Колонна плывущих тел за бассейном опускалась к выстроенным рядами странным механизмам. Черные, покрытые грязью и коричневым маслом механические конечности, щупы, зажимы, огромные клешни, приводимые в движение закопченными шестернями, кожаные ремни приводов, гидравлические пресса, пружины - они принимали поток мертвых рядами, словно конвейер на комбинате по переработке мяса. Зажимами защемлялись какие-либо конечности руки или ноги, иногда, если конечности отсутствовали, голову или часть тела. Огромными бритвами срезалась одежда или её остатки. Бритвы не заботились об аккуратности, поэтому на мертвых телах оставались длинные порезы. От того, что происходило дальше, Сергея едва не стошнило. Мертвые податливые тела сжимались прессами - ноги, руки, туловище, голова - на каждый орган имелся свой определенный пресс, имеющий специальную форму. Страшные хрусты костей разносились по залу, добавляющиеся к ним скрипы механизмов усиливались отличной акустикой и служили для поднимающихся из бассейна тел сопроводительной музыкой.
Под механизмами проходили движущиеся конвейеры. Пресса выдавливали из тел кровь, и когда кровь падала вниз (Петров видел это) в воздухе она начинала приобретать прозрачность, затем она кристаллизовалась, принимала форму и на конвейер падал рубин. Настоящий сверкающий рубин. Миллионы рубинов самых разных оттенков красного уносились конвейерами и сваливались здесь же в зале.
- Рубины - это кровь мертвых, - отрешенно произнес Сергей.
Эти механизмы, несомненно, были сконструированы иродаками... или мертвыми, руководимыми иродаками. Иродаки захватили страну мертвых, так сказал Валера, и испоганили её. Превратили радостное пребывание в загробном мире в унылое заточение. А ещё мертвые - корм для иродаков.
- Рая нет, - сказал Петров сам себе. - Ад победил рай и воцарился в загробной жизни! Я не верующий, но не поверить собственным глазам я не могу.
- Недолго тебе осталось смотреть собственными глазами, будешь смотреть на мир пустыми глазницами мертвого, - раздался голос Валеры у Петрова за спиной, и не успел Сергей среагировать, как мощный удар обрушился на его затылок. Ноги подкосились, и Петров рухнул на мраморный пол. В голове все путалось, но чудом он остался в сознании, и чудом его очки остались на глазах.
Сделав два шага, над ним навис Валера с дубиной в руках, больше похожий на маньяка. Конец дубины был вымазан кровью. "Неужели это моя кровь?" - подумал Сергей. Он мотнул головой и почувствовал, что затылок скользит по мрамору в чем-то влажном.
- Действительно, кровь моя, - пробормотал он.
- В этом нет сомнений, - победно произнес Валера. - Я думаю, что скоро твоя кровь займет соответствующее место в этих нагромождениях рубинов. Вскоре я их продам и буду самым богатым человеком на земле.
- Иродаки не дадут тебе!
- Ха! Я с ними договорился. Я пущу их на Землю, в мир живых, чтобы они немного покушали. За это они отдадут мне все рубины. Я превращу их в миллиарды, и, заметь, не рублей! Долларов!
- Неужели ты не понимаешь! - Каждое слово отдавалось в голове ударами молотка. - Они сделают с Землей то же самое, что сделали с Алкирией, захватив её. На пустой Земле эти рубины будут пользоваться спросом так же, как они пользуются спросом здесь!
- Это все побасенки, - Валера поднял дубину для удара, но затем передумал, опустил дубину и продолжил, - видел бы ты, как я размазал троих иродаков по этой поганой земле. А ведь у меня был всего один гранатомет и четыре патрона к нему. Они не посмеют высунуть нос, армейцы разнесут их на тысячу кусочков. Иродаки будут жить где-нибудь в Гренландии и тихо питаться эскимосами.
- Как ты перевезешь их в Гренландию?
- Что? Говори громче, после дискотеки с музыкой взрывов в той пещере, я стал плохо слышать.
- Я говорю, как ты перевезешь их в Гренландию! - с усилием выдавил из себя Сергей.
