Страница:
Еще полчаса путешественники затратили на дорогу до двух высоких деревьев, что росли по краям низины. Здесь, у их корней, возвышались два гранитных обелиска. На их гранях, обращенных в сторону выхода из пещеры были нанесены по одному большому символу. Веренд и Нетерлих приблизились к камням и внимательно осмотрели символы. Кнаус даже извлек из внутреннего кармана небольшую лупу в кожаном футляре, которой и воспользовался для осмотра непонятных изображений.
- Что скажете, брат! Вы видели когда-нибудь что-либо подобное? - спросил ученый монаха.
- К сожалению, ничем не могу Вам помочь, уважаемый Кнаус! Мои познания в иных языках тут бесполезны! Впрочем, подозреваю, что эти обелиски очень древние, еще более древние, чем самый старый из известных мне так называемых мертвых языков. И еще: те, кто оставил эти камни здесь, сделали это неслучайно! Возможно, раз до пещеры для островитян запретное пространство, то тут содержится предупреждение!
- Вы правы в одном - эти символы действительно очень старые! Однако, что касается их смысла… Это может быть всё что угодно! - последние слова Нетерлих произнес не слишком уверено.
- Ладно, мы идем дальше! Всем быть начеку, по крайней мере до тех пор, пока не выясниться, что здесь происходит! - приказал Капитан.
Вскоре отряд приблизился к месту, где горный кряж, под которым и пролегала Пещера Звезд, делал поворот на восток - северо-восток, а потом смыкался с Высокими горами, где-то на северо-западе. Таким образом, в окружении гор находилась плоская долина, все так же покрытая островками зелени, когда как все остальное пространство было покрыто галькой, только чуть более крупной и не такой обкатанной, как встречалась раньше. Когда первые из путников вошли в долину, они были поражены увиденным: там царил хаос разрушения. Во-первых, у самого входа находилось несколько поваленных деревьев, причем их стволы были сломаны, как сухие прутики. Рядом лежало несколько мертвых иомангов. Во-вторых, что бросилось в глаза - сгоревшая роща из молодых деревьев у дальнего края долины. Именно оттуда поднимался дым - очевидно, какие-то древесные остатки продолжали еще тлеть. Всё остальное выглядело еще более ужасным.
На пространстве между зелеными "островами" имелись довольно высокие кучи гравия, укрепленные тонкими ветками и прикрытые сверху "подушками" из сорванной травы и мха. Это-то и были, наверняка, гнезда драконов. Как показывали следы, побоище развернулось между ними, а иногда даже и на самих гнездах. Иоманги, скорее всего, сумели прорваться сюда и кинулись разорять драконьи кладки, однако обитатели долины не хотели сдаваться так просто. То тут, то там лежали мертвые взрослые и молодые радужники, а вокруг каждого из них валялось по нескольку десятков тел убитых ими врагов. Да, это была схватка не на жизнь, а на смерть! Моряки рассредоточились и обошли всю долину, однако никого из живых им найти не удалось, ни людей, ни драконов.
Ритерго, проходя мимо одного, особенно крупного пустого гнезда, заметил, что на его склоне лежит толстое поваленное дерево. Он так же заметил, что куча камней, из которой гнездо состояло, примыкает к обрыву на склоне отрога Высоких гор. Поваленное дерево, как он увидел, подойдя поближе, прикрывало собой какой-то темный провал, к которому спускались вьющиеся растения и корни кустов и трав с края обрыва. Он позвал себе на помощь остальных. Общими усилиями моряки смогли кое-как отодвинуть древесный ствол на столько, что стало возможно заглянуть внутрь темной пустоты. Хизго, как оказалось, не совсем загасил свой фонарь, так что стало возможным изготовить факелы и проследовать внутрь.
Как и следовало ожидать, это оказалась пещера, причем, еще выше и шире, чем Пещера Звезд. Переход в темноте, правда, на этот раз длился совсем недолго. Выход же из пещеры преграждали заросли густой травы, длинные и жесткие стебли и листья которой гнулись и ломались с большим трудом, к тому же, об них можно было легко порезаться. Миновав, впрочем, без особых потерь это досадное препятствие, моряки оказались под кронами высоких деревьев, которые плотно обступали широкую тропу с двух сторон. Оглянувшись назад, они заметили, что эта тропа как раз и заканчивалась зарослями жесткой травы. А впереди плотные заросли скоро и неожиданно расступились - все зажмурились от того, что внезапно попали на открытое и ярко освещенное пространство.
Глаза еще не успели привыкнуть к потоку солнечных лучей, как справа и слева почти одновременно прозвучал грозный рык, не сулящий ничего хорошего.
- -
- -
- -
- Что скажете, брат! Вы видели когда-нибудь что-либо подобное? - спросил ученый монаха.
- К сожалению, ничем не могу Вам помочь, уважаемый Кнаус! Мои познания в иных языках тут бесполезны! Впрочем, подозреваю, что эти обелиски очень древние, еще более древние, чем самый старый из известных мне так называемых мертвых языков. И еще: те, кто оставил эти камни здесь, сделали это неслучайно! Возможно, раз до пещеры для островитян запретное пространство, то тут содержится предупреждение!
- Вы правы в одном - эти символы действительно очень старые! Однако, что касается их смысла… Это может быть всё что угодно! - последние слова Нетерлих произнес не слишком уверено.
- Ладно, мы идем дальше! Всем быть начеку, по крайней мере до тех пор, пока не выясниться, что здесь происходит! - приказал Капитан.
Вскоре отряд приблизился к месту, где горный кряж, под которым и пролегала Пещера Звезд, делал поворот на восток - северо-восток, а потом смыкался с Высокими горами, где-то на северо-западе. Таким образом, в окружении гор находилась плоская долина, все так же покрытая островками зелени, когда как все остальное пространство было покрыто галькой, только чуть более крупной и не такой обкатанной, как встречалась раньше. Когда первые из путников вошли в долину, они были поражены увиденным: там царил хаос разрушения. Во-первых, у самого входа находилось несколько поваленных деревьев, причем их стволы были сломаны, как сухие прутики. Рядом лежало несколько мертвых иомангов. Во-вторых, что бросилось в глаза - сгоревшая роща из молодых деревьев у дальнего края долины. Именно оттуда поднимался дым - очевидно, какие-то древесные остатки продолжали еще тлеть. Всё остальное выглядело еще более ужасным.
