полян "конверт" и стали ждать.
Иван Данилович Кочетов вначале не понял, что это вражеская ловушка, и стал планировать для сброса груза. Когда до земли осталось не более ста метров, штурман Алексей Зайцев по конфигурации опушки леса заметил, что под ними совсем не та поляна, на которую они раньше сбрасывали мешки.
- Давай на юг! - громко закричал он.
- Зачем? - ответил всегда спокойный Кочетов. - Бросай быстрее, а то поздно будет!
- Не та поляна, внизу фрицы!
Услышав это. Кочетов дал газ и с резким разворотом пошел на юг. Фашисты, наблюдавшие за самолетом, поняли, что их хитрость не удалась, и открыли огонь.
Кочетов и Зайцев набрали высоту, нашли своих и благополучно сбросили груз. На рассвете они вернулись на свой аэродром.
Много вылетов совершил наш полк, доставляя наземным войскам продукты и боеприпасы. Эта работа продолжалась до тех пор, пока не подсохли дороги.
Прошла первая военная зима. Подходила к концу и весна. Мы уже не раз смотрели смерти в глаза, накопили определенный боевой опыт, как говорится, повзрослели. Именно поэтому каждый из нас еще острее осознавал, что надо продолжать настойчиво учиться, чтобы в совершенстве освоить и свое оружие, и тактику его применения.
Мы старались использовать для учебы все имеющиеся возможности. Партийная и комсомольская организации полка бросили клич: "Коммунист и комсомолец - мастер своего дела, бьет врага наверняка". Этот лозунг родился в пламенных сердцах патриотов. Партийная организация многое сделала для того, чтобы претворить его в жизнь. Проводились беседы с летчиками и штурманами, выпускались боевые листки, стенгазеты. В свободные минуты, когда технический состав готовил самолеты к очередному вылету, летчики анализировали свои действия в воздухе, делились опытом. Командиры регулярно проводили разборы полетов. Лучшие образцы боевой работы становились достоянием всего коллектива полка.
Рано утром 22 мая многим нашим летчикам, в том числе и мне, приказали вылететь в Лычково для получения правительственных наград. Погода стояла солнечная, и настроение у всех было под стать погоде. Да и как не радоваться: летим получать первые ордена!
В задней кабине находился Зайчик (так ласково называли друзья штурмана нашего звена Алексея Зайцева). Ему не сиделось спокойно Он объявлял населенные пункты, над которыми пролетали, шутил, смеялся.
- Орденоносец, впереди - Лычково! - весело крикнул Зайчик и тут же предупредил:-Смотри, садись как полагается, не опозорь нас.
Сели. На аэродроме, возле двух наскоро сколоченных столов, стояли летчики. Все были в сборе. Ждали прибытия командующего генерал-майора авиации Т. Ф. Куцевалова, который должен был вручать награды. Стрелка часов подходила к десяти. Начальник отдела кадров накрыл один из столов красной материей и разложил на нем ордена и медали. В открытых коробочках лежали ордена Ленина, Красного Знамени, Красной Звезды и медали. Никто не знал, кому какой предназначен. Все волновались.
Подъехала легковая автомашина. Из нее вышли двое: один - высокий, в летной кожаной куртке, другой - пониже ростом, в реглане. Что-то очень знакомые фигуры. Когда они подошли поближе, я сразу узнал их: Конев и Груздев.
Забегая вперед, скажу, что мне, к сожалению, больше не довелось с ними встретиться. Конев погиб в воздушном бою в 1943 году. Груздев тоже погиб. Память об этих бесстрашных мастерах воздушного боя на всю жизнь останется у тех, кто их знал и воевал вместе с ними.
- Становись, - отрывисто скомандовал Груздев. И уже тише добавил: - Да побыстрее, командующий едет...
Все мигом построились в две шеренги. Летчики-истребители на правом фланге, мы - на левом. Большинство награжденных было из истребительного полка Груздева, поэтому он и командовал всеми.
Вдали показалась вторая автомашина. Она остановилась рядом с первой. Встреча, рапорт.
- Читайте указ, - распорядился Куцевалов, обращаясь к начальнику отдела кадров.
