— Я невиновен.
— Так не давало покоя письмо, что я написал ему, вступив на трон? Знаешь, что он ответил? Что все эти дворцовые игры его не интересуют. Если я прикажу — он подчинится, но не более того. И я не стал настаивать.
— Я невиновен, государь…
Король усмехнулся:
— Что ты там когда-то говорил о допросах и признании как доказательстве? — он распахнул двери, мигом появилась стража. — Вот и проверишь, достанет ли сил, как ты говоришь, невиновному… Заодно и расскажешь, зачем тебе понадобился парень. Заложник на всякий случай?
— Тарилл, я двадцать с лишним лет был на твоей стороне — даже когда ты был сопляком, только-только появившимся во дворце. Когда верность тебе означала пойти против Рии и угрозу опалы!
— Был. — Согласился король. — И просто покушение я бы тебе спустил… в память о былой верности. Имение в дар где-нибудь на юге, пожизненная пенсия от короны… негласный домашний арест и строгий присмотр. Но семью Ирвилла — не прощу. — Он махнул страже:
— Увести.
Саир исчез где-то неподалеку от ворот — погруженная в свои мысли я не обратила внимания, а когда заметила — его уже не было. «По своим делам отлучился, скоро нагонит» — сказал Инолл. Я хмыкнула — какие могут быть дела в чужом городе — но расспрашивать не стала. Поинтересовалась только:
— А ты меня как долго провожать будешь?
— Государь сказал — пока не буду точно уверен, что ты дошла куда хотела и больше с места не сдвинешься. Так что до порога доведу — пока не увижу, что братец встретил.
— Брат может на службе быть. Будешь вместе со мной на крылечке сидеть, пока не вернется?
— Значит, буду — он равнодушно пожал плечами. — Впервой что ли?
— А ты, Ортон?
Маг улыбнулся:
— Я, пожалуй, тоже рядышком посижу. А потом с парнями на постоялом дворе переночуем — и в столицу.
Я кивнула. Разговаривать не хотелось. Да и думалось только об одном — добраться до Эльрика, поговорить… нет, об этом потом. Добраться до Эльрика, а там — будь что будет.
На дверях защитных заклинаний не было — значит, он дома. Я постучала. Сквозь тяжелую толстую дверь шагов не было слышно — просто на пороге вдруг возникла Айлин. Рик женился?
— Здравствуй. — Улыбнулась я. — Эльрик дома?
И едва успела поймать ее руки, попытавшиеся вцепиться мне в волосы.
— Это ты, тварь! Это все из-за тебя!
— Айлин, что случилось?
Она все еще пыталась драться — неумело, по-женски, расцарапать лицо, добраться до глаз. Ортон, наконец отмер, схватил девушку за талию, оттащил в сторону. Признаться, я сама была настолько растеряна, что только и могла ловить ее руки, не пытаясь сопротивляться. Да и… не драться же с ней. Но что случилось?
Айлин попыталась было рвануться — но поди вырвись из крепких мужских рук — потрепыхалась и, зарыдав, безвольно обмякла. Растрепанная, осунувшаяся… и с заметным округлившимся животиком. Мальчик… не будь я так ошарашена теплой встречей — сразу бы заметила. Но получается, когда мы в прошлый раз встретились, она уже… а почему бы и нет, такие вещи даже магам сразу не видны. Боги, о чем вообще я думаю?
— Что с Эльриком? — неужели кто-то все-таки донес?
— Это все из-за тебя, — всхлипнула Айлин. — Его арестовали… через день после того, как вы ушли. И с тех пор — ни слуху, ни духу. И парни молчат… один обмолвился — в столицу увезли, в кандалах, как опасного преступника… чуть ли не сразу после ареста. Мол, король сам разбираться будет. А так — ни у кого ничего не узнаешь. — Она зарыдала.
