Это название было придумано позже. А в первый момент оба космонавта просто остолбенели от неожиданности. Отказываясь верить глазам, они молча смотрели на совершенно непонятное существо, вдруг возникшее перед ними.
Синий Жук был величиной с теленка. Округлое грушевидное тело возвышалось на шести гибких, мягко изогнутых ногах, которые оканчивались внизу небольшими утолщениями ("так вот кто оставил цепочку следов у входа!" - подумал Костров). И тело, и ноги были окрашены в приятный густо-синий цвет. В удлиненной, суженной части "груши", отдаленно напоминающей голову, быстро вспыхивали и тотчас гасли сиреневые огоньки-блестки. Над головой торчал единственный длинный усик, закрученный на конце спиралью. Тело слегка покачивалось, как на пружинах, но ноги не шевелились. Синий Жук словно разглядывал людей.
- Леша, ты понимаешь что-нибудь? - хрипло спросил наконец Сергей.
- Будь осторожен, - ответил Чумак. - Он живой. Он может напасть.
- Слушай, а если это только машина?
- Все равно. Он из Чужого Мира. Приготовь излучатель, Сережа...
- Ты сошел с ума! А вдруг это разумное существо?
- Я сказал будь наготове. Все зависит от того, что он станет делать...
Но Синий Жук не выказывал никаких признаков враждебности. Все так же тихо раскачивалось его тело, все так же мерцали .искорки на "голове". У Жука не было ни глаз, ни рта, ни какого-либо подобия хватательных органов. Он казался отлитым из мягкой пластмассы.
Мысль Кострова работала с лихорадочной быстротой. Он не допускал возможности, что перед ними настоящий селенит, житель Луны. Конечно, этого быть не может. Вряд ли Жук окажется и разумным существом, прилетевшим из иного мира. Космонавт, описанный Соониным, имел почти человеческий облик, а на одной планете не могут существовать две столь различные расы. Скорей всего, это все-таки машина, типа земных роботов. Но вдруг Жук окажется неизвестным хищником, прижившимся в суровых условиях Луны?! Костров вспомнил старый фантастический рассказ, в котором описывался неизвестный космический корабль, прилетевший на Землю после посещения множества планет. На этом звездолете оказался целый космический зоосад... Может быть, они видят какую-нибудь чудовищную тварь, порождение мрачной фантазий природы? Чумак прав, надо быть наготове...
И тут же возникло страшное предположение. Соколов и Никитин! Они наверняка встретились здесь с Синим Жуком. Неужели он мог напасть на них? Они не могли уйти далеко в глубину пещеры. Даже если бы хоть один из них оказался где-то вблизи, связь была бы установлена. Остается предположить одно встреча с Жуком кончилась для Андрея и Володи трагически... Писк в наушниках не прекращался ни на минуту. Да, теперь не было сомнений - источник таинственных радиоизлучений обнаружен. Костров вспомнил, что было зарегистрировано около десятка таких объектов. Значит, этот Жук здесь не один...
И, словно подтверждая эти мысли Сергея, из-за обломков скал появились еще два совершенно таких же Синих Жука. Ноги первого Жука пришли в быстрое, неуловимое для глаз движение. Мгновение - и он совсем рядом с Костровым. И вдруг прямо из тела стали вытягиваться гибкие отростки - сначала один, потом другой, третий. Они росли на глазах, опутывали Сергея со всех сторон, не прикасаясь к нему. Ледяная волна ужаса плеснула на Кострова, сковала его, словно в ночном кошмаре.
- Стреляй! - крикнул Чумак.
Но было уже поздно. Щупальца сомкнулись, и Костров оказался в стальных объятиях. Легко, словно ребенка, Синий Жук поднял Сергея и бросился с ним прочь.
- Леша! - отчаянно закртачал Костров. - Он стянул мне руки. Я не могу освободиться... Берегись, Леша!
Чумак не мог стрелять. Одно неверное движение - и слепой луч разрежет скафандр Кострова. Он не имеет права рисковать жизнью товарища. Но как же быть? Как спасти Сергея?
Впрочем, теперь ему надо было подумать и о себе. Оставшиеся два Жука приблизились к нему почти вплотную.
"Странно, - мелькнула у Чумака мысль, - почему они стоят?"
Жуки не нападали - они неторопливо покачивались, словно ожидали сигнала со стороны.
Чумак не стал медлить. Он спокойно поднял излучатель, с холодной яростью нажал на спуск. Тонкий рубиновый луч ударил в ближнего Жука. Алексей ожидал, что его противник будет моментально разрезан пополам - световой поток квантового генератора легко разрушал стальную броню.
Но ничего такого не произошло. Жук стоял все в том же положении. Кроваво-красная точка ползла по его телу, не причиняя ему никакого беспокойства. Алексей увеличил мощность излучателя до предела. Бесполезно. Синий Жук словно смеялся над ним. Его мягкое, податливое на вид тело оказалось прочнее лучшей стали!
У Алексея подкосились ноги. Он был беспомощным перед неведомым и грозным врагом. В том, что Синие Жуки - враги, он больше не сомневался.
Правда, у него оставалась еще одна возможность. Отступить назад в тоннель, бежать к выходу. Кто знает, может быть, Жуки и не бросятся в погоню. Тогда он сумеет добраться до планетолета, предупредить Дроздова. Профессор тоже может отправиться на их поиски, хотя Соколов и запрещал это делать. Передаст "SOS", а сам поспешит в пропасть, навстречу собственной гибели...
Но Чумак не двинулся с места. Еще неизвестно, что предпримет Дроздов, а Костров и двое других товарищей наверняка попали в беду. Может быть, им грозит смертельная опасность. О худшем Чумак старался не думать, хотя для этого были все основания. Голос Кострова прервался сразу же, едва исчез свет его фонаря. Наверное, Жук свернул в боковой ход и там... Неужели все кончится так нелепо?
А потом все произошло так же, как и с Костровым. Из тела Синего Жука - не из отверстий, а прямо из оплошного тела! поползли отростки щупальцев, плотно окрутили Алексея. Левая рука у него оказалась прижатой к туловищу, но правая, в которой он продолжал сжимать генератор, осталась свободной. Ноги легко оторвались от каменного пола.
Фонарь на шлеме Чумака хорошо освещал тело Жука. Тогда Алексей, осторожно поворачивая все еще включенный генератор, стал водить рубиновым лучом по синей броне Жука, методически отыскивая уязвимое место. Но Синий Жук никак не реагировал на чудовищный поток квантов. Последняя надежда освободиться рухнула. Загадочное создание тащило космонавта навстречу неизвестности.
"Здравствуйте, Платон Жypкo!"
Произошло совершенно невероятное. Володя остался жив. Раскрывая скафандр, он был готов ко всему. Мгновенный оглушающий удар, вспышка чудовищной боли - кто знает, что чувствует человек в свое последнее мгновение? Но ничего этого не случилось. Под шлем ворвался воздух - .свежий, сухой, теплый.
