Он смотрел на улицу, ведущую к развилке дорог. Отряд всадников въезжал в деревню, и Катон похолодел, узнав во главе бандитов Баннуса. Тот остановил лошадь у дома Мириам – поднятая копытами пыль мигом закрыла вид. Послышался хруст гравия под сапогами спешившегося всадника.
– Что тебе нужно? – Мириам вышла на улицу. – Тебе здесь не рады.
Баннус рассмеялся.
– Знаю. Тут уж ничего не поделаешь. У меня раненые, им нужно лечение.
– Их нельзя оставлять здесь. Римляне патрулируют окрестности Хешабы. Если твоих людей найдут, нас накажут.
– Не беспокойся, Мириам. Промой им раны, перевяжи – и мы уедем. Никто не узнает, что мы были тут.
– Нет. Уезжайте немедленно!
Через щель Катон и Симеон увидели, как вожак бандитов выхватил меч и уставил его на Мириам. Она даже не вздрогнула и смотрела с вызовом. Несколько мгновений оба стояли молча, потом Баннус рассмеялся и махнул мечом в сторону женщины.
– Вот что имеет значение, Мириам. Не молитвы и не учения.
– В самом деле? – Женщина наклонила голову набок. – И чего же ты добился? Ты победил в стычке, где ранили этих людей? Нет? Кажется, нет.
Симеон тревожно прошептал:
– Осторожнее, Мириам.
– Времена меняются. – Баннус говорил тихо, с угрозой. – У нас есть друзья, которые помогут нам. Скоро у меня за плечами будет армия. Тогда и будет ясно, чего можно достичь. – Он убрал меч в ножны, повернулся к своим людям и приказал: – Несите раненых в дом.
Мириам не сдвинулась с места.
– Не смей вносить их в мой дом.
Баннус снова повернулся к ней:
– Мириам, ты лекарь. Моим людям нужны твои умения. Ты будешь их лечить, или я начну поставлять тебе раненых из твоих людей, и начну… а вот и юный Юсеф. Мальчик! Подойди ко мне. Быстрее!
Половицы над головой Катона скрипнули: Юсеф вышел на порог и неохотно двинулся к главарю бандитов. Баннус взял его за плечо и посмотрел с улыбкой.
– Какой милый мальчик. Его отец гордился бы им. И мог бы гордиться еще больше, если бы сын присоединился ко мне и сражался за освобождение нашей земли от Рима.
– Он не пойдет с тобой, – сказала Мириам. – Это не его путь.
– Сегодня – нет. Когда-нибудь он повзрослеет и, быть может, присоединится ко мне, осуществит мечты Иегошуа. Когда-нибудь. Но сейчас, Мириам, выбор за тобой. Лечи моих людей, или я начну отрубать мальчику пальцы.
Мириам взглянула на него, потом ее плечи поникли, и она кивнула:
– Положите их у двери. Я буду лечить их.
– Нет, в доме. Им лучше быть в тени.
Не дожидаясь ответа, Баннус отодвинул Юсефа в сторону и начал отдавать приказы. Бандиты спешились и стали заносить раненых в дом. Половицы заскрипели под тяжестью людей, и на головы Катона и Симеона посыпались пыль и песок. Взвизгнули дверные петли, и Катон внезапно сообразил, что кто-то вошел в ту комнату, где стояло ложе.
– Проклятье, – прошептал центурион.
Симеон испуганно взглянул на Катона и прижал палец к губам.
– Мой меч, – сказал Катон как можно тише. – Он рядом с ложем.
– Что?
– Я достал его из ножен и спрятал.
– Зачем?
– Я не доверял Мириам и мальчику. Она сказала, что римляне убили его отца.
Симеон нахмурился.
– От Мириам и ее людей тебе не нужно ждать опасности.
– Проклятье. – Катон посмотрел на Симеона, потом его взгляд упал на люк под матрасом. В любой миг бандит может обнаружить меч, и станет ясно, что римлянин был в доме. Или хуже того: они откинут матрас и найдут люк. Поделать ничего было нельзя, оставалось только сидеть, замерев, и ждать. Катон чувствовал, как колотится сердце, раскалывающая боль и тошнота вернулись, и приходилось изо всей силы сдерживаться, чтобы не застонать и не закричать.
– Положите его на матрас, – сказала Мириам. – Принесите воды.