Я медленно опустилась на ступеньку, запустив пальцы в волосы. Да когда ж это кончится? И ведь она права — все из-за меня…
— Мы пожениться собирались… после праздника, неделя оставалась… С теткой жила… как видно стало, что я в тягости, из дома выгнала… хорошо хоть, парни, что с Эльриком служили, ключи передали… А сейчас и из дому носа не высунешь — не замужем, а с… И от него — совсем ничего… Даже не знаю, то ли за здравие молиться, то ли посмертия просить…
Ортон осторожно устроился рядом, баюкая ее на коленях. Айлин уже не пыталась драться — только рыдала в голос.
Что же делать? В столицу… Если сразу после того, как мы ушли — это не король. «Сам разбираться» — ой, вряд ли. Похоже, это снова те, кто обвинил нашу семью в заговоре и устроил на меня охоту здесь, в Ривеллене. Наверное кто-то донес… а раз распоряжение пришло из столицы, то отсюда доложили туда, что, мол, взяли человека, которого видели с той, что разыскивают, а там сложили два и два. Так что докладывать королю никто не будет, а сам он… «Ты всерьез полагаешь, что король знает о существовании каждого из подданных?»
Слишком много времени прошло… Жив ли он еще? Есть только одни человек, который может помочь, если Рик еще жив… И плевать, что при одной мысли о короле меня начинает трясти, сейчас не до гонора. Надо будет — на коленях до столицы поползу. Но время… пусть с конным письмо доберется недели за три — сколько оно проблуждает во дворце — и дойдет ли до него вообще… Инолл с Саиром будут докладывать лично — они передадут — но пешим ходом до столицы больше месяца…
Я подняла отчаянный взгляд на Ортона:
— Ты сможешь создать портал? Чтобы мы все прошли?
Он изменился в лице:
— Не знаю. После того раза — не пробовал. И… не уверен, что снова не ошибусь.
Я провела ладонью по лицу.
— Давай попробуем.
— Проверить, выходит ли портал туда, где задумано, можно только шагнув в него.
— Знаю. Ты ставишь портал. Я иду первая. — Вообще-то в портал всегда первым шагает маг, что его сотворил, но сейчас — не тот случай. — Если на той стороне все так, как должно быть — идете вы с парнями… напишу письмо — они будут королю докладывать, отдадут. Нас с тобой никто во дворец не пустит, говорят, чтобы добиться аудиенции нужно несколько месяцев.
При упоминании короля у Айлин округлились глаза. Но, похоже, у нее хватило ума не лезть в чужой разговор.
— Хорошо. — Кивнул маг после долгого молчания. — Только первым пойду я. Хватит — уже один раз другие заплатили за мою ошибку. Я бы и парня вперед не пустил — а уж тебя…
Я медленно выдохнула. Начинается! Ну как он не понимает, что дело не в том, что я рвусь изображать героя.
— Ортон, если ты ошибешься… и на той стороне снова окажется что-то опасное — тот, кто первым шагнет в портал, обратно может и не вернуться. Если этим первым будешь ты — второго шанса не будет. У Эльрика не будет. Мой брат в тюрьме… если вообще еще жив — и чем больше проходит времени, тем меньше вероятность того, что его не покалечили или и вовсе не успели казнить. Так какого рожна…
— Тихо. — Маг потрепал меня по макушке. — Не кричи, пожалуйста. Я понял. Только… — он невесело улыбнулся. — Мне все еще страшно.
Я коснулась его руки, заглянула в глаза:
— Прости. Если бы я могла сделать все сама — не стала бы просить. — На душе было удивительно мерзко, словно я избиваю связанного…
Он кивнул:
— Знаю. Пиши письмо.
— Айлин, в доме есть пергамент и чернила?
Она вскочила, схватила меня за руку:
— Есть! Пойдем, покажу.
— Госпожа… — раздалось сзади.
Я обернулась У дверей стоял запыхавшийся Саир.
— Госпожа, тебе письмо от государя… И — вот это. — Он протянул увесистый кошель.
Так вот по каким «делам» он исчез. А кто открыл ему портал?