Это было настолько неожиданно и необъяснимо, что Володя [машинально протянул руку к лицу. Металлические пальцы коснулись щеки. Да, стекло откинуто. Откуда же здесь взялась атмосфера?
Мелькнула нелепая мысль - а может быть, он уже в планетолете? Товарищи откопали их я доставили на корабль... Чепуха, вздор! Он сидит на каменном полу пещеры, у его ног мертвый Соколов. Мертвый?! А вдруг...
Володя торопливо включил фонарь, дрожащими пальцами стал отыскивать кнопку на воротнике скафандра Андрея. Стекло шлема с тихим щелканьепм отскочило вверх. Какое страшное, багрово-синее лицо! Неужели поздно?
Он больше не раздумывал о причинах овоего чудесного спасения. Было не до того. Склонившись на коленях над Соколовым, Володя стал делать ему искусственное дыхание.
И вот веки у Андрея дрогнули, чуть шевельнулись губы. А потом Никитин увидел, что лицо Соколова теряет свои очертания, расплывается у него в глазах. Специальный корреспондент всесоюзной газеты заплакал, как мальчишка. Но он не стыдился своих слез - читатели в этот момент были далеко...
Минут через пять Соколов окончательно пришел в себя. Первое, что бросилось ему в глаза, было мокрое смеющееся лицо Володи. Потом Андрей обратил внимание на откинутые стекла шлемов, на ободряющий, освежающий воздух.
- Куда вы меня притащили, Володя? - с трудом выговаривая слова, спросил он.
- Не знаю, Андрей Федорович. Я сам только что опомнился. Вы же меня так стукнули...
- Простите. Но сами виноваты - упрямились. И все же - где мы?
Только сейчас Володя заметил, что они находятся на новом месте. Ничто вокруг не напоминало тот каменный мешок, где они были совсем недавно. Стены словно чудесным образом раздвинулись далеко в стороны, поднялся вверх сводчатый потолок.
- Ничего не понимаю, - сказал Володя. - Мы в какой-то большой пещере. А в ней есть воздух.
- Чувствую. И вы хотите сказать, что я очутился здесь без вашей помощи?
- Честное слово. Я очнулся совсем недавно. И даже подумал, что это вы меня сюда перенесли.
- Любопытно. Но вы же помните, Володя, что там был всего один выход. На такой высоте, куда даже чемпион Луны по прыжкам не дотянется. Так что моя кандидатура отпадает.
- А в чудеса я не верю.
- Я тоже. Остается надеяться на ближайшее будущее. Думаю, разгадку мы все-таки найдем.
- Тут другое непонятно, - сказал Володя. - Воздух, которым мы сейчас дышим. Неужели на Луне может быть такое?
- Раз есть, значит может, - с трудом улыбнулся Соколов. Но вы понимаете, что это опрокидывает азы селенологии? Воздух на Луне? Абсурд, величайшая нелепость. Скажи об этом школьнику - засмеет...
- Дышите глубже, вы взволнованы, - Володя не удержался, процитировал своих любимых авторов. - Неважно, Андрей Федорович! Мы дышим, мы живы! Какое нам сейчас дело до того, откуда здесь взялся воздух... Главное - он кругом, везде!
- Хорошо. Согласен. Научные проблемы - потом. Но что вы предлагаете делать сейчас? Учтите - в моем баллоне, наверное, стопроцентный вакуум. Выжал из него все, что возможно. Так что я целиком зависим от милостей окружающей природы... Как думаете, можем мы куда-нибудь уйти отсюда?
Володя осмотрелся вокруг. Пещера, насколько можно определить, обширная, вытянутая в одном направлении. Впереди - целый лес массивных колонн самой причудливой формы, а за ними прячется тревожная тьма. Потолок низкий, производит гнетущее впечатление. А позади, в сотне шагов от них, - гладкая темно-серая стена, маслянисто поблескивающая в лучах фонаря. Она наглухо перегораживает суженный конец пещеры. У Володи почему-то сразу же жарко забилось сердце, когда он увидел чуть выпуклую и очень ровную стену. Трудно было поверить, что вулканические силы могли так тщательно обработать камень. Напрашивалось другое предположение, которое просто пугало, вызывало нервную дрожь. Но могут же они оказаться у самого истока всех загадок кратера Циолковский!
- Нет, уходить отсюда нам никак нельзя, - продолжал Андрей. - Разыскивать выход сейчас - самоубийство. (Володя вздохнул, опустил глаза). Связи со своими у нас нет. Остается одно - дожидаться помощи.
- У нас есть кислород, Андрей Федорович, - тихо сказал Володя. - Целый баллон. Тот, ваш.
Он встал, поднял закатившийся за камень баллон. Андрей молча следил за его движениями. Ему стало ясно, как воспользовался Володя его жертвой. Произошло парадоксальное явление. Человек, поднявший руку на себя, неожиданно оказался спасителем товарища. А вот Соколов даже не подумал о том, чтобы откинуть шлем и кончить все разом. Он боролся с удушьем до конца...
- Мы квиты, Володя, - сказал он негромко. - И пусть эта история останется между нами. Договорились?
- Договорились! - обрадованно заявил Володя, вручая Соколову баллон.
Андрей раздумывал. Сидеть с раскрытым скафандром опасно. Это ведь не Земля, здесь каждую минуту можно ожидать сюрпризов. Таинственно появившийся в пещере воздух может внезапно исчезнуть и тогда... Поэтому лучше было бы отдать баллон Володе. Но с другой стороны, посылать на разведку неопытного новичка нельзя. Наверное, придется пойти самому.
- Я пройду туда, - показал Андрей в глубину пещеры. - А вы сидите на месте. Запомните - ни на шаг! Это приказ. Следите за моим пеленгатором. Если связь нарушится, немедленно вернусь назад.
Он присоединил баллон, опустил стекло шлема.
- Главное - выдержка, Володя!
Но Соколов не успел сделать даже шага. В коническом луче его фонаря возникла невероятная картина...
Из-за дальних каменных колонн выскочило многоногое синее чудовище. Оно стремительно бежало на свет, как на маяк. Но Андрей даже не стал разглядывать, что за существо приближалось к ним. Он смотрел на его ношу. Чудовище несло человека в скафандре, держа его вертикально, на вытянутых вперед щупальцах.
Все это произошло настолько внезапно, что ни Андрей, ни Володя не успели сказать даже слова. Прошло несколько считанных мгновений, и загадочное существо остановилось в десятке шагов от них, покачиваясь на шести широко расставленных ногах. Гибкие синие щупальца осторожно поставили человека на ноги и разжались.
- Костров! - изумленно воскликнул Андрей.
- Он самый, - последовал ответ. - Жив и здоров. Но если вы думаете, что я могу что-нибудь вам объяснить - глубоко заблуждаетесь...