Вот и все, с ужасом решил Катон. Сейчас раненый почувствует твердую рукоять меча через одеяло.
Над головой прогремели шаги, и послышался голос Баннуса:
– Мириам, по-гречески не говорить. Некоторые мои люди – простые крестьяне. Они знают только говор долины.
Они продолжили разговор на арамейском диалекте, и Катон взглянул на Симеона:
– Что там?
Симеон предупреждающе поднял руку, чтобы унять римлянина, и повернулся ухом к потолку, пытаясь разобрать разговор. Теперь слышались несколько голосов, и раздавались шаги – раненым оказывали помощь. Время словно застыло, так что Катон ощущал каждое проходящее мгновение, а уши наполняли звуки из комнаты над головой. Он молил Мириам вылечить бандитов как можно быстрее, чтобы они убрались из ее дома и из деревни.
Когда свет снаружи стал меркнуть, на улице раздался крик, и тут же в доме поднялась суета – бандиты собирались у дома, Баннус выкрикивал приказы. Симеон тронул локтем Катона:
– Они заметили, что римская кавалерия движется к деревне.
– Макрон, несомненно.
Симеон пожал плечами.
– От всей души надеюсь, что так.
Люди Баннуса понесли раненых к лошадям. Когда уже почти всех усадили в седла, с ложа раздался крик. Бандит, ослабевший от ран, с трудом произнес еще несколько слов.
– Он нашел твой меч, – прошипел Симеон. – Сейчас за ним придут – и увидят.
Катон соображал быстро и содрогнулся, осознав, что ему остается делать. Он обшарил свою амуницию, нащупал рукоять кинжала и обнажил лезвие. Старая крышка люка была хлипкой; Катон собрал все силы, ухватил кинжал обеими руками и ударил вверх, через крышку люка, пробив шерстяную подстилку ложа и спину раненого. Раздался слабый резкий вздох, кинжал задергался, раненый забился в конвульсиях, прежде чем затихнуть. Катон больше не чувствовал шевеления. Он чуть повернул рукоять, высвободил лезвие, сполз вниз и стал ждать. Вскоре кто-то легкими шагами прошел в комнату и, помедлив мгновение, приблизился к человеку на ложе.
– Саул! – послышался с улицы голос Баннуса. – Давайте последнего. Он в задней комнате.
– Слушаюсь.
Над головой протопали шаги, и тут голос Мириам произнес:
– Поздно. Он умер. Лучше заберите его с собой.
– Баннус! Он умер! – прокричал человек. – Нести тело?
– Оставь. Нам пора. Живо!
На улице бандиты развернули лошадей и поскакали мимо дома, прочь из деревни. Пыль скрыла все, но Катон с Симеоном чувствовали дрожь от ударов копыт по земле. Вскоре звуки смолкли. Стало тихо, затем Мириам, кряхтя от усилия, убрала тело с матраса. Крышка люка сдвинулась в сторону, и женщина заглянула в дыру:
– Выходите. Римляне подъезжают.
Глава 9
– Что тебе нужно? – Мириам вышла на улицу. – Тебе здесь не рады.
Баннус рассмеялся.
– Знаю. Тут уж ничего не поделаешь. У меня раненые, им нужно лечение.
– Их нельзя оставлять здесь. Римляне патрулируют окрестности Хешабы. Если твоих людей найдут, нас накажут.
– Не беспокойся, Мириам. Промой им раны, перевяжи – и мы уедем. Никто не узнает, что мы были тут.
– Нет. Уезжайте немедленно!
Через щель Катон и Симеон увидели, как вожак бандитов выхватил меч и уставил его на Мириам. Она даже не вздрогнула и смотрела с вызовом. Несколько мгновений оба стояли молча, потом Баннус рассмеялся и махнул мечом в сторону женщины.
– Вот что имеет значение, Мириам. Не молитвы и не учения.
– В самом деле? – Женщина наклонила голову набок. – И чего же ты добился? Ты победил в стычке, где ранили этих людей? Нет? Кажется, нет.
Симеон тревожно прошептал:
– Осторожнее, Мириам.
– Времена меняются. – Баннус говорил тихо, с угрозой. – У нас есть друзья, которые помогут нам. Скоро у меня за плечами будет армия. Тогда и будет ясно, чего можно достичь. – Он убрал меч в ножны, повернулся к своим людям и приказал: – Несите раненых в дом.
