Спиллейн Микки. Майк Хаммер и Артур Берин-Гротер

   Визжали тормоза полицейских машин, слышался топот ног, возбужденно гудела толпа, разрастающаяся с каждой минутой... Терпеть больше не было сил. К дьяволу все и вся. Я позволил глазам закрыться и свалился вниз, ткнувшись носом в залежи пыли.
   ...Струйки дождя били в открытое окно и ручейками стекали по телу. С трудом разлепив веки, я уперся руками в пол и с грехом пополам сел за руль.
   Толпа разошлась, полиции не было, улица опять опустела. Только дождь - потоки воды, омывающей тротуары, - и черные квадраты окон. Мой мозг медленно очищался от тумана. Я сунул руку под пиджак и вытащил револьвер, вернее то, что от него осталось.
   Пуля угодила в спусковой механизм и сплющилась в опасную уродливую амебу. В груди горело адское пламя, но кожа не была даже поцарапана.
   А кто-то думал, что мне каюк.
   Я потянулся к поясу - книга была на месте. Прошло еще десяток минут, пока я не почувствовал себя в состоянии держать руль. Я врубил мотор и зажег фары.
   Кольцо Рыжей не блеснуло мне в тусклом свете приборной панели. На моем пальце, откуда его в спешке содрали, красовалась свежая царапина. Кольцо исчезло. За ним пришли раньше, чем я ожидал.
   10
   Время ничего не значило для Лолы. Она сказала, что будет ждать, и ждала. Во всем доме светилось только ее окно, и я видел, как дважды падала на шторы ее тень.
   Я шел от машины и жалел, что на тротуаре нет ковра, который хоть немного смягчил бы боль в ногах. Каждый шаг отдавался в голове, будто горящей огнем, а когда я закурил, дым судорогой свел легкие и тысячью ножей впился в ребра.
   Лестница казалось длиной в милю. Я поднимался на пару ступенек отдыхал, затем снова поднимался. Добравшись до двери, нажал на звонок и, не отпуская кнопки, привалился к косяку.
   Послышались торопливые шаги. Дверь распахнулась.
   Я не предполагал, что выгляжу так плохо. Лола вздохнула:
   - О, Майк! - и нежно погладила мое лицо. Потом взяла меня за руку и ввела в комнату.
   - Я сейчас не совсем в форме.
   Мне нелегко было улыбаться.
   Лола посмотрела на меня и покачала головой.
   - Когда-нибудь... - ты придешь ко мне... когда не будешь нуждаться в больничном уходе?
   Она была прекрасна, эта женщина, почти такая же высокая, как я, в зеленом переливающемся платье под которым при каждом движении вырисовывались контуры ее тела. Я любовался ей, вдыхая запах ее духов. Ее мягкие нежные волосы волной спадали на плечи. И хотелось закрыть глаза и зарыться в них лицом. В Лоле появилась новая красота; или эта красота была всегда, а сейчас раскрылась с особой силой.
   Я медленно притянул ее к себе... Ей не надо было говорить, что она моя. Я знал это.
   - Майк...
   - Что, милая?
   - Я люблю тебя, Майк. Молчи!.. Мне предстоит большой путь...
   - Нет, детка. Забудь все, что было. Кто я, черт побери, такой, чтобы поучать других? Я делал то же самое, но для мужчины это почему-то считается естественным. Главное не то, что делаешь, а то, что думаешь. Да я встречал бродяг в притонах, готовых сделать для тебя больше, чем половина прихожан в церкви!
   - Но я хочу, чтобы все было по-другому. Я так стараюсь быть хорошей!
   Я притянул к себе ее лицо и поцеловал закрытые глаза.
   - Ты всегда была хорошей, Лола. Я знаю тебя недолго, но ручаюсь, что ты все а была хорошей.
   Она сжала мою руку и улыбнулась.
   - Благодарю вас, мистер Хаммер. С вами так легко... Поэтому я вас люблю. - Пальчиком она закрыла мне рот. - Но все-таки мне еще предстоит долгий путь. Я хочу быть достойной твоей любви.
