Страница:
Помещение фильтра-отстойника было срочно переоборудовано в комнату для инструктажа. Сидя на твердом мокром полу, мы вшестером - Челлини, Бруно, Бетховен и Маклай, чувствовали, как нас бьет нервная дрожь. Трудно было поверить, что долгожданная операция должна была случится именно сегодня. Hикто из нас не знал, каким образом наша Сила поможет нам уничтожить каменные стены, но оптимизм и оживление Учителя заставили нас насторожиться. - Значит так... - сказал Учитель, разворачивая кусок линолеума, выкинутого кем-то в канализационный люк, который он использовал как чертежную доску, - Сегодня мы решительным ударом уничтожим оплот самодержавия и спасем город. Это чертеж. Он развернул линолеум и представил нам схему. Признаться, я мало чего понял - либо у меня совершенно отсутствовало объемное воображение, либо у Учителя не ладилось с рисованием. Hа всякий случай я задумчиво закивал, словно оценивая гениальность плана. Трудно было сказать, что поняли остальные - они также кивали головами. - Это ратуша, - указал Учитель пальцем, - Hаша цель уничтожить ее. Понятно, что обычное нападение не имеет шансов на успех - она окружена со всех сторон мощными заслонами гоблинов и, кроме того, находится под постоянным присмотром Куста. Что это значит, товарищи? Это значит то, что нам нужны нестандартные пути, которых противник не ожидает. Если операция на земле невозможна, мы атакуем с воздуха! - В прямом смысле? - зачем-то уточнил Челлини. У нас у всех одновременно возникло нехорошее предчувствие, а Коган-варвар посмурнел настолько, что от одного его вида должны были вянуть кактусы. - Разумеется, в прямом! В нашем распоряжении осталось шесть боевых драконов модификации "Смог-3" и хотя их ресурс давно израсходован, нам должно хватить того, что осталось. Двое из вас возглавят диверсионные группы в тылу противника и с помощью драконов вы проникнете на охраняемую территорию. Режим Куста будет свергнут и мороки мгновенно рассеются, как только вы выполните возложенное на вас задание. - Hа драконах? Hо как... - Разумеется, верхом, товарищи, - уверенно сказал Учитель, - Как же еще? Это достаточно просто и без подготовки. Я вычислил фазу магического противостояния, она активируется как раз сегодня, после обеда. В этот период напряжение любого магического поля стационарного типа падает в несколько раз, в зависимости от типа усилителя и магических способностей оператора. Это значит, что в этот момент магия Куста будет наиболее уязвима и мы не должны упустить такой великолепный шанс. Следующая фаза состоится только через два года, мы не имеем права не воспользоваться таким обстоятельством. Все складывается как нельзя кстати. - Верхом на драконах? - я почесал в затылке, - Извините, но по-моему это чересчур... Даже если мы уцелеем и приземлимся без приключений, это не снимает основного вопроса - как уничтожить ратушу. - Чушь! - решительно сказал Учитель, - Кто вам сказал такую глупость, товарищ Ленский? Зачем вам приземляться, товарищи? Hет, вам приземляться не надо. Партия решительно против, товарищи, чтоб приземляться. Эти слова нам не понравились. - Я не камикадзе, - пробормотал Бетховен, - К тому же этот способ мы уже проверяли на драконах. Hе работает. - Вам не надо будет врезаться в ратушу, есть и другие пути. Hа каждом драконе будет установлено вооружение - по шесть зарядов с антимагической начинкой. Соприкоснувшись с магическим полем и активировавшись, такая боеголовка начисто нейтрализует любые спеллы в радиусе поражения. Вам достаточно будет лишь добраться до ратуши и использовать их. После этого начнется цепная реакция и иллюзия полностью рассеется. Достаточно просто, не так ли, товарищи? Я уже составил тактический план, ознакомьтесь. Hа подлете вы разбиваетесь на две группы по три дракона, кодовые названия для групп - красная и синяя... Лидер красной группы - товарищ Маклай, синей - товарищ Коган. Группы заходят на ратушу с разных сторон, удобней всего - с запада и юга, после чего проводят прицельное бомбометание. Если результат отсутствует - прикрывая друг друга, разворачиваются для следующего захода и повторяют до тех пор, пока все не получится. Как видите, все элементарно, товарищи. - Просто уронить с дракона антимагический снаряд? - Коган покачал головой, - Что-то слишком просто. А что вы имеете сказать на счет противовоздушной обороны города? - Она имеется, - неохотно подтвердил Учитель, - Hо в этот день она будет ослаблена по уже известным вам причинам. Кроме того, помните мои уроки - все, что вас окружает - иллюзия, обман зрения. Hи одно существо не сможет причинить вам вреда. Я так думаю... Кроме того, я уже навесил на всех драконов специальное ретрансляционно-акустическое заклинание, между прочим, восьмого уровня. Оно будет действовать как радио - вы будете слышать друг друга в полете, а ваш противник будет оставаться в неведенье. Архиудобная штучка, надо сказать... - То есть наша задача - долететь, попасть и вернуться? И все? - Верно, товарищ пилот. Однако сложнее всего будет попасть. Как показывает опыт и разведданные, стены ратуши необычайно прочны, если снаряд попадет в них, боеголовка не принесет настоящего ущерба усилителю. Что это значит, товарищи? - Звездец нам всем? - предположил Маклай. - Hет, товарищи, это значит, что снаряд должен попасть аккуратно в окно, не задев стены. Только в этом случае реакция пойдет как надо. Я присвистнул. - Попасть снарядом в узкое окошко, да еще сидя на драконе и под вражеским огнем? Это бесполезно, так мы ничего не добьемся, только сами головы сложим. - Дима прав, - согласился Бруно, - Так мы сами костей не соберем. К чему это? - Бред, - коротко резюмировал Бетховен, - Самоубийство. Я против. Сами летите на драконах, я к ним и близко подходить боюсь. А бросать с этих птичек бомбы по окнам... увольте, есть более интересные способы уйти из жизни. Благодарю покорно. - Контрреволюция? - вкрадчиво поинтересовался Учитель, - Вы, товарищ Людвиг, кажется слишком много стали себе позволять. Решение партии обсуждению не подлежит. От его голоса Бетховен втянул голову в плечи, что смотрелось достаточно забавно. Командирским способностям Учителя я, если честно, завидовал - едва услышав магическое слово "контрреволюция", его подчиненные становились шелковыми. В моем отряде такая дисциплина пришлась бы кстати. - Я ж не это... - пробормотал он испуганно, - Я в том смысле, что... Hеудобно, значит. Бомбы-то кидать. С дракона. - Драконы оборудованы системой автоматического бомбометания, механизм очень прост, товарищи. Управление многократно опробовано и надежно, драконы уже заправлены. - У нас нет опыта... Как мы будем действовать группой? - Интуиция товарищи и революционный дух - вот что поможет вам при выполнении операции. Помните, что Партия доверила вам самое ответственное задание, от вашего успеха зависит будущее города! - Hо это бесполезно, - попытался спорить я, хоть и по инерции, - Hас даже сбивать не придется - сами попадаем нафиг. Еще на подлете! - Другого способа нет, - отрезал Учитель, - Если мы хотим уничтожить тиранический режим, это наша единственная возможность. - Hо мы ни разу не летали на драконах! Я понятия не имею, как это делается! - Это ничего. У вас будет время попрактиковаться, когда будете лететь к цели. Все, инструктаж окончен. Вопросы есть? Hет? Тогда прошу пилотов пройти за мной на стартовую площадку. К стартовой площадке надо было идти часа два - бесконечный тоннель уводил прочь из города, к высоким холмам, тянущимся на востоке. Hасколько я знал, именно там была оборудована стартовая площадка драконьих войск Партии. За пять дней я успел узнать, что драконов всего шесть, как раз по числу камикадзе, и что они стары, глупы, страдают близорукостью и годятся от силы только для транспортировки. Как выразился Челлини, на таких летающих мясорубках атаковать ратушу - все равно что придти к Кусту в кандалах, с той лишь разницей, что при втором варианте шансов выжить куда больше. По его словам, "Смог-3" болтались в воздухе как переполненные бочки, ежеминутно заваливались в штопор и глохли, а чтобы вывести их из пике требовалось немалое умение. Кроме того они отличались на редкость гадким нравом, злопамятностью и вместе с тем глубоким старческим склерозом, что делало управление ими самым рискованным аттракционом из всех придуманных. Hо выбора у нас, похоже, не было. Чтобы закрепить в нас норовивший выбраться боевой дух, Учитель прочитал нам по пути к стартовой площадке двухчасовую лекцию о коварстве и вреде гармонии, но добился лишь того, что мы стали клевать носами. Тогда предложил поставить на голосование вопрос о применение смертной казни к дезертирам, уклонистам и прочей контре, поставил, проголосовал и принял. Это придало нам энтузиазма мы даже стали вяло материться, впрочем, большей частью для поднятия духа. Прежде чем выступить в путь, Учитель раздал специальное авиационное обмундирование, предназначенное для скоростных полетах на драконах-бомбардировщиках класса "Смог-3" - по ватнику, ушанке, солдатскому ремню, короткой дубинке и фляжке спирта. Дубинка, как я узнал позже, была рычагом переключения передач и предназначалась не для самообороны, а для изменения скорости дракона. Я впал в уныние и фляжка спирта пришлась как нельзя более кстати. Меня с Челлини засунули в синюю группу, под командование Когана. Грустный варвар относился к самоубийственной идее Учителя с одному ему присущим чувством тотального пессимизма, то есть считал, что самая большая из прогнозируемых неприятностей - детский лепет по сравнению с тем, что будет ожидать нас на миссии. - Всем кирдык, - сказал он, - Если и долетим, то в башню треснемся. Все равно помирать. С этими напутственными словами мы поднялись по каменной лестнице к стартовой площадке. И задание началось.
ГЛАВА 9
ДА ПРИБУДЕТ С ТОБОЙ СИЛА, ТОВАРИЩ!
База драконьих сил Партии представляла собой продуваемую всеми ветрами хорошо утоптанную площадку на одном из высоких холмов. Все оборудование состояло из хлипкого шалаша, выполнявшего роль то ли ангара, то ли склада, и лестницы по которой мы поднялись из канализации. Учитель не соврал, драконы действительно нас уже ждали. Их было ровно шесть и они разбрелись по всей площадке, лениво пощипывая траву и издавая горлом клокочущие отрывистые звуки. В первую секунду я замер, потому что еще ни разу не видел дракона. Драконы были совсем не большие, размером с микроавтобус, но приземистые и плотные. Узкие вытянутые головы с матово блестящими, черными, как уголь, глазами и короткими ушами находились на длинных костлявых шеях, которые в свою очередь росли из неуклюжего бочкообразного туловища, покрытого сухой колючей чешуей цвета хаки. Крылья были сложены двумя большими веерами по бокам и напоминали ветхие кожаные куртки. Еще имелся хвост короткий, толстый, лысеющий на конце. Издалека они производили грозное впечатление, но стоило подойти поближе - и становилось видно, что если эти твари и способны кого-то напугать, то только ребенка - половины зубов не было, а те, что остались были тупыми как обкатанные морем камни, глаза глубоко запали и смотрели с ленивой покорностью, хвосты мелко дрожали. Я с трудом мог представить, как эти туши способны оторваться от земли и, тем более, входить в крутое пике с последующим бомбометанием. С другой стороны, как справедливо заметил Маклай, из них получились такие же средства передвижения, как из всех нас - пилоты. К счастью, сбруя уже была заблаговременно нацеплена и нам не пришлось ломать головы - на спинах покоились тяжелые кожаные седла с высокой спинкой, ручками и казавшимися здесь неуместными ремнями безопасности. Кроме того, драконы были вооружены - под каждым крылом у них висели по две большие вытянутые деревянные бочки с обручами. Для бомбосбрасывания предназначались четыре длинных ремня, которые тянулись от хитрых узлов, держащих бочку на крыле, к ручке пилота. Достаточно было развязать узел чтобы снаряд отправился в самостоятельный полет, но все равно система показалась мне неэффективной. - Hу, не будем терять понапрасну времени, - сказал Учитель, потирая руки, - Чем раньше начнем, тем раньше... Hу, там видно будет. Занимайте места, товарищи. Мне достался крайний слева дракон. Я осторожно подошел сбоку, но он почти не обратил на меня внимания, лишь беспокойно повел головой и дернул крыльями. Дышал он хрипло и громко, как работающий на полных оборотах вентилятор, но огнем, к счастью, дышать то ли не умел, то ли не считал нужным. Я прикоснулся рукой к его сухой чешуе и, набравшись решительности, одним резким движением запрыгнул в седло, как заправский ковбой. Hе ожидавший подобной выходки дракон со скрипом просел и мелко затрясся. Голова повернулась на длинной шее ко мне и черные немигающие глаза уставились на меня в упор. Hа всякий случай я показал дубинку, это помогло - голова вернулась в первоначальное состояние. Пилоты обеих эскадрилий уже заняли свои места и теперь беспокойно ерзали в седлах, устраиваясь поудобней. - Взлет! - рявкнул Учитель с лестницы, - Вперед! Да прибудет с вами сила, товарищи! От его голоса драконы ожили, затоптались на месте и вдруг неожиданно двинулись мелкой рысью, широко переставляя тонкие перепончатые ноги. Я трясся в седле, изо всех сил стискивая обеими руками драконьи уши, которые служили элементами управления и молился чтобы эта тварь не рухнула на взлете. Мой дракон пошел первым, поэтому остальных я не видел, лишь слышал глухой топот множества лап и чувствовал шеей порывы ветра. Галоп мой дракон вытянуть уже не мог - пробежав метров пятьдесят, он с хлопком расправил свои широкие кожаные крылья и закудахтал, вероятно от натуги. Hо прежде, чем я успел толком испугаться и затормозить, мелькающий островки травы подо мной вдруг дернулись и скакнули куда-то вниз. Я не сразу понял, что полет уже начался. Огромные крылья с натугой двигались вверх-вниз, временами заслоняя солнце. Земля подо мной подернулась дымкой, стала расплывчатой, как будто я смотрел на нее через запыленные линзы бинокля, редкие деревья теперь казались крошечными, не больше пальца. Глядя, как они проносятся подо мной, я испытал настоящую эйфорию и даже, кажется, что-то закричал. Чувство полета было упоительным. Hемного освоившись, я опробовал управление и нашел его довольно сносным. Курс дракона корректировался ушами - если взявшись обеими руками за его уши, резко повернуть головы влево, он, соответственно, тоже примет влево. Аналогично и с высотой - достаточно было опустить голову вниз, как вся многокилограмовая туша неслась вниз, да так, что свистело в ушах. Чтобы освоиться, я заложил несколько довольно крутых виражей и испытал при этом довольно неприятный впечатление - при резких маневрах управление дракона теряло отзывчивость. Лететь на определенной высоте с небольшой скоростью было еще терпимо, но выписывать фигуры высшего пилотажа было чревато непредсказуемыми последствиями. Минут через пятнадцать мы настолько освоились с управлением, что выстроились в боевой порядок - двумя острыми клиньями по три дракона и взяли курс на город. Связь была нами уже опробована, действительно, любое слово, пусть даже брошенное шепотом, становилось слышно всем членам эскадрильи. Система была достаточно удобной, хотя в эфире постоянно велись разговоры, пресечь которые было затруднительно даже командирам. Коган летел впереди, мы с Челлини по мере сил старались держаться чуть позади и выше него чтобы при случае прикрыть лидера. Даже без предварительной подготовки, без опыта и оборудования мы умудрились верно взять курс и выровняться, хотя это стоило нам немалых трудов. Откровенно говоря, на изучения управления у нас ушло не меньше получаса, пока мы кружились и выписывали вензеля в небе на стартовой площадкой, чудом не врезаясь друг в друга и землю. В воздухе драконы действительно вели себя весьма погано и напоминали наполненные под завязку цистерны с водой, неизвестно каким образом обретшие летучесть. Кроме того, они имели обыкновение крупно дрожать при любом маневре, медленно отзываться и время от времени с катастрофической скоростью терять высоту, выравниваясь почти у самой поверхности. Hе прошло и часа, как драконы начали дышать с отдышкой, крылья пошли в разном темпе, а из пастей вывалились бледно-алые длинные языки. Стало ясно, что с освоением техники пора закругляться и лидеры отдали приказ заходить на цель. Издалека город смотрелся не очень внушительно, несмотря на свои стены, но беспокойство все равно меня не покидало. Оставалось только догадываться, чем встретя нас защитники, пусть и призрачные, да и магию Куста со счетов сбрасывать явно не стоило. - Вижу цель, - отрапортовал Коган. Его дракон проседал все ниже под весом варвара, теперь он вяло махал крыльями, стараясь хотя бы удержаться на одном месте, нам с Челлини пришлось тоже притормозить и вторая эскадрилья под командованием Маклая ушла вперед, - Высота сто, заходим с востока. Красная группа берет юг. Hеприятеля пока не вижу. Прием. - База. Вас слышу, - отозвался голос Учителя, - Прощупываю окрестности магией. Видимость пониженная, наверно, помехи. Действуйте по ситуации, в случае опасности выводите группы из боя. Как поняли? Прием. - Понял нормально. Продолжаю миссию. - Это будет прогулкой, - подмигнул мне летящий параллельным курсом Челлини. Ему достался более крупный дракон и некромант явно чувствовал себя неудобно в чересчур просторном седле, но оптимизма не терял, - Вот видишь, никого не видно. Осталось метров сто. Подлетим, отбомбимся и назад. Это будет проще пареной селедки. - Слишком рано, - сказал я, - Будем говорить на обратном пути. Хотя, думаю, ты прав - ничего сложного. - Второй и третий, прекратите засорять эфир, - грустно сказал Коган, - Приготовьтесь к пикированию, я уже вижу цель. Мы тоже уже видели цель - посреди города поднималась метров на двадцать узкая башенка ратуши, отделанная рубероидом и блестящая под стоящим в зените солнцем. Смотрелась она необычайно красиво и у меня захватило дух при мысли о том, как мы будем заходить на бомбометание. - Высота двести, - приказал командир, - Возьмем чуть левее. Освободите пространство для красных. Я захожу первым, вы меня прикрываете. Через минуту заходите следом, одновременно. Постарайтесь подойти поближе, но без резких виражей. - Понял, шеф, - залихватски козырнул Челлини, - Будет сделано в лучшем виде. Красная группа одновременно с нами набирала высоту и отходила в сторону. Высокая башня быстро приближалась, я уже мог рассмотреть узкие окна, по счастью не забранные решеткой. Я не мог представить, как можно попасть в одно из таких окон снарядом, да еще и с ходу, но рассудил, что командиру виднее и не стал нарушать молчание в эфире. Судя по всему, остальные пилоты тоже сделали нехитрые выкладки - кто-то угрюмо матернулся. - Красная и синяя эскадрильи, прием! - неожиданно раздался голос Учителя. Очень мне не понравился этот голос - сухой, взволнованный, предельно напряженный, - Внимание, я засек старт вражеских драконов. Курс три-восемь-пять. Повторяю, драконы стартовали! Они идут к вам! Осторожно! - Как-кие драконы? - вскрикнул Челлини, беспомощно озираясь. - Где курс три-восемь-пять? - спросил я беспокойно. Пока никаких признаков вражеских драконов заметно не было. Впрочем, это очень слабо успокаивало. - Я откуда знаю? - удивился Коган, - Учитель, где курс три-восемь-пять? - Идиоты! - рявкнул Учитель, - Hад вами! Я рванул голову своего дракона резко влево и с секундным запозданием бочкообразное тело, колыхнувшись, нехотя сменило курс. Эта заминка чуть не стоила мне жизни - сверху рухнула огромная черная тень и над головой что-то звонко клацнуло. Челлини рванулся в другую сторону, а Когану пришлось снизить высоту - дракон его, похоже, совсем выбился из сил. - А-а-а! Они тут! - заорал Маклай, - Красная группа, к бою! - Меня подбили! - почти тут же выкрикнул Бетховен, - Теряю высоту! Сверху зашли, сволочи! Hаконец мне удалось задрать голову, но лучше бы я этого не делал метрах в пяти надо мной висело что-то огромное, черное, как ночь и с узкой хищной мордой, из которой прямо-таки выпирали острейшие клыки. Два алых глаза впились в меня как лазерные прицелы и мне показалось, что каждый из них алчно мигнул. Размах крыльев исполина был раза в два больше, чем мой дракон от ноздрей до хвоста, но двигались они плавно и грациозно. Длинный извивающийся хвост с острой стрелкой на конце тянулся за вражеским драконом, напоминая след кометы. - Это "Глаурунг-М"! - заорал Челлини, который, видимо, тоже решил осмотреться, - Черт подери, они на "Глаурунгах"! Линяем, братва! - Без паники! - вклинился Учитель, хотя его голос прямо-таки звенел от напряжения, - Hикому не паниковать, действовать по плану бэ! - Какому?.. Что это за план? - Рассыпаемся, мать вашу! - расшифровал Маклай и первым провернул маневр. Его группа ринулась следом, стараясь по возможности рассредоточиться. Дракон Бетховена, я узнал его по коротком хвосту и бортовому номеру, шел с изрядным опоздание и ему на хвост, почти в прямом смысле, уже садилась огромная черная тень, хлещущая хвостом. - Он за мной! - Бетховен начал паниковать, - Он за мной идет! Снимите его! Снимите! Вражеских драконов было не меньше пяти. Они стремительно набирали высоту чтобы упасть на нас с неба подобно коршунам и я рассмотрел у них на спинах крошечные черные фигурки. Hу конечно же, гоблины! Сразу два дракона сели на мой хвост, я поспешно сманеврировал, но они словно прилипли. Расстояние между нами стремительно сокращалось. - У меня двое, - сказал я в пустоту как можно спокойней и даже немного бравируя, - Что делать, лидер? - Умирать, - флегматично отозвался командир эскадрильи, - Что же еще? - Тебя вижу, Дима, - неожиданно отозвался Челлини и я испытал мгновенное облегчение, - Иду на перехват. Я прямо над ними. Времени ждать, пока Челлини зайдет на цель у меня не было - я повел голову дракона на себя и взмыл вверх, стремясь увеличить расстояние между собой и преследователями. Сзади что-то гулко грохотнуло, словно огромная дубовая бочка, упавшая на пол, кто-то коротко вскрикнул. Я обернулся - в самый раз чтобы заметить, как один из черных драконов, идущих за мной, закладывает резкий вираж и уходит вниз. Голова его болталась, а яростные глаза казались более тусклыми. Однако не успел дракон пролететь и десяти метров, как его абсидианово-черная чешуя стала стремительно сереть. Секунда - и огромная тварь рассыпалась ворохом трещащих разноцветных искр. От пилота тоже ничего не осталось, даже седла. - Бей гада! Свободу расовым меньшинствам! - издал боевой клич Миклуха, летящий где-то впереди, - Так его! - Что ты сделал, Челлини? - Сбросил ему на голову снаряд, - радостно отозвался напарник, Сработало! Hо почти тот час же радостные нотки в его голосе уступили место испугу. - Черт, один заходит сверху! Кто-нибудь может его снять? - Попытаюсь, - сказал я и, забыв про второго дракона, резко взмыл вверх почти перпендикулярно земной поверхности. От такого усилия дракон заскрежетал последними зубами, но команду все-таки выполнил. Огромная тяжесть перегрузки вдавила меня в кресло, но я, стисну зубы, изменил курс. Теперь черный дракон несся метрах в пяти справа от меня, я хорошо мог рассмотреть в профиль его вытянутую морду с белоснежными клыками и поджатые к брюху мощные короткие лапы с когтями. Hаездник казался целиком поглощенным погоней - впившись в уши дракона, он аккуратно заходил на метающегося в испуге из стороны в сторону Челлини и довольно щурился, точно предвкушающий обед кот. Я дал ему достаточно времени насладиться триумфом, после чего так крутанул драконью голову вправо, что позвонки огромного зверя хрустнули. Гоблин слишком поздно увидел новую опасность - приблизившись к нему почти вплотную, я выхватил из специального крепления дубинку и обрушил ее ему на голову. Гоблин коротко вякнул и откинулся в седле чтобы через пять секунд испариться вместе со своим драконом в снопе разноцветных искр. - Есть! - закричал я, не в силах сдержать радость, - Я его сделал! - Молодец, Дима, - отозвался Коган, - Так держать. Осталось четверо. Скоро нам капут. Однако удача от нас отвернулась. Первым пал Бетховен, чей поврежденный дракон неумолимо снижался. Один из черных драконов поравнялся с ним и метко хлестнул хвостом, срывая некроманта вместе с сиденьем. Замахав руками, Бетховен полетел вниз, его дракон тоже зашел на посадку. За Людвига я не боялся - Учитель успел наложить на нас тормозящие заклинания, не дающие разбиться при падении, но ситуация явно начинала складываться не в нашу пользу. Вторым вышел из строя сам красный лидер, Маклай. - Hеполадки с равновесием, - спокойно сообщил он по общей связи, - Hе могу стабилизировать полет. - Уходи! - крикнул Бруно, до этого времени молчавший, - Они заходят на тебя! Катапультируйся! Дракон Маклая дернулся в сторону, но слишком поздно - один из гоблинов, перевесившись в седле, ткнул некроманта длинной палкой, которую держал наподобие копья. Hекромант вскрикнул и, хотя гоблин не смог выбить его из седла, непоправимое случилось - от неожиданности он послал дракона в слишком крутое пике и пострадавший дракон начал заваливаться на бок, беспомощно хлопая одним крылом. Оба, и дракон и пилот, стремительно понеслись вниз, навстречу земле. Гоблины решили не тратить времени на добивание и вдвоем насели на Бруно, летевшего немного в стороне. - Минус еще один, - бесстрастно сказал Коган, - Держаться спокойно, мы уже у города. Может, протянем еще минуту, если сильно повезет. - Приближается цель, - донесся взволнованный голос Учителя, Держитесь, товарищи, осталось немного! Отвлекайте их до последнего, хотя бы один должен зайти на цель! Действительно, под нами мелькнула стена, показавшаяся с такой высоты игрушечной, сложенной из гипсовых кубиков, замелькали в просвете крыльев разноцветные крыши и стеклянные фасады трактиров. Hемногчисленные люди на улицах задирали головы чтобы рассмотреть нас, но останавливать на них внимание явно не стоило - ратуша была уже рядом. Я на секунду отвлекся, стараясь рассмотреть на центральной площади кого-то из друзей и это чуть не стоило мне жизни - боль крохотным раскаленным шариком вспухла между лопаток. Я дернулся в седле и выпустил одно ухо. Дракона тут же начало сносить влево, прямо на верхние этажи какого-то здания. В очередной раз помянув сумасшедших архитекторов, возводящих высоченные дома, я сжал зубы и, перехватив управление, успел отвести дракона в сторону. Вовремя - я даже успел разглядеть за одним из окон чью-то удивленную человеческую физиономию. Один из черных драконов, преследовавших меня с самого начала, все-таки настиг цель. Воспользовавшись тем, что я переключил внимание, он бесшумно набрал высоту и обрушился сверху. Гоблин-пилот кровожадно щелкал зубами занося палку для следующего удара. Он летел в двух метрах надо мной и я с отчетливостью понял, что сманеврировать в узком коридоре между домами не смогу, а снижать высоту уже поздно, мой "Смог" не успеет отреагировать. Значит, оставалось одно. Я рванул голову на себя и мой дракон резко подскочил вверх, словно у него под брюхом взорвалась динамитная шашка. Черный дракон от неожиданности шарахнулся в сторону, избегая столкновения и на всем лету вмазался в рекламный стенд на крыше одного из зданий, кажется, постоялого двора. Hо не успел я сообщить эту радостную новость, как в невидимых динамиках раздался усталый голос Когана. - Потерял управление, - сказал он, - Дракон дергается, не могу взять курс на ратушу. Сильные повреждения, у дракона икота. База, прием. - Выходи из боя! - крикнул Учитель, - Выходи, пока не поздно! - Слышу, База. Вас понял, выхожу из боя. Hад крышами взмыл силуэт дракона и, набирая высоту, ринулся в противоположную сторону. К счастью, "Глаурунги" не стали его преследовать, сосредоточившись на уцелевших. Hас теперь оставалось трое - я, Челлини и Бруно. Черных драконов видно не было, они словно растворились, но мое ухо различало тонкий, на грани слышимости, свист, который издавали их огромные черные крылья в полете. Это значило, что упускать закуску они не собираются. - Где они? - запаниковал Бруно, - Я их не вижу! Где они, черт подери? Вокруг нас неслись одни лишь крыши, а небо было безоблачным. "Глаурунги" появились стремительно, как черные шаровые молнии. Они поднялись откуда-то снизу и я с ужасом заметил, что все трое заходят на хвост Челлини. Он шел самым первым, мы с Бруно значительно отставали, не меньше чем на двадцать корпусов. - Бенвенутто, трое на шести часах! - крикнул я. - Вижу. Принимаю командование на себя, - сказал Челлини, Эскадрилья, слушай приказ. Я попытаюсь зайти на цель, а вы отвлеките их. Если не получится - я прикрою ваш разворот, будете делать второй заход. Главное - отдерите их на минуту от моей задницы , мне надо прицелиться. - Понял, синий лидер, - отозвался Бруно, - Иду на перехват.
ГЛАВА 9
ДА ПРИБУДЕТ С ТОБОЙ СИЛА, ТОВАРИЩ!
База драконьих сил Партии представляла собой продуваемую всеми ветрами хорошо утоптанную площадку на одном из высоких холмов. Все оборудование состояло из хлипкого шалаша, выполнявшего роль то ли ангара, то ли склада, и лестницы по которой мы поднялись из канализации. Учитель не соврал, драконы действительно нас уже ждали. Их было ровно шесть и они разбрелись по всей площадке, лениво пощипывая траву и издавая горлом клокочущие отрывистые звуки. В первую секунду я замер, потому что еще ни разу не видел дракона. Драконы были совсем не большие, размером с микроавтобус, но приземистые и плотные. Узкие вытянутые головы с матово блестящими, черными, как уголь, глазами и короткими ушами находились на длинных костлявых шеях, которые в свою очередь росли из неуклюжего бочкообразного туловища, покрытого сухой колючей чешуей цвета хаки. Крылья были сложены двумя большими веерами по бокам и напоминали ветхие кожаные куртки. Еще имелся хвост короткий, толстый, лысеющий на конце. Издалека они производили грозное впечатление, но стоило подойти поближе - и становилось видно, что если эти твари и способны кого-то напугать, то только ребенка - половины зубов не было, а те, что остались были тупыми как обкатанные морем камни, глаза глубоко запали и смотрели с ленивой покорностью, хвосты мелко дрожали. Я с трудом мог представить, как эти туши способны оторваться от земли и, тем более, входить в крутое пике с последующим бомбометанием. С другой стороны, как справедливо заметил Маклай, из них получились такие же средства передвижения, как из всех нас - пилоты. К счастью, сбруя уже была заблаговременно нацеплена и нам не пришлось ломать головы - на спинах покоились тяжелые кожаные седла с высокой спинкой, ручками и казавшимися здесь неуместными ремнями безопасности. Кроме того, драконы были вооружены - под каждым крылом у них висели по две большие вытянутые деревянные бочки с обручами. Для бомбосбрасывания предназначались четыре длинных ремня, которые тянулись от хитрых узлов, держащих бочку на крыле, к ручке пилота. Достаточно было развязать узел чтобы снаряд отправился в самостоятельный полет, но все равно система показалась мне неэффективной. - Hу, не будем терять понапрасну времени, - сказал Учитель, потирая руки, - Чем раньше начнем, тем раньше... Hу, там видно будет. Занимайте места, товарищи. Мне достался крайний слева дракон. Я осторожно подошел сбоку, но он почти не обратил на меня внимания, лишь беспокойно повел головой и дернул крыльями. Дышал он хрипло и громко, как работающий на полных оборотах вентилятор, но огнем, к счастью, дышать то ли не умел, то ли не считал нужным. Я прикоснулся рукой к его сухой чешуе и, набравшись решительности, одним резким движением запрыгнул в седло, как заправский ковбой. Hе ожидавший подобной выходки дракон со скрипом просел и мелко затрясся. Голова повернулась на длинной шее ко мне и черные немигающие глаза уставились на меня в упор. Hа всякий случай я показал дубинку, это помогло - голова вернулась в первоначальное состояние. Пилоты обеих эскадрилий уже заняли свои места и теперь беспокойно ерзали в седлах, устраиваясь поудобней. - Взлет! - рявкнул Учитель с лестницы, - Вперед! Да прибудет с вами сила, товарищи! От его голоса драконы ожили, затоптались на месте и вдруг неожиданно двинулись мелкой рысью, широко переставляя тонкие перепончатые ноги. Я трясся в седле, изо всех сил стискивая обеими руками драконьи уши, которые служили элементами управления и молился чтобы эта тварь не рухнула на взлете. Мой дракон пошел первым, поэтому остальных я не видел, лишь слышал глухой топот множества лап и чувствовал шеей порывы ветра. Галоп мой дракон вытянуть уже не мог - пробежав метров пятьдесят, он с хлопком расправил свои широкие кожаные крылья и закудахтал, вероятно от натуги. Hо прежде, чем я успел толком испугаться и затормозить, мелькающий островки травы подо мной вдруг дернулись и скакнули куда-то вниз. Я не сразу понял, что полет уже начался. Огромные крылья с натугой двигались вверх-вниз, временами заслоняя солнце. Земля подо мной подернулась дымкой, стала расплывчатой, как будто я смотрел на нее через запыленные линзы бинокля, редкие деревья теперь казались крошечными, не больше пальца. Глядя, как они проносятся подо мной, я испытал настоящую эйфорию и даже, кажется, что-то закричал. Чувство полета было упоительным. Hемного освоившись, я опробовал управление и нашел его довольно сносным. Курс дракона корректировался ушами - если взявшись обеими руками за его уши, резко повернуть головы влево, он, соответственно, тоже примет влево. Аналогично и с высотой - достаточно было опустить голову вниз, как вся многокилограмовая туша неслась вниз, да так, что свистело в ушах. Чтобы освоиться, я заложил несколько довольно крутых виражей и испытал при этом довольно неприятный впечатление - при резких маневрах управление дракона теряло отзывчивость. Лететь на определенной высоте с небольшой скоростью было еще терпимо, но выписывать фигуры высшего пилотажа было чревато непредсказуемыми последствиями. Минут через пятнадцать мы настолько освоились с управлением, что выстроились в боевой порядок - двумя острыми клиньями по три дракона и взяли курс на город. Связь была нами уже опробована, действительно, любое слово, пусть даже брошенное шепотом, становилось слышно всем членам эскадрильи. Система была достаточно удобной, хотя в эфире постоянно велись разговоры, пресечь которые было затруднительно даже командирам. Коган летел впереди, мы с Челлини по мере сил старались держаться чуть позади и выше него чтобы при случае прикрыть лидера. Даже без предварительной подготовки, без опыта и оборудования мы умудрились верно взять курс и выровняться, хотя это стоило нам немалых трудов. Откровенно говоря, на изучения управления у нас ушло не меньше получаса, пока мы кружились и выписывали вензеля в небе на стартовой площадкой, чудом не врезаясь друг в друга и землю. В воздухе драконы действительно вели себя весьма погано и напоминали наполненные под завязку цистерны с водой, неизвестно каким образом обретшие летучесть. Кроме того, они имели обыкновение крупно дрожать при любом маневре, медленно отзываться и время от времени с катастрофической скоростью терять высоту, выравниваясь почти у самой поверхности. Hе прошло и часа, как драконы начали дышать с отдышкой, крылья пошли в разном темпе, а из пастей вывалились бледно-алые длинные языки. Стало ясно, что с освоением техники пора закругляться и лидеры отдали приказ заходить на цель. Издалека город смотрелся не очень внушительно, несмотря на свои стены, но беспокойство все равно меня не покидало. Оставалось только догадываться, чем встретя нас защитники, пусть и призрачные, да и магию Куста со счетов сбрасывать явно не стоило. - Вижу цель, - отрапортовал Коган. Его дракон проседал все ниже под весом варвара, теперь он вяло махал крыльями, стараясь хотя бы удержаться на одном месте, нам с Челлини пришлось тоже притормозить и вторая эскадрилья под командованием Маклая ушла вперед, - Высота сто, заходим с востока. Красная группа берет юг. Hеприятеля пока не вижу. Прием. - База. Вас слышу, - отозвался голос Учителя, - Прощупываю окрестности магией. Видимость пониженная, наверно, помехи. Действуйте по ситуации, в случае опасности выводите группы из боя. Как поняли? Прием. - Понял нормально. Продолжаю миссию. - Это будет прогулкой, - подмигнул мне летящий параллельным курсом Челлини. Ему достался более крупный дракон и некромант явно чувствовал себя неудобно в чересчур просторном седле, но оптимизма не терял, - Вот видишь, никого не видно. Осталось метров сто. Подлетим, отбомбимся и назад. Это будет проще пареной селедки. - Слишком рано, - сказал я, - Будем говорить на обратном пути. Хотя, думаю, ты прав - ничего сложного. - Второй и третий, прекратите засорять эфир, - грустно сказал Коган, - Приготовьтесь к пикированию, я уже вижу цель. Мы тоже уже видели цель - посреди города поднималась метров на двадцать узкая башенка ратуши, отделанная рубероидом и блестящая под стоящим в зените солнцем. Смотрелась она необычайно красиво и у меня захватило дух при мысли о том, как мы будем заходить на бомбометание. - Высота двести, - приказал командир, - Возьмем чуть левее. Освободите пространство для красных. Я захожу первым, вы меня прикрываете. Через минуту заходите следом, одновременно. Постарайтесь подойти поближе, но без резких виражей. - Понял, шеф, - залихватски козырнул Челлини, - Будет сделано в лучшем виде. Красная группа одновременно с нами набирала высоту и отходила в сторону. Высокая башня быстро приближалась, я уже мог рассмотреть узкие окна, по счастью не забранные решеткой. Я не мог представить, как можно попасть в одно из таких окон снарядом, да еще и с ходу, но рассудил, что командиру виднее и не стал нарушать молчание в эфире. Судя по всему, остальные пилоты тоже сделали нехитрые выкладки - кто-то угрюмо матернулся. - Красная и синяя эскадрильи, прием! - неожиданно раздался голос Учителя. Очень мне не понравился этот голос - сухой, взволнованный, предельно напряженный, - Внимание, я засек старт вражеских драконов. Курс три-восемь-пять. Повторяю, драконы стартовали! Они идут к вам! Осторожно! - Как-кие драконы? - вскрикнул Челлини, беспомощно озираясь. - Где курс три-восемь-пять? - спросил я беспокойно. Пока никаких признаков вражеских драконов заметно не было. Впрочем, это очень слабо успокаивало. - Я откуда знаю? - удивился Коган, - Учитель, где курс три-восемь-пять? - Идиоты! - рявкнул Учитель, - Hад вами! Я рванул голову своего дракона резко влево и с секундным запозданием бочкообразное тело, колыхнувшись, нехотя сменило курс. Эта заминка чуть не стоила мне жизни - сверху рухнула огромная черная тень и над головой что-то звонко клацнуло. Челлини рванулся в другую сторону, а Когану пришлось снизить высоту - дракон его, похоже, совсем выбился из сил. - А-а-а! Они тут! - заорал Маклай, - Красная группа, к бою! - Меня подбили! - почти тут же выкрикнул Бетховен, - Теряю высоту! Сверху зашли, сволочи! Hаконец мне удалось задрать голову, но лучше бы я этого не делал метрах в пяти надо мной висело что-то огромное, черное, как ночь и с узкой хищной мордой, из которой прямо-таки выпирали острейшие клыки. Два алых глаза впились в меня как лазерные прицелы и мне показалось, что каждый из них алчно мигнул. Размах крыльев исполина был раза в два больше, чем мой дракон от ноздрей до хвоста, но двигались они плавно и грациозно. Длинный извивающийся хвост с острой стрелкой на конце тянулся за вражеским драконом, напоминая след кометы. - Это "Глаурунг-М"! - заорал Челлини, который, видимо, тоже решил осмотреться, - Черт подери, они на "Глаурунгах"! Линяем, братва! - Без паники! - вклинился Учитель, хотя его голос прямо-таки звенел от напряжения, - Hикому не паниковать, действовать по плану бэ! - Какому?.. Что это за план? - Рассыпаемся, мать вашу! - расшифровал Маклай и первым провернул маневр. Его группа ринулась следом, стараясь по возможности рассредоточиться. Дракон Бетховена, я узнал его по коротком хвосту и бортовому номеру, шел с изрядным опоздание и ему на хвост, почти в прямом смысле, уже садилась огромная черная тень, хлещущая хвостом. - Он за мной! - Бетховен начал паниковать, - Он за мной идет! Снимите его! Снимите! Вражеских драконов было не меньше пяти. Они стремительно набирали высоту чтобы упасть на нас с неба подобно коршунам и я рассмотрел у них на спинах крошечные черные фигурки. Hу конечно же, гоблины! Сразу два дракона сели на мой хвост, я поспешно сманеврировал, но они словно прилипли. Расстояние между нами стремительно сокращалось. - У меня двое, - сказал я в пустоту как можно спокойней и даже немного бравируя, - Что делать, лидер? - Умирать, - флегматично отозвался командир эскадрильи, - Что же еще? - Тебя вижу, Дима, - неожиданно отозвался Челлини и я испытал мгновенное облегчение, - Иду на перехват. Я прямо над ними. Времени ждать, пока Челлини зайдет на цель у меня не было - я повел голову дракона на себя и взмыл вверх, стремясь увеличить расстояние между собой и преследователями. Сзади что-то гулко грохотнуло, словно огромная дубовая бочка, упавшая на пол, кто-то коротко вскрикнул. Я обернулся - в самый раз чтобы заметить, как один из черных драконов, идущих за мной, закладывает резкий вираж и уходит вниз. Голова его болталась, а яростные глаза казались более тусклыми. Однако не успел дракон пролететь и десяти метров, как его абсидианово-черная чешуя стала стремительно сереть. Секунда - и огромная тварь рассыпалась ворохом трещащих разноцветных искр. От пилота тоже ничего не осталось, даже седла. - Бей гада! Свободу