Мириам не сдвинулась с места.
– Не смей вносить их в мой дом.
Баннус снова повернулся к ней:
– Мириам, ты лекарь. Моим людям нужны твои умения. Ты будешь их лечить, или я начну поставлять тебе раненых из твоих людей, и начну… а вот и юный Юсеф. Мальчик! Подойди ко мне. Быстрее!
Половицы над головой Катона скрипнули: Юсеф вышел на порог и неохотно двинулся к главарю бандитов. Баннус взял его за плечо и посмотрел с улыбкой.
– Какой милый мальчик. Его отец гордился бы им. И мог бы гордиться еще больше, если бы сын присоединился ко мне и сражался за освобождение нашей земли от Рима.
– Он не пойдет с тобой, – сказала Мириам. – Это не его путь.
– Сегодня – нет. Когда-нибудь он повзрослеет и, быть может, присоединится ко мне, осуществит мечты Иегошуа. Когда-нибудь. Но сейчас, Мириам, выбор за тобой. Лечи моих людей, или я начну отрубать мальчику пальцы.
Мириам взглянула на него, потом ее плечи поникли, и она кивнула:
– Положите их у двери. Я буду лечить их.
– Нет, в доме. Им лучше быть в тени.
Не дожидаясь ответа, Баннус отодвинул Юсефа в сторону и начал отдавать приказы. Бандиты спешились и стали заносить раненых в дом. Половицы заскрипели под тяжестью людей, и на головы Катона и Симеона посыпались пыль и песок. Взвизгнули дверные петли, и Катон внезапно сообразил, что кто-то вошел в ту комнату, где стояло ложе.
– Проклятье, – прошептал центурион.
Симеон испуганно взглянул на Катона и прижал палец к губам.
– Мой меч, – сказал Катон как можно тише. – Он рядом с ложем.
– Что?
– Я достал его из ножен и спрятал.
– Зачем?
– Я не доверял Мириам и мальчику. Она сказала, что римляне убили его отца.
Симеон нахмурился.
– От Мириам и ее людей тебе не нужно ждать опасности.
– Проклятье. – Катон посмотрел на Симеона, потом его взгляд упал на люк под матрасом. В любой миг бандит может обнаружить меч, и станет ясно, что римлянин был в доме. Или хуже того: они откинут матрас и найдут люк. Поделать ничего было нельзя, оставалось только сидеть, замерев, и ждать. Катон чувствовал, как колотится сердце, раскалывающая боль и тошнота вернулись, и приходилось изо всей силы сдерживаться, чтобы не застонать и не закричать.
– Положите его на матрас, – сказала Мириам. – Принесите воды.
Вот и все, с ужасом решил Катон. Сейчас раненый почувствует твердую рукоять меча через одеяло.
Над головой прогремели шаги, и послышался голос Баннуса:
– Мириам, по-гречески не говорить. Некоторые мои люди – простые крестьяне. Они знают только говор долины.
Они продолжили разговор на арамейском диалекте, и Катон взглянул на Симеона:
– Что там?
Симеон предупреждающе поднял руку, чтобы унять римлянина, и повернулся ухом к потолку, пытаясь разобрать разговор. Теперь слышались несколько голосов, и раздавались шаги – раненым оказывали помощь. Время словно застыло, так что Катон ощущал каждое проходящее мгновение, а уши наполняли звуки из комнаты над головой. Он молил Мириам вылечить бандитов как можно быстрее, чтобы они убрались из ее дома и из деревни.
Когда свет снаружи стал меркнуть, на улице раздался крик, и тут же в доме поднялась суета – бандиты собирались у дома, Баннус выкрикивал приказы. Симеон тронул локтем Катона:
– Они заметили, что римская кавалерия движется к деревне.
– Макрон, несомненно.
Симеон пожал плечами.
– От всей души надеюсь, что так.
Люди Баннуса понесли раненых к лошадям. Когда уже почти всех усадили в седла, с ложа раздался крик. Бандит, ослабевший от ран, с трудом произнес еще несколько слов.
– Он нашел твой меч, – прошипел Симеон. – Сейчас за ним придут – и увидят.
