- Куда он подевался?
   - Наверное, нашел люк.
   - Дьявол! Теперь взять его будет гораздо труднее. Я же говорил, что засаду надо делать под водой.
   Зоров конвульсивно сглотнул. Что... ЗАСАДУ?! Значит, его ожидали? Но как это могло случиться? Отследить в океане его не могли, браслет засек бы любую систему, кроме разве что принципиально новой, что само по себе маловероятно. К тому же уничтожить его вместе с подлодкой в этом случае не представило бы труда... Значит, все-таки кто-то знал заранее? Но ведь только одному человеку он сказал... НЕТ! НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! Недоумение, неприятие, растерянность, боль, обида, отчаяние, злость - все смешалось в кипящий гейзер эмоций. ДОЛЖНО СУЩЕСТВОВАТЬ ДРУГОЕ ОБЪЯСНЕНИЕ! А где-то на задворках сознания всплывает: "Чаще всего правильным оказывается самое простое..." Кто сказал это? Чалмерс или он сам? Но ведь он, Зоров, имел в виду совсем другое "простое", не это, которое пляшет сейчас перед ним уродливой ведьмой и нагло хохочет в лицо. Нет, скрипит он зубами, НЕТ! И на мгновение потеряв над собой контроль, с остервенением жмет на гашетку. Это едва не стоит ему жизни. Хотя один из роботов, задымившись, тяжко падает ниц, тут же следует ответ, и полутьму с двух сторон прожигают смертоносные лучи, и один из них жалит его в предплечье. Боль почти нестерпимая, Зоров рычит сквозь стиснутые зубы, но рука, к счастью, подчиняется мысленным приказам. Гораздо хуже, что преследователи знают, где он. Зоров бросается назад. Счет времени пошел на секунды. Стремительный бег... Падение, кувырок, упреждая вспышку уже проникшего в коридор робота. Еще один прыжок... Лазер сзади бьет уже непрерывным лучом, вокруг все горит и дымится, скручиваются черными свитками и трескаются облицовочные плитки, хлопками взрываются лампы, от ядовитого дыма сильно першит в горле. Боль снова разрывает сознание - на этот раз луч задевает бедро. Еще одно усилие - и Зоров кубарем летит в боковой коридорчик, едва различимый в клубах огня и дыма. Обрушившийся на него поток противоречивых эмоций уступает место холодной, мобилизующей ярости. В дальнем конце коридорчика - дверь. Расстояние преодолевается двумя прыжками. Заперто. Тратить время на фокусы с магнитной отмычкой не резон, и Зоров взрезает замок лазером. Большое овальное помещение. Ни души. Посредине помост со стандартной промежуточной резонансной камерой ПРК-2А. Входящие и выходящие из нее гофрированные щупальцы волноводов делают камеру похожей на фантастического спрута. Сейчас камера не работает, но синие огоньки на форс-катафотах о многом говорят Зорову-физику. Однако как удачно, черт побери! Имеют ли представление его преследователи, что такое ПРК в ждущем режиме? И каковы возможности ее применения в нестандартном, скажем так, качестве? Ой вряд ли... Зоров рывком бросает свое тело вверх и оказывается на помосте. Надо спешить, потому что непрерывно палящий робот уже на пороге. Несколько быстрых переключений на пульте в углублении возле распахнутого люка для регламентных работ... Фиксация концевика блокировочного устройства люка... Вот так. Накопителям для выхода на режим надо секунд пять. Что ж, это время придется поиграть с роботом в кошки-мышки... Зоров несколько раз стреляет из-за камеры, и один из выстрелов достигает цели - его противник становится короче на целую голову. Однако все важнейшие системы робота упрятаны в грудной клетке, которая сейчас прикрыта спереди пластиной из гиперонита, и он идет вперед, круша все вокруг лазерным лучом. Зрелище не для слабонервных - безголовая фигура с лазером... Пора! Робот уже под помостом. Перекатившись по белому пластику помоста, который тут же вспухает огненными гейзерами, Зоров, на несколько