Страница:
– Давай, моя девочка! – крикнул Макрон лошади. – Гони, словно мы на скачках в Большом цирке!
Лошадь будто почувствовала его желание выжить и, вытянув лоснящуюся шею, застучала копытами по твердой земле. Впереди Макрон видел солдат и был уверен, что догоняет их. Это его подбодрило. По крайней мере, шансы повысятся, даже если бандиты нагонят отряд. Впрочем, шансов больше, но результат один, подумал Макрон. И все же, с поддержкой он сможет уложить больше этих тварей, прежде чем настанет его черед.
Центурион мчался по пустыне; долгий путь давал о себе знать: утомленная лошадь замедлила бег и вскоре перешла на легкий галоп. Быстрый взгляд вперед и второй – через плечо – убедили Макрона, что утомились все скакуны. Как только солнце поднимется выше, жара отнимет быстро тающие силы. Кони скакали дольше и быстрее обычного, их силы истощались; одна за другой лошади переходили на усталый шаг. Макрон догнал отставших, но его скакун окончательно выбился из сил.
Декурион придержал коня и оказался рядом с Макроном.
– Где центурион Катон и проводник?
– Они за нами не успевали, – объяснил Макрон. – Спрятались там, позади. Мы вернемся за ними с солдатами из форта.
Декурион пожал плечами.
– Если они еще там.
Офицер пропустил Макрона дальше по дороге и поехал назад, подгонять отстающих. Примерно в полумиле от отряда в клубах пыли на дороге показались бандиты. Дважды они пускали лошадей легким галопом. Римляне отвечали тем же, изо всех сил подгоняя скакунов, так что преследователи сдались, и лошади пошли шагом. Римляне тоже придержали поводья, и так две группы двигались по дороге под палящим полуденным солнцем.
Впереди, где жаркий воздух струился над землей подобно воде, Макрон увидел колеблющийся силуэт. Он прищурился, через мгновение понял, что видит – и воспрял духом. Повернувшись в седле, крикнул солдатам:
– Форт, ребята!
Солдаты мигом встрепенулись и устремили взгляды вперед, прикрывая глаза от слепящего солнца, чтобы яснее рассмотреть Бушир – всего в двух милях. По мере того как колонна приближалась к форту, марево рассеивалось, и Макрон смог рассмотреть сооружение. Форт был построен из камня, с четырьмя массивными угловыми башнями. Между ними протянулась длинная стена с двумя башенками по обе стороны от главных ворот, выходящих на дорогу. Неподалеку от форта располагался бассейн, созданный в углублении, где сходились два неглубоких овражка. Макрон даже разглядел темные фигурки людей, наблюдавших за ними с башенок.
За спиной послышался неясный рев бандитов, которые тоже увидели форт и погнали лошадей в последней отчаянной попытке добраться до римлян, пока отряд не оказался в безопасности.
Декурион среагировал мгновенно.
– Эскадрон! Вперед!
Он пришпорил усталую лошадь, пустив ее легким галопом. Солдаты последовали примеру командира, а бандиты начали сокращать дистанцию, отчаянно пытаясь настичь врага. Макрон как мог старался держаться за солдатами, но он оставался пехотинцем, не привыкшим выжимать из скакуна все силы, и постепенно начал отставать. Когда наемники достигли форта, ворота распахнулись, и группа вооруженных солдат быстро двинулась навстречу своим товарищам, готовясь выставить заслон против преследователей. Кто-то из офицеров форта сработал очень быстро, и Макрон решил, что нужно будет его поблагодарить – если удастся спастись от погони.
Первые всадники проскочили в проход, оставленный пехотинцами, и, торопливо натянув поводья, сползали с истощенных лошадей. Макрон оглянулся и увидел, что люди Баннуса уже гораздо ближе – пена срывалась с морд взмыленных лошадей.
– Давай, скотина! – зарычал Макрон в торчащее конское ухо. – Беги! Или оба достанемся шакалам.
Лошадь, казалось, поняла грозящую опасность и мчалась, как только позволяли дрожащие ноги. Навстречу всадникам выдвигался пехотный строй. Скакун центуриона пошатнулся. Макрон бросил поводья и вцепился изо всех сил в седельную луку, чтобы его не выкинуло вперед. Лошадь рухнула, глухо ударившись брюхом о землю. Макрон тут же вскочил на ноги и побежал в сторону приближающейся пехоты. Бандиты восторженно взревели, предвкушая легкую добычу. Макрон оглянулся и увидел их совсем рядом, с клинками наголо; передний всадник свесился с коня, занося меч для удара. За шеренгой пехоты декурион вдруг развернул лошадь, выхватил меч и, оттолкнув пехотинца, помчался к Макрону. В последний момент он крикнул:
– Ложись!
В ушах Макрона бился перестук копыт; он метнулся в сторону от дороги и тяжело покатился по земле; от удара воздух вырвался из легких. Рядом с ним по земле скользнула тень, клинок со свистом разрезал воздух. Затем вокруг оказалось множество лошадиных ног, и Макрон сжался в комок, закрыв мощными руками голову от гравия. Резко звякнули клинки, и голос декуриона проревел:
– Не выйдет, тварь!
Макрон ничего не видел из-за песка и пыли и только слышал звук битвы вокруг себя. На него упало что-то горячее и мокрое, и чей-то торжествующий голос прокричал:
– Бей их! Не давать пощады, Вторая Иллирийская!
Макрона окружили новые тени, кто-то грубо подхватил его и поставил на ноги.
– Ну, приятель, ты как? – спросил какой-то солдат, но тут же разглядел кольчугу Макрона и медальон на доспехах. – Прошу прощения, командир!
– Я в порядке, – ответил оглушенный центурион.
Он заметил сомнение на лице солдата и, опустив взгляд, увидел, что плечи и рука залиты кровью. Он провел пальцами по алым пятнам, но не обнаружил раны.
– Кровь не моя.
Солдат облегченно выдохнул и поспешил к своим товарищам, которые бились с бандитами. Макрон закрыл глаза и стер с лица песок тыльной стороной руки, потом огляделся. Солдаты из форта преследовали оставшихся в живых бандитов, нанося копьями удары всадникам и лошадям. На земле рядом с Макроном лежали три мертвых бандита и декурион, застывший в неуклюжей позе на спине – глаза уставились на солнце, рот открыт. Лезвие меча вспороло ему горло до позвоночника, и земля рядом была залита кровью.
– Бедный придурок… – пробормотал Макрон, не сразу осознав, что декурион пожертвовал собой, чтобы спасти человека, которого должен был доставить в Бушир в целости и сохранности. – Бедный храбрый придурок, – повторил центурион.
– Кто ты? – раздался голос.
Макрон повернулся и увидел подошедшего офицера. Заметив плюмаж на гребне шлема, центурион машинально стал по стойке «смирно» перед тем, кто, очевидно, был старше по званию.
– Центурион Макрон! – четко представился он и отсалютовал.
Офицер ответил на приветствие, затем нахмурился.
– Можно узнать, что тут происходит, командир?
– Командир? – До Макрона дошло, что перед ним стоит такой же центурион, только совсем недавно назначенный. Он по-новому взглянул на собеседника. – А кто ты?
– Центурион Гай Ларий Постум, адъютант префекта, командир.
– А где Скрофа?
– Префект в форте, командир. Послал меня прикрыть вас.
– Командир всегда впереди, да? – Макрон не удержался от насмешки. – Неважно. Меня прислали взять командование над Второй Иллирийской когортой. Эти люди – мой эскорт. Попали в засаду в нескольких милях отсюда.
Макрон огляделся и увидел, что бой окончен. Бандиты отошли и рассматривали форт с почтенного расстояния. Офицеры когорты отозвали своих солдат и выстроили их рядом с остатками кавалерийского эскадрона. Два бойца подняли декуриона с земли, аккуратно положили его поперек седла и повели лошадь к воротам. Макрон покачал головой. Все висело на волоске. Но даже если на сей раз Макрон спасся, это не значит, что Баннус забудет о своих планах в отношении римлян. При этой мысли центурион бросил взгляд на дорогу.
– Командир… – Постум, наклонив голову, вопросительно посмотрел на Макрона. – Что-то случилось?
– Да. Там мой друг. Надо как можно скорее ехать и найти его. Прикажи всадникам по коням.
– При всем уважении, командир, это должен решить префект Скрофа.
Макрон рассердился:
– Я же сказал, теперь я командую.
– Нет, пока полномочия официально не подтвердят, командир.
– Полномочия? – Макрон затряс головой. – Мы с этим потом разберемся. Сейчас единственное, что важно, – центурион Катон.
– Прошу прощения, командир. Я получаю приказы от префекта Скрофы. Если хочешь помочь другу, придется поговорить с командиром.
Макрона охватила ярость. Он сжал кулаки, уставившись на молодого центуриона, но сдержался и с резким вздохом кивнул:
– Хорошо. Нельзя терять времени. Веди меня к Скрофе.
Они вошли в форт с последними солдатами, совершавшими вылазку, и Макрон смог поближе взглянуть на них, пока шел рядом. Снаряжение было подогнано не идеально, но солдаты выглядели крепкими бойцами. Они бесстрашно вышли навстречу конному противнику, а это всегда испытание для любого отряда. В легионах солдаты, без сомнения, выдержат любую атаку, однако со вспомогательными когортами дело обстоит иначе – у них вооружение легче, они не так хорошо обучены. И все же эти парни двинулись навстречу кавалерии не моргнув глазом. Макрон довольно кивнул. Солдаты его новой когорты – Второй Иллирийской – кое-что умеют, и центурион решил опереться на это. На территории форта он увидел неопрятные казармы, протянувшиеся рядами по обе стороны от ворот. Тут предстояло много поработать, прежде чем когорта начнет соответствовать требованиям Макрона. Напротив казарм располагались амбар для хлеба, лазарет, конюшни, штабные помещения, квартиры офицеров и дом командира когорты.
Вторая Иллирийская когорта была смешанной: на девятьсот с лишним пехотинцев приходилось сто сорок кавалеристов. Такие когорты стояли на всех границах – соединение пехоты и кавалерии давало больше свободы действий офицерам, отвечавшим за наведение порядка в местных племенах и предотвращение любой попытки варваров перейти границу. Сильная кавалерия позволяла командиру разведывать большие территории, преследовать любые банды варваров, а при необходимости – устраивать быстрые карательные экспедиции на территории противника.
Такими когортами обычно командовал центурион, переведенный из легионов, – это рассматривалось как повышение для тех, кого считали готовым к самостоятельному командованию. Несмотря на свое едкое замечание, Макрон понял, что Скрофа наверняка чем-то проявил себя, раз его выбрали на эту должность. Макрон не тешил себя надеждами, что он лучше других. Его командование когортой – лишь временное назначение, для прикрытия, до тех пор, пока кризис не разрешится.
Когда последний солдат прошел в ворота, центурион Постум приказал закрыть их и уложить на место запорный брус. Макрон показал на оставшихся в живых кавалеристов, ведущих под уздцы измотанных лошадей.
– Надо бы организовать стойла, а людям – квартиры.
– Да, командир. Когда отведу тебя к префекту.
– Где он?
– У себя, командир.
– Ясно, я сам его найду. Устрой этих людей, ладно?
– Слушаюсь, командир, – неохотно ответил Постум. – Я догоню тебя, как только позабочусь о них.
Макрон вошел в дом префекта, который охраняли два солдата в отлично подогнанной экипировке и в полном вооружении. Они, хотя и стояли под навесом, обильно потели от жары. При появлении Макрона бойцы встали смирно. Проходя между ними, центурион сморщился, заметив капельку пота на кончике носа у одного из солдат. Внутри Макрон чуть помедлил, привыкая к полумраку. Дневальный подметал пол в зале, и Макрон повернулся к нему:
– Эй, ты!
– Слушаю, командир! – Солдат мигом выпрямился и отсалютовал.
– Проводи меня в кабинет префекта Скрофы.
– Есть, командир! – ответил дневальный с почтительным поклоном и повел Макрона через зал к лестнице у дальней стены. Они поднялись на площадку следующего этажа, с просторными комнатами, устроенными так, чтобы малейший ветерок продувал их насквозь через разумно расположенные окна.
– Сюда, командир. – Дневальный показал на открытую дверь в конце площадки.
Макрон прошагал мимо провожатого, вошел в кабинет командира и замер, пораженный роскошью обстановки. Стены были покрыты живописными сценами из героических мифов, искусно изготовленную мебель украшали затейливые резные завитки; у стены стоял диван, заваленный пышными подушками. Стеклянная ваза на столе была наполнена финиками и инжиром. Префект Скрофа, в легкой тунике, сидел за большим деревянным столом. Огромный огненно-рыжий раб неутомимо обмахивал хозяина опахалом. Крепкому Скрофе на вид было тридцать с небольшим, у него была бледная кожа и черные волосы с залысинами у челки. На пальце левой руки блестело кольцо, говорящее о том, что префект принадлежит к сословию всадников. Он раздраженно поднял глаза, когда в кабинет вошел Макрон – покрытый пылью и запятнанный кровью декуриона.
– Ты еще кто такой?
– Центурион Макрон. Прислан из Рима принять командование Второй Иллирийской когортой. Ты освобожден от командования, префект Скрофа. Пожалуйста, немедленно вызови старших офицеров, чтобы сообщить им о моем назначении.
Скрофа разинул рот. Раб продолжал махать опахалом, не меняя выражения лица.
– Что ты сказал?
– Ты свободен. – Макрон высунул голову за порог. Какой-то слуга шел в сторону лестницы. – Эй!
Слуга обернулся и мгновение рассматривал Макрона, потом вопросительно взглянул на Скрофу:
– Командир?
– Центурион Скрофа освобожден от командования, – Макрон шагнул вперед, загородив префекта, и продолжил: – Я хочу немедленно видеть всех центурионов и декурионов.
– Даже дежурных, командир?
Макрон задумался. Учитывая то, что Баннус со своими людьми все еще поблизости, это было бы неразумно.
– Нет. Дежурных не надо. Поговорю с ними позже. Ступай!
Скрофа, собравшись с мыслями, откинулся в кресле и хмуро поглядел на Макрона.
– Объясни, во имя Гадеса, что тут происходит?
Макрон, желая как можно скорее отправить отряд на поиски Катона и Симеона, прошел по комнате и остановился перед столом.
– Очень просто. Твое назначение было временным. Я получил приказ канцелярии императора принять командование Второй Иллирийской. Сейчас не время для официальных церемоний, Скрофа. Мне нужен кавалерийский отряд, готовый к действию.
Скрофа покачал головой.
– Не может быть! Кассий Лонгин уверял меня, что пошлет в Рим запрос о моем постоянном назначении.
– Послушай, – сказал Макрон мягко, желая как можно скорей взять власть в свои руки. – Об этом я ничего не знаю. Меня послали в Бушир с приказом принять командование.
На площадке раздался звук шагов, и через мгновение в комнату вошел центурион Постум. Скрофа поднял руку и указал на Макрона.
– Этот человек говорит, что прислан из Рима, чтобы принять командование когортой.
– Он был с отрядом кавалерии, которых преследовали до самого форта, командир, – неуверенно заметил Постум.
– Есть еще один офицер и проводник – они еще там, прячутся, – нетерпеливо сказал Макрон. – Мне нужны люди, чтобы разыскать их.
– Это я мигом организую, – заверил Скрофа. – Как только мы разберемся с твоим назначением.
– Нечего тут разбираться! – заорал Макрон, чье терпение истощилось. – Я командую! Ты смещен. Забирай своего раба и отправляйся к себе.
– И не подумаю! Как ты смеешь являться сюда и так себя вести? Кто отправил тебя из Рима?
– Я уже говорил. Я действую по приказу канцелярии императора.
Центурион Постум громко кашлянул и встал у стола лицом к Макрону.
– Прошу прощения, командир. Если ты действуешь по приказу, можно на него взглянуть?
– Что? – Макрон уставился на Постума.
– Твой приказ, командир. Подтверждение твоего назначения.
– Да чтоб вас всех! Хорошо. Я покажу. Они у меня в седельной сумке.
И тут Макрон застыл – перед его мысленным взором встало нынешнее утро, скачка по плато, внезапное появление Баннуса и его бандитов и то, как эскадрон сбросил поклажу, отчаянно готовясь прорываться к форту.
Губы Макрона снова зашевелились:
– Ох, проклятье…
Глава 8
Лошадь будто почувствовала его желание выжить и, вытянув лоснящуюся шею, застучала копытами по твердой земле. Впереди Макрон видел солдат и был уверен, что догоняет их. Это его подбодрило. По крайней мере, шансы повысятся, даже если бандиты нагонят отряд. Впрочем, шансов больше, но результат один, подумал Макрон. И все же, с поддержкой он сможет уложить больше этих тварей, прежде чем настанет его черед.
Центурион мчался по пустыне; долгий путь давал о себе знать: утомленная лошадь замедлила бег и вскоре перешла на легкий галоп. Быстрый взгляд вперед и второй – через плечо – убедили Макрона, что утомились все скакуны. Как только солнце поднимется выше, жара отнимет быстро тающие силы. Кони скакали дольше и быстрее обычного, их силы истощались; одна за другой лошади переходили на усталый шаг. Макрон догнал отставших, но его скакун окончательно выбился из сил.
Декурион придержал коня и оказался рядом с Макроном.
– Где центурион Катон и проводник?
– Они за нами не успевали, – объяснил Макрон. – Спрятались там, позади. Мы вернемся за ними с солдатами из форта.
Декурион пожал плечами.
– Если они еще там.
Офицер пропустил Макрона дальше по дороге и поехал назад, подгонять отстающих. Примерно в полумиле от отряда в клубах пыли на дороге показались бандиты. Дважды они пускали лошадей легким галопом. Римляне отвечали тем же, изо всех сил подгоняя скакунов, так что преследователи сдались, и лошади пошли шагом. Римляне тоже придержали поводья, и так две группы двигались по дороге под палящим полуденным солнцем.
Впереди, где жаркий воздух струился над землей подобно воде, Макрон увидел колеблющийся силуэт. Он прищурился, через мгновение понял, что видит – и воспрял духом. Повернувшись в седле, крикнул солдатам:
– Форт, ребята!
Солдаты мигом встрепенулись и устремили взгляды вперед, прикрывая глаза от слепящего солнца, чтобы яснее рассмотреть Бушир – всего в двух милях. По мере того как колонна приближалась к форту, марево рассеивалось, и Макрон смог рассмотреть сооружение. Форт был построен из камня, с четырьмя массивными угловыми башнями. Между ними протянулась длинная стена с двумя башенками по обе стороны от главных ворот, выходящих на дорогу. Неподалеку от форта располагался бассейн, созданный в углублении, где сходились два неглубоких овражка. Макрон даже разглядел темные фигурки людей, наблюдавших за ними с башенок.
За спиной послышался неясный рев бандитов, которые тоже увидели форт и погнали лошадей в последней отчаянной попытке добраться до римлян, пока отряд не оказался в безопасности.
Декурион среагировал мгновенно.
– Эскадрон! Вперед!
Он пришпорил усталую лошадь, пустив ее легким галопом. Солдаты последовали примеру командира, а бандиты начали сокращать дистанцию, отчаянно пытаясь настичь врага. Макрон как мог старался держаться за солдатами, но он оставался пехотинцем, не привыкшим выжимать из скакуна все силы, и постепенно начал отставать. Когда наемники достигли форта, ворота распахнулись, и группа вооруженных солдат быстро двинулась навстречу своим товарищам, готовясь выставить заслон против преследователей. Кто-то из офицеров форта сработал очень быстро, и Макрон решил, что нужно будет его поблагодарить – если удастся спастись от погони.
Первые всадники проскочили в проход, оставленный пехотинцами, и, торопливо натянув поводья, сползали с истощенных лошадей. Макрон оглянулся и увидел, что люди Баннуса уже гораздо ближе – пена срывалась с морд взмыленных лошадей.
– Давай, скотина! – зарычал Макрон в торчащее конское ухо. – Беги! Или оба достанемся шакалам.
Лошадь, казалось, поняла грозящую опасность и мчалась, как только позволяли дрожащие ноги. Навстречу всадникам выдвигался пехотный строй. Скакун центуриона пошатнулся. Макрон бросил поводья и вцепился изо всех сил в седельную луку, чтобы его не выкинуло вперед. Лошадь рухнула, глухо ударившись брюхом о землю. Макрон тут же вскочил на ноги и побежал в сторону приближающейся пехоты. Бандиты восторженно взревели, предвкушая легкую добычу. Макрон оглянулся и увидел их совсем рядом, с клинками наголо; передний всадник свесился с коня, занося меч для удара. За шеренгой пехоты декурион вдруг развернул лошадь, выхватил меч и, оттолкнув пехотинца, помчался к Макрону. В последний момент он крикнул:
– Ложись!
В ушах Макрона бился перестук копыт; он метнулся в сторону от дороги и тяжело покатился по земле; от удара воздух вырвался из легких. Рядом с ним по земле скользнула тень, клинок со свистом разрезал воздух. Затем вокруг оказалось множество лошадиных ног, и Макрон сжался в комок, закрыв мощными руками голову от гравия. Резко звякнули клинки, и голос декуриона проревел:
– Не выйдет, тварь!
Макрон ничего не видел из-за песка и пыли и только слышал звук битвы вокруг себя. На него упало что-то горячее и мокрое, и чей-то торжествующий голос прокричал:
– Бей их! Не давать пощады, Вторая Иллирийская!
Макрона окружили новые тени, кто-то грубо подхватил его и поставил на ноги.
– Ну, приятель, ты как? – спросил какой-то солдат, но тут же разглядел кольчугу Макрона и медальон на доспехах. – Прошу прощения, командир!
– Я в порядке, – ответил оглушенный центурион.
Он заметил сомнение на лице солдата и, опустив взгляд, увидел, что плечи и рука залиты кровью. Он провел пальцами по алым пятнам, но не обнаружил раны.
– Кровь не моя.
Солдат облегченно выдохнул и поспешил к своим товарищам, которые бились с бандитами. Макрон закрыл глаза и стер с лица песок тыльной стороной руки, потом огляделся. Солдаты из форта преследовали оставшихся в живых бандитов, нанося копьями удары всадникам и лошадям. На земле рядом с Макроном лежали три мертвых бандита и декурион, застывший в неуклюжей позе на спине – глаза уставились на солнце, рот открыт. Лезвие меча вспороло ему горло до позвоночника, и земля рядом была залита кровью.
– Бедный придурок… – пробормотал Макрон, не сразу осознав, что декурион пожертвовал собой, чтобы спасти человека, которого должен был доставить в Бушир в целости и сохранности. – Бедный храбрый придурок, – повторил центурион.
– Кто ты? – раздался голос.
Макрон повернулся и увидел подошедшего офицера. Заметив плюмаж на гребне шлема, центурион машинально стал по стойке «смирно» перед тем, кто, очевидно, был старше по званию.
– Центурион Макрон! – четко представился он и отсалютовал.
Офицер ответил на приветствие, затем нахмурился.
– Можно узнать, что тут происходит, командир?
– Командир? – До Макрона дошло, что перед ним стоит такой же центурион, только совсем недавно назначенный. Он по-новому взглянул на собеседника. – А кто ты?
– Центурион Гай Ларий Постум, адъютант префекта, командир.
– А где Скрофа?
– Префект в форте, командир. Послал меня прикрыть вас.
– Командир всегда впереди, да? – Макрон не удержался от насмешки. – Неважно. Меня прислали взять командование над Второй Иллирийской когортой. Эти люди – мой эскорт. Попали в засаду в нескольких милях отсюда.
Макрон огляделся и увидел, что бой окончен. Бандиты отошли и рассматривали форт с почтенного расстояния. Офицеры когорты отозвали своих солдат и выстроили их рядом с остатками кавалерийского эскадрона. Два бойца подняли декуриона с земли, аккуратно положили его поперек седла и повели лошадь к воротам. Макрон покачал головой. Все висело на волоске. Но даже если на сей раз Макрон спасся, это не значит, что Баннус забудет о своих планах в отношении римлян. При этой мысли центурион бросил взгляд на дорогу.
– Командир… – Постум, наклонив голову, вопросительно посмотрел на Макрона. – Что-то случилось?
– Да. Там мой друг. Надо как можно скорее ехать и найти его. Прикажи всадникам по коням.
– При всем уважении, командир, это должен решить префект Скрофа.
Макрон рассердился:
– Я же сказал, теперь я командую.
– Нет, пока полномочия официально не подтвердят, командир.
– Полномочия? – Макрон затряс головой. – Мы с этим потом разберемся. Сейчас единственное, что важно, – центурион Катон.
– Прошу прощения, командир. Я получаю приказы от префекта Скрофы. Если хочешь помочь другу, придется поговорить с командиром.
Макрона охватила ярость. Он сжал кулаки, уставившись на молодого центуриона, но сдержался и с резким вздохом кивнул:
– Хорошо. Нельзя терять времени. Веди меня к Скрофе.
Они вошли в форт с последними солдатами, совершавшими вылазку, и Макрон смог поближе взглянуть на них, пока шел рядом. Снаряжение было подогнано не идеально, но солдаты выглядели крепкими бойцами. Они бесстрашно вышли навстречу конному противнику, а это всегда испытание для любого отряда. В легионах солдаты, без сомнения, выдержат любую атаку, однако со вспомогательными когортами дело обстоит иначе – у них вооружение легче, они не так хорошо обучены. И все же эти парни двинулись навстречу кавалерии не моргнув глазом. Макрон довольно кивнул. Солдаты его новой когорты – Второй Иллирийской – кое-что умеют, и центурион решил опереться на это. На территории форта он увидел неопрятные казармы, протянувшиеся рядами по обе стороны от ворот. Тут предстояло много поработать, прежде чем когорта начнет соответствовать требованиям Макрона. Напротив казарм располагались амбар для хлеба, лазарет, конюшни, штабные помещения, квартиры офицеров и дом командира когорты.
Вторая Иллирийская когорта была смешанной: на девятьсот с лишним пехотинцев приходилось сто сорок кавалеристов. Такие когорты стояли на всех границах – соединение пехоты и кавалерии давало больше свободы действий офицерам, отвечавшим за наведение порядка в местных племенах и предотвращение любой попытки варваров перейти границу. Сильная кавалерия позволяла командиру разведывать большие территории, преследовать любые банды варваров, а при необходимости – устраивать быстрые карательные экспедиции на территории противника.
Такими когортами обычно командовал центурион, переведенный из легионов, – это рассматривалось как повышение для тех, кого считали готовым к самостоятельному командованию. Несмотря на свое едкое замечание, Макрон понял, что Скрофа наверняка чем-то проявил себя, раз его выбрали на эту должность. Макрон не тешил себя надеждами, что он лучше других. Его командование когортой – лишь временное назначение, для прикрытия, до тех пор, пока кризис не разрешится.
Когда последний солдат прошел в ворота, центурион Постум приказал закрыть их и уложить на место запорный брус. Макрон показал на оставшихся в живых кавалеристов, ведущих под уздцы измотанных лошадей.
– Надо бы организовать стойла, а людям – квартиры.
– Да, командир. Когда отведу тебя к префекту.
– Где он?
– У себя, командир.
– Ясно, я сам его найду. Устрой этих людей, ладно?
– Слушаюсь, командир, – неохотно ответил Постум. – Я догоню тебя, как только позабочусь о них.
Макрон вошел в дом префекта, который охраняли два солдата в отлично подогнанной экипировке и в полном вооружении. Они, хотя и стояли под навесом, обильно потели от жары. При появлении Макрона бойцы встали смирно. Проходя между ними, центурион сморщился, заметив капельку пота на кончике носа у одного из солдат. Внутри Макрон чуть помедлил, привыкая к полумраку. Дневальный подметал пол в зале, и Макрон повернулся к нему:
– Эй, ты!
– Слушаю, командир! – Солдат мигом выпрямился и отсалютовал.
– Проводи меня в кабинет префекта Скрофы.
– Есть, командир! – ответил дневальный с почтительным поклоном и повел Макрона через зал к лестнице у дальней стены. Они поднялись на площадку следующего этажа, с просторными комнатами, устроенными так, чтобы малейший ветерок продувал их насквозь через разумно расположенные окна.
– Сюда, командир. – Дневальный показал на открытую дверь в конце площадки.
Макрон прошагал мимо провожатого, вошел в кабинет командира и замер, пораженный роскошью обстановки. Стены были покрыты живописными сценами из героических мифов, искусно изготовленную мебель украшали затейливые резные завитки; у стены стоял диван, заваленный пышными подушками. Стеклянная ваза на столе была наполнена финиками и инжиром. Префект Скрофа, в легкой тунике, сидел за большим деревянным столом. Огромный огненно-рыжий раб неутомимо обмахивал хозяина опахалом. Крепкому Скрофе на вид было тридцать с небольшим, у него была бледная кожа и черные волосы с залысинами у челки. На пальце левой руки блестело кольцо, говорящее о том, что префект принадлежит к сословию всадников. Он раздраженно поднял глаза, когда в кабинет вошел Макрон – покрытый пылью и запятнанный кровью декуриона.
– Ты еще кто такой?
– Центурион Макрон. Прислан из Рима принять командование Второй Иллирийской когортой. Ты освобожден от командования, префект Скрофа. Пожалуйста, немедленно вызови старших офицеров, чтобы сообщить им о моем назначении.
Скрофа разинул рот. Раб продолжал махать опахалом, не меняя выражения лица.
– Что ты сказал?
– Ты свободен. – Макрон высунул голову за порог. Какой-то слуга шел в сторону лестницы. – Эй!
Слуга обернулся и мгновение рассматривал Макрона, потом вопросительно взглянул на Скрофу:
– Командир?
– Центурион Скрофа освобожден от командования, – Макрон шагнул вперед, загородив префекта, и продолжил: – Я хочу немедленно видеть всех центурионов и декурионов.
– Даже дежурных, командир?
Макрон задумался. Учитывая то, что Баннус со своими людьми все еще поблизости, это было бы неразумно.
– Нет. Дежурных не надо. Поговорю с ними позже. Ступай!
Скрофа, собравшись с мыслями, откинулся в кресле и хмуро поглядел на Макрона.
– Объясни, во имя Гадеса, что тут происходит?
Макрон, желая как можно скорее отправить отряд на поиски Катона и Симеона, прошел по комнате и остановился перед столом.
– Очень просто. Твое назначение было временным. Я получил приказ канцелярии императора принять командование Второй Иллирийской. Сейчас не время для официальных церемоний, Скрофа. Мне нужен кавалерийский отряд, готовый к действию.
Скрофа покачал головой.
– Не может быть! Кассий Лонгин уверял меня, что пошлет в Рим запрос о моем постоянном назначении.
– Послушай, – сказал Макрон мягко, желая как можно скорей взять власть в свои руки. – Об этом я ничего не знаю. Меня послали в Бушир с приказом принять командование.
На площадке раздался звук шагов, и через мгновение в комнату вошел центурион Постум. Скрофа поднял руку и указал на Макрона.
– Этот человек говорит, что прислан из Рима, чтобы принять командование когортой.
– Он был с отрядом кавалерии, которых преследовали до самого форта, командир, – неуверенно заметил Постум.
– Есть еще один офицер и проводник – они еще там, прячутся, – нетерпеливо сказал Макрон. – Мне нужны люди, чтобы разыскать их.
– Это я мигом организую, – заверил Скрофа. – Как только мы разберемся с твоим назначением.
– Нечего тут разбираться! – заорал Макрон, чье терпение истощилось. – Я командую! Ты смещен. Забирай своего раба и отправляйся к себе.
– И не подумаю! Как ты смеешь являться сюда и так себя вести? Кто отправил тебя из Рима?
– Я уже говорил. Я действую по приказу канцелярии императора.
Центурион Постум громко кашлянул и встал у стола лицом к Макрону.
– Прошу прощения, командир. Если ты действуешь по приказу, можно на него взглянуть?
– Что? – Макрон уставился на Постума.
– Твой приказ, командир. Подтверждение твоего назначения.
– Да чтоб вас всех! Хорошо. Я покажу. Они у меня в седельной сумке.
И тут Макрон застыл – перед его мысленным взором встало нынешнее утро, скачка по плато, внезапное появление Баннуса и его бандитов и то, как эскадрон сбросил поклажу, отчаянно готовясь прорываться к форту.
Губы Макрона снова зашевелились:
– Ох, проклятье…
Глава 8
Катон снова оказался лицом к лицу с друидом, но на сей раз враг оказался гораздо выше и нависал так, что центурион чувствовал себя ребенком. Глаза друида чернели, как угли, а зубы торчали, словно заточенные иглы. В руках друид держал косу и, когда Катон уставился на сверкающее лезвие, поднял ее повыше. Лезвие мелькнуло в луче серебряной луны и рухнуло вниз, к горлу Катона.
Он проснулся с криком, рывком приподнялся на локтях и, широко раскрыв глаза, осмотрел все вокруг. Затемненная комнатка, почти без мебели – только ложе, на котором лежал Катон. Он попытался пошевелиться, но в голове что-то застучало, словно тяжелая колотушка ритмично била в череп изнутри. К горлу подкатила тошнота, молодой центурион поспешно повернулся – и его вырвало. Дверь открылась, пропуская в комнатку свет.
– Лежи смирно, римлянин, – тихо сказала женщина по-гречески, подойдя к ложу, и осторожно поправила подушечный валик под головой Катона. – Тебе все еще плохо после удара. Это пройдет, лежи смирно и отдыхай.
Когда глаза привыкли к свету, Катон взглянул на женщину. Лицо и голос показались ему знакомыми. В памяти всплыли засада, бегство от бандитов и появление в деревне, где он видел эту женщину, изредка приходя в сознание.
– Где я?
– В безопасности, – улыбнулась она. – Пока что.
– Это место… Как оно называется?
– Хешаба. Ты в моем доме, римлянин.
Катон припомнил еще кое-что.
– Симеон… Где он?
– Он повел лошадей дальше по вади, чтобы спрятать. Скоро вернется.
Женщина пошуршала чем-то за валиком; Катон услышал журчание льющейся воды. Женщина положила ему на лоб мокрую тряпку и слегка прижала, так что струйки покатились по вискам.
– Хорошо. И пахнет хорошо. Что это? Лимон?
– Выжала немного в воду. Освежит тебе кожу и облегчит боль.
Катон попытался расслабиться; напряженные мышцы рук и ног постепенно отпустило, колотушка в голове притихла. Центурион уложил голову набок, чтобы лучше рассмотреть женщину.
– Я не помню твоего имени.
– Мириам.
– Верно, – ответил, чуть кивнув, Катон. – Ты и Симеон знаете друг друга.
– Он друг. Хотя не такой, как когда-то.
– Мириам, почему ты помогаешь мне? Я римлянин. Я думал, в Иудее нас ненавидят все.
Она улыбнулась.
– Большинство. Но наша община – другое дело. Мы не позволяем ненависти править нами. Теперь лежи спокойно.
Она протянула руку к голове Катона, ее пальцы легко пробежали по волосам, пока не добрались до того места, где, казалось, сосредоточилась боль. Центурион зажмурился, стиснув зубы.
– Здорово опухло. Но, похоже, ты цел. Не думаю, что повреждение очень серьезное. Через несколько дней поправишься, римлянин.
Катон подождал, пока боль стихнет, разлепил веки и снова взглянул на Мириам. Женщина, хотя и немолодая, притягивала взгляд. Она не была красавицей в общепринятом смысле, но выглядела мудрой и властной. Катон дотянулся до ее руки и слегка пожал.
– Спасибо, Мириам. Я обязан тебе жизнью.
– Ты ничем мне не обязан. Мы принимаем всех, римлянин.
– Меня зовут Катон.
– Ну что ж, Катон, если хочешь отплатить мне, лежи тихо и отдыхай.
– Мириам! – позвал детский голос из глубин дома.
Женщина повернулась к двери и сказала по-арамейски:
– Я здесь.
Через мгновение на пороге появился мальчик лет тринадцати или четырнадцати, с копной черных волос. Он был в тунике из грубой ткани и босиком. Он некоторое время изучал Катона, потом снова повернулся к Мириам:
– Это солдат? Римлянин?
– Да.
– Ему обязательно оставаться здесь?
– Да, Юсеф. Он ранен. Ему нужна наша помощь.
– Но он враг. Враг нашего народа.
– У нас нет врагов. Помнишь? Мы так не говорим.
Мальчик, похоже, не согласился; Мириам, устало вздохнув, поднялась и взяла его за руку.
– Я знаю, как тебе непросто, Юсеф. Если мы о нем позаботимся, он поправится и уйдет. Будь молодцом и иди молотить. На вечер нужно приготовить хлеб, а я еще не смолола муку.
– Хорошо, Мириам. – Мальчик кивнул, бросил последний взгляд на Катона и повернулся к двери. Когда шаги босых ног затихли, Катон улыбнулся.
– Как видно, это один из иудеев, которые все еще ненавидят римлян.
– У него есть на то причины, – ответила Мириам, глядя на мальчика в дверной проем. – Римляне казнили его отца.
Улыбка Катона растаяла. Он почувствовал себя неловко.
– Прости. Наверное, для него это ужасно.
– Ему очень тяжело. – Мириам покачала головой. – Он никогда не видел отца – родился уже после его смерти. И все равно для него это утрата, потеря, и он заполняет пустоту гневом. Долгое время главным в его жизни была ненависть к Риму и римлянам. Мать оставила его, и тогда он пришел жить ко мне. – Мириам повернулась к Катону, и он увидел печаль в ее глазах. – Кроме меня, у него ничего не осталось во всем мире. А он – все, что осталось у меня.
Катон ничего не понял, и Мириам улыбнулась, увидев его растерянное лицо.
– Юсеф – мой внук.
– А, понятно…
Внезапно до Катона дошло, и он похолодел, встретившись взглядом с Мириам.
– Его отец – мой сын. Моего сына казнили римляне, – печально сказала Мириам, кивнув, и медленно отвернулась. Выйдя из комнаты, она аккуратно закрыла дверь.
Катону казалось, что он слишком долго пролежал в темной комнате. Он попытался пошевелиться, но боль в голове набросилась с новой силой, и его замутило. После того, что сказала Мириам, центурион решил, что нужно убираться из этого дома, прочь от этих людей. Хотя Мириам упомянула о терпимости жителей деревни, Катон достаточно знал людей и понимал, что старые раны не заживают. Оставаясь в доме Мириам, он подвергался смертельной опасности, однако не мог и пошевелиться – любое движение причиняло дикую боль. Лежа неподвижно и ловя ухом звуки в доме и на улице, он проклинал Симеона. Зачем, во имя Гадеса, проводник оставил его в одиночестве? Если он ушел прятать лошадей, то ему давным-давно пора было вернуться. Катон понятия не имел, сколько он пролежал в темноте. Он видел, что на улице светло, но был ли это день засады? Или следующий? Как долго он провалялся без сознания? Надо было спросить Мириам. Беспокойство росло, и Катон повернул голову, оглядывая комнату. Неподалеку, у стены, было свалено его обмундирование: доспехи, сапоги и пояс с мечом. Сжав зубы, Катон чуть сдвинулся вбок, пытаясь дотянуться. Пальцы коснулись пояса с мечом и ухватились за него; Катон тянул, пока рукоять меча не отцепилась от кольчуги. Крепко сжав рукоять, центурион, стараясь не шуметь, вытянул меч. Клинок слегка звякнул о ножны, и Катон поморщился. Он подтянул высвободившееся лезвие к себе, поднял меч и положил между ложем и стеной – скрытый от глаз, но под рукой, если понадобится. От напряжения мышцы руки дрожали, и Катон, из последних сил запихнув пустые ножны под кольчугу, повалился на подголовник, борясь с приступами боли, накатывавшими внутри черепа. Зажмурился, глубоко дыша, и постепенно боль утихла, тело расслабилось – он уснул.
Когда он снова очнулся, то по тусклому свету, проникавшему в проем распахнутой двери, понял, что день клонился к вечеру. Снаружи слышались голоса: Мириам и Симеон. Они говорили по-гречески, и Катон прислушался к тихим знакомым голосам, пытаясь разобрать слова.
– Почему ты не вернулся к нам? – спрашивала Мириам. – Ты был нужен. Ты хороший человек.
– Но, видимо, я недостаточно хорош. По крайней мере, для тебя.
– Симеон, не обижайся. Я любила тебя, но… я не могла – и сейчас не могу – любить тебя так, как хочешь ты. Мне нужно быть сильной для этих людей. Они ждут от меня советов. Они ждут от меня любви. Если я выберу тебя мужем, то предам их. На это я не пойду.
– Замечательно! – фыркнул Симеон. – Значит, умрешь в одиночестве. Ты этого хочешь?
– Возможно… Если это моя судьба.
– Но это не обязательно. Я могу быть с тобой.
– Нет, – с грустью сказала Мириам. – Ты не думаешь ни о ком, кроме себя. Ты отрекся от остальных, потому что мы отказались последовать за тобой. Вы с Баннусом твердо решили, что только ваш путь единственно верный. В этом ваша беда. Поэтому ты не сможешь стать частью того, что мы пытаемся здесь построить.
– И чего же ты добьешься? Мириам, ты выступаешь против империи. И вооруженная чем – верой? Я знаю, на кого поставить деньги.
– Сейчас ты говоришь точно как Баннус.
Симеон гневно выдохнул:
– Не смей сравнивать меня с ним…
Мириам не успела ответить – на улице послышался крик, в доме раздался топот ног.
– Мириам! – взволнованно окликнул Юсеф. – Всадники едут.
– Чьи? – спросил Симеон.
– Не знаю. Скачут быстро. Будут здесь через минуту.
– Проклятье! Мириам, нам нужно спрятаться.
– Я больше не прячусь. Никогда.
– Не тебе! Мне и римлянину.
– А! Хорошо. Быстро сюда. – Мириам торопливо вошла в комнату и показала на Катона. – Подними его.
Симеон проскользнул мимо женщины и, обхватив плечи Катона, помог ему подняться на ноги. Мириам скатала матрас, под которым обнаружился небольшой деревянный люк. Она потянула за металлическое кольцо, приподняла крышку и сдвинула в сторону.
– Вниз, оба! Живее!
Симеон подтащил Катона к люку и сбросил вниз. Центурион грузно упал на землю. Ему едва хватило сил откатиться в сторону, как Симеон, сев на край люка, последовал за римлянином. Через мгновение проводник выругался: ему на голову свалился сверток с вещами Катона. Мириам задвинула крышку и снова раскатала матрас. Через трещину в передней стене дома в подпол пробивался солнечный лучик, и мужчины осторожно поползли к свету. Когда глаза привыкли к темноте, Катон разглядел, что узкий подпол тянется от передней до задней стены дома. Здесь не было ничего – только небольшой сундучок у дальней стены. Послышались звуки приближающихся лошадей. Симеон с Катоном приникли к щели. Она была не толще пальца, и за ней росли редкие пучки травы. Щель располагалась под самыми половицами; Катону пришлось наклонить голову, чтобы увидеть, что снаружи.
Он проснулся с криком, рывком приподнялся на локтях и, широко раскрыв глаза, осмотрел все вокруг. Затемненная комнатка, почти без мебели – только ложе, на котором лежал Катон. Он попытался пошевелиться, но в голове что-то застучало, словно тяжелая колотушка ритмично била в череп изнутри. К горлу подкатила тошнота, молодой центурион поспешно повернулся – и его вырвало. Дверь открылась, пропуская в комнатку свет.
– Лежи смирно, римлянин, – тихо сказала женщина по-гречески, подойдя к ложу, и осторожно поправила подушечный валик под головой Катона. – Тебе все еще плохо после удара. Это пройдет, лежи смирно и отдыхай.
Когда глаза привыкли к свету, Катон взглянул на женщину. Лицо и голос показались ему знакомыми. В памяти всплыли засада, бегство от бандитов и появление в деревне, где он видел эту женщину, изредка приходя в сознание.
– Где я?
– В безопасности, – улыбнулась она. – Пока что.
– Это место… Как оно называется?
– Хешаба. Ты в моем доме, римлянин.
Катон припомнил еще кое-что.
– Симеон… Где он?
– Он повел лошадей дальше по вади, чтобы спрятать. Скоро вернется.
Женщина пошуршала чем-то за валиком; Катон услышал журчание льющейся воды. Женщина положила ему на лоб мокрую тряпку и слегка прижала, так что струйки покатились по вискам.
– Хорошо. И пахнет хорошо. Что это? Лимон?
– Выжала немного в воду. Освежит тебе кожу и облегчит боль.
Катон попытался расслабиться; напряженные мышцы рук и ног постепенно отпустило, колотушка в голове притихла. Центурион уложил голову набок, чтобы лучше рассмотреть женщину.
– Я не помню твоего имени.
– Мириам.
– Верно, – ответил, чуть кивнув, Катон. – Ты и Симеон знаете друг друга.
– Он друг. Хотя не такой, как когда-то.
– Мириам, почему ты помогаешь мне? Я римлянин. Я думал, в Иудее нас ненавидят все.
Она улыбнулась.
– Большинство. Но наша община – другое дело. Мы не позволяем ненависти править нами. Теперь лежи спокойно.
Она протянула руку к голове Катона, ее пальцы легко пробежали по волосам, пока не добрались до того места, где, казалось, сосредоточилась боль. Центурион зажмурился, стиснув зубы.
– Здорово опухло. Но, похоже, ты цел. Не думаю, что повреждение очень серьезное. Через несколько дней поправишься, римлянин.
Катон подождал, пока боль стихнет, разлепил веки и снова взглянул на Мириам. Женщина, хотя и немолодая, притягивала взгляд. Она не была красавицей в общепринятом смысле, но выглядела мудрой и властной. Катон дотянулся до ее руки и слегка пожал.
– Спасибо, Мириам. Я обязан тебе жизнью.
– Ты ничем мне не обязан. Мы принимаем всех, римлянин.
– Меня зовут Катон.
– Ну что ж, Катон, если хочешь отплатить мне, лежи тихо и отдыхай.
– Мириам! – позвал детский голос из глубин дома.
Женщина повернулась к двери и сказала по-арамейски:
– Я здесь.
Через мгновение на пороге появился мальчик лет тринадцати или четырнадцати, с копной черных волос. Он был в тунике из грубой ткани и босиком. Он некоторое время изучал Катона, потом снова повернулся к Мириам:
– Это солдат? Римлянин?
– Да.
– Ему обязательно оставаться здесь?
– Да, Юсеф. Он ранен. Ему нужна наша помощь.
– Но он враг. Враг нашего народа.
– У нас нет врагов. Помнишь? Мы так не говорим.
Мальчик, похоже, не согласился; Мириам, устало вздохнув, поднялась и взяла его за руку.
– Я знаю, как тебе непросто, Юсеф. Если мы о нем позаботимся, он поправится и уйдет. Будь молодцом и иди молотить. На вечер нужно приготовить хлеб, а я еще не смолола муку.
– Хорошо, Мириам. – Мальчик кивнул, бросил последний взгляд на Катона и повернулся к двери. Когда шаги босых ног затихли, Катон улыбнулся.
– Как видно, это один из иудеев, которые все еще ненавидят римлян.
– У него есть на то причины, – ответила Мириам, глядя на мальчика в дверной проем. – Римляне казнили его отца.
Улыбка Катона растаяла. Он почувствовал себя неловко.
– Прости. Наверное, для него это ужасно.
– Ему очень тяжело. – Мириам покачала головой. – Он никогда не видел отца – родился уже после его смерти. И все равно для него это утрата, потеря, и он заполняет пустоту гневом. Долгое время главным в его жизни была ненависть к Риму и римлянам. Мать оставила его, и тогда он пришел жить ко мне. – Мириам повернулась к Катону, и он увидел печаль в ее глазах. – Кроме меня, у него ничего не осталось во всем мире. А он – все, что осталось у меня.
Катон ничего не понял, и Мириам улыбнулась, увидев его растерянное лицо.
– Юсеф – мой внук.
– А, понятно…
Внезапно до Катона дошло, и он похолодел, встретившись взглядом с Мириам.
– Его отец – мой сын. Моего сына казнили римляне, – печально сказала Мириам, кивнув, и медленно отвернулась. Выйдя из комнаты, она аккуратно закрыла дверь.
Катону казалось, что он слишком долго пролежал в темной комнате. Он попытался пошевелиться, но боль в голове набросилась с новой силой, и его замутило. После того, что сказала Мириам, центурион решил, что нужно убираться из этого дома, прочь от этих людей. Хотя Мириам упомянула о терпимости жителей деревни, Катон достаточно знал людей и понимал, что старые раны не заживают. Оставаясь в доме Мириам, он подвергался смертельной опасности, однако не мог и пошевелиться – любое движение причиняло дикую боль. Лежа неподвижно и ловя ухом звуки в доме и на улице, он проклинал Симеона. Зачем, во имя Гадеса, проводник оставил его в одиночестве? Если он ушел прятать лошадей, то ему давным-давно пора было вернуться. Катон понятия не имел, сколько он пролежал в темноте. Он видел, что на улице светло, но был ли это день засады? Или следующий? Как долго он провалялся без сознания? Надо было спросить Мириам. Беспокойство росло, и Катон повернул голову, оглядывая комнату. Неподалеку, у стены, было свалено его обмундирование: доспехи, сапоги и пояс с мечом. Сжав зубы, Катон чуть сдвинулся вбок, пытаясь дотянуться. Пальцы коснулись пояса с мечом и ухватились за него; Катон тянул, пока рукоять меча не отцепилась от кольчуги. Крепко сжав рукоять, центурион, стараясь не шуметь, вытянул меч. Клинок слегка звякнул о ножны, и Катон поморщился. Он подтянул высвободившееся лезвие к себе, поднял меч и положил между ложем и стеной – скрытый от глаз, но под рукой, если понадобится. От напряжения мышцы руки дрожали, и Катон, из последних сил запихнув пустые ножны под кольчугу, повалился на подголовник, борясь с приступами боли, накатывавшими внутри черепа. Зажмурился, глубоко дыша, и постепенно боль утихла, тело расслабилось – он уснул.
Когда он снова очнулся, то по тусклому свету, проникавшему в проем распахнутой двери, понял, что день клонился к вечеру. Снаружи слышались голоса: Мириам и Симеон. Они говорили по-гречески, и Катон прислушался к тихим знакомым голосам, пытаясь разобрать слова.
– Почему ты не вернулся к нам? – спрашивала Мириам. – Ты был нужен. Ты хороший человек.
– Но, видимо, я недостаточно хорош. По крайней мере, для тебя.
– Симеон, не обижайся. Я любила тебя, но… я не могла – и сейчас не могу – любить тебя так, как хочешь ты. Мне нужно быть сильной для этих людей. Они ждут от меня советов. Они ждут от меня любви. Если я выберу тебя мужем, то предам их. На это я не пойду.
– Замечательно! – фыркнул Симеон. – Значит, умрешь в одиночестве. Ты этого хочешь?
– Возможно… Если это моя судьба.
– Но это не обязательно. Я могу быть с тобой.
– Нет, – с грустью сказала Мириам. – Ты не думаешь ни о ком, кроме себя. Ты отрекся от остальных, потому что мы отказались последовать за тобой. Вы с Баннусом твердо решили, что только ваш путь единственно верный. В этом ваша беда. Поэтому ты не сможешь стать частью того, что мы пытаемся здесь построить.
– И чего же ты добьешься? Мириам, ты выступаешь против империи. И вооруженная чем – верой? Я знаю, на кого поставить деньги.
– Сейчас ты говоришь точно как Баннус.
Симеон гневно выдохнул:
– Не смей сравнивать меня с ним…
Мириам не успела ответить – на улице послышался крик, в доме раздался топот ног.
– Мириам! – взволнованно окликнул Юсеф. – Всадники едут.
– Чьи? – спросил Симеон.
– Не знаю. Скачут быстро. Будут здесь через минуту.
– Проклятье! Мириам, нам нужно спрятаться.
– Я больше не прячусь. Никогда.
– Не тебе! Мне и римлянину.
– А! Хорошо. Быстро сюда. – Мириам торопливо вошла в комнату и показала на Катона. – Подними его.
Симеон проскользнул мимо женщины и, обхватив плечи Катона, помог ему подняться на ноги. Мириам скатала матрас, под которым обнаружился небольшой деревянный люк. Она потянула за металлическое кольцо, приподняла крышку и сдвинула в сторону.
– Вниз, оба! Живее!
Симеон подтащил Катона к люку и сбросил вниз. Центурион грузно упал на землю. Ему едва хватило сил откатиться в сторону, как Симеон, сев на край люка, последовал за римлянином. Через мгновение проводник выругался: ему на голову свалился сверток с вещами Катона. Мириам задвинула крышку и снова раскатала матрас. Через трещину в передней стене дома в подпол пробивался солнечный лучик, и мужчины осторожно поползли к свету. Когда глаза привыкли к темноте, Катон разглядел, что узкий подпол тянется от передней до задней стены дома. Здесь не было ничего – только небольшой сундучок у дальней стены. Послышались звуки приближающихся лошадей. Симеон с Катоном приникли к щели. Она была не толще пальца, и за ней росли редкие пучки травы. Щель располагалась под самыми половицами; Катону пришлось наклонить голову, чтобы увидеть, что снаружи.