Катон соображал быстро и содрогнулся, осознав, что ему остается делать. Он обшарил свою амуницию, нащупал рукоять кинжала и обнажил лезвие. Старая крышка люка была хлипкой; Катон собрал все силы, ухватил кинжал обеими руками и ударил вверх, через крышку люка, пробив шерстяную подстилку ложа и спину раненого. Раздался слабый резкий вздох, кинжал задергался, раненый забился в конвульсиях, прежде чем затихнуть. Катон больше не чувствовал шевеления. Он чуть повернул рукоять, высвободил лезвие, сполз вниз и стал ждать. Вскоре кто-то легкими шагами прошел в комнату и, помедлив мгновение, приблизился к человеку на ложе.
– Саул! – послышался с улицы голос Баннуса. – Давайте последнего. Он в задней комнате.
– Слушаюсь.
Над головой протопали шаги, и тут голос Мириам произнес:
– Поздно. Он умер. Лучше заберите его с собой.
– Баннус! Он умер! – прокричал человек. – Нести тело?
– Оставь. Нам пора. Живо!
На улице бандиты развернули лошадей и поскакали мимо дома, прочь из деревни. Пыль скрыла все, но Катон с Симеоном чувствовали дрожь от ударов копыт по земле. Вскоре звуки смолкли. Стало тихо, затем Мириам, кряхтя от усилия, убрала тело с матраса. Крышка люка сдвинулась в сторону, и женщина заглянула в дыру:
– Выходите. Римляне подъезжают.
Глава 9
Макрон был вне себя. Центурион Постум застал его врасплох.
Без письменно подтвержденных полномочий из дворца императора Макрон не имел права сместить временного командира Второй Иллирийской. Когда подошли офицеры, явившиеся по отданному ранее приказу Макрона, центуриону оставалось только сидеть в пристыженном молчании, пока Скрофа отправлял приходящих восвояси. Уже не в первый раз сегодня Макрон проклинал Баннуса и его бандитов последними словами и сулил им все мыслимые жуткие пытки. Из-за засады письмо о его назначении лежало теперь где-то посреди пустыни. Хуже того, его могли найти люди Баннуса, если обыскали поклажу, от которой пришлось избавиться Макрону, Катону и всему эскадрону. Макрон корчился от стыда при этой мысли, хотя в тех обстоятельствах поступить иначе было невозможно. Они едва спасли свои жизни даже на разгруженных лошадях. Вернее, Катон еще не спасся. Мысль о друге заставила Макрона подняться и подойти к столу префекта Скрофы.
– Командир… – произнес он со всем возможным уважением. – Я согласен, что не могу отдавать приказы, а значит, ты остаешься командиром. Но ты должен послать людей разыскать центуриона Катона. Пока его не нашел Баннус.
– Должен? – Скрофа холодно улыбнулся. – Как ты точно выразился, я еще командую. Я не обязан выполнять твои распоряжения.
Макрон сцепил пальцы рук за спиной и заставил себя вежливо кивнуть, с превеликим трудом сдерживая гнев и досаду. Гнев только ожесточит собеседника.
– Я знаю, командир. Но я подумал: а как это расценят в Риме, когда узнают, что командир Второй Иллирийской сидел и ничего не предпринимал, пока его товарища выслеживали и убивали бандиты. Слава когорты потускнеет навеки – вместе с репутацией командира.
Префект Скрофа недолго рассматривал Макрона, потом кивнул:
– Ты прав. Это будет несправедливо по отношению к моим солдатам. – Скрофа чуть прищурил глаза и, откинувшись в кресле, уставился взглядом в стену. – Ужасно несправедливо. Я служил трибуном на Рейне, прошел весь путь, начиная с младших гражданских должностей, и потратил много времени и денег, налаживая нужные связи во дворце. – Префект внезапно посмотрел на Макрона, в его взгляде читалась горечь. – Ты хоть представляешь, сколько я заплатил за осетровую икру, которой угощал Нарцисса на банкете? Представляешь?
Макрон пожал плечами.