   Я попытался поцеловать ее в нос, но сделал резкое движение и невольно сморщился. Лола сразу все поняла. Озабоченные линии появились в уголках ее глаз. Она указала мне на кресло.
   - Опять, Майк?
   - Опять.
   - Плохо?
   - Могло быть хуже. Целились в грудь, но пуля попала в револьвер. Теперь никогда не буду оставлять Бетси дома. Угостили меня и ударом по шее - чуть не оторвали голову.
   - Кто... кто это сделал?
   - Ха. Было темно, а нас в спешке забыли представить.
   Лола ослабила мне узел галстука и расстегнула ворот рубашки, села на подлокотник кресла и погладила меня по шее. пальцы, длинные и прохладные, ласкали раны и убирали боль. Я откинул голову и закрыл глаза, наслаждаясь прикосновениями, ее близостью. Она напевала песню, низким грудным голосом, пока я совсем не расслабился.
   - Они отняли кольцо Нэнси.
   - Да.
   Это был не вопрос, а, скорее, утверждение, что она готова слушать меня, когда я смогу говорить.
   - Я разыскал пристанище Мюррея. Двое его ребят рылись там в книгах. Он, наверное, не успел им сказать, где это лежит.
   - Нашли?
   - Нет, нашел я.
   Ее руки гладили мои плечи, массируя мышцы.
   - Что же это?
   - Книжка. Маленькая книжка, спрятанная внутри другой книги.
   Не открывая глаз, я потянулся и вытащил ее из кармана. Послышался шорох страниц.
   - Здесь какая-то тарабарщина.
   - Не удивительно.
   Я отвел с шеи руку Лолы, поцеловал ее и взял книжку.
   Блокнот в кожаном переплете, как раз по размеру внутреннего кармана пиджака. Строчки шли по странице прямо, будто проведенные по невидимой линии. Почерк мелкий и аккуратный.
   Буквы, числа. Заглавные буквы, маленькие буквы. Бессмысленные, на первый взгляд, знаки. И все же во всем этом чувствовался порядок. Я быстро пролистал страницы Примерно четверть книжки оставалась пустой.
   Лола смотрела через мое плечо.
   - Что это, Майк?
   - Код.
   - Ты можешь его прочесть?
   - Нет, но специалисты смогут. А может и тебе удастся. Посмотри, нет ли чего-нибудь знакомого.
   Прикусив нижнюю губу Лола внимательно следила за моим пальцем, скользящим по строчкам. В конце каждой страницы она качала головой, и я переворачивал на следующую.
   Она знала не больше меня. Я уже собирался закрыть книжку, когда ее рука сжала мое запястье.
   - Что, это? - подсказал я.
   - Нет, не может быть.
   Лола нахмурилась.
   - Скажи мне, детка.
   Ее палец дрожал, указывая на значок.
   - Очень давно... я как раз зашла в контору Мюррея, когда ему позвонили. Он поговорил и что-то записал в блокноте. Мне кажется... мне кажется, вот это. - Позже он сообщил мне о "задании".
   - Кто это был?
   - Я... я должна?
   Она молила меня не заставлять ее вспоминать.
   - Только сейчас, крошка.
   - Имени не помню, - быстро проговорила Лола. - Он был не из города. Жирный и скользкий; я ненавидела его. Майк, пожалуйста, не надо больше, не надо.
   - Хорошо, хватит.
   Я закрыл книжку и положил ее на стол. Мяч пошел в игру; скоро покатятся головы. Я потянулся за телефоном.
   Пат был в постели, но не спал. В его голосе сквозило напряжение.
   - Я ждал твоего звонка. Что происходит?
   - Хм, недурно бы знать. Может, поделишься?
   - Конечно. В конце концов, эту кашу заварил ты.
   - Осложнения, Пат?
   - Еще какие. Мы допросили Мюррея. Естественно, тот ни сном ни духом. По его словам, Энн Минор - взбалмошная истеричка. Он давно хотел ее рассчитать и уверен, что она почувствовала это и еще больше взбесилась. Не был удивлен, когда мы сказали, что она покончила самоубийством.
   - Ясно.