мгновений включив пояс-антиграв, возносится на камеру. Тут он на какое-то время в безопасности - камера покрыта гиперонитовой броней, против которой лазерный луч бессилен, - но огневые нити уже тянутся к нему от двери, заставляя сжиматься на крохотном пятачке мертвой зоны, его последнего прибежища на крыше камеры, пока еще вне зон поражения обоих стрелков. Робот, стуча, взбирается по металлической лесенке, а огонь из дверного проема не дает ему даже пошевелиться. Но уже гудят, пощелкивая, накопители... Жутковато-гротескная фигура появляется на помосте. Сейчас робот, используя что-то из богатого арсенала своих возможностей, попытается сбросить Зорова с камеры - прямо под смертоносные лучи. Гул накопителей переходит в вой. Из левой руки робота выдвигается гибкий металлический стержень, и хлесткий удар страшной силы сотрясает камеру. Робот не дотянулся на считанные сантиметры, и это спасает Зорова. Робот снова замахивается и делает шаг вперед, равняясь с разверстым люком. Там, между решеткой фазового инверсора и фокусирующей троп-линзой Тауберга, обманутый заглушенной блокировкой, наливается опасным синеватым огнем клубок энергии. Страшный стержень начинает стремительное движение, и в этот момент происходит резонансный разряд. Тугой хлопок закладывает ватой уши. Камера вздрагивает, как живое существо. А то, что было роботом, оседает на почерневший помост кучкой пепла...
   Пошатываясь, Зоров вышел из зала ПРК; зал представлял удручающее зрелище, как, впрочем, и малый, и большой коридоры. Однако никаких следов его преследователей. Очевидно, они поняли, что неспроста наливается огнем распахнутый зев ПРК, и вовремя ретировались. Что теперь? Мозги соображают почему-то туго, словно в них насыпали песок. Любой точный механизм от такой неприятности наверняка бы стал, мозги же худо-бедно, но функционируют. Все дело, видать, в запасе прочности. В коридорной перспективе появились спешащие фигурки людей. Все в комбинезонах - голубое с оранжевым. Персонал.
   Черт бы вас побрал, вяло подумал Зоров. Тело саднило, а боль в обожженных местах не поддавалась описанию. И валялся бы он сейчас в отключке от болевого шока, коли б не сошло с него семьдесят семь потов в центре "Хакас" на тренировках по технике психоблокады болевых ощущений. Однако надо было выбирать линию поведения. Да и объяснить этим людям кое-что придется. Все вкривь и вкось, эх-хе! А ведь недавно еще он радовался, что дела идут так хорошо... Сглазил, видать. Покопавшись в карманах, Зоров извлек удостоверение офицера Департамента безопасности. Легенда номер три, подумал он и криво усмехнулся. Тем временем люди в комбинезонах приблизились и в нерешительности остановились. Их было пятеро: двое, очевидно, офицеры охраны (они щеголяли в ярко-голубых комбинезонах и в руках сжимали пси-парализаторы), остальные, в оранжевом, явно "технари". У всех были на удивление одинаковые лица от одинаково округлившихся глаз и раскрытых ртов. Зоров прекрасно понимал их; трудно ожидать невозмутимости от людей в подобных ситуациях. Да, их предупредили о визите инспектора ГЭУ, и они проводили привычные маскировочные мероприятия, не ожидая ничего экстраординарного. А тут... Дым, гарь, потоки огнегасящей пены, бьющей из раструбов автоматической системы пожаротушения, какой-то неизвестный, черт знает на кого похожий...
   - Что здесь происходит?! И кто вы такой?! - подозрительно спросил офицер с шевронами и шагнул вперед. Голос его дрожаще звенел от напряжения, ствол пси-парализатора поднялся на уровень груди Зорова. Офицер явно не имел представления о защитных свойствах "шкуры". От лазерного луча, правда, "шкура" предохраняла скверно, в чем Зоров имел несчастье убедиться всего несколько минут назад.