Синий Жук постоял несколько секунд неподвижно. Сиреневые огоньки мелькали на его "голове", как иллюминация. Потом он бросился обратно и скрылся в глубине пещеры.
Сергей рассказал, что случилось с ним у входа в пещеру. Его сообщение не внесло никакой ясности в происходящие события. Загадки разрастались, как горная лавина...
У Кострова оказался дополнительный баллон кислорода, захваченный "на всякий случай". Теперь Володя мог закрыть свой скафандр, что он сделал с огромным облегчением.
- Меня сейчас одно беспокоит, - говорит Сергей. - Мы были вдвоем с Лешей, когда на нас напали эти твари. Я здесь, а он там один остался против двух. Боюсь, как бы не пустил в ход излучатель. Хоть я многого и не понимаю, одно ясно - эти Жуки не собираются причинять нам вреда... Леша! Чумак!
- Я здесь! - послышался голос Чумака.
Все повторилось. Точно такой же Синий Жук выскочил из темноты, побежал к людям. Так же бережно он поставил перед ними совершенно невредимого товарища и умчался назад.
- Благодарю за транспорт, - сказал Андрею Чумак. - Это не вы прислали таких удивительных рысаков? Нет? Жаль. Я думал, что уже началось приручение лунных животных...
Чумак оставался верен себе. Он и тут хотел показать полнейшую невозмутимость. Весь его вид говорил, что для него подобные приключения - самое заурядное дело.
- А вас сюда тоже Жуки доставили? - спросил он Андрея.
- Наверное, - сказал Соколов. - Мы свернули в левый ход. Потом нас засыпало, и мы потеряли сознание. Очнулись уже здесь. Кстати - в этой пещере есть атмосфера. Можно свободно дышать.
- Это в каком смысле? - спросил Чумак.
- В самом прямом. Мы открывали скафандры.
- У Володи баллон с кислородом пропал при обвале, - пояснил Сергей. - Вот он и дышал воздухом пещеры.
- М-да! - растерянно сказал Чумак. - То-то я смотрю, тут есть рассеянный свет...
- Но экспериментировать не советую, - заметил Соколов. Не забывайте, что это все-таки Луна...
Володя был рад, что не пришлось рассказывать подробности всего, что произошло между ним и Андреем. И обманывать никого те пришлось - Сергей сам решил, что виной всему был обвал.
- Не будем зря терять время, - сказал Соколов. - Давайте наметим план действий.
- Андрей Федорович, - возбужденно заговорил Володя. - Вы заметили, что показывали наши индикаторы?
- Видел и слышал. Эх, жаль, Дроздова здесь нет! Но меня интересует, куда так поспешно они скрылись. Я не говорю уже о том, что омы до сих пор не знаем - машины это или живые существа.
- Между прочим, излучатель их абсолютно не берет, - заметил Чумак. - Даже не щекочет.
- А я знаю! - радостно сказал Володя. - Этот Жук - только оболочка. А внутри сидит хозяин этой машины. Помните, марсиане Уэллса находились внутри громадных треножников?
- Литературное аналогии здесь совсем не годятся, - возразил Чумак. - Но решать задачу нам всетаки надо. Я предлагаю пойти к этой стене. Уж больно она подозрительно выглядит...
- Стойте, - сказал Соколов. - Туда мы еще успеем. Сейчас нам нужно вернуться к планетолету. Можно пройти назад этой дорогой?
- Пройти-то можно, тут не заблудишься, - сказал Костров. - Но возвращаться сейчас...
- Андрей Федорович! - жалобно воскликнул Володя.
- Находки и открытия от нас никуда не уйдут, - настаивал Андрей. - Нужен лишь максимум осторожности. Поступим так. Сейчас мы все вместе пойдем к "Циолковскому". Там возьмем запасы кислорода - на всякий случай, передадим информацию о своих находках и вернемся. Надо же подумать о профессоре, добавил он шутливо. - Переживает там, бедный...
У Володи слова командира никак не укладывались в сознании. Как это можно остановиться на пороге тайны, уйти, ничего толком не выяснив? Неужели остальные могут быть равнодушными?
Конечно, все испытывали примерно то же, что и Никитин. Но космонавты никогда не забывали простое слово: дисциплина. И поэтому Чумак и Костров молча пошли за Соколовым. Володя тяжело вздохнул и последовал за ними, поминутно оглядываясь назад, где поблескивала гладкая серая стена.
- Поомотрите-ка, Володя, - сказал Соколов. - Вам ничего не напоминает эта яма?
Неподалеку от стенки пещеры в каменном полу чернело неровное отверстие. Андрей осторожно приблизился к нему, опустился на колени и посветил фонарем в глубину.
- Так и знал, - довольно заявил он. - Внизу - та самая ловушка, где мы недавно были.
- Мне теперь все ясно, - сказал Володя. - Нас затащили в верхнюю пещеру такие же Жуки. Значит, они способны бегать и по отвесным стенам. И все-таки - для чего они это сделали?
Но Соколов не собирался рассуждать на эту тему. Он распорядился идти быстрей.
Космонавты смогли дойти только до первых колонн. Внезапно, точно возникнув из пустоты, перед ними появились четыре Синих Жука. Володя совершенно ясно увидел, что один из них легко сбежал с потолка пещеры. Люди остановились. Жуки стояли, покачиваясь своими грушевидными телами, мигали сиреневыми огоньками.
- Не выпускают, - усмехнулся Сергей. - Эй, дорогу!
Он шагнул вперед, но в тот же момент все четыре Жука бросились на космонавтов. Мгновенно выросшие щупальца плотно оплели скафандры. Жуки, как по команде, добежали почти до самой серой стены, аккуратно опустили свои ноши, спрятали щупальца и снова скрылись.
- Чертовщина какая-то, - смущенно улыбнулся Соколов. Вот и распоряжайся в такой обстановке...
- Молодцы! - радостно сказал Володя. - Они решили нас просто не выпускать, пока мы не разгадаем все их секреты. Какие умницы!
- Что ж, вынуждены уступить силе, - сказал Соколов. - Останемся здесь.
- Придется, видно, профессору поскучать, - засмеялся Костров. - Не простит он нам этого, ох, не простит...
- А вам не кажется, - спросил Чумак, - что нас усиленно тычут носами в эту стенку? У меня нет таланта Шерлока Холмса, но я ручаюсь - это неспроста.
Андрей медленно водил фонарем, разглядывая стену. Казалось, что она отсекает часть пещеры и тянется во все стороны далеко за ее пределами. Нет ни малейшего намека на щели, трещины. Совершенно однородная, похожая на отшлифованный камень, стена в то же время нб была каменной. Каждый из космонавтов, не сговариваясь, подумал именно так.
- Интересно, из чего она сделана? - спросил Чумак. Он подошел к стене, протянул к ней руку.