   - Конечно, Мюррей сообразил, что дело не только в Энн Минор, что здесь кроется нечто большее. Через тридцать минут после того, как мы его отпустили, как будто ад взорвался. И все шишки посыпались на меня. До сегодняшнего дня я не подозревал, что политики настолько грязны. Да, заварил ты кашу, братец.
   - Я ее и расхлебаю. А в квартире Энн... никаких отпечатков?
   - Практически ничего. Ванна чиста, как зеркало. Нашли несколько ее волосков, но все остальное смыто. Мы взяли пробу воды. Сработало - следы того же Мыла.
   - Вы расспрашивали о предсмертной записке?
   - Черт побери, у меня не было времени! Двое моих людей начали болтать кое с кем из "Зеро-Зеро", но их сразу же позвали к телефону. И посоветовали не ввязываться в это дело во избежание неприятностей.
   - Ну, а они?
   В тоне Пата появилась злость.
   - Не испугались. Выяснили, что звонили из автомата у метро. Тогда они связались со мной, и я велел действовать смелее и напористей.
   Я засмеялся.
   - Ага, сердишься?
   - Еще как! Люди платят за защиту. Интересно, за кого они принимают полицию? За частную прислугу?
   - Некоторые, да, - раздраженно подтвердил я. - Слушай, Пат, у меня тут кое-что для тебя есть. Понимаю, уже поздно и все такое прочее, но дело важное. Приезжай поскорее, хорошо?
   Он не задавал вопросов. Я продиктовал ему адрес Лолы и повесил трубку.
   Лола сходила на кухню за пивом, открыла бутылку и протянула мне большой стакан.
   - Что там? - спросила она, устроившись в кресле напротив.
   - Думаю, кое-кого мы хорошенько потрясем.
   - Мюррея?
   - И его тоже.
   Мы молча потягивали пиво. Лола переместилась на диван, соблазнительно свернувшись калачиком.
   - Ты? пойдешь ко мне, или я пойду к тебе? - шаловливо улыбнулась она.
   - Я пойду к тебе.
   Лола подвинулась, освобождая для меня место.
   - Одну руку мы удержим от осложнений.
   - А что с другой рукой?
   - Пускай попадает в осложнения..
   Я рассмеялся и с такой силой прижал ее к себе, что она засопела в мое плечо:
   - Майк... это довольно приятно.
   Я не мог с ней не согласиться. Когда пиво кончилось, Лола принесла еще и вернулась в мои объятия. Возможно, мне следовало думать о Нэнси, что-то организовывать, куда-то спешить, но было так хорошо просто сидеть с ней рядом, смеясь над глупостями... Такая девушка может вернуть вам то, что, казалось, давным-давно потеряно.
   Пат приехал слишком быстро. Лола с улыбкой открыла дверь, а я крикнул:
   - Лола, познакомься с Патом Чамберсом, прекраснейшим из прекрасных.
   - Привет, Лола, - произнес Пат, входя в комнату и швыряя шляпу на диван. Он не собирался тянуть время. - Выкладывай. Что там у тебя?
   Лола взяла со стола книжку и я вручил ее Пату.
   - Из коллекции Мюррея. Шифр. Вы сможете разобраться в нем?
   Его губы сжались в узкую бледную линию.
   - Код памяти. Проклятье!
   - Что?
   - Что код памяти, ставлю руку на отсечение. Каждый символ обозначает вещь, известную только одному человеку.
   Я опустил стакан.
   - Ребята в Вашингтоне ведь разгадали шифр япошек а?
   - Да, но это совсем другое дело. - Пат покачал головой. - Вот представь себе. Предположим, ты сказал мне слово, значения которого я не понимаю. Как мне догадаться? Если ты не будешь повторять его, используя различные символы и сочетания букв, которые ты держишь в памяти, я не смогу даже подступиться.
   - Нужна хорошая память?
   - Собственно, запоминать не так-то много. - Пат постучал по книжке. При известном усердии может каждый.
   Я потянулся за стаканом и плеснул в него то, что оставалось в бутылке.
   - Похоже, Лола узнала один из знаков. Мюррей употреблял его для обозначения некоего "заказчика". Эта маленькая книжица - список клиентов и здесь бюджет.