— Саир, ты маг??? — нет, не может быть, даже близко не тянет… да и с нежитью бы он тогда разобрался без нас с Ортоном.
— Нет, просто государь грамоту дал — в любом городе подателю сего содействовать по мере возможности. А мне приказал — как только окажемся там, где есть маги, способные творить порталы — сразу к нему и рассказать, как ты и куда идешь.
Боги, да когда же он, наконец, меня в покое оставит! Я сломала печать. При виде знакомого ровного почерка внутри все сжалось.
«Здравствуй. Рад узнать, что ты жива и здорова. Денег, что передаст Саир должно хватить на то, чтобы обзавестись кое-каким хозяйством и вдвоем прожить год безбедно. Знаю, что от меня ничего не примешь — но эти деньги принадлежат твоей семье. Уходя из столицы Ирвилл оставил у ростовщика немало. Наверное, тебе стоит списаться с этим ростовщиком — или можешь оставить денежные дела Эльрику. Да, о брате не волнуйся. И раз уж он как раз оказался в столице к началу учебного года — я загнал его в академию. Короне не помешает еще один сильный боевой маг. Так что Эльрик теперь появится в Ривеллене не раньше зимних вакаций. Поскольку Айлин в ее положении не стоит пускаться в дорогу, торопиться некуда. Разумеется, все нелепые обвинения сняты как с Эльрика, так и с тебя».
Еще одна печать. Заковыристая подпись. Правитель Сэйргии Тарилл Карн.
«P.S. Да, Эльрик просил передать Айлин, что он обязательно возьмет ее в жены и заберет в столицу. Он написал ей, как только вышел на свободу — но не знает, дошло ли письмо».
А дальше — причудливые извивы эльфийских рун. Я успела прочитать первое слово и поспешно отвела взгляд. Нет… не сейчас. Не при всех. И без того сейчас разревусь.
Я заковыристо выругалась, перевела взгляд на Ортона:
— Слушай, ну вот скажи, каким местом вы, мужики, думаете? Девчонка тут с ума сходит — а он письмо написал и счастлив. Что трудно было нанять мага сделать портал? Не разорился бы…
— Кто? — опешил жрец.
— Эльрик, чтоб его! — я сунула ему письмо: — На, читай.
В том, что понятно всем, нет ничего недозволенного. А руны он не поймет.
— Аларика, что там? — Айлин дернула меня за рукав, заглядывая в лицо. Повторила: — Что там???
— Ты грамотна?
— Нет…
— Эльрик жив. Свободен. Король приказал ему поступить в академию. Зимой, как только сможет, приедет, заберет тебя в столицу.
Айлин взвизгнула и повисла у меня на шее. Ну вот, потрясающе — сперва патлы дерет, потом лобызаться лезет. И что мне, спрашивается, теперь делать? Король написал «вдвоем» — чего ж сразу не приказал — «сиди тихо, приглядывай за новоявленной родственницей, а я тем временем буду приглядывать за тобой». Замечательно.
Ортон оторвал взгляд от письма, улыбнулся:
— Рад, что все так закончилось. А насчет «не разорился бы» ты не права. Если в городе один, от силы — два мага, способные открыть портал — как думаешь, сколько они за это берут?
Может быть. Но все равно, увижу — прибью.
— Госпожа, государь приказал спросить, будет ли ответ.
Я отцепилась от Айлин, поразмыслила с минуту:
— Будет.
Прошла в дом следом за девушкой, устроилась за столом.
— Я на кухню, — Айлин смущенно улыбнулась. Вы все, наверное, голодны с дороги. У меня не густо, но… Прости, что так встретила…
Я улыбнулась:
— Бывает. Давай, сейчас поедим, и сходим на рынок. И пусть только кто-то попробует хоть слово сказать в твой адрес.
Она снова бросилась обниматься:
— Спасибо. Поживи со мной, пока Эльрик не вернется.