- Осторожней, - остановил Андрей.
- А что? Не ударит же меня током...
- Все может быть. Эта стена искусственного происхождения. И построили ее разумные существа.
- Правильно! - горячо поддержал Володя.
- Это напоминает сказку, - усмехнулся Костров. - Поэтому и будем действовать, как в сказке.
Отступив на шаг, он торжественно произнес:
- Сезам, откройся!
- Сережа, ты явно впадаешь в детство, - сказал Чумак. - Я боюсь, что на тебя подействовало...
Он недоговорил. Там, где только что была непроницаемая стена, вдруг образовалось широкое отверстие овальной формы. Человек мог бы пройти в него, даже не наклонясь. За этой "дверью", появившейся словно по шутливому приказу Кострова, виднелся короткий коридор ослепительной белизны. Он был совершенно пуст.
- Что-то вроде научной станции, построенной Пришельцами, - уверенно ответил Чумак. - Я думаю, это сооружение имеет выходы и на поверхность. Мы ведь тоже ищем для своих станций лунные пещеры...
- А что, если перед нами... чужой звездолет? - задумчиво сказал Костров. - Он загораживает своим бортом выход наружу. И сейчас его хозяева просят нас к себе.
- Чепуха! - возразил Алексей. - Если бы тут действительно жили Пришельцы, они давно постарались бы установить контакт с людьми. Хотя бы с той же экспедицией Туманова. Даже на ту сторону могли бы перебраться.
- А если они лишены возможности покинуть свой корабль? Ты же видишь, Жуки не удаляются от пещеры? Мы столько дней искали безрезультатно!
- Спорить будем потом, - сказал Соколов. - Сейчас нужно действовать. Кто хочет войти туда?
- Я! - разом ответили все трое.
- Хорошо. Идем вместе. Знаю, - это риск. Но оставаться кому-то снаружи тоже опасно. Что там нас ждет - еще неизвестно. А здесь реальная угроза. Я уверен, что Жуки продолжают сейчас следить за нами. И очень трудно сказать, что они предпримут...
Четыре человека один за другим шагнули в молочную глубину коридора. "Сейчас дверь закроется", - подумал Володя. Он оглянулся, и сердце тревожно замерло. На месте двери была гладкая стена.
Люди очутились в нешироком коридорчике, залитом ровным, приятным светом, который равномерно исходил отовсюду. При таком странном освещении теней почти не было, и скругленные углы помещения различались с трудом. Володе даже показалось, что они топали внутрь большого белого шара.
Соколов, идущий впереди, остановился, но тотчас же стена перед ним мягко растянулась. Открылся новый коридор, только гораздо длиннее и залитый нежным голубоватым светом.
- Честное слово, как в сказке! - сказал Сергей шепотом, словно был в музее. - Заколдованный дворец налицо. Не хватает только какого-нибудь зверя лесного, чуда морского...
- Подожди, будет и чудо, - заверил Чумак.
И чудо произошло. В стене коридора распахнулась новая дверь. За ней была небольшая комната, уставленная какими-то цилиндрическими и круглыми аппаратами. Но разглядывать их космонавты не стали. Не веря своим глазам, смотрели они на фигуру, стоящую посреди комнаты. Перед ними был человек.
Они ожидали увидеть новых Синих Жуков. Надеялись на встречу с Пришельцем в серебряной одежде, которого описал Соснин, Но меньше всего рассчитывали они столкнуться с самым обыкновенным земньш человеком.
Это был мужчина среднего роста, с длинными светлыми волосами на непокрытой голове, с маленькой растрепанной бородкой. В больших голубых глазах застыло бесконечное изумление. На носу очки в простой железной оправе. Одежда человека в иной обстановке могла бы вызвать только улыбку. Кургузый старенький пиджак неопределенного рыжего цвета, черная косоворотка, заплатанные брюки, заправленные в кособокие сапоги. На широком солдатском ремне, которым перетянут пиджак, висит кобура револьвера.
Несколько секунд продолжалось молчание. Потом Володя шагнул вперед, откинул стекло шлема и громко сказал:
- Здравствуйте, Платон Журко!
Письмо в Мурманск
"Очень виноват перед тобой, Нина. Еще тогда, после нашего последнего разговора, я дал себе слово как-то загладить совою вину. Это письмо - первая попытка. Ты больше других имеешь право узнать первой о подробностях удивительных открытий, к которым прикоснулся и твой покорный слуга...
Мир уже знает главное. Стучат, захлебываясь, телетайпы, летят в эфире сообщения, переверстываются полосы газет. Честное слово, сам себе завидую...
Не подумай, что рисуюсь, стараясь набить себе цену. Нет, Нина, я вce такой же. Беру пример с Чумака, который не зазнается ни при каких обстоятельствах. К тому же раскланиваться перед публикой мне будет просто некогда. Работы тьма. Даже это письмо пишу в коротком антракте между двумя репортажами.
Когда я поставлю последнюю точку, эти листки будут вложены в почтовую машину нашего Центра Связи. Через несколько минут Мурманский почтамт примет сигналы Лунограда. Фотоавтомат изготовит копию моего письма, заклеит ее в конверт, который затем попадет в трубу пневматической почты и будет доставлен тебе домой. Как видишь, послать письмо за четыреста тысяч километров очень и очень просто. Пишу об этом потому, что не уверен - читала ли ты о почтовой космической связи. Дело новое, о нем многие еще не знают...
Словом, я надеюсь, что ты будешь читать эти строки уже через час-полтора. И, наверное, перед тобой будет лежать сегодняшняя "Комсомолка" с моим первым репортажем. Заканчивается он рассказом о том, как мы обнаружили в районе кратера Циолковский чужой звездолет, а в нем - живого и здорового человека, Платона Сергеевича Журко.
Не хочу повторяться, и поэтому полностью опускаю все события, которые предшествовали этой удивительной встрече. О них ты прочитаешь в газете. Подробности, не попавшие на газетные страницы, расскажу при встрече. Надеюсь, что увидимся мы в Москве. Всех родственников Платона Сергеевича, конечно, пригласят на встречу с ним.
Итак, мы совершенно неожиданно встретили в глубине лунной пещеры человека. Костров потом рассказывал, что у него даже мелькнула мысль - а не видим ли мы лишь объемное изображение, не испытываем ли нечто вроде полного "эффекта присутствия" при давно минувших событиях. Но первое же прикосновение к доктору убедило, что перед нами - настоящий живой человек.
Сама понимаешь, он изумился не меньше нашего. Ему даже стало плохо, и Сереже пришлось раскрыть свою медицинскую сумку. Мы тут же решили: надо как можно быстрее доставить Платона Сергеевича на наш корабль. Осмотр помещений - их назначение еще оставалось для нас секретом - можно будет произвести и позднее. С первой же минуты, едва мы увидели доктора, каждый из нас твердо поверил, что ни Синие Жуки, ни другие обитатели пещеры не причинят нам вреда. Дальнейшие события показали, что мы не ошиблись.