На пространстве между зелеными "островами" имелись довольно высокие кучи гравия, укрепленные тонкими ветками и прикрытые сверху "подушками" из сорванной травы и мха. Это-то и были, наверняка, гнезда драконов. Как показывали следы, побоище развернулось между ними, а иногда даже и на самих гнездах. Иоманги, скорее всего, сумели прорваться сюда и кинулись разорять драконьи кладки, однако обитатели долины не хотели сдаваться так просто. То тут, то там лежали мертвые взрослые и молодые радужники, а вокруг каждого из них валялось по нескольку десятков тел убитых ими врагов. Да, это была схватка не на жизнь, а на смерть! Моряки рассредоточились и обошли всю долину, однако никого из живых им найти не удалось, ни людей, ни драконов.
Ритерго, проходя мимо одного, особенно крупного пустого гнезда, заметил, что на его склоне лежит толстое поваленное дерево. Он так же заметил, что куча камней, из которой гнездо состояло, примыкает к обрыву на склоне отрога Высоких гор. Поваленное дерево, как он увидел, подойдя поближе, прикрывало собой какой-то темный провал, к которому спускались вьющиеся растения и корни кустов и трав с края обрыва. Он позвал себе на помощь остальных. Общими усилиями моряки смогли кое-как отодвинуть древесный ствол на столько, что стало возможно заглянуть внутрь темной пустоты. Хизго, как оказалось, не совсем загасил свой фонарь, так что стало возможным изготовить факелы и проследовать внутрь.
Как и следовало ожидать, это оказалась пещера, причем, еще выше и шире, чем Пещера Звезд. Переход в темноте, правда, на этот раз длился совсем недолго. Выход же из пещеры преграждали заросли густой травы, длинные и жесткие стебли и листья которой гнулись и ломались с большим трудом, к тому же, об них можно было легко порезаться. Миновав, впрочем, без особых потерь это досадное препятствие, моряки оказались под кронами высоких деревьев, которые плотно обступали широкую тропу с двух сторон. Оглянувшись назад, они заметили, что эта тропа как раз и заканчивалась зарослями жесткой травы. А впереди плотные заросли скоро и неожиданно расступились - все зажмурились от того, что внезапно попали на открытое и ярко освещенное пространство.
Глаза еще не успели привыкнуть к потоку солнечных лучей, как справа и слева почти одновременно прозвучал грозный рык, не сулящий ничего хорошего.
- -
Он шел всё дальше и дальше, а его раздражение не только не убывало, а еще более распалялось. Он даже пару раз зло сплёвывал в траву. "Три тысячи, нет - десять, нет - сто тысяч демонов этой проклятой бабе в печенку! Она думает, что я не вижу ничего, как она юлит, пытаясь меня надуть! Нет уж! Я ей еще покажу, как водить меня за нос! Ей не удастся меня провести! Ишь ты, грязная работа - так мне, а ей - чего полегче да почище!"
Пора было остановиться - условленное место уже в паре шагов. Теперь оставалось лишь ждать. Прошло много времени, прежде чем в зарослях, между стеблей скользнула едва заметная тень. Пришедший извлек из-под камзола небольшой двуствольный пистолет с вертикально расположенными короткими стволами и взвел курки. Раздался осторожный шорох - кто-то крался в его направлении через кусты и траву.
- Стой или я стреляю! - прокричал пришедший. На открытую тропу, что петляла между деревьями, вышел иоманг в боевой раскраске, с копьем и щитом из коры в руках. Он постоял спокойно примерно с полминуты, а потом оглянулся назад и свистнул три раза по-птичьи. Следом за дикарем из зарослей вышла фигура в длинном одеянии с большим капюшоном на голове, скрывавшем лицо человека.
- А, явилась! - человек в камзоле спрятал оружие и вышел из-за дерева. - Ну, что, уже скоро или как?
- Приготовления идут! Идут - своим чередом! - послышался в ответ властный, если не сказать жесткий, женский голос. - Мне нужно знать: почему на берегу всё сорвалось? Ведь всё было прекрасно подготовлено! Так в чем дело?
- Этот дурак, видать, возомнил о себе слишком много, вот и поплатился! Теперь твои друзья-дикари стали сиротками, хе-хе! А ты, никак, сделалась их мамочкой?
- Хватит! Прекрати, старый краб, а то договор - договором, а я… - особа в длинной одежде, показала кулак в черной тонкой кожаной перчатке.
- Нет, милочка, Капитана можно водить за нос, но он далеко не дурак! Думаю, он в конце концов всё выяснит, а расклад сейчас таков, что за убийство своего боцмана он сотрет в порошок любого, даже ба…, кхем, женщину! Или, может, мне ускорить твой печальный конец и поведать ему, что да как было на самом деле, а?
- Прекрати немедленно, старый мерзавец! - проговорила женщина, цедя слова сквозь зубы и едва сдерживаясь. После короткой паузы она, успокоившись, продолжила:
- Не следует нам затевать грызню, когда еще делить-то нечего, да и после - тоже не стоит! Только я хочу быть уверенной в тебе! Тебе ли не знать - мы теперь повязаны и вместе должны идти до конца, а доверие дорогого стоит!
- Ладно, к делу, так к делу! Сейчас они вместе с капитаном в долине, где эти мерзкие драконы делали свои гнезда. Я еще находился там, когда этот поганец-юнга обнаружил проход - еще одну пещеру. Я решил, что с меня пока хватит и тихонько отстал от них, тем более, что смотреть назад они как-то не очень старались. Однако, я не хочу рисковать, - короче, мне пора идти! Ну, так вот, я хочу изменить условия - я возьму четвертую часть сокровищ и исчезну отсюда, с остальной командой или без нее - там будет видно!
Собеседница в длинной одежде покачала головой и добавила:
- Эти побрякушки меня не интересуют! Ты берешь камни, а я - острова! Но впредь советую не пересматривать условия сделки - такая изменчивость очень вредна! Для здоровья!
Женщина надменно рассмеялась, и удалилась тем же путем, что и пришла. Ее проводник-иоманг последовал за ней.
Человек в камзоле еще раз посмотрел на колышущиеся кусты, зло сплюнул и проворчал себе под нос:
- Я предпочту созерцать твой конец с безопасного расстояния, проклятая ведьма! Капитан может меня убить, но я точно знаю, когда от него ждать такого, а от этой… Наверняка у нее кинжал даже под нижней юбкой, тфу, змея!
Внимательно оглядевшись, он пошел в противоположную сторону, впрочем, держа в кармане руку на рукоятке пистолета с взведенным курком.
Иоманг в накидке, сплетенной из тонких веток и травы, крадучись и припадая к земле, осторожно выбрался из зарослей и стал преследовать человека в камзоле на некотором расстоянии позади него…
Пора было остановиться - условленное место уже в паре шагов. Теперь оставалось лишь ждать. Прошло много времени, прежде чем в зарослях, между стеблей скользнула едва заметная тень. Пришедший извлек из-под камзола небольшой двуствольный пистолет с вертикально расположенными короткими стволами и взвел курки. Раздался осторожный шорох - кто-то крался в его направлении через кусты и траву.