- Найму корабль. С такими деньжищами я могу сделать что угодно. Валера наклонился к Петрову. Глаза его сумасшедше блестели. - Ты понимаешь - что мне угодно!
Петров понимал, что если сейчас он не предпримет что-нибудь, он действительно присоединится к этим трупам у него за спиной, которые машины иродаков превращали в мумии. Он начал медленно отползать от Валеры.
- Ты молодец, Петров, что пришел за мной в Алкирию, - продолжал говорить Валера, отсутствующим взглядом наблюдая за работой механизмов. Сам я отсюда не смог бы выбраться, а ты завел часы. Двоим знать об Алкирии совершенно не обязательно, тем более делить её богатства. Но, тем не менее, спасибо, что завел часы. Ты как лучший друг спас меня, но извини, все равно ты толстый и в очках. Ты некрасивый и девки тебя не любят, так зачем тебе жить. Жить буду я, умный и красивый. Ты как глиняная форма для выплавки, её приходится потом разбивать, чтобы достать получившуюся вещь. Я - вещь, ты глиняная форма. Кстати! Время то идет, а мне ещё нужно вернуться домой с подарками! Да и иродаки там, наверное, меня ждут. Так что ты всех задерживаешь.
Он опустил глаза. Петрова у его ног не было.
- А я то думал, что хорошо долбанул тебя. Эй, Петро-ов! Ау-у-у!
Сергей был уже около крайнего механизма, сжимавшего ноги покойниками и передающего их дальше. Механизм оглушительно лязгал и скрипел, как несмазанный, хотя машинным маслом он был облит весь. Опираясь на скользкую станину, Сергей поднялся. Его мутило, голова кружилась.
- Ах, вот ты, мудила! - заорал Валера и заковылял к Петрову. Шатаясь, Петров устремился к бассейну. На него ложились и слетали тени мертвых тел, парящих под воздействием неведомых сил у него над головой. Его шатало, словно пьяного, и один раз он едва не упал. Но падать было нельзя. Валера, несмотря на свою хромоту, настигал его. Еще немного. Вот теперь. Петров повернулся к Валере лицом.
Валера на бегу замахивался дубиной. Теперь он набрал такую скорость, что теперь подвернутая нога не мешала ему, он скорее летел, чем бежал. До последнего момента Петров стоял на месте, а затем, когда Валера уже достиг его и наносил сокрушительный удар, Петров просто упал на мраморные плиты. Дубина просвистела у него над головой, вслед за ней пролетел и сам Валера, не удержавшись, улетевший в белое сияние бассейна.
Петров поднял голову. Валеру подхватило и понесло вместе с остальными телами вверх. Его тело вознеслось, как трупы вокруг него. Он лежал на спине, руки были вытянуты по швам, дубина с окровавленным концом летела рядом. Валера не мог пошевелиться, Петров это видел, как будто невидимые путы обвили его. Единственное, что он мог - это кричать.
- Ну, Петров! Я отомщу тебе! Я натравлю на тебя стаи иродаков, и они сожрут тебя живьем! Я сейчас выберусь отсюда и тебе крышка! Ты будешь самым мертвым из всех мертвецов!
Сергей только наблюдал за движением тела своего бывшего однокласника. Его ряд покойников подлетел к первому ряду механизмов. Валеру несло в самом центре. Один из механизмов с характерным звоном обвил своими клешнями Валеру за щиколотки. Тот заорал. Клешни сжались сильнее, раздробив лодыжки. Механизмы работали с покойниками, а покойники не чувствуют боли. Валера же был жив.
По конвейеру визжащее Валерино тело было передано дальше. Среди других механизмов и тел, с места, где находился Сергей, Валеру уже видно не было. Крик его удалялся и перешел в дискант - очевидно с него срезали одежду, не заботясь о целостности кожи. Через несколько секунд его крик утонул в гуле работающих машин.
Петров поднялся. Кажется, ему было лучше, по крайней мере, его больше не мутило и голова почти не кружилась. Он медленно двинулся вдоль транспортера с рубинами. Мимо него промчалась партия рубинов ослепительно красного цвета, таких он ещё не видел. Рубины из живой крови. Часть человека, который собирался выпустить в мир живых племя иродаков.