Синий Жук был величиной с теленка. Округлое грушевидное тело возвышалось на шести гибких, мягко изогнутых ногах, которые оканчивались внизу небольшими утолщениями ("так вот кто оставил цепочку следов у входа!" - подумал Костров). И тело, и ноги были окрашены в приятный густо-синий цвет. В удлиненной, суженной части "груши", отдаленно напоминающей голову, быстро вспыхивали и тотчас гасли сиреневые огоньки-блестки. Над головой торчал единственный длинный усик, закрученный на конце спиралью. Тело слегка покачивалось, как на пружинах, но ноги не шевелились. Синий Жук словно разглядывал людей.
- Леша, ты понимаешь что-нибудь? - хрипло спросил наконец Сергей.
- Будь осторожен, - ответил Чумак. - Он живой. Он может напасть.
- Слушай, а если это только машина?
- Все равно. Он из Чужого Мира. Приготовь излучатель, Сережа...
- Ты сошел с ума! А вдруг это разумное существо?
- Я сказал будь наготове. Все зависит от того, что он станет делать...
Но Синий Жук не выказывал никаких признаков враждебности. Все так же тихо раскачивалось его тело, все так же мерцали .искорки на "голове". У Жука не было ни глаз, ни рта, ни какого-либо подобия хватательных органов. Он казался отлитым из мягкой пластмассы.
Мысль Кострова работала с лихорадочной быстротой. Он не допускал возможности, что перед ними настоящий селенит, житель Луны. Конечно, этого быть не может. Вряд ли Жук окажется и разумным существом, прилетевшим из иного мира. Космонавт, описанный Соониным, имел почти человеческий облик, а на одной планете не могут существовать две столь различные расы. Скорей всего, это все-таки машина, типа земных роботов. Но вдруг Жук окажется неизвестным хищником, прижившимся в суровых условиях Луны?! Костров вспомнил старый фантастический рассказ, в котором описывался неизвестный космический корабль, прилетевший на Землю после посещения множества планет. На этом звездолете оказался целый космический зоосад... Может быть, они видят какую-нибудь чудовищную тварь, порождение мрачной фантазий природы? Чумак прав, надо быть наготове...
И тут же возникло страшное предположение. Соколов и Никитин! Они наверняка встретились здесь с Синим Жуком. Неужели он мог напасть на них? Они не могли уйти далеко в глубину пещеры. Даже если бы хоть один из них оказался где-то вблизи, связь была бы установлена. Остается предположить одно встреча с Жуком кончилась для Андрея и Володи трагически... Писк в наушниках не прекращался ни на минуту. Да, теперь не было сомнений - источник таинственных радиоизлучений обнаружен. Костров вспомнил, что было зарегистрировано около десятка таких объектов. Значит, этот Жук здесь не один...
И, словно подтверждая эти мысли Сергея, из-за обломков скал появились еще два совершенно таких же Синих Жука. Ноги первого Жука пришли в быстрое, неуловимое для глаз движение. Мгновение - и он совсем рядом с Костровым. И вдруг прямо из тела стали вытягиваться гибкие отростки - сначала один, потом другой, третий. Они росли на глазах, опутывали Сергея со всех сторон, не прикасаясь к нему. Ледяная волна ужаса плеснула на Кострова, сковала его, словно в ночном кошмаре.
- Стреляй! - крикнул Чумак.
Но было уже поздно. Щупальца сомкнулись, и Костров оказался в стальных объятиях. Легко, словно ребенка, Синий Жук поднял Сергея и бросился с ним прочь.
- Леша! - отчаянно закртачал Костров. - Он стянул мне руки. Я не могу освободиться... Берегись, Леша!
Чумак не мог стрелять. Одно неверное движение - и слепой луч разрежет скафандр Кострова. Он не имеет права рисковать жизнью товарища. Но как же быть? Как спасти Сергея?
Впрочем, теперь ему надо было подумать и о себе. Оставшиеся два Жука приблизились к нему почти вплотную.
"Странно, - мелькнула у Чумака мысль, - почему они стоят?"
Жуки не нападали - они неторопливо покачивались, словно ожидали сигнала со стороны.
Чумак не стал медлить. Он спокойно поднял излучатель, с холодной яростью нажал на спуск. Тонкий рубиновый луч ударил в ближнего Жука. Алексей ожидал, что его противник будет моментально разрезан пополам - световой поток квантового генератора легко разрушал стальную броню.
Но ничего такого не произошло. Жук стоял все в том же положении. Кроваво-красная точка ползла по его телу, не причиняя ему никакого беспокойства. Алексей увеличил мощность излучателя до предела. Бесполезно. Синий Жук словно смеялся над ним. Его мягкое, податливое на вид тело оказалось прочнее лучшей стали!
У Алексея подкосились ноги. Он был беспомощным перед неведомым и грозным врагом. В том, что Синие Жуки - враги, он больше не сомневался.
Правда, у него оставалась еще одна возможность. Отступить назад в тоннель, бежать к выходу. Кто знает, может быть, Жуки и не бросятся в погоню. Тогда он сумеет добраться до планетолета, предупредить Дроздова. Профессор тоже может отправиться на их поиски, хотя Соколов и запрещал это делать. Передаст "SOS", а сам поспешит в пропасть, навстречу собственной гибели...
Но Чумак не двинулся с места. Еще неизвестно, что предпримет Дроздов, а Костров и двое других товарищей наверняка попали в беду. Может быть, им грозит смертельная опасность. О худшем Чумак старался не думать, хотя для этого были все основания. Голос Кострова прервался сразу же, едва исчез свет его фонаря. Наверное, Жук свернул в боковой ход и там... Неужели все кончится так нелепо?
А потом все произошло так же, как и с Костровым. Из тела Синего Жука - не из отверстий, а прямо из оплошного тела! поползли отростки щупальцев, плотно окрутили Алексея. Левая рука у него оказалась прижатой к туловищу, но правая, в которой он продолжал сжимать генератор, осталась свободной. Ноги легко оторвались от каменного пола.
Фонарь на шлеме Чумака хорошо освещал тело Жука. Тогда Алексей, осторожно поворачивая все еще включенный генератор, стал водить рубиновым лучом по синей броне Жука, методически отыскивая уязвимое место. Но Синий Жук никак не реагировал на чудовищный поток квантов. Последняя надежда освободиться рухнула. Загадочное создание тащило космонавта навстречу неизвестности.
"Здравствуйте, Платон Жypкo!"
Произошло совершенно невероятное. Володя остался жив. Раскрывая скафандр, он был готов ко всему. Мгновенный оглушающий удар, вспышка чудовищной боли - кто знает, что чувствует человек в свое последнее мгновение? Но ничего этого не случилось. Под шлем ворвался воздух - .свежий, сухой, теплый.