   Пат вскочил на ноги, и в его глазах сверкнул огонь.
   - Где ты ее достал?
   - На квартире Мюррея в Виллидже. Пока вы задавали ему вопросы, он послал за ней своих ребят. А я их там застал. Из-за этого проклятого шифра они пытались меня пристукнуть.
   - Можешь сказать, кто "они"?
   - Нет, лиц я не видел. Но у одного должен быть порез на руке и красный синяк на лбу. Порасспрашивай в клубе. Думаю, это телохранители Мюррея.
   - Я передам книжку экспертам. Если что-нибудь получится, сразу же сообщу.
   - Хорошо.
   - Как мне с тобой связаться?
   - Я сам с тобой свяжусь.
   - Не понимаю, Майк. Ты?..
   Он замолчал, увидев выражение моего лица.
   - Меня считают мертвым.
   - Боже мой!
   - Там у Мюррея было трое парней. Один - отдельно. Ему нужно было только кольцо Рыжей. Он стрелял в меня и весьма удивится, обнаружив, что я жив.
   Пат сообразил сразу.
   - Тот же парень убил блондинку, обыскал твою квартиру и следил за тобой, пока не представился удобный случай.
   - Ага. В темном подъезде.
   - И его интересовало только кольцо?
   Да. У меня была эта книжка, но он даже не удосужился поискать.
   - Итак, существуют две группы. Обе охотятся за тобой, однако по разным причинам.
   - Возможно, причина одна, но им это неизвестно. По его лицу расплылась усмешка.
   - Они желают увидеть твое тело. Они захотят узнать, что с твоим телом.
   Я кивнул.
   - Пусть помучаются. Пусть думают, что полиция специально держит все в тайне. Пусть решат, что у вас козырной туз в рукаве. Посмотрим, что выйдет.
   Пат удовлетворенно хмыкнул и направился к двери, на ходу уже прикидывая различные варианты. Он повернулся, рассеянно махнул и вышел.
   Лола взяла пустую бутылку и искоса посмотрела на меня.
   - Если ты такой мертвый, то мне не терпится дождаться твоего воскрешения.
   Я послал ей воздушный поцелуй, и она пошла на кухню. Вернулась Лола с несколькими бутылками пива и уже в другом настроении.
   - Ты можешь рассказать мне... об обыске?
   Я описал, опуская некоторые детали, самое основное, что произошло. Она буквально впитывала каждое слово, пытаясь следовать за моими рассуждениями. Я закончил и дал ей время переварить информацию.
   - Детская одежда, Майк... Сходится.
   - Что сходится?
   - У Нэнси на животе были следы операции. Я никогда не спрашивала ее...
   - Ребенок родился мертвым.
   - Отец?
   - Неизвестен.
   Лола о чем-то задумалась, покусывая ногти.
   - Фотографии, которые были украдены...
   - Ее снимки в юности.
   - Не это.
   - А что тогда?
   - Тот тип, что тебя подстерег, такой небрежный... ты сказал, он взял только кольцо... не искал книжечку, которая была у тебя...
   - Он не знал, что она у меня.
   - Нет, я не то имею в виду. Может быть, он просто взял фотографии. Взял, не глядя.
   Я начал понимать, но хотел убедится.
   - К чему это ты, Лола? - У Нэнси была камера - одно время она работала в фотоателье "Момент". Может, они искали карточки, которые она снимала.. А эти прихватили случайно.
   Разумно. Я поцеловал ее в шею.
   - Но, умница моя, ты же сказала, что Нэнси не пойдет на шантаж.
   - Я сказала: думаю, что Нэнси не пойдет на шантаж. Я и сейчас так считаю. Однако, кто знает?
   - Понимаешь, мы опять выходим на Финнея Ласта!
   Лола накрыла мою руку своей, погладила пальцы.
   - Майк, не горячись. Надо все хорошенько взвесить. Обычный головорез...