Он взглянул на часы. До перехода в мир живых осталось пятнадцать минут. Необходимо возвращаться к дому.
Он был готов уже покинуть зал, когда из стены раздался голос. Приятнейший голос из всех на свете, голос высокий и множащийся.
- Подойди сюда, человек!
Петров замер в нерешительности, не зная, собственно, к чему подходить. Говорящего он не видел. Только через несколько секунд он обнаружил в стене кладку, отличающуюся от самой стены более темным цветом и грубоватой фактурой. Петров подошел.
23-ий час
Он выбрался из храма через вход, сквозь который он вошел в храм. Времени было в обрез. Легкой трусцой Петров побежал к избе. Раза два или три навстречу ему попадались покойники, наблюдающие за ним, если можно так сказать, широко распахнутыми глазницами. Сергей задержался лишь на мгновение, чтобы запечатлеть их в своей памяти, и вновь держал путь на дом.
Он остановился только тогда, когда увидел развалины дома. До них оставалось около двухсот метров, но эти двести метров представляли собой самый длинный путь - пространство перед домом кишело иродаками. Они находились в постоянном движении, их скользкие тела то и дело сверкали в тусклом свете Алкирии, пасти щелкали, словно огромные дыроколы. Двое иродаков, очевидно, затеяли игру. Они кружились на одном месте, атакуя друг друга. Один иродак находился на крыше дома.
- Главное держать себя в руках, - словно молитву, произнес Сергей и поправил очки. Осторожно ступая, он двинулся прямо к иродакам. До перехода оставалось семь минут.
Иродаки как по команде замерли, когда Сергей приблизился к ним. В висках толчками стучала кровь, а ноги сделались ватными. Они могли съесть его в любую минуту.
Из-за иродаков навстречу Петрову выступил высушенный (выжатый, поправил себя Сергей) мертвец. Хромающей походкой он подошел к Петрову и остановился в метре от него. Пустые глазницы уткнулись в лицо Петрова.
- Привет, Петров, - издевательски произнес мертвец.
Это был Валера. Боже, во что он превратился!
- Здравствуй, Валера, ещё раз... Как тебе быть мертвым?
- Сейчас разговариваю не я, а тот иродак, справа за моей спиной.
Петров кивнул.
- Что вам нужно?
- Ты знаешь, что им нужно. Быть проводником иродаков в мир живых. Им наскучило царство Алкирии, мертвецы им приелись. Они хотят поселиться в тихом месте на Земле - в Сибири или в Центральной Африке - и незаметно жить...
- Незаметно жить, пока не пожрут целые континенты, - перебил Петров.
- Это преувеличение. Их немного. Они будут очень благодарны, если ты поможешь им. Очень-очень!
- Я не продаюсь! - вызывающе ответил Петров. - И мне безразличны горы рубинов.
- Да? - с сомнением сказал Валера. - Иродаки считают по-другому. Они полагают, что тебе небезразличны... ответы на вопросы. Они могут ответить на любые вопросы о мире и жизни, которые ты задашь. Они очень древние существа и знают много. А иначе ты проживешь целую жизнь, так и не узнав ответы. Ответы на такие вопросы, как, например, откуда пришли иродаки, тебе не интересно? Куда попадают мертвые, после поедания их иродаками, существует ли на самом деле Бог, и если существует, то почему не вмешивается в варварское издевательство над мертвыми телами здесь? Существуют ли во вселенной другие расы, кроме человеческой...
"А ведь эти твари действительно могут открыть истину о строении человеческого бытия, - подумал Сергей. - Это кладезь неведомых человечеству знаний! Осталось четыре минуты. Как заманчиво, узнать то, на что при научных исследованиях может уйти тысячелетия!"
- За каждого переправленного в мир живых иродака тебе предлагается ответ на один вопрос. Трое уже находятся в доме и готовы перенестись сейчас.
- Это будут правдивые ответы? - спросил Петров. Мертвый Валера едва улыбнулся высушенными губами:
- Они дают свое слово! - Иродаки за его спиной зашевелились в нетерпении. Как их было много! Не двадцать и не тридцать, а гораздо, гораздо больше!