— Поживу. — Все равно деваться некуда. Да и не бросать же девочку… Не была бы она в тягости — можно было бы просто отправить ее через тот же портал, которым Саир и Инолл вернутся в столицу. Но в таком состоянии женщине не стоит пользоваться порталом — были случаи, когда после этого ребенок погибал. Четкой закономерности так и не выявили — но экспериментировать никто не стал.
Айлин умчалась готовить, по пути не забыв позвать мужчин в дом. Я, наконец, осталась одна. Снова достала письмо, начала разбирать руны — если разговорную речь за месяцы бок о бок я начала понимать более-менее сносно, то руны до сих пор давались нелегко.
«Любимая, прошу тебя, не делай так больше. Что бы ни случилось, смерть — это единственная ошибка, которую нельзя исправить. Не знаю, сможешь ли ты простить меня… в любом случае знай, что я помню все что сказал тогда, в храме — и не собираюсь отказываться от своих слов».
Слезы застили глаза, мешая читать. Я вцепилась зубами в рукав, чтобы не завыть в голос. Зачем напоминать о том, что могло бы быть, но уже никогда не вернется? За что?
«Наверное, это сейчас не к месту и не ко времени… Я люблю тебя.
Тайрон.»
Я швырнула письмо в камин, скрючилась рядом, уронив голову на колени. Сейчас… сейчас соберусь… надо же ответ написать, парни ждут.
— Аларика?
Ортон. Ну до чего ж не вовремя!
— Айлин зовет к столу.
— Хорошо. Сейчас допишу и буду. Начинайте без меня.
— Все в порядке?
— Нет. — Я стерла слезы с лица. — Но ничего не поделаешь. Прости… похоже, сегодня тебе весь день придется утешать рыдающих женщин.
— Воистину, страшная участь. — Он улыбнулся, сел рядом. — Если тебе тяжело… может быть не стоит писать ответ? Не думаю, что он обидится.
— Мне безразличны его обиды. — Я поднялась. — Сейчас приду.
«Здравствуй. Счастлива слышать, что все недоразумения наконец-то разрешились. Полагаю, что моя особа больше не представляет интереса для государя. Благодарю за заботу.
Аларика.»
Аккуратно сложила лист пергамента, запечатывать не стала, поленилась искать сургуч. Даже если парни сунут нос в письмо, ничего крамольного там нет. Разве что тон не слишком-то верноподданнический, ну да ладно. Я сунула письмо в карман и пошла к столу.
Я действительно в тот же день вытащила Айлин на рынок. Девчонка вцепилась мне в локоть и всю дорогу до площади не поднимала глаз. Я, наконец, не выдержала:
— Айлин… чего ты боишься?
— На меня все глазеют.
— Кто «все»? Посмотри вокруг. Перестань, наконец, пялиться на мостовую и посмотри вокруг. И покажи пальцем, кто именно на тебя пялится.
Едва ли поможет… я прекрасно помнила, как поначалу трясло в городах. Но смотреть же больно, как девчонка стыдится саму себя.
Айлин послушно обвела глазами спешащую по делам толпу.
— Ну… не знаю. Но…
— Поверь, никому из них нет до тебя никакого дела — своих бед хватает. — Я пожала плечами. — Если и пялятся, то на меня.
— А на тебя-то чего?
— Посмотри внимательно.
Она окинула меня взглядом, точно впервые видя: — Ой… Я и не заметила.
Ну да, когда рвешься выдирать космы, не до того, чтобы разглядывать их длину.
— Как же ты теперь?
Я откинула с глаз челку, рассмеялась:
— Вырастут. А брань на вороту не виснет.
— Аларика… Я боялась, что тебе стыдно со мной идти.
— Боги! — я от души расхохоталась, обняла ее за талию. — Пойдем. Куда сперва — за едой или за одеждой?
Она шмыгнула носом:
— Давай сперва оденем тебя по-человечески. А то ходишь, как…
— Как оборванка, — хмыкнула я.
— Я не то хотела сказать, — Айлин окончательно смутилась, даже щеки порозовели.