– Целое проклятое состояние, вот сколько. А скотина Нарцисс отпихнул икру и пожаловался, что она слишком соленая. – Скрофа помолчал, погруженный в прошлое, и продолжил спокойным тоном: – Тогда я решил попробовать добыть славы на поле боя. Это добавит блеска имени Скрофы, думал я. Знаешь, мой дед сражался плечом к плечу с Марком Антонием, при Акции. Военная кровь течет в жилах моей семьи. Так что мой отец подергал кое-какие ниточки, чтобы меня назначили центурионом во вспомогательную когорту. Я думал, что завоюю себе репутацию на полях брани в Британии. Я хотел этого. И что произошло? Меня послали в Сирию. На гарнизонную службу. Представляешь? Мои возможности пропадают зря. Целый год проторчал в несчастной дыре на границе с Пальмирой, получил назначение сюда, в очередной распроклятый пограничный форт. Единственный враг, с которым тут приходится иметь дело, – Баннус и его шайка воров. Какая тут слава? – Скрофа фыркнул. – Полицейская работа. С тем же успехом я мог бы служить в городских когортах Рима. По крайней мере, избавился бы от этой проклятой печки! – Скрофа сделал нетерпеливый жест рабу, держащему опахало. – Быстрее, чтоб тебя…
Макрон опустил плечи, радуясь, что командир когорты закончил разглагольствовать, и попытался вернуть разговор к отряду для поисков Катона и Симеона:
– Ты прав. В такой жаре всем не по себе. Особенно раненому римскому офицеру.
Скрофа резко взглянул на Макрона, на мгновение нахмурился и махнул рукой в сторону двери.
– Хорошо, Макрон! Возьмем все четыре кавалерийских эскадрона. Найдем твоего друга и привезем сюда как можно скорее.
– Да, командир.
Макрон повернулся к двери, но не успел дойти до нее, как Скрофа снова заговорил:
– Жизнью моих солдат рисковать не станем, понятно?
Макрон, остановившись, оглянулся и подавил язвительный смешок. Риск – это то, за что солдату платят. Теперь он видел Скрофу насквозь. Префект просто играл в солдатики и меньше всего хотел, чтобы какие-то раненые мутили покой в его форте на окраине империи.
– Я понял, командир.
– Хорошо. Поднимай людей. Мне нужно проверить кое-какие записи. Я присоединюсь, когда колонна построится.
– Так точно, командир.
Для человека, который гордился текущей в его жилах военной кровью, префект Скрофа оказался никудышным всадником. Макрон отметил это, когда увидел, как слуга-кельт подсаживает командира когорты в седло. Скрофа перекинул ногу через спину лошади, уселся на место и поправил шлем, который съезжал вперед, потому что ремешок был недостаточно плотно затянут. Префект был немногим лучше сырых новобранцев, попадавшихся Макрону в легионах. Будь Скрофа простым солдатом, Макрон принялся бы за него от души: наорал бы прямо в лицо и приложился бы жезлом-витисом в наказание за расхлябанность. Но благодаря имперской политике прямого назначения мелких аристократов на должность центуриона, наравне с теми, кто честно заслужил этот пост, Скрофа стал командиром Второй Иллирийской. Макрон украдкой покачал головой. О чем думал Кассий Лонгин, назначая Скрофу на этот пост? Ведь наверняка были более достойные люди среди нужных ему. Или среди заговорщиков так мало достойных, что пришлось воспользоваться услугами Скрофы?
Префект тронул поводья и ударил пятками в бока лошади.
– Ну, тронулись.
Рядом с ним декурионы, командующие четырьмя кавалерийскими эскадронами, повторили приказ более формальным тоном, и колонна двинулась из форта по дороге, что тянулась на запад по каменистой пустыне. Скрофа вел отряд шагом, и Макрон снова почувствовал, как закипает от досады и гнева, глядя на неторопливо продвигающуюся кавалерию. Ветерок прилетел из глубокой пустыни, и поднятая пыль вилась вокруг удушающей и ослепляющей тучей. Офицеры во главе колонны меньше страдали от пыли, и Макрон иногда замечал вдали фигуры всадников – очевидно, Баннус наблюдал за римлянами. Вражеские разведчики держались на почтительном расстоянии от конного отряда, однако у Макрона не было сомнений, что легковооруженные бандиты на маленьких быстрых лошадках легко оторвутся от любой погони, если Скрофа попытается их преследовать. Впрочем, у префекта, похоже, и в мыслях не было гоняться за врагом.
Когда солнце стало клониться к горизонту, Макрон не выдержал и погнал лошадь вперед, пока не поравнялся с командиром когорты.
– Командир, с такой скоростью мы не успеем вернуться до ночи. Дай мне половину людей, и мы поскачем вперед!
– Разбивать отряд? – Скрофа нахмурился и разочарованно взглянул на Макрона. – Поистине ты меня удивляешь. Мне думалось, ты знаком с основными принципами ведения военных кампаний.