Тот вышел вперед, принял положение "смирно" и четко начал:
- "Указ Президиума Верховного Совета Союза ССР".
Все замерли.
- " ..Наградить младшего лейтенанта Ковзана Бориса Ивановича орденом Ленина".
"Ковзан, Ковзан, - заметались мои мысли. - Это же тот самый Борис Ковзан, за которым меня послали вместо погибшего Ноздрачева. "Черные стрелы", "приманка", Конев, Груздев..."
Среднего роста, худой, с широкими скулами, Борис Ковзан, получив орден Ленина, отчеканил: "Служу Советскому Союзу".
Глядя на героя, отчетливо вспомнил о его подвиге. ...Истребительный полк перелетал на Северо-Западный фронт. Замыкающим шел Борис Ковзан. Вдруг он заметил "юнкерса". Что делать - бить фашиста или идти вместе с полком? Борис отвалил от строя и бросился на "юнкерса". Атака, вторая, третья... Боеприпасы кончались, а вражеский самолет продолжал лететь. Тогда Ковзан смело пошел на сближение и винтом своего истребителя отрубил хвост вражескому бомбардировщику. "Юнкере" свалился на землю. В результате тарана у самолета Ковзана погнулись лопасти винта. Продолжать полет было уже нельзя, и Борис пошел на вынужденную посадку.
Кстати сказать, за время Великой Отечественной войны Борис Ковзан четыре раза таранил фашистские самолеты и всегда оставался невредимым.
...Один за другим летчики выходят из строя, получают награды и возвращаются на место. Истребители-Штурмовики...
Доходит очередь и до нас. Орден Красного Знамени получают Куликов и Голованов. Красной Звездой награждаются летчики Евтушенко и Емельянов, комиссар Коротков.
Я замер в ожидании. Сердце колотится.
Вдруг слышу:
- Старший сержант Шмелев!
Не чувствуя под собой ног, выхожу из строя и принимаю из рук командующего коробочку с орденом Красной Звезды.
Когда строй был распущен, Коротков подошел к нам и тепло поздравил каждого. Мне и Емельянову он лично прикрепил ордена на грудь. Мы тоже от души поздравили комиссара.
- Теперь - домой, и как можно скорей! И вот мы на своем аэродроме в Толокнянце. Комиссар опять рядом с нами, летчиками. Развернув газету, он говорит:
- Послушайте, как хорошо и верно написано:
Суровой тропой бесстрашья
К победной черте веди,
Звезда на кремлевской башне,
Звезда на моей фуражке,
Звезда на моей груди!
- Здорово! - соглашается Емельянов. - Но не худо было бы получить еще по квадратику в каждую петлицу.
- Далеко пойдешь, - с усмешкой отвечает ему Евтушенко. - Советую пока рифмовать старшинские треугольники.
- Не вечно же быть старшиной!
- Виктор и Николай, - прерывает нашу перепалку Коротков, - я давно хотел с вами поговорить по одному вопросу.
Редко называет нас комиссар по имени. И теперь нам очень приятно, что он обращается к нам, как отец к сыновьям.
- Мне кажется, ребята, вам пора в партию вступать.
- В партию?
- Да, в партию. В боях вы заслужили это право.
- Товарищ комиссар... разрешите подумать, - тихо отзывается Виктор.
- Надо подумать, ведь член партии... это такое звание... - повторяю я вслед за Виктором.
- Товарищ комиссар, а членам партии можно крутить глубокие виражи вокруг дымоходной трубы командирского дома? - спрашивает кто-то.
Нам с Виктором становится не по себе от этого насмешливо-колючего вопроса. Однажды зимой мы с ним выкинули такую шутку, за что и получили по "строгачу".
- Это дело прошлое, - с улыбкой отвечает Коротков. И, снова посерьезнев, заключает: - Надо вперед смотреть. Так что подумайте над моим предложением. А сейчас отдыхайте. Предстоит боевая ночь.
Когда мы пришли в общежитие, Зайцев, Ванюков, Образцов и Пахомов уже спали. Я тоже сразу же лег, но заснуть не мог. Бодрствовал и Виктор, уставив задумчивые глаза в потолок.