- У меня ведь нет выбора, - произнес Сергей. - Они съедят меня, если я откажусь!
- Ты на редкость догадлив. Можешь задать свой первый вопрос. Они клянутся, что ответят на него.
- Клянутся чем?
Повисла пауза. Очевидно, совершался безмолвный телепатический обмен иродаков мыслями. Сергей ждал. Три минуты до конца двадцать пятого часа, его часы шли точно. Только через половину минуты мертвец Валера произнес:
- Они клянутся своей кровью! - Вслед за этим, в подтверждение сказанного, правый иродак, едва шурша землей, подполз к левому и осторожно сжал зубами тело своего товарища, на месте, где, по мнению Петрова, у них должно находиться горло. Брызнула черная кровь и тонкой струйкой потекла на землю. Укушенный иродак чуть слышно взвизгнул, кусающий повернул голову в направлении Сергея. Сергей кивнул.
- Ты можешь задать три вопроса, соответственно количеству переправляемых иродаков. Только делай это быстро, времени осталось мало!
- Хорошо. - Сергей старался выбрать самое важное из того, что он хотел узнать, но вопросов было слишком много, они роились в голове подобно куче назойливых насекомых.
- Кто правил Алкирией до её падения?
- Существа, подобные нам, только они были в белых одеждах.
Уточнение вопроса прозвучит как новый вопрос, мгновенно подумал он, а возможности задать вопрос осталось всего две, поэтому Петров задал новый, более важный для него.
- Есть ли на свете Бог?
- Есть, но не такой, как в обычном понимании людей.
Все, резерв исчерпан, оставался последний. Вот вам!
- Вы собираетесь завоевать Землю, так же как Алкирию?
Ответ мог быть только двузначным - да или нет. Правый иродак взревел. Помедлив, мертвец ответил:
- Да!
- В таком случае, я не собираюсь вам помогать, - без промедления сказал Петров. Минута!
Иродаки встрепенулись. Они зашипели, зарычали, хвосты стали бить по земле, пасти раскрылись. Угрожающе, они стали приближаться.
"Пора!" - отчаянно закричал про себя Сергей. - "Ну, где же ты?"
Легкий ветер подул ему в спину. Иродаки остановились. Мертвый Валера произнес:
- Они почувствовали что-то давно забытое, что-то, что должно быть погребено в развалинах и навеки запечатано в черных штольнях.
Яркая сверкнувшая молния опустилась на шею кусавшего собрата иродака. В следующий миг голова иродака отлетела в сторону. Валера с восхищением смотрел на порхающую в небе фигуру.
- Белые одежды, - пробормотало физическое воплощение души Валеры, глядя на небо.
Он был похож на ангела. Развивающиеся сияющие белые одежды покрывали его тело, лицо лучилось так, что черт его невозможно было рассмотреть, за спиной с высокой частотой вздымались и опускались огромные белые крылья с красной каймой. В руке покоился длинный аккуратный меч, с которого капала черная иродачья кровь.
Твари в панике стали кидаться в разные стороны, кажется, в их стане наступила паника. Ангел со скоростью осы подлетел к иродаку, сидящему на крыше дома, и так же легко скинул его голову с проклятой шеи. Один иродак выбрался из сарая и пытался уползти за руины, но безжалостный меч настиг и его, разрубив пополам от головы до хвоста. Третий иродак, прятавшийся в доме, успел выбраться через окно и скрыться. На лужайке перед домом остались только дымящиеся трупы иродаков, труп Валеры, стоящего рядом с Петровым, и пархающее над домом тело ангела.
- Теперь мы освободим страну от поганого племени, - произнес ангел сладчайшим множащимся голосом. - Спасибо, человек, что снял печать заклятия и освободил меня! Возвращайся туда, где тебе место. Времени почти нет.
- Вы справитесь один?
- Нет, но я освобожу своих братьев, мы свергнем темную власть и Алкирия опять станет тем, для чего она предназначена. Но иди же!