- Стой или я стреляю! - прокричал пришедший. На открытую тропу, что петляла между деревьями, вышел иоманг в боевой раскраске, с копьем и щитом из коры в руках. Он постоял спокойно примерно с полминуты, а потом оглянулся назад и свистнул три раза по-птичьи. Следом за дикарем из зарослей вышла фигура в длинном одеянии с большим капюшоном на голове, скрывавшем лицо человека.
- А, явилась! - человек в камзоле спрятал оружие и вышел из-за дерева. - Ну, что, уже скоро или как?
- Приготовления идут! Идут - своим чередом! - послышался в ответ властный, если не сказать жесткий, женский голос. - Мне нужно знать: почему на берегу всё сорвалось? Ведь всё было прекрасно подготовлено! Так в чем дело?
- Этот дурак, видать, возомнил о себе слишком много, вот и поплатился! Теперь твои друзья-дикари стали сиротками, хе-хе! А ты, никак, сделалась их мамочкой?
- Хватит! Прекрати, старый краб, а то договор - договором, а я… - особа в длинной одежде, показала кулак в черной тонкой кожаной перчатке.
- Нет, милочка, Капитана можно водить за нос, но он далеко не дурак! Думаю, он в конце концов всё выяснит, а расклад сейчас таков, что за убийство своего боцмана он сотрет в порошок любого, даже ба…, кхем, женщину! Или, может, мне ускорить твой печальный конец и поведать ему, что да как было на самом деле, а?
- Прекрати немедленно, старый мерзавец! - проговорила женщина, цедя слова сквозь зубы и едва сдерживаясь. После короткой паузы она, успокоившись, продолжила:
- Не следует нам затевать грызню, когда еще делить-то нечего, да и после - тоже не стоит! Только я хочу быть уверенной в тебе! Тебе ли не знать - мы теперь повязаны и вместе должны идти до конца, а доверие дорогого стоит!
- Ладно, к делу, так к делу! Сейчас они вместе с капитаном в долине, где эти мерзкие драконы делали свои гнезда. Я еще находился там, когда этот поганец-юнга обнаружил проход - еще одну пещеру. Я решил, что с меня пока хватит и тихонько отстал от них, тем более, что смотреть назад они как-то не очень старались. Однако, я не хочу рисковать, - короче, мне пора идти! Ну, так вот, я хочу изменить условия - я возьму четвертую часть сокровищ и исчезну отсюда, с остальной командой или без нее - там будет видно!
Собеседница в длинной одежде покачала головой и добавила:
- Эти побрякушки меня не интересуют! Ты берешь камни, а я - острова! Но впредь советую не пересматривать условия сделки - такая изменчивость очень вредна! Для здоровья!
Женщина надменно рассмеялась, и удалилась тем же путем, что и пришла. Ее проводник-иоманг последовал за ней.
Человек в камзоле еще раз посмотрел на колышущиеся кусты, зло сплюнул и проворчал себе под нос:
- Я предпочту созерцать твой конец с безопасного расстояния, проклятая ведьма! Капитан может меня убить, но я точно знаю, когда от него ждать такого, а от этой… Наверняка у нее кинжал даже под нижней юбкой, тфу, змея!
Внимательно оглядевшись, он пошел в противоположную сторону, впрочем, держа в кармане руку на рукоятке пистолета с взведенным курком.
Иоманг в накидке, сплетенной из тонких веток и травы, крадучись и припадая к земле, осторожно выбрался из зарослей и стал преследовать человека в камзоле на некотором расстоянии позади него…
- -
Злое утробное ворчание, треск ломаемых веток и стеблей под чьей-то тяжелой поступью раздавались всё ближе. Моряки озирались по сторонам и держали оружие наизготовку, поскольку не знали, с чем именно им придется столкнуться через минуту-другую. Они медленно отступили под раскидистую крону высокого дерева с толстым, крепким стволом и встали к нему спинами. Заросли, как зеленый занавес, были отдернуты и на "сцену" вышли два "персонажа" - два взрослых радужника, самец и самка, с оскаленными пастями. Время от времени они изгибали шеи и их головы склонялись почти до самой земли, а зубы угрожающе щелкали. Ближайшие из стрелков уже целились в них, и если бы эта "война нервов" продлилась еще немного, то кровь пролилась бы почти наверняка. Однако Капитан, посмотрев на своих противников, поднял свободную левую руку вверх.
- Не стрелять! Все вместе со мной медленно кладем оружие перед собой на землю! Повторяю, медленно и аккуратно! И спокойно, они не нападут, если мы сами не станем дергаться лишний раз! Ну, начали! - приказал он ровным и спокойным голосом, от которого в этой ситуации все почувствовали себя несколько легче.
Драконы, понаблюдав за людьми, перестали угрожать и застыли на месте. Вдруг над деревьями раздался свист крыльев, скользнула большая тень, а потом к дереву приблизился еще один радужник. Он был немного больше своих соплеменников, однако вел себя куда более уверенно. Он обошел дерево кругом, как будто высматривая кого-то среди прочих. Наконец, он остановился напротив Ритерго, сделал пару шагов к юнге, а потом уставился на него своим немигающим взглядом. Что там говорить - Раминос опешил, ему сделалось жутко под этим сверлящим взором. Он прижался спиной к стволу дерева, в то время как голова дракона была на расстоянии вытянутой руки от его лица. Радужник тянул ноздрями воздух, а потом коротко и быстро фыркал, как чихающая собака.
- Нет! Я сказал - нет! - раздался со стороны чей-то резкий окрик.
Большой радужник резко обернулся к источнику громкого звука - быстрым шагом к нему приближался человек в черной одежде и с седыми волосами. Лицо человека было бледно, но твердо и решительно.
- Нет! Я тебе не позволю забрать его! Отойди прочь! - настаивал седовласый и, выставляя вперед обе руки, встал, заслонив собой юношу. При этом еще два-три ближайших человека сделали то же самое.
Это, скорее всего, дракону не понравилось - он резким броском вперед оттолкнул людей, пытающихся защитить своего товарища. Действуя головой, как лопатой, он пробился к своей цели, схватил юнгу за кожаный пояс и выволок его из-под дерева. Отойдя с добычей на несколько шагов от большого дерева, дракон разжал челюсти и глухо рыкнул в сторону - два других дракона справа и слева примкнули к нему, не давая оставшимся людям приблизится к молодому человеку.