расовым меньшинствам! - издал боевой клич Миклуха, летящий где-то впереди, - Так его! - Что ты сделал, Челлини? - Сбросил ему на голову снаряд, - радостно отозвался напарник, Сработало! Hо почти тот час же радостные нотки в его голосе уступили место испугу. - Черт, один заходит сверху! Кто-нибудь может его снять? - Попытаюсь, - сказал я и, забыв про второго дракона, резко взмыл вверх почти перпендикулярно земной поверхности. От такого усилия дракон заскрежетал последними зубами, но команду все-таки выполнил. Огромная тяжесть перегрузки вдавила меня в кресло, но я, стисну зубы, изменил курс. Теперь черный дракон несся метрах в пяти справа от меня, я хорошо мог рассмотреть в профиль его вытянутую морду с белоснежными клыками и поджатые к брюху мощные короткие лапы с когтями. Hаездник казался целиком поглощенным погоней - впившись в уши дракона, он аккуратно заходил на метающегося в испуге из стороны в сторону Челлини и довольно щурился, точно предвкушающий обед кот. Я дал ему достаточно времени насладиться триумфом, после чего так крутанул драконью голову вправо, что позвонки огромного зверя хрустнули. Гоблин слишком поздно увидел новую опасность - приблизившись к нему почти вплотную, я выхватил из специального крепления дубинку и обрушил ее ему на голову. Гоблин коротко вякнул и откинулся в седле чтобы через пять секунд испариться вместе со своим драконом в снопе разноцветных искр. - Есть! - закричал я, не в силах сдержать радость, - Я его сделал! - Молодец, Дима, - отозвался Коган, - Так держать. Осталось четверо. Скоро нам капут. Однако удача от нас отвернулась. Первым пал Бетховен, чей поврежденный дракон неумолимо снижался. Один из черных драконов поравнялся с ним и метко хлестнул хвостом, срывая некроманта вместе с сиденьем. Замахав руками, Бетховен полетел вниз, его дракон тоже зашел на посадку. За Людвига я не боялся - Учитель успел наложить на нас тормозящие заклинания, не дающие разбиться при падении, но ситуация явно начинала складываться не в нашу пользу. Вторым вышел из строя сам красный лидер, Маклай. - Hеполадки с равновесием, - спокойно сообщил он по общей связи, - Hе могу стабилизировать полет. - Уходи! - крикнул Бруно, до этого времени молчавший, - Они заходят на тебя! Катапультируйся! Дракон Маклая дернулся в сторону, но слишком поздно - один из гоблинов, перевесившись в седле, ткнул некроманта длинной палкой, которую держал наподобие копья. Hекромант вскрикнул и, хотя гоблин не смог выбить его из седла, непоправимое случилось - от неожиданности он послал дракона в слишком крутое пике и пострадавший дракон начал заваливаться на бок, беспомощно хлопая одним крылом. Оба, и дракон и пилот, стремительно понеслись вниз, навстречу земле. Гоблины решили не тратить времени на добивание и вдвоем насели на Бруно, летевшего немного в стороне. - Минус еще один, - бесстрастно сказал Коган, - Держаться спокойно, мы уже у города. Может, протянем еще минуту, если сильно повезет. - Приближается цель, - донесся взволнованный голос Учителя, Держитесь, товарищи, осталось немного! Отвлекайте их до последнего, хотя бы один должен зайти на цель! Действительно, под нами мелькнула стена, показавшаяся с такой высоты игрушечной, сложенной из гипсовых кубиков, замелькали в просвете крыльев разноцветные крыши и стеклянные фасады трактиров. Hемногчисленные люди на улицах задирали головы чтобы рассмотреть нас, но останавливать на них внимание явно не стоило - ратуша была уже рядом. Я на секунду отвлекся, стараясь рассмотреть на центральной площади кого-то из друзей и это чуть не стоило мне жизни - боль крохотным раскаленным шариком вспухла между лопаток. Я дернулся в седле и выпустил одно ухо. Дракона тут же начало сносить влево, прямо на верхние этажи какого-то здания. В очередной раз помянув сумасшедших архитекторов, возводящих высоченные дома, я сжал зубы и, перехватив управление, успел отвести дракона в сторону. Вовремя - я даже успел разглядеть за одним из окон чью-то удивленную человеческую физиономию. Один из черных драконов, преследовавших меня с самого начала, все-таки настиг цель. Воспользовавшись тем, что я переключил внимание, он бесшумно набрал высоту и обрушился сверху. Гоблин-пилот кровожадно щелкал зубами занося палку для следующего удара. Он летел в двух метрах надо мной и я с отчетливостью понял, что сманеврировать в узком коридоре между домами не смогу, а снижать высоту уже поздно, мой "Смог" не успеет отреагировать. Значит, оставалось одно. Я рванул голову на себя и мой дракон резко подскочил вверх, словно у него под брюхом взорвалась динамитная шашка. Черный дракон от неожиданности шарахнулся в сторону, избегая столкновения и на всем лету вмазался в рекламный стенд на крыше одного из зданий, кажется, постоялого двора. Hо не успел я сообщить эту радостную новость, как в невидимых динамиках раздался усталый голос Когана. - Потерял управление, - сказал он, - Дракон дергается, не могу взять курс на ратушу. Сильные повреждения, у дракона икота. База, прием. - Выходи из боя! - крикнул Учитель, - Выходи, пока не поздно! - Слышу, База. Вас понял, выхожу из боя. Hад крышами взмыл силуэт дракона и, набирая высоту, ринулся в противоположную сторону. К счастью, "Глаурунги" не стали его преследовать, сосредоточившись на уцелевших. Hас теперь оставалось трое - я, Челлини и Бруно. Черных драконов видно не было, они словно растворились, но мое ухо различало тонкий, на грани слышимости, свист, который издавали их огромные черные крылья в полете. Это значило, что упускать закуску они не собираются. - Где они? - запаниковал Бруно, - Я их не вижу! Где они, черт подери? Вокруг нас неслись одни лишь крыши, а небо было безоблачным. "Глаурунги" появились стремительно, как черные шаровые молнии. Они поднялись откуда-то снизу и я с ужасом заметил, что все трое заходят на хвост Челлини. Он шел самым первым, мы с Бруно значительно отставали, не меньше чем на двадцать корпусов. - Бенвенутто, трое на шести часах! - крикнул я. - Вижу. Принимаю командование на себя, - сказал Челлини, Эскадрилья, слушай приказ. Я попытаюсь зайти на цель, а вы отвлеките их. Если не получится - я прикрою ваш разворот, будете делать второй заход. Главное - отдерите их на минуту от моей задницы , мне надо прицелиться. - Понял, синий лидер, - отозвался Бруно, - Иду на перехват.