   - Я майор центрального управления Департамента безопасности Александр Зоров. Вот мое удостоверение. На Планете Карнавалов я нахожусь со специальным заданием, особой важности, связанным с предотвращением попыток уничтожения здесь некоторых объектов... вы понимаете, о чем речь. К сожалению, есть очень веские причины, из-за которых я вынужден был действовать инкогнито даже для руководителей планеты. Им я представился как инспектор ГЭУ. И, к еще большему сожалению, это мало помогло. Информация откуда-то просочилась и стала достоянием... диверсантов... Они попытались нанести удар по вашей лаборатории, и я... едва успел помешать. К несчастью, не обошлось без некоторых... издержек. - Зоров неопределенно махнул рукой за спину, откуда тянуло неприятной резкой гарью. - Самое главное - диверсанты еще не схвачены. Поэтому мне необходимо немедленно встретиться с руководителем лаборатории. А вам - принять все меры по ее охране.
   За время вдохновенного вранья, произнесенного Зоровым единым духом, глаза офицера округлились еще больше; подозрительность, однако, не исчезла, уж слишком разительно отличалось сказанное Зоровым от того, что годами вдалбливалось его здешними шефами. Помогло Зорову неистребимое стремление человеческой натуры к перекладыванию ответственности на плечи более высокопоставленного начальника.
   - Я... провожу вас к мэтру Вильбаху, - выдавил из себя офицер после трудной паузы.
   - К мэтру Вильбаху? А... мэтр Ломбе?
   - Разве вы не знаете? - сузил глаза офицер. - Мэтр Питер Ломбе руководит лабораторией лишь номинально, фактически наш шеф - профессор Винсент Вильбах.
   - Ах да... да, конечно! Из-за этой стрельбы совсем вылетело из головы... Скорее, офицер, у нас очень мало времени!
   Тот еще несколько секунд колебался, сверля Зорова взглядом, затем махнул рукой - идемте! Зоров зашагал за ним, даже не заметив, куда подевались остальные четверо. Впрочем, он многого мог не заметить в эти минуты, и не только боль и дурное самочувствие были тому виной. Спектр восприятия резко сузил голос, звучавший в его сознании и беспрерывно повторяющий: "Профессор Вильбах... Профессор Вильбах... Профессор Вильбах..." Он был одним из самых выдающихся умов Содружества. Физик-пространственник, вставший в один ряд с Рейли и Эйфио. Учитель, воспитавший целую плеяду блестящих молодых ученых, в лекции которого Зоров-студент был влюблен больше, чем в своенравную красавицу Светлану из параллельной группы. Добрый, честный и справедливый человек, которого любили все, кто его знал.
   ...Профессор Винсент Вильбах исчез на Планете Карнавалов два года и два месяца тому назад, что послужило главной причиной концентрации внимания ОСК на планете-курорте: уж очень значительной фигурой тот был. Информация об исчезновении Вильбаха в официальных хрониках носила больше траурный характер и содержала очень мало фактических данных. Зоров хорошо помнил постигший его шок от сообщения, глухие пересуды в кулуарах Академии и какую-то полубезумную надежду, что Учитель не погиб и непременно отыщется... Отыскался. Горло Зорова внезапно сдавила горькая и злая обида - чувство, которое он менее всего мог ожидать в данной ситуации.
   "Что же это творится такое? - надрывался злой голосок внутри. - Ради чего все это?" Сейчас он узнает. Он задаст этот вопрос вслух. И выслушает ответ. О, он внимательно его выслушает! А затем скажет... Зоров не успел додумать, что он скажет. Шедший впереди офицер распахнул очередную дверь, шагнув за порог, и почтительно склонил голову:
   - Прошу прощения, профессор. К вам посетитель. Майор Зоров из центрального управления Департамента безопасности. Я не рискнул бы вас побеспокоить, но случилось нечто чрезвычайное. И думаю, майор знает об этом гораздо больше меня. Входите, майор!
   Зоров шагнул, следуя приглашающему жесту офицера, и увидел Учителя. Вильбах, казалось, не изменился. Все то же склонное к полноте лицо со спокойными благожелательными глазами глубокого синего цвета, густые седоватые усы, прячущие добродушную улыбку, нос крючком и могучий лоб с залысинами. При взгляде на Зорова в синих глазах возникло тревожно-удивленное ожидание.
   - Здравствуйте, профессор. - Голос Зорова прозвучал настолько сипло, что, прокашлявшись, он был вынужден повторить приветствие. И прибавил: Извините за несколько необычный вид, но это... функционально необходимо. Зоров снял капюшон и спутанные пряди волос упали на лоб.