– Это не кампания, командир. Это спасательная операция. Я отправлюсь вперед, разведаю местность и отыщу следы центуриона Катона и проводника. Если замечу значительные силы врага, то отступлю и присоединюсь к тебе.
Скрофа некоторое время размышлял, потом с неохотой кивнул:
– Хорошо. Ты прав. Неблагоразумно связываться с тем, что может оказаться засадой. Веди два эскадрона вперед, однако непременно докладывай обо всем. Понятно?
Макрон кивнул:
– И возьми с собой центуриона Постума.
– Постума? Зачем?
– Я доверяю ему. Он надежен. Он присмотрит за солдатами.
Без письменно подтвержденных полномочий из дворца императора Макрон не имел права сместить временного командира Второй Иллирийской. Когда подошли офицеры, явившиеся по отданному ранее приказу Макрона, центуриону оставалось только сидеть в пристыженном молчании, пока Скрофа отправлял приходящих восвояси. Уже не в первый раз сегодня Макрон проклинал Баннуса и его бандитов последними словами и сулил им все мыслимые жуткие пытки. Из-за засады письмо о его назначении лежало теперь где-то посреди пустыни. Хуже того, его могли найти люди Баннуса, если обыскали поклажу, от которой пришлось избавиться Макрону, Катону и всему эскадрону. Макрон корчился от стыда при этой мысли, хотя в тех обстоятельствах поступить иначе было невозможно. Они едва спасли свои жизни даже на разгруженных лошадях. Вернее, Катон еще не спасся. Мысль о друге заставила Макрона подняться и подойти к столу префекта Скрофы.
– Командир… – произнес он со всем возможным уважением. – Я согласен, что не могу отдавать приказы, а значит, ты остаешься командиром. Но ты должен послать людей разыскать центуриона Катона. Пока его не нашел Баннус.
– Должен? – Скрофа холодно улыбнулся. – Как ты точно выразился, я еще командую. Я не обязан выполнять твои распоряжения.
Макрон сцепил пальцы рук за спиной и заставил себя вежливо кивнуть, с превеликим трудом сдерживая гнев и досаду. Гнев только ожесточит собеседника.
– Я знаю, командир. Но я подумал: а как это расценят в Риме, когда узнают, что командир Второй Иллирийской сидел и ничего не предпринимал, пока его товарища выслеживали и убивали бандиты. Слава когорты потускнеет навеки – вместе с репутацией командира.
Префект Скрофа недолго рассматривал Макрона, потом кивнул:
– Ты прав. Это будет несправедливо по отношению к моим солдатам. – Скрофа чуть прищурил глаза и, откинувшись в кресле, уставился взглядом в стену. – Ужасно несправедливо. Я служил трибуном на Рейне, прошел весь путь, начиная с младших гражданских должностей, и потратил много времени и денег, налаживая нужные связи во дворце. – Префект внезапно посмотрел на Макрона, в его взгляде читалась горечь. – Ты хоть представляешь, сколько я заплатил за осетровую икру, которой угощал Нарцисса на банкете? Представляешь?
Макрон пожал плечами.
– Целое проклятое состояние, вот сколько. А скотина Нарцисс отпихнул икру и пожаловался, что она слишком соленая. – Скрофа помолчал, погруженный в прошлое, и продолжил спокойным тоном: – Тогда я решил попробовать добыть славы на поле боя. Это добавит блеска имени Скрофы, думал я. Знаешь, мой дед сражался плечом к плечу с Марком Антонием, при Акции. Военная кровь течет в жилах моей семьи. Так что мой отец подергал кое-какие ниточки, чтобы меня назначили центурионом во вспомогательную когорту. Я думал, что завоюю себе репутацию на полях брани в Британии. Я хотел этого. И что произошло? Меня послали в Сирию. На гарнизонную службу. Представляешь? Мои возможности пропадают зря. Целый год проторчал в несчастной дыре на границе с Пальмирой, получил назначение сюда, в очередной распроклятый пограничный форт. Единственный враг, с которым тут приходится иметь дело, – Баннус и его шайка воров. Какая тут слава? – Скрофа фыркнул. – Полицейская работа. С тем же успехом я мог бы служить в городских когортах Рима. По крайней мере, избавился бы от этой проклятой печки! – Скрофа сделал нетерпеливый жест рабу, держащему опахало. – Быстрее, чтоб тебя…
Макрон опустил плечи, радуясь, что командир когорты закончил разглагольствовать, и попытался вернуть разговор к отряду для поисков Катона и Симеона:
– Ты прав. В такой жаре всем не по себе. Особенно раненому римскому офицеру.