Тут раздалось хлопанье перепончатых крыльев и позади трех драконов на землю опустился еще один радужник более светлого окраса и размерами поменьше. Капитан узнал это существо - именно оно прилетало в деревню рыбаков вместе со старым драконом, которого знал Раминос. Драконша приблизилась к Ритерго и бросила к его ногам предмет, который держала в зубах. Это оказалась палица Тагароэ. Три взрослых радужника совершенно утихомирились и расступились перед юношей. Они, как казалось со стороны, почтительно ему поклонились. Продолжая пребывать в некоторой растерянности, Раминос, всё же догадался ответить поклоном на поклон. Драконша подошла к нему вплотную. Юнга заметил яркие чешуи на ее шее - толкаемый любопытством, он снял одну из своих перчаток и прикоснулся к самой яркой из них. Оба вздрогнули, но остались в прежних позах, как будто временно окаменев. Через минуту-другую юноша обрел способность шевелиться и убрал руку.
- Капитан, произошло недоразумение - нас приняли за врагов, но хорошо что эта радужница прибыла вовремя! - крикнул Раминос, повернувшись к высокому дереву. - Теперь они всё поняли, благодаря ей! Её зовут Яркая Искра!
Моряки вздохнули с облегчением. Они подняли с земли своё оружие, а Капитан, заткнув свои пистолеты за пояс, даже пожелал подойти к радужникам. Он сказал, стараясь говорить уверенно, но твердо:
- Надеюсь, через нее ты уже им поведал о том, что мы обнаружили по пути сюда! К сожалению, нам опять не удалось прибыть на место вовремя и поддержать в бою нашего союзника в войне с захватчиками. Каково положение здесь сейчас и следует ли нам продолжать путь, если уж местным жителям проход сюда воспрещен?
Юнге пришлось подойти и прикоснуться к самому большому из драконов, а потом он ответил капитану:
- Это - Раскат Грома, он у них Наставник - учит молодых драконов всему, что им нужно знать для жизни! Наставники еще являются и хранителями истории островов. Нет, никогда раньше люди сюда не заходили, насколько он помнит. Однако сейчас обстоятельства оказались чрезвычайными. Мы правильно сделали, что решились пройти сюда. В глубокой древности именно тут великие волшебники создали род драконов. Тут были гнезда радужников этого острова!
- Были? Так что же, теперь все они разорены?
Ритерго пришлось продолжить играть свою роль переводчика.
- Да, большинство гнезд во Внешней долине погибло, однако удалось спрятать и сохранить большую часть яиц и молодняка. Хм, похоже, что гора Огненный Великан как раз примыкает к этому месту, а её склоны полны небольших пещер и пещерок, на подобии сырной головы. Яркая Искра как и все её соплеменники признательны нам за помощь, которую мы оказали местным жителям - друзьям радужников. Яркая Искра так же добавила, что видела королеву Ватхитхи летя сюда, - с ней всё хорошо, её убежище не пострадало и, наверняка, так и осталось необнаруженным врагом! Лагерь иомангов в лесу пустеет, куда же движутся сами иоманги, драконам не известно.
- Простите, что вмешиваюсь, но не могли бы Вы, юноша, спросить у них, а нельзя ли нам пройти к самой горе и подняться на нее, хотя бы ненадолго?! - прервал юнгу Нетерлих.
- Они согласны позволить нам подняться до половины высоты этой горы и, если мы захотим, - осмотреть окрестности!
- Половина высоты? А отчего же не вся гора? Я, если получится, хотел бы взглянуть на сам кратер этого вулкана! - оживился Нетерлих.
- Они что-то скрывают! Ах да - тропа, очень древняя, идет к северо-западному краю кратера, но то, что видно с той стороны Огненного Великана, является для них запретным местом - они даже облетают то место стороной!
- Опять запрет! Ну а там-то в чем дело?! - возмутился Капитан.
- Не могу сказать точно, но это связано с происхождением драконов, а так же с каким-то древним магом, который якобы их создал. В общем, там его могила и она, скорее всего, проклята!
- Они что, сами в этом не уверены или просто история эта слишком стара и ее никто не проверял? - спросил Кнаус с едким прищуром глаз.
- Они… они не знают, что и ответить!
- Что ж, тогда мы пойдем туда и увидим всё сами!
Отряд собрался и решительно отправился к подножию вулкана, к началу узкой тропы. Эту дорогу нельзя было назвать ни легкой, ни удобной - то и дело приходилось обходить обвалившиеся участки вулканического склона, убирать камни и еще многое другое. Все драконы как будто опешили - они лишь в недоумении летали над головами идущих. Впрочем, один из них наверняка знал, что делал. Яркая Искра следовала по тропе вверх, за людьми. Юнга шел на несколько шагов впереди и время от времени они обменивались "парой слов". Раскат Грома, размахивая крыльями, зависал возле них на некоторое время и каждый раз его ученица отвергала всю разумность его слов.
- Простите меня, Учитель, но я теперь понимаю этих людей как никогда лучше! Они открыты для всего, доброго или злого, чтобы там ни ждало впереди! Я тоже рискую и может даже я не вернусь назад никогда, но сейчас позвольте мне идти своей дорогой! Да хранят Вас боги и мудрость наших предков!
Раскат Грома понял, что ему нужно просто спуститься вниз, в долину, чтобы ждать вестей от Яркой Искры и её попутчиков, ждать и надеяться на лучшее. Рядом с ним опустился Океанский Прибой, взрослый радужник, его ровесник и давний друг.
- Ты отпустил её? Но почему, разве ты сам не учил всех чтить наши обычаи?
- Понимаешь, я вдруг вспомнил один совет одного из магов-создателей: "Может наступить время, когда лучше идти, чем стоять, и лучше отдать, чем сохранять!" Я чувствую, что сейчас именно тот случай! Да, я не знаю, куда её, да и нас всех, заведет путь, которым следуют двуногие! Но, почему-то мне кажется, что эти создания сейчас поступают правильно!
- Не стрелять! Все вместе со мной медленно кладем оружие перед собой на землю! Повторяю, медленно и аккуратно! И спокойно, они не нападут, если мы сами не станем дергаться лишний раз! Ну, начали! - приказал он ровным и спокойным голосом, от которого в этой ситуации все почувствовали себя несколько легче.
Драконы, понаблюдав за людьми, перестали угрожать и застыли на месте. Вдруг над деревьями раздался свист крыльев, скользнула большая тень, а потом к дереву приблизился еще один радужник. Он был немного больше своих соплеменников, однако вел себя куда более уверенно. Он обошел дерево кругом, как будто высматривая кого-то среди прочих. Наконец, он остановился напротив Ритерго, сделал пару шагов к юнге, а потом уставился на него своим немигающим взглядом. Что там говорить - Раминос опешил, ему сделалось жутко под этим сверлящим взором. Он прижался спиной к стволу дерева, в то время как голова дракона была на расстоянии вытянутой руки от его лица. Радужник тянул ноздрями воздух, а потом коротко и быстро фыркал, как чихающая собака.