   - Здравствуйте... - Вильбах произнес это как-то неуверенно. И вдруг быстро спросил, наморщив лоб: - Зоров, Зоров... Вы не были моим студентом?
   Теплая волна, стирая другие чувства, прошла в душе Зорова, и губы, сами собой расплылись в улыбке:
   - Неужели узнали?
   - Узнал... - Вильбах, как показалось Зорову, облегченно вздохнул. - Это хорошо. Присаживайтесь.
   - Почему? - с любопытством спросил Зоров, опускаясь на стул и стараясь не морщиться от боли.
   - Видите ли, я не могу ассоциировать своего бывшего студента с опасностью для нашего дела.
   - Спасибо на добром слове, профессор, но что же это за дело такое, ради которого надо, инсценировать собственную смерть? Ведь вас, и не только вас, исчезли ведь и другие, оплакивали сотни и тысячи людей!
   - Так... Понятно. - Вильбах грустно кивнул. - Ну что ж, присаживайтесь, майор Зоров. Александр, если не ошибаюсь? Видите ли, я давно считал, что пора... открыть карты, так сказать.
   И кажется, лучшего случая трудно и ожидать. С большим удовольствием я бы выложил все лишь Эйнарду... этому великовозрастному дитяти с гениальными мозгами и заячьей душой. Да, да, не смотрите так, я знаю Эйнарда лучше, чем кто бы то ни было. Знаете, почему он вошел в Круг Шести? Да потому, что он очень удобен в том смысле, что полностью солидарен с девизом Круга: "Осторожность, осторожность и еще раз осторожность". Никаких действий с непредсказуемыми и неясными последствиями! Вы закоснели там, в Системе!
   - Круто вы, профессор... Даже не знаю, что и сказать. Вы полагаете, очевидно, что мы скользим по правому витку спирали Мак-Киллана?
   - О!.. - Вильбах посмотрел на Зорова удивленно-уважительно.
   - Вы допущены, значит, к самым большим секретам... Что вам еще известно?
   - Многое. Но вы рассказывайте так, как будто я ничего не знаю.
   Вильбах секунду размышлял.
   - Хорошо. Я так и сделаю. Но прежде скажите, что произошло в коридоре А-6? Какая-то стрельба, пожар...
   - На меня напали. Я полагаю, представители сил, враждебных и Системе, и вашему делу, профессор, в чем бы оно ни заключалось. Еще больше, чем вы во мне, я уверен в вас: ваша деятельность не может быть направлена во зло человечеству.
   - Вы очень близки к истине, молодой человек, ибо мы здесь занимаемся техническим воплощением безынерционного гиперпространственного трансфуркационного перехода, который мне посчастливилось обосновать теоретически.
   После экспедиции на Землю и приключения Дэна Ахавы Зоров был морально готов к чему-то подобному, но едва сдержал взрыв восторга и только произнес тихо:
   - Это... это величайшее открытие века, профессор! Но почему, почему...
   - ...Я скрыл это от Совета? - закончил его мысль Вильбах. - Объясню. Над этой проблемой я работал давно, но решение упорно не давалось. Полагая, что приблизить к нему могут разнообразные эксперименты, я набросал программу и передал на утверждение. Эксперименты, признаю, были весьма дорогостоящими, но ведь и перспективы открывались!.. Короче, мне отказали. В этот период времени Совет в очередной раз рассматривал проект "Надежда" о крупномасштабной дезактивации Земли. Я примкнул к группе сторонников немедленного осуществления проекта, заразив многих перспективой применения безынерционной трансфуркации для удаления больших масс радиоактивной, химической и прочей дряни с поверхности нашей прародины. Если бы проект поддержали, в его рамках я получил бы любое необходимое финансирование. Но, как вам должно быть известно, проект зарубили.
   - Точнее, отодвинули рассмотрение на двадцать пять лет, - вставил Зоров.
   Вильбах фыркнул, живо напомнив Зорову прошлое: точно так же реагировал профессор, когда однажды на зачете Зоров начал путаться в выводе конфигурационного параинтеграла Рэйли - Поттера.
   - Через двадцать пять лет меня, вероятно, уже не будет в живых, - с горькой иронией произнес Вильбах. - Да и вам будет за шестьдесят. Вам ведь нравится Планета Карнавалов? Чистое небо, солнышко, ласковый океан... Так неужели бы вам не хотелось окунуться в волны земного океана, позагорать на земном песке - под земным Солнцем?
   - Я не знаю в Системе ни одного человека, который не мечтал бы об этом.
   - Что не помешало Совету тем не менее принять это идиотское решение... извините за резкость. И давайте не будем об этом, а то у меня поднимется давление... Однажды, пребывая в состоянии черной хандры, я решил воспользоваться - впервые за много лет - положенным мне отпуском и провести две недели на Планете Карнавалов. И то ли очарование чудесной природы благотворно повлияло на мои мозги, то ли по какой другой причине, но решение проблемы безынерционной трансфуркации пришло ко мне именно здесь. Вместе со мной тогда отдыхал, уйдя в отставку со всех постов после памятного голосования в Совете, мой друг и единомышленник Рамон Чандра, главный идейный вдохновитель проекта "Надежда". Помню, мы проговорили до утра, не сомкнув глаз, и тогда же определили свой путь... Сейчас даже не верится, что нам удалось так много, имея так мало, да к тому же сохраняя секретность. Нам очень помогли единомышленники, примкнувшие к работе после "исчезновения". И недавно пришел первый огромный, настоящий успех...
   - Ликвидация громадной свалки радиоактивных отходов на востоке Европы?
   - Вы в самом деле хорошо осведомлены. Мой друг Горди Чалмерс не дремлет, так?
   Зоров не ответил, широко открытыми глазами уставившись на Вильбаха. Он сказал то, что очевидным образом замкнуло логическую цепь умозаключений. И только потом понял и осознал всю грандиозность сделанного Вильбахом и его коллегами.
   - Так это правда?! Вы... вы... - Голос у Зорова перехватило, и он с трудом закончил: - ...делаете великое... великое и святое дело.
   - Великое и святое дело... - горько повторил Вильбах. - И это говорите вы, проголосовавшие против "Надежды"? - Он махнул рукой и отвернулся.
   - Не отождествляйте меня с Советом, профессор. Я даже не его член. К тому же, если бы в Совете знали о вашем открытии, я уверен, что все бы изменилось. Перед вылетом сюда меня принял Круг Шести в полном составе, и если бы вы знали, как каждый из этих уставших от страшного бремени ответственности людей мечтает о том, чтобы когда-нибудь человечество вернулось на Землю!
   - Они мечтают, а мы делаем, - буркнул Вильбах, не оборачиваясь. Но в голосе его уже не было той горечи.
   - Поверьте, профессор! Весь технический потенциал Содружества был бы подчинен вам! Вы бы такое смогли!.. Разве это не очевидно?
   - Во всяком случае, далеко не так, как вам. Те, кто уже однажды отверг наш энтузиазм, нашу готовность самоотверженному труду, еще живы и здравствуют. И что помешает им проделать это еще раз? Скажем, под предлогом большей полезности моего открытия на других направлениях? Предлогов вообще можно выдумать множество...
   - Извините, профессор, но мне кажется, что вы говорите с чужих слов. И вас не отвергли, нет. Просто временно возобладали другие приоритеты. Возможно, ошибочно, особенно если учесть дальнейшее развитие событий. Что же касается происходящего на Планете Карнавалов... Вам не приходило в голову, что не все здесь... чисто? Я имею в виду не моральный аспект "исчезновения" людей, а нечто иное. Возможно, занятые исключительно научно-техническими проблемами, вы не замечали ничего...
   - Замечал, - перебил его Вильбах, - я что, слепец, по-вашему? Но мне давали работать, и это главное. Остальное не имеет значения. На сегодняшний день мы переправили в солнечную топку миллиарды тонн разнообразной мерзости с поверхности Земли! Так что я должен был предпринять, по-вашему? Затормозить работу и заняться сомнительными расследованиями? Или все-таки делать дело, которое действительно и великое, и святое? Я выбрал дело. Единственное - я запретил Фоссу бывать здесь. Поставил Рамону условие - либо я, либо он.