Скрофа резко взглянул на Макрона, на мгновение нахмурился и махнул рукой в сторону двери.
– Хорошо, Макрон! Возьмем все четыре кавалерийских эскадрона. Найдем твоего друга и привезем сюда как можно скорее.
– Да, командир.
Макрон повернулся к двери, но не успел дойти до нее, как Скрофа снова заговорил:
– Жизнью моих солдат рисковать не станем, понятно?
Макрон, остановившись, оглянулся и подавил язвительный смешок. Риск – это то, за что солдату платят. Теперь он видел Скрофу насквозь. Префект просто играл в солдатики и меньше всего хотел, чтобы какие-то раненые мутили покой в его форте на окраине империи.
– Я понял, командир.
– Хорошо. Поднимай людей. Мне нужно проверить кое-какие записи. Я присоединюсь, когда колонна построится.
– Так точно, командир.
Для человека, который гордился текущей в его жилах военной кровью, префект Скрофа оказался никудышным всадником. Макрон отметил это, когда увидел, как слуга-кельт подсаживает командира когорты в седло. Скрофа перекинул ногу через спину лошади, уселся на место и поправил шлем, который съезжал вперед, потому что ремешок был недостаточно плотно затянут. Префект был немногим лучше сырых новобранцев, попадавшихся Макрону в легионах. Будь Скрофа простым солдатом, Макрон принялся бы за него от души: наорал бы прямо в лицо и приложился бы жезлом-витисом в наказание за расхлябанность. Но благодаря имперской политике прямого назначения мелких аристократов на должность центуриона, наравне с теми, кто честно заслужил этот пост, Скрофа стал командиром Второй Иллирийской. Макрон украдкой покачал головой. О чем думал Кассий Лонгин, назначая Скрофу на этот пост? Ведь наверняка были более достойные люди среди нужных ему. Или среди заговорщиков так мало достойных, что пришлось воспользоваться услугами Скрофы?
Префект тронул поводья и ударил пятками в бока лошади.
– Ну, тронулись.
Рядом с ним декурионы, командующие четырьмя кавалерийскими эскадронами, повторили приказ более формальным тоном, и колонна двинулась из форта по дороге, что тянулась на запад по каменистой пустыне. Скрофа вел отряд шагом, и Макрон снова почувствовал, как закипает от досады и гнева, глядя на неторопливо продвигающуюся кавалерию. Ветерок прилетел из глубокой пустыни, и поднятая пыль вилась вокруг удушающей и ослепляющей тучей. Офицеры во главе колонны меньше страдали от пыли, и Макрон иногда замечал вдали фигуры всадников – очевидно, Баннус наблюдал за римлянами. Вражеские разведчики держались на почтительном расстоянии от конного отряда, однако у Макрона не было сомнений, что легковооруженные бандиты на маленьких быстрых лошадках легко оторвутся от любой погони, если Скрофа попытается их преследовать. Впрочем, у префекта, похоже, и в мыслях не было гоняться за врагом.
Когда солнце стало клониться к горизонту, Макрон не выдержал и погнал лошадь вперед, пока не поравнялся с командиром когорты.
– Командир, с такой скоростью мы не успеем вернуться до ночи. Дай мне половину людей, и мы поскачем вперед!
– Разбивать отряд? – Скрофа нахмурился и разочарованно взглянул на Макрона. – Поистине ты меня удивляешь. Мне думалось, ты знаком с основными принципами ведения военных кампаний.
– Это не кампания, командир. Это спасательная операция. Я отправлюсь вперед, разведаю местность и отыщу следы центуриона Катона и проводника. Если замечу значительные силы врага, то отступлю и присоединюсь к тебе.
Скрофа некоторое время размышлял, потом с неохотой кивнул:
– Хорошо. Ты прав. Неблагоразумно связываться с тем, что может оказаться засадой. Веди два эскадрона вперед, однако непременно докладывай обо всем. Понятно?
Макрон кивнул:
– И возьми с собой центуриона Постума.
– Постума? Зачем?
– Я доверяю ему. Он надежен. Он присмотрит за солдатами.
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента