Страница:
- -
Всё случилось так, как Капитан и рассчитал - пленный избавился от слабо завязанных пут, пнул своего часового под дых и бросился бежать сломя голову. Вслед ему было несколько выстрелов, впрочем, не достигших цели. Моряки досадовали, но Капитан оставался спокоен и бродил по крепости о чем-то размышляя, а Хизго, поглядывая на своего начальника, тихонько хихикал неизвестно по какому поводу.
К полудню произошло еще кое-что. Во-первых, из рыбацкой деревни и деревни вождя Гупанаи прибыло несколько человек. Это были подростки и взрослые в боевом облачении и скромной, но выразительной военной раскраске. Юноши доставили корзины с продовольствием, да несколько больших циновок, плотные полотнища которых можно использовать в качестве крыш для шалашей в лагере. Мужчины сказали, что их вожди, Кэманке и Гупанаи, перед лицом большой опасности согласны действовать совместно с экипажем "Золотой лани". Они готовы служить на обороне крепости или, если возникнет надобность, - в качестве проводников по местности, которая им прекрасно известна. Капитан лично принял новобранцев. Разумеется, что доспехи из деревянных или костяных планок, увязанных друг с другом как жалюзи, вряд ли могли надежно защитить в жестокой схватке, однако это всё же лучше, чем подставлять врагам голые животы. Их оружие - копья с длинными костяными зазубренными остриями, дубинки и палицы, усаженные каменными шипами, связки легких дротиков, бросаемых по одному, и пара духовых трубок с отравленными стрелками. Один из воинов нес оружие необычное для побережья. На отполированной деревянной рукоятке из слегка изогнутого древесного корня был закреплен лианами увесистый кусок черного вулканического камня. Край этого осколка выделялся искусной заточкой, так что получилось острое и довольно ровное лезвие. Владелец явно гордился своим тяжелым топором и это не удивительно - такое оружие мог иметь и использовать только человек недюжинной силы и превосходной ловкости. Капитан остался доволен островным "подкреплением", а брат Веренд объяснил новичкам, что им надлежит делать в текущий момент и о чем уже отдан капитанский приказ. Островитяне взяли инструменты и отправились укреплять позиции - они валили деревья, устраивая непроходимые тупики в зарослях, таскали камни, обкладывая ими стены "форта", укрепили частокол рядом с "засекой" и сделали еще немало необходимого до наступления темноты.
Несколько позже деревенских жителей в "крепость" прибежал гонец с корабля. Он сообщил, что согласно приказу "Золотая лань" бросила якорь на входе в лагуну у деревни рыбаков и сейчас прикрывает её своими пушками. Оба дракона взлетели и удалились в сторону вулкана. Потом моряк добавил:
- Для Вас, капитан, у меня неважные новости! Вы и боцман поручили мне приглядывать за нашей пассажиркой - так вот, можете наказать меня, как вам будет угодно, но я не выполнил Ваш приказ!
- То есть? - спросил Капитан, хмуря брови.
- Вчера, как обычно, я понес еду в её каюту в положенное время, а обнаружил там входную дверь открытой настежь! Она сбежала! Я бросился на палубу - там недоставало одной малой шлюпки. Кроме того, у нас пропало два пистолета и три легких ружья, ну и боеприпасы к ним из расчета выстрелов на пять-шесть! Я не понимаю, капитан, чего ради ей бежать на этот остров, если она там ничего не знает, а самые густые заросли кишат кровожадными туземцами?!
- М-м-м, как не вовремя-то! - Капитан скривился, как от зубной боли. - Похоже, она решила затеять какую-то свою игру с этими дикарями!
- Эх, кэп, а я ведь не зря не доверял этой бабе с самого начала! Ну, вот, а теперь что же - то ли спасать её немедля, то ли найти да застрелить к демонам, чтобы карты не путала? Что делать-то, кэп? - ворчливым тоном проговорил Хизго.
- Тебе, боцман, - заткнуться, мне - впредь не быть таким дураком, ну а всем остальным - смотреть в оба еще лучше, чем прежде!- выпалил Капитан раздраженно. Дальнейших разъяснений не последовало - он молча встал у стены, воззрившись вдаль и скрестив руки на груди. Все понимали, что его пока лучше не беспокоить некоторое время…
Во-вторых, вечером того же дня Тагароэ ожидал прибытия последних отрядов, которые на своих лодках должны были пересечь пролив и прибыть в лагерь уже при свете факелов. Он отправился на берег, чтобы лично встретить последнего из своих подчинённых вождей по имени Тхеамахо, главу отряда "палочников", которые занимались поддержанием дисциплины и порядка в рядах прочих войск, а так же внутри лагеря. Император Всех Островов рассчитывал на то, что в любых обстоятельствах Тхеамахо, его правая рука, никогда его не предаст, не вступит в сговор с прочими командирами. Но и на этот случай Тагароэ припас один тайный ход - в составе каждого отряда имелось по два - три воина, которые по его знаку или приказу готовы были убить своих непосредственных начальников. Но иметь "палочников" в своём распоряжении всё же на много спокойнее!
Тагароэ вышел из зарослей и остановился недалеко от кромки прибоя - впереди, на той стороне уже виднелись лодки, носами рассекающие воду и спешащие через пролив. Вдруг на фоне закатного солнца мелькнули тени. Тагароэ огляделся - по небу в сторону вулкана быстро летела группа радужников. Должно быть они направлялись в ту самую долину, о которой ходило столько слухов. Тагароэ наверняка вскоре забыл бы о драконах, но тут стало происходить нечто небывалое и ошеломляющее. Над лесом, где-то от подножия Огненного Великана, стали один за другим подниматься в воздух радужники. С каждой минутой их делалось всё больше и больше. Стая кружила высоко над самым жерлом, пока к ней присоединялись всё новые и новые члены. И вот, в какой-то миг, драконы полетели все в одну сторону - они направились к Лунному острову. Тут вождь заметил, что с той стороны на той же высоте летит еще одна стая радужников. Они обе соединились примерно над серединой пролива, потом дружно повернули, следуя вдоль противоположного берега и удаляясь в открытое море. Тагароэ оглянулся - лодки его солдат, все как одна, плыли теперь к нему. Вдруг вождь снова уловил этот характерный звук - перепончатые крылья резали воздух над проливом. Он увидел, как радужники снизились примерно вдвое, построились и тремя колоннами понеслись над водой. Тут только Тагароэ почуял неладное. Он рванулся к воину-глашатаю, который сопровождал его, сорвал с его пояса раковину и стал дудеть изо всех сил. Сигнал тревоги оказался запоздалым - когда драконы неслись уже над лодками, из их лап вниз полетели большие камни.
- Тревога! Скорее в лагерь, олух! Лучников сюда, быстро! Быстрее, я сказал!! - ревел Тагароэ, задыхаясь от ярости и злобы на своего глашатая.
Камни, а иногда и целые куски скал, рушились градом на лодки "палочников", проламывая им днища, разбивая на части и топя их одну за другой.
Тагароэ, как зверь, метался туда-сюда по песку, глядя в небо налитыми кровью глазами. Казалось, что минуты тянуться бесконечно долго, но вот, наконец, на берегу появились лучники, которые на бегу доставали стрелы из колчанов. Но тут Тагароэ понял, что ничем не может помочь своей "гвардии" - драконы, заметив врагов на берегу, стали летать на такой высоте, где стрелы их уже не доставали. Каждая из колонн радужников, истратив весь свой груз, направлялась к вулкану за новой "порцией", собирая камни на склонах недалеко от жерла, а потом снова неслась над водой. "Камнепад" прекратился только тогда, когда на поверхности моря остались плавать одни лишь обломки. Из трех сотен "палочников" до берега добралось только около двух дюжин.
- Что же нам теперь делать? - произнес кто-то рядом слова недоумения и обреченности. Для Тагароэ не было ничего хуже, чем почувствовать страх в своих людях. Он обернулся на звук голоса - рядом оказался Лисихику.
- Послушайте меня вы, вы все! Ни коварная ведьма Ватхиттхи, подославшая сюда этих тварей, ни мятежники из двух деревень и ничто другое не заставит меня свернуть с избранного пути! Я завладею всеми островами - это предназначено мне и, стало быть, всем вам! Только иоманги достойны править на островах! И так будет, потому что это предназначено нам судьбой! - ревел вождь, потрясая в воздухе кулаками. - Так вперед, мои храбрые воины, найдите ту самую долину и уничтожьте этих поганых змеев, разорите их гнезда, перережьте глотки всем их змеёнышам, пусть они исчезнут с лица этой земли!!
Одобрительно возопив, иоманги немедленно бросились в лагерь - готовиться к походу против драконов. На побережье остались лишь двое - Тагароэ и Лисихику.
- О могущественнейший! - глава лазутчиков склонился перед своим вождем. - Тебе придётся отдать воинам другой приказ!
- Это еще почему?! - спесиво фыркнув, спросил Тагароэ.
- Нельзя убить порождение, пока жив колдун, его создавший! Я говорю сейчас о королеве острова Белого песка!
- Что тебе стало известно о ней?! Ну, говори!
- Чужаки, присоединившиеся к нашим врагам на том участке побережья смогли перебить один из отрядов "призраков", однако один человек остался жив и попал к ним в плен. Так вот, ему удалось сбежать и сейчас он в твоём лагере, вождь!
- И что же он там рассказывает?
- Он говорит, что видел у врагов лоскут ткани от платья самой королевы и что скорее всего сама Ватхитхи находилась где-то рядом, в их лагере! Если ты желаешь сокрушить и противника, и ведьму одновременно, тогда нужно немедленно выступать в сторону того побережья. К лагерю врага идет единственная тропа - теперь она хорошо нам известна! Что ты решишь, о непобедимый?
- Твои слова полны мудрости, мой верный Лисихику, хотя я и был удивлен, почему именно ты проявил слабость и нерешительность и засомневался в нашем будущем! Да, мы обрушим на них всю нашу силу, и, клянусь чем хочешь, их поганые головы украсят шесты вокруг моей походной хижины, не будь я Тагароэ, Император Всех Островов!
В эту ночь лагерь иомангов гудел как потревоженный улей, сверкая огнями сотен костров и факелов. Всё стихло только под утро, чтобы уже на рассвете по тропе, ведущей к рыбацкой лагуне, двинулась колонна из отрядов воинов Тагароэ под барабанный бой и протяжные трубные звуки "поющих" раковин…
К полудню произошло еще кое-что. Во-первых, из рыбацкой деревни и деревни вождя Гупанаи прибыло несколько человек. Это были подростки и взрослые в боевом облачении и скромной, но выразительной военной раскраске. Юноши доставили корзины с продовольствием, да несколько больших циновок, плотные полотнища которых можно использовать в качестве крыш для шалашей в лагере. Мужчины сказали, что их вожди, Кэманке и Гупанаи, перед лицом большой опасности согласны действовать совместно с экипажем "Золотой лани". Они готовы служить на обороне крепости или, если возникнет надобность, - в качестве проводников по местности, которая им прекрасно известна. Капитан лично принял новобранцев. Разумеется, что доспехи из деревянных или костяных планок, увязанных друг с другом как жалюзи, вряд ли могли надежно защитить в жестокой схватке, однако это всё же лучше, чем подставлять врагам голые животы. Их оружие - копья с длинными костяными зазубренными остриями, дубинки и палицы, усаженные каменными шипами, связки легких дротиков, бросаемых по одному, и пара духовых трубок с отравленными стрелками. Один из воинов нес оружие необычное для побережья. На отполированной деревянной рукоятке из слегка изогнутого древесного корня был закреплен лианами увесистый кусок черного вулканического камня. Край этого осколка выделялся искусной заточкой, так что получилось острое и довольно ровное лезвие. Владелец явно гордился своим тяжелым топором и это не удивительно - такое оружие мог иметь и использовать только человек недюжинной силы и превосходной ловкости. Капитан остался доволен островным "подкреплением", а брат Веренд объяснил новичкам, что им надлежит делать в текущий момент и о чем уже отдан капитанский приказ. Островитяне взяли инструменты и отправились укреплять позиции - они валили деревья, устраивая непроходимые тупики в зарослях, таскали камни, обкладывая ими стены "форта", укрепили частокол рядом с "засекой" и сделали еще немало необходимого до наступления темноты.
Несколько позже деревенских жителей в "крепость" прибежал гонец с корабля. Он сообщил, что согласно приказу "Золотая лань" бросила якорь на входе в лагуну у деревни рыбаков и сейчас прикрывает её своими пушками. Оба дракона взлетели и удалились в сторону вулкана. Потом моряк добавил:
- Для Вас, капитан, у меня неважные новости! Вы и боцман поручили мне приглядывать за нашей пассажиркой - так вот, можете наказать меня, как вам будет угодно, но я не выполнил Ваш приказ!
- То есть? - спросил Капитан, хмуря брови.
- Вчера, как обычно, я понес еду в её каюту в положенное время, а обнаружил там входную дверь открытой настежь! Она сбежала! Я бросился на палубу - там недоставало одной малой шлюпки. Кроме того, у нас пропало два пистолета и три легких ружья, ну и боеприпасы к ним из расчета выстрелов на пять-шесть! Я не понимаю, капитан, чего ради ей бежать на этот остров, если она там ничего не знает, а самые густые заросли кишат кровожадными туземцами?!
- М-м-м, как не вовремя-то! - Капитан скривился, как от зубной боли. - Похоже, она решила затеять какую-то свою игру с этими дикарями!
- Эх, кэп, а я ведь не зря не доверял этой бабе с самого начала! Ну, вот, а теперь что же - то ли спасать её немедля, то ли найти да застрелить к демонам, чтобы карты не путала? Что делать-то, кэп? - ворчливым тоном проговорил Хизго.
- Тебе, боцман, - заткнуться, мне - впредь не быть таким дураком, ну а всем остальным - смотреть в оба еще лучше, чем прежде!- выпалил Капитан раздраженно. Дальнейших разъяснений не последовало - он молча встал у стены, воззрившись вдаль и скрестив руки на груди. Все понимали, что его пока лучше не беспокоить некоторое время…
Во-вторых, вечером того же дня Тагароэ ожидал прибытия последних отрядов, которые на своих лодках должны были пересечь пролив и прибыть в лагерь уже при свете факелов. Он отправился на берег, чтобы лично встретить последнего из своих подчинённых вождей по имени Тхеамахо, главу отряда "палочников", которые занимались поддержанием дисциплины и порядка в рядах прочих войск, а так же внутри лагеря. Император Всех Островов рассчитывал на то, что в любых обстоятельствах Тхеамахо, его правая рука, никогда его не предаст, не вступит в сговор с прочими командирами. Но и на этот случай Тагароэ припас один тайный ход - в составе каждого отряда имелось по два - три воина, которые по его знаку или приказу готовы были убить своих непосредственных начальников. Но иметь "палочников" в своём распоряжении всё же на много спокойнее!
Тагароэ вышел из зарослей и остановился недалеко от кромки прибоя - впереди, на той стороне уже виднелись лодки, носами рассекающие воду и спешащие через пролив. Вдруг на фоне закатного солнца мелькнули тени. Тагароэ огляделся - по небу в сторону вулкана быстро летела группа радужников. Должно быть они направлялись в ту самую долину, о которой ходило столько слухов. Тагароэ наверняка вскоре забыл бы о драконах, но тут стало происходить нечто небывалое и ошеломляющее. Над лесом, где-то от подножия Огненного Великана, стали один за другим подниматься в воздух радужники. С каждой минутой их делалось всё больше и больше. Стая кружила высоко над самым жерлом, пока к ней присоединялись всё новые и новые члены. И вот, в какой-то миг, драконы полетели все в одну сторону - они направились к Лунному острову. Тут вождь заметил, что с той стороны на той же высоте летит еще одна стая радужников. Они обе соединились примерно над серединой пролива, потом дружно повернули, следуя вдоль противоположного берега и удаляясь в открытое море. Тагароэ оглянулся - лодки его солдат, все как одна, плыли теперь к нему. Вдруг вождь снова уловил этот характерный звук - перепончатые крылья резали воздух над проливом. Он увидел, как радужники снизились примерно вдвое, построились и тремя колоннами понеслись над водой. Тут только Тагароэ почуял неладное. Он рванулся к воину-глашатаю, который сопровождал его, сорвал с его пояса раковину и стал дудеть изо всех сил. Сигнал тревоги оказался запоздалым - когда драконы неслись уже над лодками, из их лап вниз полетели большие камни.
- Тревога! Скорее в лагерь, олух! Лучников сюда, быстро! Быстрее, я сказал!! - ревел Тагароэ, задыхаясь от ярости и злобы на своего глашатая.
Камни, а иногда и целые куски скал, рушились градом на лодки "палочников", проламывая им днища, разбивая на части и топя их одну за другой.
Тагароэ, как зверь, метался туда-сюда по песку, глядя в небо налитыми кровью глазами. Казалось, что минуты тянуться бесконечно долго, но вот, наконец, на берегу появились лучники, которые на бегу доставали стрелы из колчанов. Но тут Тагароэ понял, что ничем не может помочь своей "гвардии" - драконы, заметив врагов на берегу, стали летать на такой высоте, где стрелы их уже не доставали. Каждая из колонн радужников, истратив весь свой груз, направлялась к вулкану за новой "порцией", собирая камни на склонах недалеко от жерла, а потом снова неслась над водой. "Камнепад" прекратился только тогда, когда на поверхности моря остались плавать одни лишь обломки. Из трех сотен "палочников" до берега добралось только около двух дюжин.
- Что же нам теперь делать? - произнес кто-то рядом слова недоумения и обреченности. Для Тагароэ не было ничего хуже, чем почувствовать страх в своих людях. Он обернулся на звук голоса - рядом оказался Лисихику.
- Послушайте меня вы, вы все! Ни коварная ведьма Ватхиттхи, подославшая сюда этих тварей, ни мятежники из двух деревень и ничто другое не заставит меня свернуть с избранного пути! Я завладею всеми островами - это предназначено мне и, стало быть, всем вам! Только иоманги достойны править на островах! И так будет, потому что это предназначено нам судьбой! - ревел вождь, потрясая в воздухе кулаками. - Так вперед, мои храбрые воины, найдите ту самую долину и уничтожьте этих поганых змеев, разорите их гнезда, перережьте глотки всем их змеёнышам, пусть они исчезнут с лица этой земли!!
Одобрительно возопив, иоманги немедленно бросились в лагерь - готовиться к походу против драконов. На побережье остались лишь двое - Тагароэ и Лисихику.
- О могущественнейший! - глава лазутчиков склонился перед своим вождем. - Тебе придётся отдать воинам другой приказ!
- Это еще почему?! - спесиво фыркнув, спросил Тагароэ.
- Нельзя убить порождение, пока жив колдун, его создавший! Я говорю сейчас о королеве острова Белого песка!
- Что тебе стало известно о ней?! Ну, говори!
- Чужаки, присоединившиеся к нашим врагам на том участке побережья смогли перебить один из отрядов "призраков", однако один человек остался жив и попал к ним в плен. Так вот, ему удалось сбежать и сейчас он в твоём лагере, вождь!
- И что же он там рассказывает?
- Он говорит, что видел у врагов лоскут ткани от платья самой королевы и что скорее всего сама Ватхитхи находилась где-то рядом, в их лагере! Если ты желаешь сокрушить и противника, и ведьму одновременно, тогда нужно немедленно выступать в сторону того побережья. К лагерю врага идет единственная тропа - теперь она хорошо нам известна! Что ты решишь, о непобедимый?
- Твои слова полны мудрости, мой верный Лисихику, хотя я и был удивлен, почему именно ты проявил слабость и нерешительность и засомневался в нашем будущем! Да, мы обрушим на них всю нашу силу, и, клянусь чем хочешь, их поганые головы украсят шесты вокруг моей походной хижины, не будь я Тагароэ, Император Всех Островов!
В эту ночь лагерь иомангов гудел как потревоженный улей, сверкая огнями сотен костров и факелов. Всё стихло только под утро, чтобы уже на рассвете по тропе, ведущей к рыбацкой лагуне, двинулась колонна из отрядов воинов Тагароэ под барабанный бой и протяжные трубные звуки "поющих" раковин…
- -
На следующее утро, когда солнце еще только вставало над вершинами деревьев, постовой вошел в шалаш и разбудил Ритерго.
- Вставай, юнга! К тебе гость! И давай побыстрее - он очень торопиться, говорит, у него всего несколько минут, чтобы сказать тебе что-то важное!
Раминос быстро вскочил со своей циновки, ополоснул лицо водой из деревянного ведра, стоявшего тут же, отерся чистой тряпицей и скорым шагом пошел за караульным. Оказалось, что сразу за выходом из "крепости" их ожидает Феоникс. Юноша было засуетился, желая, чтобы в разговоре участвовал Капитан и другие офицеры, однако, поняв его намерения, дракон знаком остановил его.
- На это у меня нет времени, юноша! Перейду сразу к делу: вчера радужники двух островов - этого и Лунного - собрались в Долине и решили помочь людям. Вечером они объединенными силами напали на чужаков, воины которых переправлялись через пролив. Не знаю, какой урон потерпели эти негодяи, но с нашей стороны потерь не было!
- С нашей? Так ты что же, теперь на стороне местных драконов?
- Если коротко - да! Все объяснения я дам потом, если получиться!
- Не понимаю! На что ты намекаешь?
- Время для намеков кончилось, человек! Теперь и людям, и драконам грозит один и тот же враг - вторгшаяся армия завоевателей! Их войско около часа тому назад двинулось в вашу сторону! Думаю, они хотят уничтожить ваши укрепления и обе деревни вместе с ними. И еще - после нашего удара они очень злы, если вы все их тут не остановите, они пойдут к вулкану! Ты понимаешь, зачем и для чего?!
- Да, понимаю! Я всё расскажу Капитану!
- Поаккуратнее, юноша! Шум в вашем лагере могут услышать издалека, так что делайте всё что нужно, но как можно тише! А теперь - прощальный подарок, - как знать, кто из нас доживёт до завтрашнего рассвета?! Вот, возьми его и владей им с честью! - сказал дракон и извлёк из-под своего нагрудника старинный по виду меч в красивых ножнах и положил его к ногам юнги. - Ну вот, а я поспешу к входу в Пещеру Звёзд и буду преграждать путь врагам в долину, пока хватит моих сил! Прощай, человек, и да прибудут с тобой боги Света, как у вас это говорят!
Дракон подпрыгнул, оттолкнувшись от земли всеми четырьмя лапами, и бесшумно взлетел над зарослями. Через пару мгновений он исчез из виду.
Ритерго только успел помахать ему вслед рукой, да произнести: "Спасибо тебе, Феоникс!" Теперь он поднял с земли подарок, взял оружие за рукоятку и извлёк из ножен. Лезвие, блистающее, как молния, имело слабый голубоватый оттенок, а на его основании были четыре древние руны.
- Вот это да! Старинная штука, наверное! - удивился постовой, всё еще стоявший рядом с Раминосом. Прощальный возглас юнги, видимо, не остался без внимания - из шалашей показалось несколько человек, Капитан - самым первым. Он подошел к Ритерго, спросил в чем дело, выслушал рассказ юноши, и только потом обратил внимание на меч.
- М-м-м, прекрасное оружие, молодой человек! Да, и скоро тебе представиться случай опробовать его в деле! Не думаю, что дракон стал бы обманывать тебя да и всех нас! Что ж, поднимайте всех тихо, а тревогу протрубим на час позже - если их лазутчики неподалеку, пусть считают нас сонями! - сказал Капитан.
Через час люди собрались у шалаша капитана, во всеоружии и полностью готовые к битве. Думблез держал зачехленное знамя - штандарт Капитана. Брат Веренд отслужил краткий молебен, а когда все стали расходиться по боевым постам, он нагнал юнгу и попросил показать ему подаренный клинок.
- Ба, да знаете ли Вы, юноша, что попало в Ваши руки? - удивился монах.
- Нет, а что же это за меч по-вашему, брат?
- Эти древние руны означаю "Клинок Справедливости"! Как, Вы никогда не слыхали преданий и легенд об истории этого меча?
- К сожалению, нет, а теперь, думаю, у нас нет времени на длинные истории!
- Я займу у Вас его не так много! Главное знайте - этот меч рубит всё без малейших усилий - дерево, плоть и кость, камень, закалённую сталь, но это - только до тех пор, пока Вы поступаете благородно, применяя его! Запомните это хорошенько!
- Да, да, благодарю брат Веренд! - сказал Ритерго и поспешил к своему месту у стены "форта", где его уже поджидали приготовленные загодя и прикрытые грубой дерюгой два ружья и ящичек с боеприпасами. Монах вернулся к своей хижине, превращенной в госпиталь. Судовой врач был уже там, а всё необходимое уже лежало по местам: инструменты, чистое тряпьё для бинтов, лыко и деревяшки для наложения шин и многое другое. Теперь над всей местностью повисла напряженная и тягостная тишина. Дозорные в вершинах деревьев внимательно оглядывали окрестности. Урру, находившийся в это время в "засеке", время от времени выглядывал из-за частокола и потягивал носом воздух, но пока оставался спокойным. Шарган стоял неподалеку от него, и вглядываясь в заросли, нервно покручивал двумя пальцами кончик фитиля легкой пушки, что висела у него на груди и была крепко принайтована к его телу ремнями и канатами. Рядом, на двух плахах-топчанах, лежали два заряженных "скорпиона".
Солнце начало уже припекать, когда урру подал знак "рукой" - кто-то приближается из леса и идет прямо на "засеку". Вскоре передовой дозорный так же просигналил - противник идет большим числом. Через несколько минут из-за частокола "засеки" стало видно, как иоманги крадутся, пригибаясь и припадая к траве на опушке, используя каждый куст или кочку, чтобы скрыть своё приближение. Лабстердаг передал своим товарищам по "засеке" шепотом:
- Дадим залп, когда я подстрелю самого разукрашенного "попугая", какого только увижу!
Такой случай представился через пару мгновений. Один из воинов, окраска и перья которого были наиболее кричащими, поднялся во весь рост и взмахом руки приказал своим соплеменника броситься вперед. В ту секунду, когда первые ряды поднялись из травы, Хизго выстрелил из своего абордажного пистолета - предполагаемый вождь отряда получил пулю прямо в лоб и упал замертво. Атакующие дико взревели и помчались вперед. Шагов за двадцать по ним дали залп из-за частокола и еще один, когда иоманги были уже примерно в десяти шагах от укреплений. Результатом дружного огня защитников оказалось то, что первые ряды атакующих смялись и изрядно поредели. Часть иомангов остановилась и, продолжая неистово голосить, они стали палить из луков, духовых трубок, швырять копья, дротики и камни из пращей. Другие, подошедшие сзади, несли на руках над головами длинные куски стволов деревьев с наполовину укороченными ветками - своего рода штурмовые лестницы. Еще две группы воинов Тагароэ устремились в стороны, чтобы обойти препятствие справа и слева. Защитники "засеки" вели по врагу беглый огонь, время от времени перекидывая через частокол довольно большие камни.
Левая группа атакующих шла вплотную к частоколу, надеясь оказаться в мертвом пространстве от обстрела из-за стены. И вот, когда только оставалось обогнуть последние брёвна и уже ворваться внутрь "засеки", земля неожиданно обрушилась и несколько передовых воинов упало в яму-ловушку, на острые колья. Тут же моряки дали по врагу несколько пистолетных выстрелов сверху.
Правую группу ждала другая неожиданность. Когда они хотели перескочить через земляную насыпь, в деревянной стене открылся ход, в котором во весь рост стоял шарган, держа по "скорпиону" в каждой руке. Он тут же нажал курок правого ружья - громыхнул выстрел, и вниз по насыпи скатилось несколько мертвых тел, пробитых одной пулей на вылет. В следующую секунду шарахнул другой "скорпион" - и с тем же результатом! Иоманги захотели тут же покарать этого наглеца и оставшиеся воины двинулись на шаргана особенно плотно, выставив вперёд острия копий. Когда до их цели оставалось всего шагов пять, верзила страшно заревел и обхватил руками ствол маленькой пушки, что висела на его груди. Раздался грохот выстрела, атакующих и стрелка заволокло белым дымом. Когда же дым рассеялся, иоманги лежали полукругом мертвыми, а последнего из них шарган добивал ударами приклада одного из "скорпионов". Покончив с врагом, здоровяк отступил, а лаз закрылся.
Те из иомангов, кто лез по двум "штурмовым лестницам" тоже потерпели неудачу - на высоте они столкнулись с какой-то тварью, похожей на волка. Это чудище метало в них ножи, маленькие кинжалы и боевые крючья, а когда запас метательного оружия иссяк, монстр стал яростно рубит их сразу на обеих лестницах, время от времени добавляя к смертоносным ударам двух палашей укусы своей ужасающей пасти. А тут еще из-за частокола в наступающих стали кидать металлические шары, которые, прошипев несколько мгновений на земле, взрывались со страшным шумом, убивая и калеча всех, кто был поблизости. Не выдержав, авангард войска Тагароэ дрогнул и побежал обратно к спасительным зарослям. Вслед им гремели выстрелы, пока последний туземец не исчез в кустах.
К ликующим защитникам засеки пришли Капитан, брат Веренд, Раминос и судовой врач Йоли. Капитан поздравил членов экипажа с победой, однако напомнил, что это далеко еще не конец осады. Доктору работы по существу не нашлось - так, несколько царапин и ушибов. Капитан и Хизго разговаривали в стороне от укрепления.
- Всё ли сделано, как мы решили раньше? - спросил капитан боцмана.
- Так точно! Всё готово! Мы можем в любое время перейти в крепость и тогда…
- Хорошо! Я надеюсь на тебя, боцман!
- Рад стараться, кэп!
Они оба присоединились к остальным. Капитан осмотрел частокол и остался доволен положением дел на "засеке".
- Что ж, ребята, всё идет пока отлично! Думаю они не сунуться ни сюда, ни в крепость до заката!
- Пусть лезут! Всыпим им ещё! - раздались задорные возгласы с разных сторон.
- Боюсь испортить вам всем настроение, но вот что я думаю - Тагароэ напоролся тут на ловушки, теперь его вояки начнут осторожничать, однако вожди отрядов такое явно терпеть не будут, а солдаты, которых гонят в бой из-под палки - неважные войны! Это всё, конечно, замечательно, но их-то по-прежнему во много раз больше, чем нас. Так вот, мой приказ: бейтесь тут, сколько сможете, однако не рискуйте напрасно - если враг перелезет через частокол, "засеку" нужно будет оставить! Хизго назначается тут за старшим и он сделает так, что враги не будут рады своему завоеванию! А теперь я должен попрощаться с вами и, надеюсь, мы встретимся в "крепости"!
Капитан оказался прав - как только солнце село, а сумерки сгустились, в лесу стали раздаваться трубные звуки, как будто то тут, то там в лесу дули в рога. И вот, через некоторое время защитники "засеки" увидели цепочку огоньков, мелькавших между деревьями - это воины Тагароэ несли факелы. Затем, вперед выступили лучники - они подожгли по несколько стрел и дали несколько залпов, один за другим. Горящие стрелы вонзались в бревна частокола, а некоторые падали даже за ним. Впрочем, большого вреда они не нанесли - частокол стоял с небольшим наклоном вовнутрь укрепления, так что прятавшиеся за ним могли легко укрыться в "мертвом" пространстве. Но вслед за лучниками Тагароэ пустил отряды пращников-метателей огня. Те в качестве своих снарядов использовали камни, обернутые волокнами лиан и обмазанные горючей смолой кустарника тгох. Несмотря на заградительный огонь из "засеки", эти метатели сумели подобраться к укреплению достаточно близко для того, чтобы пустить свои снаряды. Горящие и липкие, те приставали к кольям и медленно сползали к земле. В конце концов в одном месте дерево занялось по-настоящему, озаряя окрестности ярким пламенем.
- Проклятье, нам не погасить этот огонь! - проворчал Хизго, когда заряжал ружьё.