Я снова засмеялась:
— Зато я именно это и хотела сказать. Пойдем.
Мы вернулись, нагруженные свертками. Отрез шерсти роскошного изумрудного цвета на платье и теплая накидка с меховой оторочкой для Айлин, готовое ярко-васильковое платье для меня, теплый плащ, теплые меховые башмачки, белье, ленты, гребни, заколки… Потом весь вечер ползали по полу, раскраивая шерсть, прикидывали, как сядет платье и где стоит пустить лишнюю шнуровку или побольше забрать в швы — чтобы потом можно было выпускать, оставляя место под растущий животик. Снова ползали по полу — на этот раз собирая рассыпавшиеся булавки. Темнело уже рано — но магия дает куда больше света, чем лучина. Наконец, угомонившись, устроились с чаем у камина. Айлин непрерывно щебетала, я уже почти не вслушивалась, только изредка кивала. Настроение у этой девочки меняется — не угнаться. Впрочем, говорят, у женщин, ждущих ребенка, всегда так бывает. Ладно, как-нибудь уживемся. Оно и к лучшему — будет чем заняться вместо того, чтобы лелеять собственные беды.
— Аларика, а что с Тайроном?
Вспомнила таки. Я уж было начала надеяться, что не спросит.
— Не знаю. И не желаю знать.
— Ой, прости. Как жаль…
— Уже нет. И хватит об этом, — я улыбнулась. — Кстати, мы на приданое малышу ничего не купили…. Или сперва платье закончим?
— Сперва платье, — рассмеялась она. — Малышу торопиться некуда.
Недели через две я обнаружила, что готова завыть от скуки. С домашней работой мы управлялись за полдня. И что делать в оставшуюся половину, я так и не смогла придумать. Ну, дошили платье Айлин. Она взялась за приданое ребенку — но целыми днями сидеть за иглой… И книгами Эльрик не успел разжиться. Я заглянула в здешние книжные лавки — по магии целительства не было ничего приличного. Вот землеописаний — сколько угодно, и по боевой магии… нет уж, спасибо, по доброй воле к боевой магии я больше не прикоснусь. Собрание легенд стоило столько, что можно было бы прожить пару месяцев а хватит мне его от силы на два вечера. Словом, поразмыслив немного, и поняв, что если я себя никак не займу, то ничем хорошим это не кончится, я решила купить патент целителя. Хоть на книги заработаю. В конце концов, натаскать воды, растопить печь и прочую работу, которую не стоит позволять женщине в тягости, сделать не так долго, а с едой и посудой Айлин справится и без меня — тем более, что ей как раз все это безумно нравилось. До срока еще неблизко, так что от того, что несколько часов в день она будет дома одна, ничего страшного не случится. Впрочем, была еще одна причина для того, чтобы заняться патентом. Соседи очень косо смотрят на молодых женщин, живущих без мужчины, и неважно, что к ним никто не ходит. До дегтя на дверях дело пока не дошло, но любой неверный шаг, который может быть истолкован как вопиющее нарушение приличий — и ожидать можно чего угодно. Тем более, что через пару дней, неведомо как прознав, что Айлин теперь не одна, явилась ее тетка. Одно, что с месяц, как выставила девчонку из дома, даже на улице не здоровалась. Видать, любопытство проняло, кому это ее родственница вдруг понадобилась. Я не пустила старую каргу на порог — и она еще долго потом вопила на всю улицу про «двух потаскушек». Да наверное, и потом языком мела везде, где только можно. Так что мне нужен был статус, позволявший жить, не оглядываясь на шепотки за спиной. А магам, чем бы они не занимались, дозволяется куда больше, чем простым смертным.
Все оказалось достаточно просто — получить аудиенцию у главы гильдии, потом вместе с ним поговорить с двумя целителями, уже практикующими в Ривеллене. Все трое сочли мои знания достаточными, а за деньгами дело не стало.