- Нет! Я сказал - нет! - раздался со стороны чей-то резкий окрик.
Большой радужник резко обернулся к источнику громкого звука - быстрым шагом к нему приближался человек в черной одежде и с седыми волосами. Лицо человека было бледно, но твердо и решительно.
- Нет! Я тебе не позволю забрать его! Отойди прочь! - настаивал седовласый и, выставляя вперед обе руки, встал, заслонив собой юношу. При этом еще два-три ближайших человека сделали то же самое.
Это, скорее всего, дракону не понравилось - он резким броском вперед оттолкнул людей, пытающихся защитить своего товарища. Действуя головой, как лопатой, он пробился к своей цели, схватил юнгу за кожаный пояс и выволок его из-под дерева. Отойдя с добычей на несколько шагов от большого дерева, дракон разжал челюсти и глухо рыкнул в сторону - два других дракона справа и слева примкнули к нему, не давая оставшимся людям приблизится к молодому человеку.
Тут раздалось хлопанье перепончатых крыльев и позади трех драконов на землю опустился еще один радужник более светлого окраса и размерами поменьше. Капитан узнал это существо - именно оно прилетало в деревню рыбаков вместе со старым драконом, которого знал Раминос. Драконша приблизилась к Ритерго и бросила к его ногам предмет, который держала в зубах. Это оказалась палица Тагароэ. Три взрослых радужника совершенно утихомирились и расступились перед юношей. Они, как казалось со стороны, почтительно ему поклонились. Продолжая пребывать в некоторой растерянности, Раминос, всё же догадался ответить поклоном на поклон. Драконша подошла к нему вплотную. Юнга заметил яркие чешуи на ее шее - толкаемый любопытством, он снял одну из своих перчаток и прикоснулся к самой яркой из них. Оба вздрогнули, но остались в прежних позах, как будто временно окаменев. Через минуту-другую юноша обрел способность шевелиться и убрал руку.
- Капитан, произошло недоразумение - нас приняли за врагов, но хорошо что эта радужница прибыла вовремя! - крикнул Раминос, повернувшись к высокому дереву. - Теперь они всё поняли, благодаря ей! Её зовут Яркая Искра!
Моряки вздохнули с облегчением. Они подняли с земли своё оружие, а Капитан, заткнув свои пистолеты за пояс, даже пожелал подойти к радужникам. Он сказал, стараясь говорить уверенно, но твердо:
- Надеюсь, через нее ты уже им поведал о том, что мы обнаружили по пути сюда! К сожалению, нам опять не удалось прибыть на место вовремя и поддержать в бою нашего союзника в войне с захватчиками. Каково положение здесь сейчас и следует ли нам продолжать путь, если уж местным жителям проход сюда воспрещен?
Юнге пришлось подойти и прикоснуться к самому большому из драконов, а потом он ответил капитану:
- Это - Раскат Грома, он у них Наставник - учит молодых драконов всему, что им нужно знать для жизни! Наставники еще являются и хранителями истории островов. Нет, никогда раньше люди сюда не заходили, насколько он помнит. Однако сейчас обстоятельства оказались чрезвычайными. Мы правильно сделали, что решились пройти сюда. В глубокой древности именно тут великие волшебники создали род драконов. Тут были гнезда радужников этого острова!
- Были? Так что же, теперь все они разорены?
Ритерго пришлось продолжить играть свою роль переводчика.
- Да, большинство гнезд во Внешней долине погибло, однако удалось спрятать и сохранить большую часть яиц и молодняка. Хм, похоже, что гора Огненный Великан как раз примыкает к этому месту, а её склоны полны небольших пещер и пещерок, на подобии сырной головы. Яркая Искра как и все её соплеменники признательны нам за помощь, которую мы оказали местным жителям - друзьям радужников. Яркая Искра так же добавила, что видела королеву Ватхитхи летя сюда, - с ней всё хорошо, её убежище не пострадало и, наверняка, так и осталось необнаруженным врагом! Лагерь иомангов в лесу пустеет, куда же движутся сами иоманги, драконам не известно.
- Простите, что вмешиваюсь, но не могли бы Вы, юноша, спросить у них, а нельзя ли нам пройти к самой горе и подняться на нее, хотя бы ненадолго?! - прервал юнгу Нетерлих.
- Они согласны позволить нам подняться до половины высоты этой горы и, если мы захотим, - осмотреть окрестности!
- Половина высоты? А отчего же не вся гора? Я, если получится, хотел бы взглянуть на сам кратер этого вулкана! - оживился Нетерлих.
- Они что-то скрывают! Ах да - тропа, очень древняя, идет к северо-западному краю кратера, но то, что видно с той стороны Огненного Великана, является для них запретным местом - они даже облетают то место стороной!
- Опять запрет! Ну а там-то в чем дело?! - возмутился Капитан.
- Не могу сказать точно, но это связано с происхождением драконов, а так же с каким-то древним магом, который якобы их создал. В общем, там его могила и она, скорее всего, проклята!
- Они что, сами в этом не уверены или просто история эта слишком стара и ее никто не проверял? - спросил Кнаус с едким прищуром глаз.
- Они… они не знают, что и ответить!
- Что ж, тогда мы пойдем туда и увидим всё сами!
Отряд собрался и решительно отправился к подножию вулкана, к началу узкой тропы. Эту дорогу нельзя было назвать ни легкой, ни удобной - то и дело приходилось обходить обвалившиеся участки вулканического склона, убирать камни и еще многое другое. Все драконы как будто опешили - они лишь в недоумении летали над головами идущих. Впрочем, один из них наверняка знал, что делал. Яркая Искра следовала по тропе вверх, за людьми. Юнга шел на несколько шагов впереди и время от времени они обменивались "парой слов". Раскат Грома, размахивая крыльями, зависал возле них на некоторое время и каждый раз его ученица отвергала всю разумность его слов.
- Простите меня, Учитель, но я теперь понимаю этих людей как никогда лучше! Они открыты для всего, доброго или злого, чтобы там ни ждало впереди! Я тоже рискую и может даже я не вернусь назад никогда, но сейчас позвольте мне идти своей дорогой! Да хранят Вас боги и мудрость наших предков!
Раскат Грома понял, что ему нужно просто спуститься вниз, в долину, чтобы ждать вестей от Яркой Искры и её попутчиков, ждать и надеяться на лучшее. Рядом с ним опустился Океанский Прибой, взрослый радужник, его ровесник и давний друг.
- Ты отпустил её? Но почему, разве ты сам не учил всех чтить наши обычаи?
- Понимаешь, я вдруг вспомнил один совет одного из магов-создателей: "Может наступить время, когда лучше идти, чем стоять, и лучше отдать, чем сохранять!" Я чувствую, что сейчас именно тот случай! Да, я не знаю, куда её, да и нас всех, заведет путь, которым следуют двуногие! Но, почему-то мне кажется, что эти создания сейчас поступают правильно!
- -
Тропа в этом месте вышла на широкую каменную площадку, крутой край которой обрывался вниз отвесно. Несколько пещер, которые радужники использовали для того, чтобы спасти своё потомство, остались позади и ниже горного пути. Теперь же, рядом с природным "балконом" был вход еще в одно подземелье. Нетерлих предложил всем остановиться и передохнуть, а заодно и поплотнее застегнуть одежду - ветер дул здесь весьма холодный и пронизывающий. Пока ученый изучал недра провала, Капитан и еще несколько офицеров всматривались через подзорные трубы в картину распростершейся под ними земли. Отсюда прекрасно было видно побережье и пролив между этим и соседним островом, на дне которого нашли свой конец злобные "палочники". И вот изобретатель вышел на свет, неся в руках молоток горного мастера да еще несколько каменных обломков.
- Что можете поведать нам про этот вулкан, Кнаус? - спросил Капитан.
- О, эта гора достойна всяческих похвал! Вот, взгляните сюда! Эти камни говорят о том, что тут можно найти разные полезные вещи - от вулканической серы до того же пепла, насыщенного полезными веществами и прекрасно удобряющим любую почву! - ученый показал свои находки всем любопытствующим. Но потом попросил капитана отойти с ним в сторонку на пару минут.
- Кнаус, мне нечего скрывать от своих людей! Ну, какая причина заставила тебя секретничать без особой нужды?!
- Боюсь, Капитан, Ваша веселость сейчас выветрится! Дело в том, что каменная стена, отделяющая нас от ужасной клокочущей лавы толста, но уже не так прочна, как прежде. Хуже всего то, что разломы в камне многочисленны и, как я смог выяснить, большинство из них спускается к морю. Кроме того, я слышал от местных жителей, что крупного извержения тут не случалось уже достаточно давно. И еще: сам по себе кратер, если верить местным, поднимается над старым жерлом из вод глубокого озера. А если учесть, что края самой вершины покрыты снегом и льдом, то делается как-то невесело!
- Почему Вы приходите к такому выводу из всего этого?
- Пока я был в пещере, гора мелко сотряслась раза два! Это, а еще то, что только теперь над его нынешним жерлом появилось облако испарений и дыма, свидетельствует весьма точно о приближении нового выброса лавы наружу. Всё бы ничего, но такие вещи сопровождаются подземными толчками, а уже от них может треснуть край естественной каменной чаши над нашими макушками! Это неминуемо приведет к разливу воды и она устремится по трещинам вниз, где и столкнется с лавой, превратясь в пар. Пар начнет распирать эту горную породу, как это бывает со стенками котла с очень тяжелой крышкой. Наш же "котел" от такого может взорваться! Опасность грозит всему острову, самое меньшее, не говоря уже обо всех соседних!
- И именно этого Вы испугались, господин ученый?!
- Да, но еще больше я опасаюсь другого! У нас всего один корабль, который не отличается слишком большой вместимостью, а спасать потребуется сотни, а то и тысячи человек! К тому же, я не берусь предсказать то, как радужники и местные жители поведут себя, узнав про всё это! Нет ничего хуже паники в таком случае!
- А что на счет остальной команды? Им тоже не должно быть известно?
- Думаю - да! Так будет разумнее всего! Конечно, это - не лучший выход, но…
- Это трусость! - Капитан начал злится. - Я не намерен лгать!
Он повернулся лицом к обрыву, уперев руки в бока. Кнаус несколько раз порывался начать разговор снова, но молчаливая фигура нагоняла на него робость.
- Будет так: мы как можно скорее вернемся на борт, там вместе со всеми и обсудим Ваши предположения, господин ученый! - твердо чеканя каждое слово произнес капитан.
- Нет, Вы, наверное меня не совсем поняли - это больше чем предположения! Это - неоспоримые факты! - настаивал Нетерлих. - Поймите, если бедствие разразиться, оно будет такой величины и мощи, какую до сих пор люди знали лишь из легенд о далеком прошлом! Ладно, можете махнуть на меня, труса, рукой, своей судьбой Вы сами распоряжаетесь по своей воле, но как же те, кто предан Вам? Вы решитесь пожертвовать командой неизвестно для чего?
- Хватит! - отрезал седовласый. - Мне надоела Ваша слюнявая болтовня! Если не сможете сдержать язык за зубами, я сам застрелю Вас на месте! Не надо давить на жалость! Здесь, как и в открытом море, я делаю то, что должно, даже если кто-то с этим не согласен! И если уж потом меня вздернут на рее, то это будет за то, что я сделал, а не за то, о чем болтал! А теперь мы пойдем вперед, чтобы уже потом спустится вниз! И помните о моём обещании!
Кнаус склонил голову и с несчастным видом поплелся обратно. Со временем он поймет правоту Капитана, но сейчас ему было досадно и… страшно.
Еще через несколько минут прозвучали слова команд и отряд отправился дальше. Прошло еще некоторое время, прежде чем люди вышли к кромке озера, над центром которого и возвышалось коническое жерло. Нетерлих приблизился к темной воде первым и вдруг окриком остановил идущих следом.
- Стойте, я что-то чувствую! Наверное тут не вода, а осадки от испарений вулкана! Погодите, пожалуйста, я проверю, в чем тут дело!
Действительно, вид этой жидкости настораживал. Со дна этого кольцеобразного водоема то тут, то там поднимались пузыри, которые лопались на поверхности, изливая удушливый смрад или дым. Кроме того, над кратером постоянно висело белёсое облако, прикрывавшее собой самый верхний край его усеченного конуса.
- Посмотрите-ка сюда, друзья мои! - изобретатель привлек всеобщее внимание. Он держал в пальцах серебряную чайную ложечку, а потом с видом фокусника опустил её в озеро, недолго подержал, а затем вытащил. Моряки так и ахнули - ученый держал за самый кончик лишь кусочек серебра, а остальная часть ложечки оказалась как обглоданная.
- Тут, друзья мои, очевидно, под тонким слоем воды кислота, причем весьма сильная! В этом виноваты газы, исходящие из вулкана! Так что будьте предельно осторожны, когда будете ступать по тропе у края озера!
Пройдя в опасной близости от темных вод, тропа вышла на плоскую площадку на поверхности огромной горизонтальной плиты, висящей над пропастью одной стороной и погруженной на две трети в тело горы другой. Отсюда открывался вид на бухту, глубоко врезавшуюся в сушу и подходившую к самому основанию Огненного Великана. Левый берег бухты занимало нагромождение скал, а вот правый вполне подходил для высадки. Правда, его песчаный пляж был черного цвета - от песка вулканического происхождения. Недалеко от уреза воды виднелся заросший зеленью небольшой холм. Тот, кто смотрел в свои трубы, сказали, что за растениями есть вход в какую-то пещеру, а как раз напротив него в землю врыт большой камень, макушка которого имела следы грубой обработки. Возникла некоторая заминка, поскольку всем захотелось заглянуть в ту пещеру, но средств спуститься туда с такой кручи ни у кого не имелось. Тут громко заговорил Ритерго:
- Капитан, позвольте мне спуститься - Яркая Искра хочет и сможет перевезти меня! Позвольте мне обследовать пещеру, кроме меня это сделать всё равно некому, хотя бы потому, что я легче всех!
- Хорошо, но будь осторожен! И да поможет тебе Инрия! - напутствовал его Капитан.
Радужник с юнгой, сидящим на его спине у основания шеи, скользнул вниз, затем замахал крыльями, набирая высоту. Он сделал пару кругов над вершиной вулкана, а потом стал по спирали плавно опускаться. Вскоре они мягко приземлились на черный песок и оба отправились к зияющему провалу.
Вход оказался достаточен как для человека, так и для дракона. Внутри овального пространства царил полумрак, лишь несколько упругих лучей падали с потолка на пол наискось - в двух или трех местах в потолке зияли дыры. В самой середине помещения находилось каменное ложе правильной прямоугольной формы. В углублении, идущем по всей его длине, лежали осколки, по которым можно было догадаться, как тут сперва лежало мертвое тело, а затем и скелет. Кости почти полностью разрушились и теперь только их крохотные кусочки говорили о человеческих останках. В изголовье лежал венец правильной круглой формы, скорее всего серебряный, однако за давностью лет металл почернел и потерял былой блеск. Рядом находился металлический пояс, некогда великолепный, а теперь - жалкий кусок ржавчины и окислений. Всё же, на пластинах, из которых он состоял, угадывалось золотое покрытие, украшенное замысловатым узором. Справа от тела находился длинный деревянный предмет, наверное посох, стянутый несколькими металлическими кольцами, но о его внешнем виде можно было только гадать - древесина истлела на две трети, так что некоторые металлические детали давно отпали и валялись сейчас даже на полу пещеры. Слева лежали остатки круглого щита в том же состоянии, что и посох, - по сути, более или менее сохранилась лишь центральная часть, прикрытая когда-то колпаком из железа, а теперь просто рыжая от ржавчины. Справа от ложа, вдоль стены, в каменном полу имелись углубления, заполненные какой-то пылью. Раминос попытался сдуть этот прах, но он оказался тяжелее, чем могло показаться. Ритерго не стал копаться, а только брезгливо отер руки о штаны. Он уже собирался выйти вон, как вдруг задел плечем какой-то выступ неправильной формы. Раздался треск, со стены и с участка потолка над нею посыпались пыль, мелкие обломки камней и останки распавшейся древесины. Юнга только успел отскочить, как большой фрагмент кровли зашатался и рухнул на то место, где он только что находился. Когда стих грохот и осела пыль, юноша увидел, что потолок "пещеры" сделан на каком-то костяном остове, а огромные не то рёбра, не то бивни служат опорными балками. Впрочем, и тут время было безжалостно к мертвым вещам - кое-где кость потрескалась и могла вот-вот разрушиться. Результатом теперешнего обрушения стало еще и то, что показался большой предмет напротив изголовья ложа, который молодой человек принял сперва за груду когда-то упавших камней. Этим предметом оказался огромный череп какого-то существа. Ритерго взглянул на Яркую Искру - она стояла в проходе и наблюдала за происходящим. Драконша в явном испуге отшатнулась от увиденного. Юноше пришлось подбежать к ней и постараться хоть как-то её успокоить поглаживанием, а главное узнать, в чем дело.
- Что можете поведать нам про этот вулкан, Кнаус? - спросил Капитан.
- О, эта гора достойна всяческих похвал! Вот, взгляните сюда! Эти камни говорят о том, что тут можно найти разные полезные вещи - от вулканической серы до того же пепла, насыщенного полезными веществами и прекрасно удобряющим любую почву! - ученый показал свои находки всем любопытствующим. Но потом попросил капитана отойти с ним в сторонку на пару минут.
- Кнаус, мне нечего скрывать от своих людей! Ну, какая причина заставила тебя секретничать без особой нужды?!
- Боюсь, Капитан, Ваша веселость сейчас выветрится! Дело в том, что каменная стена, отделяющая нас от ужасной клокочущей лавы толста, но уже не так прочна, как прежде. Хуже всего то, что разломы в камне многочисленны и, как я смог выяснить, большинство из них спускается к морю. Кроме того, я слышал от местных жителей, что крупного извержения тут не случалось уже достаточно давно. И еще: сам по себе кратер, если верить местным, поднимается над старым жерлом из вод глубокого озера. А если учесть, что края самой вершины покрыты снегом и льдом, то делается как-то невесело!
- Почему Вы приходите к такому выводу из всего этого?
- Пока я был в пещере, гора мелко сотряслась раза два! Это, а еще то, что только теперь над его нынешним жерлом появилось облако испарений и дыма, свидетельствует весьма точно о приближении нового выброса лавы наружу. Всё бы ничего, но такие вещи сопровождаются подземными толчками, а уже от них может треснуть край естественной каменной чаши над нашими макушками! Это неминуемо приведет к разливу воды и она устремится по трещинам вниз, где и столкнется с лавой, превратясь в пар. Пар начнет распирать эту горную породу, как это бывает со стенками котла с очень тяжелой крышкой. Наш же "котел" от такого может взорваться! Опасность грозит всему острову, самое меньшее, не говоря уже обо всех соседних!
- И именно этого Вы испугались, господин ученый?!
- Да, но еще больше я опасаюсь другого! У нас всего один корабль, который не отличается слишком большой вместимостью, а спасать потребуется сотни, а то и тысячи человек! К тому же, я не берусь предсказать то, как радужники и местные жители поведут себя, узнав про всё это! Нет ничего хуже паники в таком случае!
- А что на счет остальной команды? Им тоже не должно быть известно?
- Думаю - да! Так будет разумнее всего! Конечно, это - не лучший выход, но…
- Это трусость! - Капитан начал злится. - Я не намерен лгать!
Он повернулся лицом к обрыву, уперев руки в бока. Кнаус несколько раз порывался начать разговор снова, но молчаливая фигура нагоняла на него робость.
- Будет так: мы как можно скорее вернемся на борт, там вместе со всеми и обсудим Ваши предположения, господин ученый! - твердо чеканя каждое слово произнес капитан.
- Нет, Вы, наверное меня не совсем поняли - это больше чем предположения! Это - неоспоримые факты! - настаивал Нетерлих. - Поймите, если бедствие разразиться, оно будет такой величины и мощи, какую до сих пор люди знали лишь из легенд о далеком прошлом! Ладно, можете махнуть на меня, труса, рукой, своей судьбой Вы сами распоряжаетесь по своей воле, но как же те, кто предан Вам? Вы решитесь пожертвовать командой неизвестно для чего?
- Хватит! - отрезал седовласый. - Мне надоела Ваша слюнявая болтовня! Если не сможете сдержать язык за зубами, я сам застрелю Вас на месте! Не надо давить на жалость! Здесь, как и в открытом море, я делаю то, что должно, даже если кто-то с этим не согласен! И если уж потом меня вздернут на рее, то это будет за то, что я сделал, а не за то, о чем болтал! А теперь мы пойдем вперед, чтобы уже потом спустится вниз! И помните о моём обещании!
Кнаус склонил голову и с несчастным видом поплелся обратно. Со временем он поймет правоту Капитана, но сейчас ему было досадно и… страшно.
Еще через несколько минут прозвучали слова команд и отряд отправился дальше. Прошло еще некоторое время, прежде чем люди вышли к кромке озера, над центром которого и возвышалось коническое жерло. Нетерлих приблизился к темной воде первым и вдруг окриком остановил идущих следом.
- Стойте, я что-то чувствую! Наверное тут не вода, а осадки от испарений вулкана! Погодите, пожалуйста, я проверю, в чем тут дело!
Действительно, вид этой жидкости настораживал. Со дна этого кольцеобразного водоема то тут, то там поднимались пузыри, которые лопались на поверхности, изливая удушливый смрад или дым. Кроме того, над кратером постоянно висело белёсое облако, прикрывавшее собой самый верхний край его усеченного конуса.
- Посмотрите-ка сюда, друзья мои! - изобретатель привлек всеобщее внимание. Он держал в пальцах серебряную чайную ложечку, а потом с видом фокусника опустил её в озеро, недолго подержал, а затем вытащил. Моряки так и ахнули - ученый держал за самый кончик лишь кусочек серебра, а остальная часть ложечки оказалась как обглоданная.
- Тут, друзья мои, очевидно, под тонким слоем воды кислота, причем весьма сильная! В этом виноваты газы, исходящие из вулкана! Так что будьте предельно осторожны, когда будете ступать по тропе у края озера!
Пройдя в опасной близости от темных вод, тропа вышла на плоскую площадку на поверхности огромной горизонтальной плиты, висящей над пропастью одной стороной и погруженной на две трети в тело горы другой. Отсюда открывался вид на бухту, глубоко врезавшуюся в сушу и подходившую к самому основанию Огненного Великана. Левый берег бухты занимало нагромождение скал, а вот правый вполне подходил для высадки. Правда, его песчаный пляж был черного цвета - от песка вулканического происхождения. Недалеко от уреза воды виднелся заросший зеленью небольшой холм. Тот, кто смотрел в свои трубы, сказали, что за растениями есть вход в какую-то пещеру, а как раз напротив него в землю врыт большой камень, макушка которого имела следы грубой обработки. Возникла некоторая заминка, поскольку всем захотелось заглянуть в ту пещеру, но средств спуститься туда с такой кручи ни у кого не имелось. Тут громко заговорил Ритерго:
- Капитан, позвольте мне спуститься - Яркая Искра хочет и сможет перевезти меня! Позвольте мне обследовать пещеру, кроме меня это сделать всё равно некому, хотя бы потому, что я легче всех!
- Хорошо, но будь осторожен! И да поможет тебе Инрия! - напутствовал его Капитан.
Радужник с юнгой, сидящим на его спине у основания шеи, скользнул вниз, затем замахал крыльями, набирая высоту. Он сделал пару кругов над вершиной вулкана, а потом стал по спирали плавно опускаться. Вскоре они мягко приземлились на черный песок и оба отправились к зияющему провалу.
Вход оказался достаточен как для человека, так и для дракона. Внутри овального пространства царил полумрак, лишь несколько упругих лучей падали с потолка на пол наискось - в двух или трех местах в потолке зияли дыры. В самой середине помещения находилось каменное ложе правильной прямоугольной формы. В углублении, идущем по всей его длине, лежали осколки, по которым можно было догадаться, как тут сперва лежало мертвое тело, а затем и скелет. Кости почти полностью разрушились и теперь только их крохотные кусочки говорили о человеческих останках. В изголовье лежал венец правильной круглой формы, скорее всего серебряный, однако за давностью лет металл почернел и потерял былой блеск. Рядом находился металлический пояс, некогда великолепный, а теперь - жалкий кусок ржавчины и окислений. Всё же, на пластинах, из которых он состоял, угадывалось золотое покрытие, украшенное замысловатым узором. Справа от тела находился длинный деревянный предмет, наверное посох, стянутый несколькими металлическими кольцами, но о его внешнем виде можно было только гадать - древесина истлела на две трети, так что некоторые металлические детали давно отпали и валялись сейчас даже на полу пещеры. Слева лежали остатки круглого щита в том же состоянии, что и посох, - по сути, более или менее сохранилась лишь центральная часть, прикрытая когда-то колпаком из железа, а теперь просто рыжая от ржавчины. Справа от ложа, вдоль стены, в каменном полу имелись углубления, заполненные какой-то пылью. Раминос попытался сдуть этот прах, но он оказался тяжелее, чем могло показаться. Ритерго не стал копаться, а только брезгливо отер руки о штаны. Он уже собирался выйти вон, как вдруг задел плечем какой-то выступ неправильной формы. Раздался треск, со стены и с участка потолка над нею посыпались пыль, мелкие обломки камней и останки распавшейся древесины. Юнга только успел отскочить, как большой фрагмент кровли зашатался и рухнул на то место, где он только что находился. Когда стих грохот и осела пыль, юноша увидел, что потолок "пещеры" сделан на каком-то костяном остове, а огромные не то рёбра, не то бивни служат опорными балками. Впрочем, и тут время было безжалостно к мертвым вещам - кое-где кость потрескалась и могла вот-вот разрушиться. Результатом теперешнего обрушения стало еще и то, что показался большой предмет напротив изголовья ложа, который молодой человек принял сперва за груду когда-то упавших камней. Этим предметом оказался огромный череп какого-то существа. Ритерго взглянул на Яркую Искру - она стояла в проходе и наблюдала за происходящим. Драконша в явном испуге отшатнулась от увиденного. Юноше пришлось подбежать к ней и постараться хоть как-то её успокоить поглаживанием, а главное узнать, в чем дело.