Это было настолько неожиданно и необъяснимо, что Володя [машинально протянул руку к лицу. Металлические пальцы коснулись щеки. Да, стекло откинуто. Откуда же здесь взялась атмосфера?
Мелькнула нелепая мысль - а может быть, он уже в планетолете? Товарищи откопали их я доставили на корабль... Чепуха, вздор! Он сидит на каменном полу пещеры, у его ног мертвый Соколов. Мертвый?! А вдруг...
Володя торопливо включил фонарь, дрожащими пальцами стал отыскивать кнопку на воротнике скафандра Андрея. Стекло шлема с тихим щелканьепм отскочило вверх. Какое страшное, багрово-синее лицо! Неужели поздно?
Он больше не раздумывал о причинах овоего чудесного спасения. Было не до того. Склонившись на коленях над Соколовым, Володя стал делать ему искусственное дыхание.
И вот веки у Андрея дрогнули, чуть шевельнулись губы. А потом Никитин увидел, что лицо Соколова теряет свои очертания, расплывается у него в глазах. Специальный корреспондент всесоюзной газеты заплакал, как мальчишка. Но он не стыдился своих слез - читатели в этот момент были далеко...
Минут через пять Соколов окончательно пришел в себя. Первое, что бросилось ему в глаза, было мокрое смеющееся лицо Володи. Потом Андрей обратил внимание на откинутые стекла шлемов, на ободряющий, освежающий воздух.
- Куда вы меня притащили, Володя? - с трудом выговаривая слова, спросил он.
- Не знаю, Андрей Федорович. Я сам только что опомнился. Вы же меня так стукнули...
- Простите. Но сами виноваты - упрямились. И все же - где мы?
Только сейчас Володя заметил, что они находятся на новом месте. Ничто вокруг не напоминало тот каменный мешок, где они были совсем недавно. Стены словно чудесным образом раздвинулись далеко в стороны, поднялся вверх сводчатый потолок.
- Ничего не понимаю, - сказал Володя. - Мы в какой-то большой пещере. А в ней есть воздух.
- Чувствую. И вы хотите сказать, что я очутился здесь без вашей помощи?
- Честное слово. Я очнулся совсем недавно. И даже подумал, что это вы меня сюда перенесли.
- Любопытно. Но вы же помните, Володя, что там был всего один выход. На такой высоте, куда даже чемпион Луны по прыжкам не дотянется. Так что моя кандидатура отпадает.
- А в чудеса я не верю.
- Я тоже. Остается надеяться на ближайшее будущее. Думаю, разгадку мы все-таки найдем.
- Тут другое непонятно, - сказал Володя. - Воздух, которым мы сейчас дышим. Неужели на Луне может быть такое?
- Раз есть, значит может, - с трудом улыбнулся Соколов. Но вы понимаете, что это опрокидывает азы селенологии? Воздух на Луне? Абсурд, величайшая нелепость. Скажи об этом школьнику - засмеет...
- Дышите глубже, вы взволнованы, - Володя не удержался, процитировал своих любимых авторов. - Неважно, Андрей Федорович! Мы дышим, мы живы! Какое нам сейчас дело до того, откуда здесь взялся воздух... Главное - он кругом, везде!
- Хорошо. Согласен. Научные проблемы - потом. Но что вы предлагаете делать сейчас? Учтите - в моем баллоне, наверное, стопроцентный вакуум. Выжал из него все, что возможно. Так что я целиком зависим от милостей окружающей природы... Как думаете, можем мы куда-нибудь уйти отсюда?
Володя осмотрелся вокруг. Пещера, насколько можно определить, обширная, вытянутая в одном направлении. Впереди - целый лес массивных колонн самой причудливой формы, а за ними прячется тревожная тьма. Потолок низкий, производит гнетущее впечатление. А позади, в сотне шагов от них, - гладкая темно-серая стена, маслянисто поблескивающая в лучах фонаря. Она наглухо перегораживает суженный конец пещеры. У Володи почему-то сразу же жарко забилось сердце, когда он увидел чуть выпуклую и очень ровную стену. Трудно было поверить, что вулканические силы могли так тщательно обработать камень. Напрашивалось другое предположение, которое просто пугало, вызывало нервную дрожь. Но могут же они оказаться у самого истока всех загадок кратера Циолковский!
- Нет, уходить отсюда нам никак нельзя, - продолжал Андрей. - Разыскивать выход сейчас - самоубийство. (Володя вздохнул, опустил глаза). Связи со своими у нас нет. Остается одно - дожидаться помощи.
- У нас есть кислород, Андрей Федорович, - тихо сказал Володя. - Целый баллон. Тот, ваш.
Он встал, поднял закатившийся за камень баллон. Андрей молча следил за его движениями. Ему стало ясно, как воспользовался Володя его жертвой. Произошло парадоксальное явление. Человек, поднявший руку на себя, неожиданно оказался спасителем товарища. А вот Соколов даже не подумал о том, чтобы откинуть шлем и кончить все разом. Он боролся с удушьем до конца...
- Мы квиты, Володя, - сказал он негромко. - И пусть эта история останется между нами. Договорились?
- Договорились! - обрадованно заявил Володя, вручая Соколову баллон.
Андрей раздумывал. Сидеть с раскрытым скафандром опасно. Это ведь не Земля, здесь каждую минуту можно ожидать сюрпризов. Таинственно появившийся в пещере воздух может внезапно исчезнуть и тогда... Поэтому лучше было бы отдать баллон Володе. Но с другой стороны, посылать на разведку неопытного новичка нельзя. Наверное, придется пойти самому.
- Я пройду туда, - показал Андрей в глубину пещеры. - А вы сидите на месте. Запомните - ни на шаг! Это приказ. Следите за моим пеленгатором. Если связь нарушится, немедленно вернусь назад.
Он присоединил баллон, опустил стекло шлема.
- Главное - выдержка, Володя!
Но Соколов не успел сделать даже шага. В коническом луче его фонаря возникла невероятная картина...
Из-за дальних каменных колонн выскочило многоногое синее чудовище. Оно стремительно бежало на свет, как на маяк. Но Андрей даже не стал разглядывать, что за существо приближалось к ним. Он смотрел на его ношу. Чудовище несло человека в скафандре, держа его вертикально, на вытянутых вперед щупальцах.
Все это произошло настолько внезапно, что ни Андрей, ни Володя не успели сказать даже слова. Прошло несколько считанных мгновений, и загадочное существо остановилось в десятке шагов от них, покачиваясь на шести широко расставленных ногах. Гибкие синие щупальца осторожно поставили человека на ноги и разжались.
- Костров! - изумленно воскликнул Андрей.
- Он самый, - последовал ответ. - Жив и здоров. Но если вы думаете, что я могу что-нибудь вам объяснить - глубоко заблуждаетесь...