Очевидно, поджог и был целью иомангов на этом этапе осады. Они не приближались к "засеке", но внимательно следили, не покажется ли кто-нибудь из-за частокола - если такое случалось, в воздух взлетали десятки стрел и слышался свист пращей. Прождав час или около того, иоманги бросились на штурм, подбадривая и воодушевляя себя боевым кличем. Впереди бежала группа, несущая в руках таранное бревно. От его первого удара горящие колья содрогнулись, сыпя искрами. Второй удар. Третий. При пятом ударе послышался треск - огонь делал своё дело и дерево вскоре могло сломаться. Еще удар, еще сильнее, чем предыдущие - подъеденные пламенем, бревна сломались и обвалились. Иоманги, уклоняясь от языков близкого пламени, устремились за стену. К их удивлению и разочарованию там оказалось пусто. Озадаченные, они стали расходиться и оглядываться по сторонам, пока кто-то не обнаружил рядом с пустым ящиком какой-то бочонок, наполовину врытый в землю. Они не обратили бы на него внимания, но один из младших вождей вдруг заметил, что в бочонок вставлена короткая веревка, которая тлеет всё больше. Вождь попятился и заорал от ужаса, потому что понял, что оказался со своими бойцами в ловушке, но было уже слишком поздно - раздался взрыв. Земля на месте укрепления вздыбилась, а в разные стороны полетели обломки. Когда дым осел, оказалось, что на месте "засеки" зияла большая воронка, а вокруг лежали убитые и раненые войны Тагароэ. Узнав о случившемся, сам Император Всех Островов вышел в авангард своего войска, чтобы видеть всё лично. "Зрелище" повергло его в ярость.
- Эти коварные чужаки поплатятся за свою подлость! Эй, Лисихику, веди вперед наши доблестные отряды! Да свершиться возмездие! Да падет наш гнев на головы непокорных!
Иоманги отправились вслед за Лисихику и его "призраками". Через некоторое время первые лазутчики догнали отступающих - те дали по ним несколько выстрелов, хотя и безрезультатно. Лисихику вознамерился взять в плен одного или нескольких из них - в качестве "утешительного" подарка вождю Тагароэ. "Призраки" пошли левее и правее отступавших противников. Те ускорили движение и сумели оторваться от преследователей, но, как казалось Лисихику, его люди почти наступали им на пятки. Неожиданно звуки движения впереди прекратились. Одна полоса густого кустарника кончилась, а в свете луны недалеко была видна следующая. Увлекшись погоней, Лисихику и его войны оторвались от прочего войска, хотя они и не беспокоились, надеясь на скорую поддержку со стороны своих товарищей. И тут они натолкнулись на неожиданное препятствие - перед ними стоял шарган с пушкой и двумя большими ружьями. Он не держал своё оружие на изготовку, что было странно. "Призраки" выхватили каменные и костяные ножи и бросились на врага. Шарган торжествующе рявкнул и метнул им под ноги сразу несколько металлических шаров, а потом удивительно шустро скрылся в зарослях. Тут же громыхнуло несколько взрывов - "призраки" понесли некоторые потери. Это нападение раззадорило их - теперь они неслись за шарганом как стая гончих псов, предвкушая момент схватки. Им легко бежалось, потому что за здоровяком-шарганом тянулась настоящая просека! Вот впереди показалась небольшая поляна с высоким старым деревом в середине. Теперь шарган стоял, широко расставив ноги и направив своё оружие в сторону врага. Фитиль его пушки тлел. Преследователи были уже в нескольких шагах от шаргана, когда грянул залп из трех стволов - двух ружейных и одного - пушечного. Под страшный удар угодили все "призраки", включая Лисихику, кроме четверых запоздавших, которые и обратились в бегство. На поляне валялись мертвые иоманги, а у корней дерева на спине лежал шарган. Наверно, он заложил в пушку слишком большой заряд, отчего его и отбросило на несколько шагов назад. Теперь он не мог встать - отдача не только сбила его с ног, но и, по-видимому, раздавила его грудную клетку. Теперь он умирал. Но, прежде чем забыться окончательно, он ощутил чьё-то присутствие рядом. Открыв глаза, Турвал-Кай увидел, что над ним склонился урру.
- Вставай, юнга! К тебе гость! И давай побыстрее - он очень торопиться, говорит, у него всего несколько минут, чтобы сказать тебе что-то важное!
Раминос быстро вскочил со своей циновки, ополоснул лицо водой из деревянного ведра, стоявшего тут же, отерся чистой тряпицей и скорым шагом пошел за караульным. Оказалось, что сразу за выходом из "крепости" их ожидает Феоникс. Юноша было засуетился, желая, чтобы в разговоре участвовал Капитан и другие офицеры, однако, поняв его намерения, дракон знаком остановил его.
- На это у меня нет времени, юноша! Перейду сразу к делу: вчера радужники двух островов - этого и Лунного - собрались в Долине и решили помочь людям. Вечером они объединенными силами напали на чужаков, воины которых переправлялись через пролив. Не знаю, какой урон потерпели эти негодяи, но с нашей стороны потерь не было!
- С нашей? Так ты что же, теперь на стороне местных драконов?
- Если коротко - да! Все объяснения я дам потом, если получиться!
- Не понимаю! На что ты намекаешь?
- Время для намеков кончилось, человек! Теперь и людям, и драконам грозит один и тот же враг - вторгшаяся армия завоевателей! Их войско около часа тому назад двинулось в вашу сторону! Думаю, они хотят уничтожить ваши укрепления и обе деревни вместе с ними. И еще - после нашего удара они очень злы, если вы все их тут не остановите, они пойдут к вулкану! Ты понимаешь, зачем и для чего?!
- Да, понимаю! Я всё расскажу Капитану!
- Поаккуратнее, юноша! Шум в вашем лагере могут услышать издалека, так что делайте всё что нужно, но как можно тише! А теперь - прощальный подарок, - как знать, кто из нас доживёт до завтрашнего рассвета?! Вот, возьми его и владей им с честью! - сказал дракон и извлёк из-под своего нагрудника старинный по виду меч в красивых ножнах и положил его к ногам юнги. - Ну вот, а я поспешу к входу в Пещеру Звёзд и буду преграждать путь врагам в долину, пока хватит моих сил! Прощай, человек, и да прибудут с тобой боги Света, как у вас это говорят!
Дракон подпрыгнул, оттолкнувшись от земли всеми четырьмя лапами, и бесшумно взлетел над зарослями. Через пару мгновений он исчез из виду.
Ритерго только успел помахать ему вслед рукой, да произнести: "Спасибо тебе, Феоникс!" Теперь он поднял с земли подарок, взял оружие за рукоятку и извлёк из ножен. Лезвие, блистающее, как молния, имело слабый голубоватый оттенок, а на его основании были четыре древние руны.
- Вот это да! Старинная штука, наверное! - удивился постовой, всё еще стоявший рядом с Раминосом. Прощальный возглас юнги, видимо, не остался без внимания - из шалашей показалось несколько человек, Капитан - самым первым. Он подошел к Ритерго, спросил в чем дело, выслушал рассказ юноши, и только потом обратил внимание на меч.