Три целителя, владеющих магией, на большой город — очень мало. Работы было, хоть отбавляй, несмотря на то, что услуги любого из нас троих стоили совсем недешево. Мало-помалу появились знакомые, соседи перестали коситься в нашу сторону. Потихоньку отпускала тоска. Словом, жизнь неторопливо входила в налаженную колею.
Дни текли своим чередом. Изредка забегали друзья Рика — проведать, как там Айлин. Меня они поначалу сторонились, но после того, как я срастила матери одного из них сломанную ногу и вылечила от дифтерита сына второго, не взяв ни с кого из них ни медяка — «какие счеты могут быть между своими — вы же Айлин не бросили» — настороженность прошла. Тетка Айлин попыталась еще пару раз вломиться в наш дом, утверждая, что, мол, она девку неблагодарную поила-кормила, теперь ее очередь — а то ходит разодетая, королеве впору, а про старуху совсем забыла. В конце концов, взбеленившись, я пригрозила напустить ей полный дом гадюк, если еще раз хотя бы близко подойдет к племяннице, в доказательство сотворив клубок змей под ногами. Иллюзия, не более — но любо-дорого было посмотреть, как зловредная тетка с визгом неслась по улице. После этого дни в нашем доме стали совсем спокойными — никаких незваных гостей. Вечера мы коротали за шитьем и разговорами. Вот только рубашки малышу Айлин расшивала сама…
Приходили письма от Эльрика, полные тепла и любви. Он рассказывал, как потихоньку обживает дом, чтобы туда было не стыдно привести жену, про новых знакомых и занятия, про то, что скоро мы будем жить все вместе — как только Айлин можно будет стронуться с места — и что он обязательно приедет зимой, пусть даже все вакации уйдут на дорогу туда и обратно, но хоть на день он заглянет. Однажды пришло письмо от Ортона — тот, как и собирался, подался в приграничье и теперь потихоньку осваивался. Приходили и другие письма, конверты, надписанные четким ровным почерком. Не знаю, через кого он их посылал, потому что приносили их обычные письмоноши, да и подписан конверт был не именем короля. Наверное, внутри было сказано, куда и как отправлять ответ — не знаю. Я выкидывала их в камин не читая. Хватит. Ничего не вернуть. Я могу жить без него. Миновал корочун, шла середина зимы. В кои-то веки выдался день, когда у меня не было назначено ни одного приема — и я разрешила себе полениться. Айлин, как всегда, возилась с шитьем, я устроилась у окна с книгой, когда раздался стук в дверь. На пороге стоял Эльрик. Я завопила и бросилась обниматься. На шум выбежала Айлин — да так и застыла. Я поглядела на них обоих, хмыкнула, и пошла ставить чай. Готова поспорить на что угодно, моего исчезновения они и не заметили.
Через некоторое время мы сидели за столом и говорили, перебивая друг друга. Айлин ухитрялась одновременно трещать без умолку и подкладывать еду Рику в тарелку — пока тот, наконец не возопил, что больше не в силах съесть ни кусочка.
— Надолго? — спросила я.
— На месяц. Как раз вакации закончатся.
— Постой… А дорога?
Он улыбнулся:
— Мне сюда портал открыли. И обещали обратно. Так что месяц в полном нашем распоряжении.
— Кто-то из академии помог? — поинтересовалась я.
Рик замялся:
— Не совсем.
Так… А вот это мне уже не нравится.
— Он тоже здесь?
— Да, только дела задержали. Позже обещал быть.
Я застонала, уронив голову на руки. Ну когда же меня оставят, наконец, в покое!
В дверь постучали.
— Не открывай!
— Сестренка… это мой дом, — вкрадчиво сказал Эльрик. — И мой гость.
— Сводня!
— И изволь вести себя прилично, хотя бы из благодарности к тому, что вытащил меня из тюрьмы.
Благодарность… Хорошее слово. Оно совсем не обязывает к любви.
— Аларика, что случилось? — спросила Айлин.
Ничего. — Устало ответила я. Поднялась навстречу стоящему в дверях эльфу, изобразившему издевательски-изящный поклон. Склонилась в не менее церемонном реверансе.
— Айлин, позволь тебе представить…
— Да мы вроде знакомы. — Удивилась она.
— Тарилл Карн, государь сэйргийский.
Айлин охнула, прикрыв рот ладонью, уставилась на вошедшего, точно на призрака. Эльф усмехнулся:
— Сколько громких слов! Айлин, не обращай внимания. — Он склонился к ее руке, чарующе улыбнулся: — когда красивые женщины начинают обзывать «государем» — это слишком.
— Но…
— Айлин, я этого не переживу.
Она не выдержала, прыснув в кулачок.
— Тогда как тебя называть?
Он пожал плечами:
— До сих пор ты знала меня как Тайрона… пусть так и останется.
— Хорошо. Прошу к столу, — она на миг замялась, — Тайрон.
— Благодарю, — он устроился рядом с Айлин. Рик сел по левую руку от меня, шепнув на ухо:
— Ну и дура же ты, сестренка.
Я смерила его мрачным взглядом. Может, и дура. Какая уж есть.
После минутной неловкости, разговор за столом снова потек ровно и без заминок. Айлин, окончательно расслабившись, бойко щебетала, король поддакивал, Эльрик что-то рассказывал, перебивая их обоих. Я молчала, разглядывая эльфа. Ничуть не изменился. Хотя, что ему сделается за каких-то четыре месяца? Я могу жить без него. Вот только… Встретилась с ним взглядом, почему-то залилась краской.
— Айлин, пойдем-ка погуляем, — сказал вдруг Эльрик. — Там тихо и снежок… Пойдем.
Я мрачно зыркнула в его сторону. Тоже мне, проявил деликатность.
Айлин кивнула — и оба мигом исчезли.
А ведь все равно придется объясняться — не сейчас, так потом. Лучше уж сейчас. Чтобы больше не рвать душу, получая его письма.
Я вылезла из-за стола, убирать пока не стала — Рик с Айлин вернутся, захотят чаю с мороза. Уселась на пол перед камином, обхватила руками колени, глядя в огонь. Говорить не хотелось, думать тоже. Просто смотреть на пламя и слушать, как трещат поленья. Еще бы не чувствовать затылком его взгляд…
— Тот, кто придумал «заговор», сгубивший твою семью, мертв. — Сказал король.
Наверное, надо радоваться? Только почему я не чувствую ничего, кроме пустоты внутри?
Я уперлась лбом в сложенные на коленях локти, глухо проговорила:
— Зачем? Чем мы ему помешали?
— Заняв трон, я написал твоему отцу. Просил его стать моим боевым магом. Тот, что занимает этот пост сейчас — он, скорее, начальник охраны. А боевой маг государя — это нечто большее, это скорее правая рука короля во всем, что имеет хоть малейшее отношение к магии. Ирвилла когда-то прочили на это место. Он бы справился.
— Он отказался?
— Да. Ответил, что если я прикажу — он повинуется, но сам бы не хотел снова вспоминать о придворных играх, которых ему с избытком хватило в бытность сыном ректора. Приказывать я не стал.
Я застонала:
— Мы собирались в столицу…
— Да. Тот человек… мой ближайший советник решил, что Ирвилл передумал. — Король мягко шагал из стороны в сторону. — Испугался, что потеряет свое влияние — и, наверное, в чем-то был прав. Он был верен мне много лет, когда-то просто секретарь, потом… он был незаменим во многом — но ничего не смыслил в магии.
— Побоялся, что колдуны перестанут считаться с обычным человечишкой, — усмехнулась я.
— Можно и так сказать. Пустил слушок о заговоре и получив приказ выяснить, в чем дело, шепнул пару слов графу, на чьих земля находилась деревня, где вы жили. Результат ты знаешь.
Я долго молчала. Вот так, одним махом расправиться с нами лишь потому, что…