"В боях вы заслужили это право" - вспомнились мне слова комиссара. Потом в памяти ожили картины детства, учеба в третьей специальной артиллерийской школе, где меня в 1938 году приняли в комсомол, занятия в аэроклубе Метростроя и авиашколе. Вспомнил я и рассказ отца о том, как он вступал в партию. Умер Ленин Страну постигло величайшее горе. Партия объявила Ленинский призыв. Мой отец откликнулся на него одним из первых, навсегда связал свою жизнь с партией Ленина.
Когда наша часть находилась в Ахтырке, ко мне нередко наведывались родители. Однажды отец сказал при прощании:
- Старайся идти впереди, сынок! Эти слова крепко запали в мою память. Вспомнились первые дни пребывания на фронте. Бои под Москвой... Героические подвиги коммунистов. Каждый из них стремился быть только на переднем крае, бороться до последней капли крови... Решено, я должен быть коммунистом. Встав тихонько с постели, я подошел к Емельянову.
- Витя, - шепнул я другу, - решил подать заявление в партию.
- Я тоже, - с радостью в голосе отозвался он.
Наутро мы написали заявления и отнесли их комиссару. Коротков и Жарков дали нам рекомендации. А на очередном партийном собрании нас с Емельяновым приняли в кандидаты партии.
Коммунистов в полку становилось все больше и больше. Лучшими летчиками, штурманами и механиками пополнялись их ряды.
Через несколько дней полк перелетел глубже в тыл на аэродром Соменка. После зимних боев мы недосчитывались многих. Особенно тяжело мы переживали гибель Ноздрачева и Мишина.
Некоторые наши замечательные летчики - И. Кочетов, Ю. Сорокин, Н. Федоров - были переведены в другие части. Вместе с ними покинули полк комиссар Н. Коротков и старший политрук А. Жарков. На место ушедших приходили новые. Прибыло пополнение и в нашу эскадрилью: штурманы Михаил Скочеляс, Сергей Пахомкин и Александр Самсонов, летчики Борис Ван-далковский, Алексей Крайков, Валентин Безруков и Александр Понасюк.
Вечером 28 мая командир эскадрильи капитан Костюков вызвал меня и сказал:
- Сегодня полетите с Александром Самсоновым. Надо вводить его в строй.
Майская прохлада бодрила. Техники готовили самолеты. Летчики в ожидании приказа на вылет прохаживались по берегу реки Полометь, затянутой туманом.
Всегда веселый Михаил Скочеляс - балагур и остряк, "рог изобилия анекдотов", как успели прозвать его в полку, - объяснял Самсонову:
- Слушай, Шурик. Вот подлетаете вы к цели. Летчик убирает газ. Самолет тихо крадется. Ты мигом высовывай голову за борт и кричи: "Фриц, не стрелять, еще бомбы не сбросил!" Понял? Главное, не падать духом... не ты первый, не ты последний.
Подошел командир звена.
- Сегодняшняя цель - переправа у Рамушево, - объявил он.
Мне стало не по себе. Мост через Ловать, недавно построенный гитлеровцами на перешейке, прикрывался несколькими зенитными батареями и множеством крупнокалиберных пулеметов. Вокруг него были сосредоточены и мощные прожекторные установки. Разве можно идти в тот район с неопытным штурманом, ни разу не летавшим на боевое задание?! Мы уже потеряли там несколько экипажей.
- Разрешите мне сегодня лететь с Пахомовым, - обратился я к командиру эскадрильи.
- Выполняйте задачу с Самсоновым!
- Товарищ капитан, вы же знаете всю сложность обстановки над целью.
- Командир полка приказал вам лететь с сержантом Самсоновым, - отрезал командир эскадрильи.
- Разрешите обратиться к командиру полка!
- Обращайтесь!
Командир полка находился на КП. Пришлось идти туда,
- Товарищ майор, разрешите сегодня выполнять задачу с Пахомовым, а не с Самсоновым.
- Я приказал вам лететь с сержантом Самсоновым, и никаких разговоров! Идите и выполняйте! И вообще, я на вашем месте не стал бы обижать своего будущего штурмана. Вам теперь придется все время летать с ним.