- М-м-м, прекрасное оружие, молодой человек! Да, и скоро тебе представиться случай опробовать его в деле! Не думаю, что дракон стал бы обманывать тебя да и всех нас! Что ж, поднимайте всех тихо, а тревогу протрубим на час позже - если их лазутчики неподалеку, пусть считают нас сонями! - сказал Капитан.
Через час люди собрались у шалаша капитана, во всеоружии и полностью готовые к битве. Думблез держал зачехленное знамя - штандарт Капитана. Брат Веренд отслужил краткий молебен, а когда все стали расходиться по боевым постам, он нагнал юнгу и попросил показать ему подаренный клинок.
- Ба, да знаете ли Вы, юноша, что попало в Ваши руки? - удивился монах.
- Нет, а что же это за меч по-вашему, брат?
- Эти древние руны означаю "Клинок Справедливости"! Как, Вы никогда не слыхали преданий и легенд об истории этого меча?
- К сожалению, нет, а теперь, думаю, у нас нет времени на длинные истории!
- Я займу у Вас его не так много! Главное знайте - этот меч рубит всё без малейших усилий - дерево, плоть и кость, камень, закалённую сталь, но это - только до тех пор, пока Вы поступаете благородно, применяя его! Запомните это хорошенько!
- Да, да, благодарю брат Веренд! - сказал Ритерго и поспешил к своему месту у стены "форта", где его уже поджидали приготовленные загодя и прикрытые грубой дерюгой два ружья и ящичек с боеприпасами. Монах вернулся к своей хижине, превращенной в госпиталь. Судовой врач был уже там, а всё необходимое уже лежало по местам: инструменты, чистое тряпьё для бинтов, лыко и деревяшки для наложения шин и многое другое. Теперь над всей местностью повисла напряженная и тягостная тишина. Дозорные в вершинах деревьев внимательно оглядывали окрестности. Урру, находившийся в это время в "засеке", время от времени выглядывал из-за частокола и потягивал носом воздух, но пока оставался спокойным. Шарган стоял неподалеку от него, и вглядываясь в заросли, нервно покручивал двумя пальцами кончик фитиля легкой пушки, что висела у него на груди и была крепко принайтована к его телу ремнями и канатами. Рядом, на двух плахах-топчанах, лежали два заряженных "скорпиона".
Солнце начало уже припекать, когда урру подал знак "рукой" - кто-то приближается из леса и идет прямо на "засеку". Вскоре передовой дозорный так же просигналил - противник идет большим числом. Через несколько минут из-за частокола "засеки" стало видно, как иоманги крадутся, пригибаясь и припадая к траве на опушке, используя каждый куст или кочку, чтобы скрыть своё приближение. Лабстердаг передал своим товарищам по "засеке" шепотом:
- Дадим залп, когда я подстрелю самого разукрашенного "попугая", какого только увижу!
Такой случай представился через пару мгновений. Один из воинов, окраска и перья которого были наиболее кричащими, поднялся во весь рост и взмахом руки приказал своим соплеменника броситься вперед. В ту секунду, когда первые ряды поднялись из травы, Хизго выстрелил из своего абордажного пистолета - предполагаемый вождь отряда получил пулю прямо в лоб и упал замертво. Атакующие дико взревели и помчались вперед. Шагов за двадцать по ним дали залп из-за частокола и еще один, когда иоманги были уже примерно в десяти шагах от укреплений. Результатом дружного огня защитников оказалось то, что первые ряды атакующих смялись и изрядно поредели. Часть иомангов остановилась и, продолжая неистово голосить, они стали палить из луков, духовых трубок, швырять копья, дротики и камни из пращей. Другие, подошедшие сзади, несли на руках над головами длинные куски стволов деревьев с наполовину укороченными ветками - своего рода штурмовые лестницы. Еще две группы воинов Тагароэ устремились в стороны, чтобы обойти препятствие справа и слева. Защитники "засеки" вели по врагу беглый огонь, время от времени перекидывая через частокол довольно большие камни.
Левая группа атакующих шла вплотную к частоколу, надеясь оказаться в мертвом пространстве от обстрела из-за стены. И вот, когда только оставалось обогнуть последние брёвна и уже ворваться внутрь "засеки", земля неожиданно обрушилась и несколько передовых воинов упало в яму-ловушку, на острые колья. Тут же моряки дали по врагу несколько пистолетных выстрелов сверху.
Правую группу ждала другая неожиданность. Когда они хотели перескочить через земляную насыпь, в деревянной стене открылся ход, в котором во весь рост стоял шарган, держа по "скорпиону" в каждой руке. Он тут же нажал курок правого ружья - громыхнул выстрел, и вниз по насыпи скатилось несколько мертвых тел, пробитых одной пулей на вылет. В следующую секунду шарахнул другой "скорпион" - и с тем же результатом! Иоманги захотели тут же покарать этого наглеца и оставшиеся воины двинулись на шаргана особенно плотно, выставив вперёд острия копий. Когда до их цели оставалось всего шагов пять, верзила страшно заревел и обхватил руками ствол маленькой пушки, что висела на его груди. Раздался грохот выстрела, атакующих и стрелка заволокло белым дымом. Когда же дым рассеялся, иоманги лежали полукругом мертвыми, а последнего из них шарган добивал ударами приклада одного из "скорпионов". Покончив с врагом, здоровяк отступил, а лаз закрылся.
Те из иомангов, кто лез по двум "штурмовым лестницам" тоже потерпели неудачу - на высоте они столкнулись с какой-то тварью, похожей на волка. Это чудище метало в них ножи, маленькие кинжалы и боевые крючья, а когда запас метательного оружия иссяк, монстр стал яростно рубит их сразу на обеих лестницах, время от времени добавляя к смертоносным ударам двух палашей укусы своей ужасающей пасти. А тут еще из-за частокола в наступающих стали кидать металлические шары, которые, прошипев несколько мгновений на земле, взрывались со страшным шумом, убивая и калеча всех, кто был поблизости. Не выдержав, авангард войска Тагароэ дрогнул и побежал обратно к спасительным зарослям. Вслед им гремели выстрелы, пока последний туземец не исчез в кустах.
К ликующим защитникам засеки пришли Капитан, брат Веренд, Раминос и судовой врач Йоли. Капитан поздравил членов экипажа с победой, однако напомнил, что это далеко еще не конец осады. Доктору работы по существу не нашлось - так, несколько царапин и ушибов. Капитан и Хизго разговаривали в стороне от укрепления.
- Всё ли сделано, как мы решили раньше? - спросил капитан боцмана.