   - Кто такой Фосс? - быстро спросил Зоров, мгновенно вспомнив ориентировку Чалмерса.
   - А черт его знает. Член не то Совета, не то какой-то комиссии при Совете. Высокий интеллект, хотя и со странностями. Вначале он здорово помог нам, особенно на первых стадиях технической реализации проекта "Наша Надежда", как мы его назвали. Некоторые его инженерные подсказки я бы рискнул назвать, без преувеличения, революционными, хотя он будто бы и не физик вовсе. Именно он поставил условие и настоял на абсолютной секретности... и неустанно твердил о ней. А затем, когда пришли первые успехи, Фосс начал... ставить палки в колеса, что ли. Да, странная он личность, очень странная. Иногда мне кажется, что в нем скрыто... нечто нечеловеческое. Чушь, конечно, но с ним явно связана какая-то тайна. Рамон посвящен в нее, но мне ничего не говорит.
   - А...
   Но очередной вопрос Зорову задать не удалось. Замигало расположенное над дверью алое табло "Тревога", завыла сирена и голос робота-информатора произнес: "Внимание! Начинаю отсчет времени ликвидации центра по сигналу НОЛЬ. Шестьдесят минут". В алом окошечке появились черные цифры, сменявшие друг друга со зловещей неизбежностью: 60-00, 59-59, 59-58, 59-57...
   - Дьявол! - вскричал Вильбах, вскакивая на ноги. - Но ведь это невозможно!
   - Что случилось?!
   - Включена система ликвидации станции, минуя фазу полной эвакуации!
   - Программу можно остановить? - быстро спросил Зоров.
   - Никоим образом. Любая попытка подобного рода приведет к немедленному взрыву.
   - Кто включил программу?
   - Не знаю. И ничего не понимаю. Программа включается одновременно двумя ключами, один из которых у меня, а второй - у Чандры. Мой - вот. Никаким другим образом программу включить нельзя, существуют сторожевые подпрограммы, полностью исключающие такую возможность.
   - Компьютерные программы многое что исключают, - мрачно заметил Зоров. - Например, мытье человека крутым кипятком в автоматической душевой с заблокированным замком...
   - О чем это вы?
   - Да так... Насколько я понимаю, у вас очень мало времени. Что вы собираетесь предпринять?
   - Спасать людей. На это, к счастью, хватит и получаса. Но оборудование, особенно уникальное...
   - Я очень хорошо вас понимаю, профессор. Что с технической документацией?
   - Имеется три полных комплекта, два у меня и один у Рамона Чандры.
   - Было бы неплохо, профессор, если бы один из них вы передали мне. Этим мы резко повысим вероятность того, что документация уцелеет.
   - Понимаю вас и не возражаю.
   - Как вы собираетесь спасать людей? И кстати, профессор Рэдгрейв здесь?
   - Персонал лаборатории уже собирается у пирса, где находится наша баржа-турбоход. Рэдгрейв как раз руководит погрузкой.
   - Так. Какие транспортные средства, кроме баржи, есть на острове?
   - Есть один гравиплан "стриж".
   - Он вам нужен?
   - Нет, я покину остров вместе со всеми.
   - В таком случае я могу воспользоваться гравипланом?
   - Вполне. Но как вы попали на остров?
   - На маленькой подводной лодке. Сейчас мне желательно иметь под рукой более быстрое средство передвижения.
   - Понятно. Вот КМП с комплектом техдокументации. - Вильбах взял из сейфа и протянул Зорову кристалл магнитной памяти, упакованный в прочный металлический футляр.
   - Благодарю вас, профессор.
   - Что мне сообщить руководству?
   - Если вы не хотите усложнить мне задачу по поимке преступников, запустивших программу уничтожения вашего детища, то ничего. Кроме самого факта запуска, естественно.
   - Вы полагаете, что Рамон...
   - Я полагаю, что ваш друг Рамон Чандра и его ближайшие заместители ведут, мягко говоря, странную игру. Я не знаю пока ее сути и точного распределения ролей, но... не все благополучно в датском королевстве!