Петров побежал к дому. Может оставался ещё десяток секунд, а может две-три - он не знал. Поэтому бежал изо всей силы. Он миновал раскрытую Валерину сумку с рубинами, даже не остановившись, и взобрался на груду деревянных балок, оставшихся от Валериного крыльца и повернулся, в последний раз взглянуть на Алкирию. На фоне руин древнего города, в небе пархал сияющий ангел. Под ним стоял мертвец, продавший свою душу иродакам. Он с тоской смотрел на Петрова, и Сергею стало его жаль.
- Прощайте, - сказал Сергей. Вспышка затмила пейзаж Алкирии. Сергей зажмурился. А когда он открыл глаза, то его окружала холодная звездная, но ностальгически родная ночь.
25-ый час
Под механизмами проходили движущиеся конвейеры. Пресса выдавливали из тел кровь, и когда кровь падала вниз (Петров видел это) в воздухе она начинала приобретать прозрачность, затем она кристаллизовалась, принимала форму и на конвейер падал рубин. Настоящий сверкающий рубин. Миллионы рубинов самых разных оттенков красного уносились конвейерами и сваливались здесь же в зале.
- Рубины - это кровь мертвых, - отрешенно произнес Сергей.
Эти механизмы, несомненно, были сконструированы иродаками... или мертвыми, руководимыми иродаками. Иродаки захватили страну мертвых, так сказал Валера, и испоганили её. Превратили радостное пребывание в загробном мире в унылое заточение. А ещё мертвые - корм для иродаков.
- Рая нет, - сказал Петров сам себе. - Ад победил рай и воцарился в загробной жизни! Я не верующий, но не поверить собственным глазам я не могу.
- Недолго тебе осталось смотреть собственными глазами, будешь смотреть на мир пустыми глазницами мертвого, - раздался голос Валеры у Петрова за спиной, и не успел Сергей среагировать, как мощный удар обрушился на его затылок. Ноги подкосились, и Петров рухнул на мраморный пол. В голове все путалось, но чудом он остался в сознании, и чудом его очки остались на глазах.
Сделав два шага, над ним навис Валера с дубиной в руках, больше похожий на маньяка. Конец дубины был вымазан кровью. "Неужели это моя кровь?" - подумал Сергей. Он мотнул головой и почувствовал, что затылок скользит по мрамору в чем-то влажном.
- Действительно, кровь моя, - пробормотал он.
- В этом нет сомнений, - победно произнес Валера. - Я думаю, что скоро твоя кровь займет соответствующее место в этих нагромождениях рубинов. Вскоре я их продам и буду самым богатым человеком на земле.
- Иродаки не дадут тебе!
- Ха! Я с ними договорился. Я пущу их на Землю, в мир живых, чтобы они немного покушали. За это они отдадут мне все рубины. Я превращу их в миллиарды, и, заметь, не рублей! Долларов!
- Неужели ты не понимаешь! - Каждое слово отдавалось в голове ударами молотка. - Они сделают с Землей то же самое, что сделали с Алкирией, захватив её. На пустой Земле эти рубины будут пользоваться спросом так же, как они пользуются спросом здесь!
- Это все побасенки, - Валера поднял дубину для удара, но затем передумал, опустил дубину и продолжил, - видел бы ты, как я размазал троих иродаков по этой поганой земле. А ведь у меня был всего один гранатомет и четыре патрона к нему. Они не посмеют высунуть нос, армейцы разнесут их на тысячу кусочков. Иродаки будут жить где-нибудь в Гренландии и тихо питаться эскимосами.
- Как ты перевезешь их в Гренландию?
- Что? Говори громче, после дискотеки с музыкой взрывов в той пещере, я стал плохо слышать.
- Я говорю, как ты перевезешь их в Гренландию! - с усилием выдавил из себя Сергей.
- Найму корабль. С такими деньжищами я могу сделать что угодно. Валера наклонился к Петрову. Глаза его сумасшедше блестели. - Ты понимаешь - что мне угодно!
Петров понимал, что если сейчас он не предпримет что-нибудь, он действительно присоединится к этим трупам у него за спиной, которые машины иродаков превращали в мумии. Он начал медленно отползать от Валеры.
- Ты молодец, Петров, что пришел за мной в Алкирию, - продолжал говорить Валера, отсутствующим взглядом наблюдая за работой механизмов. Сам я отсюда не смог бы выбраться, а ты завел часы. Двоим знать об Алкирии совершенно не обязательно, тем более делить её богатства. Но, тем не менее, спасибо, что завел часы. Ты как лучший друг спас меня, но извини, все равно ты толстый и в очках. Ты некрасивый и девки тебя не любят, так зачем тебе жить. Жить буду я, умный и красивый. Ты как глиняная форма для выплавки, её приходится потом разбивать, чтобы достать получившуюся вещь. Я - вещь, ты глиняная форма. Кстати! Время то идет, а мне ещё нужно вернуться домой с подарками! Да и иродаки там, наверное, меня ждут. Так что ты всех задерживаешь.
Он опустил глаза. Петрова у его ног не было.
- А я то думал, что хорошо долбанул тебя. Эй, Петро-ов! Ау-у-у!
Сергей был уже около крайнего механизма, сжимавшего ноги покойниками и передающего их дальше. Механизм оглушительно лязгал и скрипел, как несмазанный, хотя машинным маслом он был облит весь. Опираясь на скользкую станину, Сергей поднялся. Его мутило, голова кружилась.
- Ах, вот ты, мудила! - заорал Валера и заковылял к Петрову. Шатаясь, Петров устремился к бассейну. На него ложились и слетали тени мертвых тел, парящих под воздействием неведомых сил у него над головой. Его шатало, словно пьяного, и один раз он едва не упал. Но падать было нельзя. Валера, несмотря на свою хромоту, настигал его. Еще немного. Вот теперь. Петров повернулся к Валере лицом.
Валера на бегу замахивался дубиной. Теперь он набрал такую скорость, что теперь подвернутая нога не мешала ему, он скорее летел, чем бежал. До последнего момента Петров стоял на месте, а затем, когда Валера уже достиг его и наносил сокрушительный удар, Петров просто упал на мраморные плиты. Дубина просвистела у него над головой, вслед за ней пролетел и сам Валера, не удержавшись, улетевший в белое сияние бассейна.
Петров поднял голову. Валеру подхватило и понесло вместе с остальными телами вверх. Его тело вознеслось, как трупы вокруг него. Он лежал на спине, руки были вытянуты по швам, дубина с окровавленным концом летела рядом. Валера не мог пошевелиться, Петров это видел, как будто невидимые путы обвили его. Единственное, что он мог - это кричать.
- Ну, Петров! Я отомщу тебе! Я натравлю на тебя стаи иродаков, и они сожрут тебя живьем! Я сейчас выберусь отсюда и тебе крышка! Ты будешь самым мертвым из всех мертвецов!
Сергей только наблюдал за движением тела своего бывшего однокласника. Его ряд покойников подлетел к первому ряду механизмов. Валеру несло в самом центре. Один из механизмов с характерным звоном обвил своими клешнями Валеру за щиколотки. Тот заорал. Клешни сжались сильнее, раздробив лодыжки. Механизмы работали с покойниками, а покойники не чувствуют боли. Валера же был жив.
По конвейеру визжащее Валерино тело было передано дальше. Среди других механизмов и тел, с места, где находился Сергей, Валеру уже видно не было. Крик его удалялся и перешел в дискант - очевидно с него срезали одежду, не заботясь о целостности кожи. Через несколько секунд его крик утонул в гуле работающих машин.
Петров поднялся. Кажется, ему было лучше, по крайней мере, его больше не мутило и голова почти не кружилась. Он медленно двинулся вдоль транспортера с рубинами. Мимо него промчалась партия рубинов ослепительно красного цвета, таких он ещё не видел. Рубины из живой крови. Часть человека, который собирался выпустить в мир живых племя иродаков.
Он взглянул на часы. До перехода в мир живых осталось пятнадцать минут. Необходимо возвращаться к дому.
Он был готов уже покинуть зал, когда из стены раздался голос. Приятнейший голос из всех на свете, голос высокий и множащийся.
- Подойди сюда, человек!
Петров замер в нерешительности, не зная, собственно, к чему подходить. Говорящего он не видел. Только через несколько секунд он обнаружил в стене кладку, отличающуюся от самой стены более темным цветом и грубоватой фактурой. Петров подошел.
23-ий час
Он выбрался из храма через вход, сквозь который он вошел в храм. Времени было в обрез. Легкой трусцой Петров побежал к избе. Раза два или три навстречу ему попадались покойники, наблюдающие за ним, если можно так сказать, широко распахнутыми глазницами. Сергей задержался лишь на мгновение, чтобы запечатлеть их в своей памяти, и вновь держал путь на дом.
Он остановился только тогда, когда увидел развалины дома. До них оставалось около двухсот метров, но эти двести метров представляли собой самый длинный путь - пространство перед домом кишело иродаками. Они находились в постоянном движении, их скользкие тела то и дело сверкали в тусклом свете Алкирии, пасти щелкали, словно огромные дыроколы. Двое иродаков, очевидно, затеяли игру. Они кружились на одном месте, атакуя друг друга. Один иродак находился на крыше дома.
- Главное держать себя в руках, - словно молитву, произнес Сергей и поправил очки. Осторожно ступая, он двинулся прямо к иродакам. До перехода оставалось семь минут.
Иродаки как по команде замерли, когда Сергей приблизился к ним. В висках толчками стучала кровь, а ноги сделались ватными. Они могли съесть его в любую минуту.
Из-за иродаков навстречу Петрову выступил высушенный (выжатый, поправил себя Сергей) мертвец. Хромающей походкой он подошел к Петрову и остановился в метре от него. Пустые глазницы уткнулись в лицо Петрова.
- Привет, Петров, - издевательски произнес мертвец.
Это был Валера. Боже, во что он превратился!
- Здравствуй, Валера, ещё раз... Как тебе быть мертвым?
- Сейчас разговариваю не я, а тот иродак, справа за моей спиной.
Петров кивнул.
- Что вам нужно?
- Ты знаешь, что им нужно. Быть проводником иродаков в мир живых. Им наскучило царство Алкирии, мертвецы им приелись. Они хотят поселиться в тихом месте на Земле - в Сибири или в Центральной Африке - и незаметно жить...
- Незаметно жить, пока не пожрут целые континенты, - перебил Петров.
- Это преувеличение. Их немного. Они будут очень благодарны, если ты поможешь им. Очень-очень!
- Я не продаюсь! - вызывающе ответил Петров. - И мне безразличны горы рубинов.
- Да? - с сомнением сказал Валера. - Иродаки считают по-другому. Они полагают, что тебе небезразличны... ответы на вопросы. Они могут ответить на любые вопросы о мире и жизни, которые ты задашь. Они очень древние существа и знают много. А иначе ты проживешь целую жизнь, так и не узнав ответы. Ответы на такие вопросы, как, например, откуда пришли иродаки, тебе не интересно? Куда попадают мертвые, после поедания их иродаками, существует ли на самом деле Бог, и если существует, то почему не вмешивается в варварское издевательство над мертвыми телами здесь? Существуют ли во вселенной другие расы, кроме человеческой...
"А ведь эти твари действительно могут открыть истину о строении человеческого бытия, - подумал Сергей. - Это кладезь неведомых человечеству знаний! Осталось четыре минуты. Как заманчиво, узнать то, на что при научных исследованиях может уйти тысячелетия!"
- За каждого переправленного в мир живых иродака тебе предлагается ответ на один вопрос. Трое уже находятся в доме и готовы перенестись сейчас.
- Это будут правдивые ответы? - спросил Петров. Мертвый Валера едва улыбнулся высушенными губами:
- Они дают свое слово! - Иродаки за его спиной зашевелились в нетерпении. Как их было много! Не двадцать и не тридцать, а гораздо, гораздо больше!
- У меня ведь нет выбора, - произнес Сергей. - Они съедят меня, если я откажусь!
- Ты на редкость догадлив. Можешь задать свой первый вопрос. Они клянутся, что ответят на него.
- Клянутся чем?
Повисла пауза. Очевидно, совершался безмолвный телепатический обмен иродаков мыслями. Сергей ждал. Три минуты до конца двадцать пятого часа, его часы шли точно. Только через половину минуты мертвец Валера произнес:
- Они клянутся своей кровью! - Вслед за этим, в подтверждение сказанного, правый иродак, едва шурша землей, подполз к левому и осторожно сжал зубами тело своего товарища, на месте, где, по мнению Петрова, у них должно находиться горло. Брызнула черная кровь и тонкой струйкой потекла на землю. Укушенный иродак чуть слышно взвизгнул, кусающий повернул голову в направлении Сергея. Сергей кивнул.
- Ты можешь задать три вопроса, соответственно количеству переправляемых иродаков. Только делай это быстро, времени осталось мало!
- Хорошо. - Сергей старался выбрать самое важное из того, что он хотел узнать, но вопросов было слишком много, они роились в голове подобно куче назойливых насекомых.
- Кто правил Алкирией до её падения?
- Существа, подобные нам, только они были в белых одеждах.
Уточнение вопроса прозвучит как новый вопрос, мгновенно подумал он, а возможности задать вопрос осталось всего две, поэтому Петров задал новый, более важный для него.
- Есть ли на свете Бог?
- Есть, но не такой, как в обычном понимании людей.
Все, резерв исчерпан, оставался последний. Вот вам!
- Вы собираетесь завоевать Землю, так же как Алкирию?
Ответ мог быть только двузначным - да или нет. Правый иродак взревел. Помедлив, мертвец ответил:
- Да!
- В таком случае, я не собираюсь вам помогать, - без промедления сказал Петров. Минута!
Иродаки встрепенулись. Они зашипели, зарычали, хвосты стали бить по земле, пасти раскрылись. Угрожающе, они стали приближаться.
"Пора!" - отчаянно закричал про себя Сергей. - "Ну, где же ты?"
Легкий ветер подул ему в спину. Иродаки остановились. Мертвый Валера произнес:
- Они почувствовали что-то давно забытое, что-то, что должно быть погребено в развалинах и навеки запечатано в черных штольнях.
Яркая сверкнувшая молния опустилась на шею кусавшего собрата иродака. В следующий миг голова иродака отлетела в сторону. Валера с восхищением смотрел на порхающую в небе фигуру.
- Белые одежды, - пробормотало физическое воплощение души Валеры, глядя на небо.
Он был похож на ангела. Развивающиеся сияющие белые одежды покрывали его тело, лицо лучилось так, что черт его невозможно было рассмотреть, за спиной с высокой частотой вздымались и опускались огромные белые крылья с красной каймой. В руке покоился длинный аккуратный меч, с которого капала черная иродачья кровь.
Твари в панике стали кидаться в разные стороны, кажется, в их стане наступила паника. Ангел со скоростью осы подлетел к иродаку, сидящему на крыше дома, и так же легко скинул его голову с проклятой шеи. Один иродак выбрался из сарая и пытался уползти за руины, но безжалостный меч настиг и его, разрубив пополам от головы до хвоста. Третий иродак, прятавшийся в доме, успел выбраться через окно и скрыться. На лужайке перед домом остались только дымящиеся трупы иродаков, труп Валеры, стоящего рядом с Петровым, и пархающее над домом тело ангела.
- Теперь мы освободим страну от поганого племени, - произнес ангел сладчайшим множащимся голосом. - Спасибо, человек, что снял печать заклятия и освободил меня! Возвращайся туда, где тебе место. Времени почти нет.
- Вы справитесь один?
- Нет, но я освобожу своих братьев, мы свергнем темную власть и Алкирия опять станет тем, для чего она предназначена. Но иди же!
Петров побежал к дому. Может оставался ещё десяток секунд, а может две-три - он не знал. Поэтому бежал изо всей силы. Он миновал раскрытую Валерину сумку с рубинами, даже не остановившись, и взобрался на груду деревянных балок, оставшихся от Валериного крыльца и повернулся, в последний раз взглянуть на Алкирию. На фоне руин древнего города, в небе пархал сияющий ангел. Под ним стоял мертвец, продавший свою душу иродакам. Он с тоской смотрел на Петрова, и Сергею стало его жаль.
- Прощайте, - сказал Сергей. Вспышка затмила пейзаж Алкирии. Сергей зажмурился. А когда он открыл глаза, то его окружала холодная звездная, но ностальгически родная ночь.
25-ый час