- Так точно! Всё готово! Мы можем в любое время перейти в крепость и тогда…
- Хорошо! Я надеюсь на тебя, боцман!
- Рад стараться, кэп!
Они оба присоединились к остальным. Капитан осмотрел частокол и остался доволен положением дел на "засеке".
- Что ж, ребята, всё идет пока отлично! Думаю они не сунуться ни сюда, ни в крепость до заката!
- Пусть лезут! Всыпим им ещё! - раздались задорные возгласы с разных сторон.
- Боюсь испортить вам всем настроение, но вот что я думаю - Тагароэ напоролся тут на ловушки, теперь его вояки начнут осторожничать, однако вожди отрядов такое явно терпеть не будут, а солдаты, которых гонят в бой из-под палки - неважные войны! Это всё, конечно, замечательно, но их-то по-прежнему во много раз больше, чем нас. Так вот, мой приказ: бейтесь тут, сколько сможете, однако не рискуйте напрасно - если враг перелезет через частокол, "засеку" нужно будет оставить! Хизго назначается тут за старшим и он сделает так, что враги не будут рады своему завоеванию! А теперь я должен попрощаться с вами и, надеюсь, мы встретимся в "крепости"!
Капитан оказался прав - как только солнце село, а сумерки сгустились, в лесу стали раздаваться трубные звуки, как будто то тут, то там в лесу дули в рога. И вот, через некоторое время защитники "засеки" увидели цепочку огоньков, мелькавших между деревьями - это воины Тагароэ несли факелы. Затем, вперед выступили лучники - они подожгли по несколько стрел и дали несколько залпов, один за другим. Горящие стрелы вонзались в бревна частокола, а некоторые падали даже за ним. Впрочем, большого вреда они не нанесли - частокол стоял с небольшим наклоном вовнутрь укрепления, так что прятавшиеся за ним могли легко укрыться в "мертвом" пространстве. Но вслед за лучниками Тагароэ пустил отряды пращников-метателей огня. Те в качестве своих снарядов использовали камни, обернутые волокнами лиан и обмазанные горючей смолой кустарника тгох. Несмотря на заградительный огонь из "засеки", эти метатели сумели подобраться к укреплению достаточно близко для того, чтобы пустить свои снаряды. Горящие и липкие, те приставали к кольям и медленно сползали к земле. В конце концов в одном месте дерево занялось по-настоящему, озаряя окрестности ярким пламенем.
- Проклятье, нам не погасить этот огонь! - проворчал Хизго, когда заряжал ружьё.
Очевидно, поджог и был целью иомангов на этом этапе осады. Они не приближались к "засеке", но внимательно следили, не покажется ли кто-нибудь из-за частокола - если такое случалось, в воздух взлетали десятки стрел и слышался свист пращей. Прождав час или около того, иоманги бросились на штурм, подбадривая и воодушевляя себя боевым кличем. Впереди бежала группа, несущая в руках таранное бревно. От его первого удара горящие колья содрогнулись, сыпя искрами. Второй удар. Третий. При пятом ударе послышался треск - огонь делал своё дело и дерево вскоре могло сломаться. Еще удар, еще сильнее, чем предыдущие - подъеденные пламенем, бревна сломались и обвалились. Иоманги, уклоняясь от языков близкого пламени, устремились за стену. К их удивлению и разочарованию там оказалось пусто. Озадаченные, они стали расходиться и оглядываться по сторонам, пока кто-то не обнаружил рядом с пустым ящиком какой-то бочонок, наполовину врытый в землю. Они не обратили бы на него внимания, но один из младших вождей вдруг заметил, что в бочонок вставлена короткая веревка, которая тлеет всё больше. Вождь попятился и заорал от ужаса, потому что понял, что оказался со своими бойцами в ловушке, но было уже слишком поздно - раздался взрыв. Земля на месте укрепления вздыбилась, а в разные стороны полетели обломки. Когда дым осел, оказалось, что на месте "засеки" зияла большая воронка, а вокруг лежали убитые и раненые войны Тагароэ. Узнав о случившемся, сам Император Всех Островов вышел в авангард своего войска, чтобы видеть всё лично. "Зрелище" повергло его в ярость.
- Эти коварные чужаки поплатятся за свою подлость! Эй, Лисихику, веди вперед наши доблестные отряды! Да свершиться возмездие! Да падет наш гнев на головы непокорных!
Иоманги отправились вслед за Лисихику и его "призраками". Через некоторое время первые лазутчики догнали отступающих - те дали по ним несколько выстрелов, хотя и безрезультатно. Лисихику вознамерился взять в плен одного или нескольких из них - в качестве "утешительного" подарка вождю Тагароэ. "Призраки" пошли левее и правее отступавших противников. Те ускорили движение и сумели оторваться от преследователей, но, как казалось Лисихику, его люди почти наступали им на пятки. Неожиданно звуки движения впереди прекратились. Одна полоса густого кустарника кончилась, а в свете луны недалеко была видна следующая. Увлекшись погоней, Лисихику и его войны оторвались от прочего войска, хотя они и не беспокоились, надеясь на скорую поддержку со стороны своих товарищей. И тут они натолкнулись на неожиданное препятствие - перед ними стоял шарган с пушкой и двумя большими ружьями. Он не держал своё оружие на изготовку, что было странно. "Призраки" выхватили каменные и костяные ножи и бросились на врага. Шарган торжествующе рявкнул и метнул им под ноги сразу несколько металлических шаров, а потом удивительно шустро скрылся в зарослях. Тут же громыхнуло несколько взрывов - "призраки" понесли некоторые потери. Это нападение раззадорило их - теперь они неслись за шарганом как стая гончих псов, предвкушая момент схватки. Им легко бежалось, потому что за здоровяком-шарганом тянулась настоящая просека! Вот впереди показалась небольшая поляна с высоким старым деревом в середине. Теперь шарган стоял, широко расставив ноги и направив своё оружие в сторону врага. Фитиль его пушки тлел. Преследователи были уже в нескольких шагах от шаргана, когда грянул залп из трех стволов - двух ружейных и одного - пушечного. Под страшный удар угодили все "призраки", включая Лисихику, кроме четверых запоздавших, которые и обратились в бегство. На поляне валялись мертвые иоманги, а у корней дерева на спине лежал шарган. Наверно, он заложил в пушку слишком большой заряд, отчего его и отбросило на несколько шагов назад. Теперь он не мог встать - отдача не только сбила его с ног, но и, по-видимому, раздавила его грудную клетку. Теперь он умирал. Но, прежде чем забыться окончательно, он ощутил чьё-то присутствие рядом. Открыв глаза, Турвал-Кай увидел, что над ним склонился урру.