Синий Жук постоял несколько секунд неподвижно. Сиреневые огоньки мелькали на его "голове", как иллюминация. Потом он бросился обратно и скрылся в глубине пещеры.
Сергей рассказал, что случилось с ним у входа в пещеру. Его сообщение не внесло никакой ясности в происходящие события. Загадки разрастались, как горная лавина...
У Кострова оказался дополнительный баллон кислорода, захваченный "на всякий случай". Теперь Володя мог закрыть свой скафандр, что он сделал с огромным облегчением.
- Меня сейчас одно беспокоит, - говорит Сергей. - Мы были вдвоем с Лешей, когда на нас напали эти твари. Я здесь, а он там один остался против двух. Боюсь, как бы не пустил в ход излучатель. Хоть я многого и не понимаю, одно ясно - эти Жуки не собираются причинять нам вреда... Леша! Чумак!
- Я здесь! - послышался голос Чумака.
Все повторилось. Точно такой же Синий Жук выскочил из темноты, побежал к людям. Так же бережно он поставил перед ними совершенно невредимого товарища и умчался назад.
- Благодарю за транспорт, - сказал Андрею Чумак. - Это не вы прислали таких удивительных рысаков? Нет? Жаль. Я думал, что уже началось приручение лунных животных...
Чумак оставался верен себе. Он и тут хотел показать полнейшую невозмутимость. Весь его вид говорил, что для него подобные приключения - самое заурядное дело.
- А вас сюда тоже Жуки доставили? - спросил он Андрея.
- Наверное, - сказал Соколов. - Мы свернули в левый ход. Потом нас засыпало, и мы потеряли сознание. Очнулись уже здесь. Кстати - в этой пещере есть атмосфера. Можно свободно дышать.
- Это в каком смысле? - спросил Чумак.
- В самом прямом. Мы открывали скафандры.
- У Володи баллон с кислородом пропал при обвале, - пояснил Сергей. - Вот он и дышал воздухом пещеры.
- М-да! - растерянно сказал Чумак. - То-то я смотрю, тут есть рассеянный свет...
- Но экспериментировать не советую, - заметил Соколов. Не забывайте, что это все-таки Луна...
Володя был рад, что не пришлось рассказывать подробности всего, что произошло между ним и Андреем. И обманывать никого те пришлось - Сергей сам решил, что виной всему был обвал.
- Не будем зря терять время, - сказал Соколов. - Давайте наметим план действий.
- Андрей Федорович, - возбужденно заговорил Володя. - Вы заметили, что показывали наши индикаторы?
- Видел и слышал. Эх, жаль, Дроздова здесь нет! Но меня интересует, куда так поспешно они скрылись. Я не говорю уже о том, что омы до сих пор не знаем - машины это или живые существа.
- Между прочим, излучатель их абсолютно не берет, - заметил Чумак. - Даже не щекочет.
- А я знаю! - радостно сказал Володя. - Этот Жук - только оболочка. А внутри сидит хозяин этой машины. Помните, марсиане Уэллса находились внутри громадных треножников?
- Литературное аналогии здесь совсем не годятся, - возразил Чумак. - Но решать задачу нам всетаки надо. Я предлагаю пойти к этой стене. Уж больно она подозрительно выглядит...
- Стойте, - сказал Соколов. - Туда мы еще успеем. Сейчас нам нужно вернуться к планетолету. Можно пройти назад этой дорогой?
- Пройти-то можно, тут не заблудишься, - сказал Костров. - Но возвращаться сейчас...
- Андрей Федорович! - жалобно воскликнул Володя.
- Находки и открытия от нас никуда не уйдут, - настаивал Андрей. - Нужен лишь максимум осторожности. Поступим так. Сейчас мы все вместе пойдем к "Циолковскому". Там возьмем запасы кислорода - на всякий случай, передадим информацию о своих находках и вернемся. Надо же подумать о профессоре, добавил он шутливо. - Переживает там, бедный...
У Володи слова командира никак не укладывались в сознании. Как это можно остановиться на пороге тайны, уйти, ничего толком не выяснив? Неужели остальные могут быть равнодушными?
Конечно, все испытывали примерно то же, что и Никитин. Но космонавты никогда не забывали простое слово: дисциплина. И поэтому Чумак и Костров молча пошли за Соколовым. Володя тяжело вздохнул и последовал за ними, поминутно оглядываясь назад, где поблескивала гладкая серая стена.
- Поомотрите-ка, Володя, - сказал Соколов. - Вам ничего не напоминает эта яма?
Неподалеку от стенки пещеры в каменном полу чернело неровное отверстие. Андрей осторожно приблизился к нему, опустился на колени и посветил фонарем в глубину.
- Так и знал, - довольно заявил он. - Внизу - та самая ловушка, где мы недавно были.
- Мне теперь все ясно, - сказал Володя. - Нас затащили в верхнюю пещеру такие же Жуки. Значит, они способны бегать и по отвесным стенам. И все-таки - для чего они это сделали?
Но Соколов не собирался рассуждать на эту тему. Он распорядился идти быстрей.
Космонавты смогли дойти только до первых колонн. Внезапно, точно возникнув из пустоты, перед ними появились четыре Синих Жука. Володя совершенно ясно увидел, что один из них легко сбежал с потолка пещеры. Люди остановились. Жуки стояли, покачиваясь своими грушевидными телами, мигали сиреневыми огоньками.
- Не выпускают, - усмехнулся Сергей. - Эй, дорогу!
Он шагнул вперед, но в тот же момент все четыре Жука бросились на космонавтов. Мгновенно выросшие щупальца плотно оплели скафандры. Жуки, как по команде, добежали почти до самой серой стены, аккуратно опустили свои ноши, спрятали щупальца и снова скрылись.
- Чертовщина какая-то, - смущенно улыбнулся Соколов. Вот и распоряжайся в такой обстановке...
- Молодцы! - радостно сказал Володя. - Они решили нас просто не выпускать, пока мы не разгадаем все их секреты. Какие умницы!
- Что ж, вынуждены уступить силе, - сказал Соколов. - Останемся здесь.
- Придется, видно, профессору поскучать, - засмеялся Костров. - Не простит он нам этого, ох, не простит...
- А вам не кажется, - спросил Чумак, - что нас усиленно тычут носами в эту стенку? У меня нет таланта Шерлока Холмса, но я ручаюсь - это неспроста.
Андрей медленно водил фонарем, разглядывая стену. Казалось, что она отсекает часть пещеры и тянется во все стороны далеко за ее пределами. Нет ни малейшего намека на щели, трещины. Совершенно однородная, похожая на отшлифованный камень, стена в то же время нб была каменной. Каждый из космонавтов, не сговариваясь, подумал именно так.
- Интересно, из чего она сделана? - спросил Чумак. Он подошел к стене, протянул к ней руку.
- Осторожней, - остановил Андрей.
- А что? Не ударит же меня током...