   - Нет, это он. Возможно, я его недооценил. Итак, у Нэнси имелся материал для шантажа... По словам Финнея, фотографии одного типа в отеле с девочкой. Кто этот тип и кто крошка? Может, сама Нэнси? Если у нее был хороший аппарат, съемка могла вестись автоматически, через определенные интервалы времени. Финней пронюхал об этом и решил заполучить снимки. Черт побери! Они вместе могли задумать этот шантаж!
   Одно мы знаем: Финней обыскал ее комнату. Ублюдок не брезговал ни малейшей возможностью. Но вот загвоздка: у Финнея есть алиби. Когда Нэнси была убита, он сопровождал Берин-Гротина.
   - К тому же полиция уверена, что парень наехал на Нэнси случайно, добавила Лола. - Как ты это совместишь?
   У меня снова заболела грудь, и я откинулся на спинку дивана.
   - А, не знаю. Какая-то белиберда! Если это несчастный случаи, то кто и зачем снял кольцо? И почему так необходимо было получить его обратно? Какова роль кольца?
   Я закурил сигарету, глубоко затянулся и закрыл глаза... Тишину нарушила Лола.
   - Майк, послушай. У Нэнси были какие-то важные снимки. Их искали в ее квартире и, очевидно не нашли. Тогда переворошили твою квартиру и забрали фотографии, которые, судя по всему, интереса не представляют. Хорошо... а где же нужные?
   Боже, какой невообразимый идиот! Я смял сигарету в руке и не почувствовал ожога. Фотографии, Фотографии. - У Нэнси были снимки всех и каждого, и она была готова пустить их в ход, когда вмешался Финней Ласт.
   Конечно, как может быть иначе? Дешевый бандит с большими претензиями, увидевший путь к достижению своих целей. Но Нэнси попала под машину и погибла. Возможно, Финней поставил следить за ней парня, который знал достаточно, чтобы догадаться снять кольцо и украсть документы... А зачем? Потому что, когда ее личность будет установлена, кто-то другой может добраться до материала первым. Выходит, кольцо - случайность, а Нэнси просто шантажистка... чепуха. Она все равно была моим другом. Возможно, Финней не убивал ее, но собирался это сделать и дорого заплатит!.. Блондинка мне тоже нравилась.
   - Фотоаппарат, Лола, где он может быть?
   Она ответила мне вопросом:
   - Разве Нэнси не жаловалась тебе? Дела шли плохо - Финней отгонял клиентов. Ей нужны были деньги. Она заложила камеру.
   Каждая мысль порождала следующую. Призрачные пальцы подбирали осколки и раскладывали их по по-порядку. Этакая игра: сперва кладет соперник, потом я...
   У Рыжей наверняка было место, где она могла спокойно оставить снимки, которые и сейчас ждали ее, пока кто-то ищет их и зря тратит время, думая, что я мертв. Финнея Ласта ждет большой сюрприз.
   - Завтра начнем, Лола. Я куплю новый револьвер, и мы начнем.
   - Кто это "мы"?
   - Я и ты, дорогуша. Меня считают мертвым, не забывай. Покойнику не пристало бродить по улицам. Так что завтра твоим бедным ножкам предстоят тяжкие испытания - обойти все ломбарды. На квитанции на камеру должен быть адрес, а это все, что нам надо.
   Лола усмехнулась, вытянула ноги и медленно, соблазнительно опустила чулки, обнажая округлость икр.
   - Говоришь, ходьбы много? - лукаво произнесла она.
   Я наклонился и поднял чулки, что было совсем не похоже на меня; но дело стоило того, потому что Лола откинула голову назад и засмеялась, и я поцеловал ее, прежде чем она успела закрыть рот. Ее руки обвились вокруг моей шеи, и она прошептала.
   - Я люблю тебя, Майк, я люблю тебя, люблю тебя, люблю...
   Я хотел сказать ей то же самое, но Лола поняла это и остановила меня поцелуем. Затем встала и разложила постель. Я сбросил туфли и швырнул галстук на стул.
   - Иди спать. Отметим твое воскрешение в другой раз. Спокойной ночи, Майк.
   Я лежал и думал, просто ли я устал или влюблен.
   Я решил, что просто устал, и, улыбаясь, заснул.
   11
   Меня разбудили ароматы кофе и шипящей на сковороде яичницы с беконом. Я зевнул, потянулся и ожил, когда вошла Лола, такая же красивая утром, как и ночью.
   - Завтрак подан, мой господин.
   Она вернулась на кухню, а я влез в брюки и последовал за ней. За столом выяснилось, что Лола уже звонила на работу, сказалась больной и получила разрешение несколько дней оставаться дома.
   - Я вижу, у тебя там солидное положение.
   Она сморщила носик.
   - Им нравится моя техника моделирования.
   Закончив завтрак, Лола прошла в спальню и одела костюм, уложив волосы под шляпку и решительно убрав почти всю косметику, что вовсе не портило ее вид.
   - Надо выглядеть так@ чтобы все решили, что я могу делать покупки только в комиссионках и ломбардах, - объяснила она.
   - В это никто не поверит, милая.
   - Прекрати подлизываться.
   Лола стояла перед зеркалом, там и тут внося последние поправки.
   - Так что мне говорить, Майк?
   Я развалился в кресле и вытянул ноги.
   - Возьми телефонную книгу, составь список всех магазинов и действуй. Ты знаешь камеру... она может быть на витрине, может быть на полках. Как увидишь покупай. Помни, нам нужен адрес на квитанции. Придумай какую-нибудь историю... веди себя естественно. Я достал бумажник и выбрал несколько банкнот.
   - Возьми. На такси, чаевые и камеру. Если найдешь ее.
   Лола положила деньги в кошелек.
   - Майк, только честно: ты веришь в успех?
   - Видишь ли, это единственный шанс. Другой нити у нас в руках нет.
   - Ты будешь здесь?
   - Возможно, не знаю.
   Я записал свой домашний адрес и адрес конторы, а затем добавил телефон Пата.
   - Ищи меня в этих местах. Если попадешь в переделку, а меня поблизости не будет, обратись к Пату. Все ясно?
   Она кивнула.
   - Кажется, да. Должна верная жена, отправляющаяся на работу, получить прощальный поцелуй от ленивого супруга?
   Я схватил ее за руку и притянул к себе, чувствуя, как по телу разливается огонь возбуждения.
   - Не хочу уходить, - сказала Лола. Она улыбнулась и с порога махнула мне.
   Как только она ушла, я подошел к телефону и набрал номер конторы.
   - Простите, мистера Хаммера сейчас нет, - ответила Вельда.
   - А где он?
   - Не могу сказать. Он... Майк! Где тебя черти носят?! Почему бы тебе не заняться делом? Я никогда...
   - Спокойней, цыпка. Мною интересовались?
   - Еще как! Я не успевала отвечать.
   - Кто звонил?
   - Во-первых, человек, который пожелал остаться неизвестным; по его словам, дело конфиденциальное, обещал позвонить позже. Затем два возможных клиента; я объяснила, что ты занят, но каждый из них считал, что ради него ты бросишь все остальное.
   - Они назвались?
   - Да. Оба по имени Джонсон. Марк и Джозеф Джонсоны, не родственники.
   Я хмыкнул. Джонсон, пожалуй, самая распространенная Фамилия в телефонном справочнике.
   - Кто еще?
   - Тип по имени Кобби Беннет. Я замучилась, пока записывала его имя, потому что он был почти в истерике. Кричал в трубку, что ты ему немедленно нужен, зачем - не говорил. Номера не оставил, с того времени звонил трижды.
   - Кобби!.. Ладно, продолжай.
   - Мистер Берин-Гротин. Хотел узнать, вовремя ли поступил в банк его чек. Я сказала, что ты с ним свяжешься. Он попросил не беспокоиться, если все в порядке. - Все не в порядке, но беспокоиться уже поздно. Сиди у телефона, детка. Отвечай в таком же духе любому. Запомни одно: ты понятия не имеешь, где я, и ничего обо мне не слышала со вчерашнего дня. Поняла?
   - Да, но...
   - Без "но". Говори свободно только с Патом и с девушкой по имени Лола. Если у них будут новости, попробуй найти меня дома или здесь.
   Я продиктовал номер Лолы и подождал, пока она его записала.
   - Майк... что это? Почему ты не можешь...
   Мне уже надоело повторять.
   - Меня считают мертвым, Вельда. Убийца думает, что я не ушел.
   - Майк?
   - Не волнуйся, я даже не поцарапан. Пуля попала в револьвер. Кстати... надо купить новый. Пока, малышка, до встречи.
   Я повесил трубку и сел на край стула, потирая руками лицо. Кобби Беннет в истерике и желает меня видеть; не говорит, зачем... Интересно, кто из звонивших был убийцей, желающим удостовериться, что я покинул бренный мир?.. По крайней мере, мне известно, кто такой Кобби.
   Я надеялся, что сумею его разыскать.
   Пальто помялось - лежало на стуле, - а костюм без револьвера под мышкой висел мешком. Кобура заполнила пустое пространство, но заменить оружие не могла. Я захлопнул дверь, спустился по лестнице и вышел на улицу.
   На Девятой авеню я взял такси и поехал в оружейную на Ист-сайд. Владелец магазина, судя по возрасту, стрелял еще из кремневых ружей. Не задавая вопросов, он изучил мою лицензию, сравнил фотографию с оригиналом и кивнул. Я выбрал армейский револьвер 45-го калибра и забрал свою покупку вместе с напоминанием сообщить в полицию об изменении номера оружия в билете.
   ...Если бы солнце сейчас клонилось к закату, мне бы ничего не стоило найти Кобби Беннета. В разгар дня сделать это было гораздо труднее. В табачной лавке на углу я наменял кучу мелочи и устроился в телефонной будке, обзванивания все его любимые заведения. И везде мне давали одинаковый ответ. Кобби Беннет исчез. Многие желали знать, кто я. "Друг", - отвечал я и вешал трубку.
   Город в определенном отношении как джунгли - потеряться в миллионах его жителей проще простого. Сегодня я был этому рад. Можно бродить по улицам неделю, не будучи узнанным, если, конечно, быть достаточно осторожным, чтобы не привлекать внимания. Мимо проехало такси. Я свистнул и, когда оно остановилось, с удовольствием сел. Сказав, куда ехать, я задернул шторку и стал массировать шею.
   Кольцо Рыжей потеряно. Нэнси - шантажистка? У меня из головы не выходил ее взгляд - в тот момент, когда я протянул деньги. Никогда не забуду его, потому что я сказал ей: этот род занятий - убийство.
   Я и не знал, насколько был прав.
   Нэнси, девушка с манерами леди и привычками бродяги. Девушка, которая вынуждена была продавать себя, чтобы жить. Нежная добрая девушка, которая должна проводить вечера дома, готовя ужин для любимого человека. Вместо этого ее терроризировал бандит. Я предложил ей помощь, и ее глаза засветились, как свечи на алтаре...
   - Приехали, мистер, - сказал шофер.
   Я просунул в окошко деньги и вышел, ища знакомую голубую форму. Я собирался найти Беннета кратчайшим путем. Полицейский шел мне навстречу, и я уставился в витрину, пока он не миновал меня, а потом ленивым шагом направился вслед за ним.
   Люди привыкли к полицейскому. Для них он незаметный постовой или заурядное лицо в патрульном автомобиле. Они забывают, что у полицейского есть глаза и уши, и он может думать. Они не догадываются, что иногда полицейскому может нравиться его работа. Улица - его владения. Он знает каждого, знает, кто чем занимается и как проводит свободное время. Иногда ему даже не хочется принимать повышение, потому что оно отрывает его от друзей и приковывает к столу. Мой полицейский походил именно на такого человека. В его походке чувствовалась устремленность, в осанке - гордость. Он здоровался с женщинами, сидящими у дверей, и кивал малышам. Когда-нибудь, если случится беда, они будут кричать и звать его.
   Полицейский зашел в бар, вскарабкался на табурет, а я занял место рядом с ним. Он снял фуражку, заказал корнбиф с капустой. Я взял то же самое. Ели мы оба в молчании. Вскоре двое сидевших рядом парней расплатились и ушли. Это была возможность, которую я ждал.