С командного пункта я ушел удрученным. Мне приходилось летать со многими штурманами - с Пахомовым, Образцовым, Зайцевым, Рубаном. Я уже сработался с ними. Мы, как говорится, научились понимать друг друга с полуслова. А это очень важно. Ведь летает не летчик, а экипаж. Теперь вот придется срабатываться с новеньким.
Возвратившись на стоянку, я стал у своего самолета и задумался: как поведет себя этот девятнадцатилетний застенчивый Шурик, с большими серыми глазами и длинными, как у девушки, ресницами? Не растеряется ли?
Стараясь ничем не выдавать своих сомнений, я попросил штурмана опробовать бортовое оружие. Самсонов быстро залез в кабину, повернул пулемет и дал две короткие очереди.
- Оружие исправно, товарищ командир!
- Отлично! Проверь подвеску бомб и показания приборов. Будем выруливать...
Шурик все внимательно осмотрел, и, когда техник Сипин доложил о готовности самолета, мы взлетели. К линии фронта подошли на высоте двух тысяч метров. Слева и справа по небу заметались лучи прожекторов. От земли поползли вверх разноцветные ленты трассирующих снарядов. Но подход к Рамушеву оставался пока спокойным. Впереди показалась река, а на ней переправа...
- Штурман, видишь? Будем заходить на цель, - передал я Самсонову и, убрав газ, стал планировать. Прожекторы зажглись и на противоположном берегу. Я бесшумно вывел самолет точно на переправу. Штурман сбросил бомбы. И тотчас же открыли огонь вражеские зенитки. Три прожектора вцепились в наш У-2. Развернув самолет, скомандовал:
- Шурик, ударь по прожекторам.
Штурман стал посылать очередь за очередью вдоль луча к прожектору. Он погас. Но по остальным лучам продолжали лететь вверх разноцветные трассы. Надо было скорее уходить из-под этого огненного дождя. Чтобы развернуться, нажал на педаль; она подозрительно легко подалась вперед, а самолет начал разворачиваться совсем в другую сторону. Неужели не работает управление рулем поворота? Находясь под обстрелом, в лучах прожекторов, я не мог понять, что случилось. С большим трудом перевел машину в глубокий левый крен и прекратил ее вращение.
Наконец мы вырвались из объятий прожекторов и пересекли линию фронта.
- Шурик, ты, кажется, перебил тросы ножного управления, когда стрелял по прожекторам...
Шурик молчал. Самолет продолжал полет с глубоким левым креном и терял высоту. Я решил чуть-чуть уменьшить крен, чтобы не отклоняться от курса на станцию Пола. Как только я это сделал, самолет резко повело вправо, и он начал вращаться все быстрее и быстрее.
"Ни за что погибнешь с этим штурманом", - обожгла меня неприятная мысль, и я вновь резко перевел машину в глубокий левый крен. Вращение прекратилось. Мотор работал на полных оборотах. Пока я маневрировал, машина еще раз попала в лучи прожекторов. Опять ленты трассирующих пуль потянулись к нам. Оставался один выход - немедленно идти к земле. Я резко перевел самолет в планирование и вырвался из слепящих лучей. Так с глубоким левым креном на стометровой высоте мы и подошли к станции Пола.
- Шурик, может, до Толокнянца дотянем, а?
- Попробуй, - ответил он по переговорному устройству.
Решил избавиться от крена. Только сделал это, как самолет опять стал резко вращаться вправо. Высота быстро падала. Перед глазами замелькали крыши домов, Снова перевел машину в крен.
Справа показалась большая поляна, окруженная частым ельником. Не теряя ни секунды, решил садиться. Блестевшие под луной лужи позволяли точнее выдерживать направление. Когда машина готова была вот-вот чиркнуть по земле левым крылом, я, чтобы не разбить ее, уменьшил скорость и стал ликвидировать крен. Но самолет опять резко рванулся вправо, ударился левым крылом о дерево и "клюнул" носом в землю. Выбравшись из кабины, я понял, что уцелели мы просто чудом. Крыло машины было отбито, фюзеляж отвалился по самую кабину штурмана.