- Все может быть. Эта стена искусственного происхождения. И построили ее разумные существа.
- Правильно! - горячо поддержал Володя.
- Это напоминает сказку, - усмехнулся Костров. - Поэтому и будем действовать, как в сказке.
Отступив на шаг, он торжественно произнес:
- Сезам, откройся!
- Сережа, ты явно впадаешь в детство, - сказал Чумак. - Я боюсь, что на тебя подействовало...
Он недоговорил. Там, где только что была непроницаемая стена, вдруг образовалось широкое отверстие овальной формы. Человек мог бы пройти в него, даже не наклонясь. За этой "дверью", появившейся словно по шутливому приказу Кострова, виднелся короткий коридор ослепительной белизны. Он был совершенно пуст.
- Что-то вроде научной станции, построенной Пришельцами, - уверенно ответил Чумак. - Я думаю, это сооружение имеет выходы и на поверхность. Мы ведь тоже ищем для своих станций лунные пещеры...
- А что, если перед нами... чужой звездолет? - задумчиво сказал Костров. - Он загораживает своим бортом выход наружу. И сейчас его хозяева просят нас к себе.
- Чепуха! - возразил Алексей. - Если бы тут действительно жили Пришельцы, они давно постарались бы установить контакт с людьми. Хотя бы с той же экспедицией Туманова. Даже на ту сторону могли бы перебраться.
- А если они лишены возможности покинуть свой корабль? Ты же видишь, Жуки не удаляются от пещеры? Мы столько дней искали безрезультатно!
- Спорить будем потом, - сказал Соколов. - Сейчас нужно действовать. Кто хочет войти туда?
- Я! - разом ответили все трое.
- Хорошо. Идем вместе. Знаю, - это риск. Но оставаться кому-то снаружи тоже опасно. Что там нас ждет - еще неизвестно. А здесь реальная угроза. Я уверен, что Жуки продолжают сейчас следить за нами. И очень трудно сказать, что они предпримут...
Четыре человека один за другим шагнули в молочную глубину коридора. "Сейчас дверь закроется", - подумал Володя. Он оглянулся, и сердце тревожно замерло. На месте двери была гладкая стена.
Люди очутились в нешироком коридорчике, залитом ровным, приятным светом, который равномерно исходил отовсюду. При таком странном освещении теней почти не было, и скругленные углы помещения различались с трудом. Володе даже показалось, что они топали внутрь большого белого шара.
Соколов, идущий впереди, остановился, но тотчас же стена перед ним мягко растянулась. Открылся новый коридор, только гораздо длиннее и залитый нежным голубоватым светом.
- Честное слово, как в сказке! - сказал Сергей шепотом, словно был в музее. - Заколдованный дворец налицо. Не хватает только какого-нибудь зверя лесного, чуда морского...
- Подожди, будет и чудо, - заверил Чумак.
И чудо произошло. В стене коридора распахнулась новая дверь. За ней была небольшая комната, уставленная какими-то цилиндрическими и круглыми аппаратами. Но разглядывать их космонавты не стали. Не веря своим глазам, смотрели они на фигуру, стоящую посреди комнаты. Перед ними был человек.
Они ожидали увидеть новых Синих Жуков. Надеялись на встречу с Пришельцем в серебряной одежде, которого описал Соснин, Но меньше всего рассчитывали они столкнуться с самым обыкновенным земньш человеком.
Это был мужчина среднего роста, с длинными светлыми волосами на непокрытой голове, с маленькой растрепанной бородкой. В больших голубых глазах застыло бесконечное изумление. На носу очки в простой железной оправе. Одежда человека в иной обстановке могла бы вызвать только улыбку. Кургузый старенький пиджак неопределенного рыжего цвета, черная косоворотка, заплатанные брюки, заправленные в кособокие сапоги. На широком солдатском ремне, которым перетянут пиджак, висит кобура револьвера.
Несколько секунд продолжалось молчание. Потом Володя шагнул вперед, откинул стекло шлема и громко сказал:
- Здравствуйте, Платон Журко!
Письмо в Мурманск
"Очень виноват перед тобой, Нина. Еще тогда, после нашего последнего разговора, я дал себе слово как-то загладить совою вину. Это письмо - первая попытка. Ты больше других имеешь право узнать первой о подробностях удивительных открытий, к которым прикоснулся и твой покорный слуга...
Мир уже знает главное. Стучат, захлебываясь, телетайпы, летят в эфире сообщения, переверстываются полосы газет. Честное слово, сам себе завидую...
Не подумай, что рисуюсь, стараясь набить себе цену. Нет, Нина, я вce такой же. Беру пример с Чумака, который не зазнается ни при каких обстоятельствах. К тому же раскланиваться перед публикой мне будет просто некогда. Работы тьма. Даже это письмо пишу в коротком антракте между двумя репортажами.
Когда я поставлю последнюю точку, эти листки будут вложены в почтовую машину нашего Центра Связи. Через несколько минут Мурманский почтамт примет сигналы Лунограда. Фотоавтомат изготовит копию моего письма, заклеит ее в конверт, который затем попадет в трубу пневматической почты и будет доставлен тебе домой. Как видишь, послать письмо за четыреста тысяч километров очень и очень просто. Пишу об этом потому, что не уверен - читала ли ты о почтовой космической связи. Дело новое, о нем многие еще не знают...
Словом, я надеюсь, что ты будешь читать эти строки уже через час-полтора. И, наверное, перед тобой будет лежать сегодняшняя "Комсомолка" с моим первым репортажем. Заканчивается он рассказом о том, как мы обнаружили в районе кратера Циолковский чужой звездолет, а в нем - живого и здорового человека, Платона Сергеевича Журко.
Не хочу повторяться, и поэтому полностью опускаю все события, которые предшествовали этой удивительной встрече. О них ты прочитаешь в газете. Подробности, не попавшие на газетные страницы, расскажу при встрече. Надеюсь, что увидимся мы в Москве. Всех родственников Платона Сергеевича, конечно, пригласят на встречу с ним.
Итак, мы совершенно неожиданно встретили в глубине лунной пещеры человека. Костров потом рассказывал, что у него даже мелькнула мысль - а не видим ли мы лишь объемное изображение, не испытываем ли нечто вроде полного "эффекта присутствия" при давно минувших событиях. Но первое же прикосновение к доктору убедило, что перед нами - настоящий живой человек.
Сама понимаешь, он изумился не меньше нашего. Ему даже стало плохо, и Сереже пришлось раскрыть свою медицинскую сумку. Мы тут же решили: надо как можно быстрее доставить Платона Сергеевича на наш корабль. Осмотр помещений - их назначение еще оставалось для нас секретом - можно будет произвести и позднее. С первой же минуты, едва мы увидели доктора, каждый из нас твердо поверил, что ни Синие Жуки, ни другие обитатели пещеры не причинят нам вреда. Дальнейшие события показали, что мы не ошиблись.