Саймон закрыл глаза. Лицо его напряглось, когда он завел свою разбивающую чары секвенцию мыслей. Род напружинился, когда "послание" поразило его со всей силой. В нем не содержалось никаких слов, было только ощущение, словно его слушал кто-то очень сочувствующий ему, готовый выслушать все его сокровенные мысли, а затем по доброму, мягко, но твердо, возразить. Если в этом была необходимость. Род покачал головой и прочистил горло.
- Ну! Он без сомнения, достучится, не так ли? Он повернулся к Вексу. Как мы узнаем получилось или нет?
- По реакции Альфара, Род. Он несомненно заметил, что мы прервали передачу его послания, но воздержался от нападения на нас, остерегаясь твоей силы.
Род поднял голову. - Я... как-то... не подумал об этом.
- Я считаю это вполне возможным, - задумчиво проговорил Векс. - Однако теперь, Альфар должен понять, что мы уничтожаем самую основу его власти. Он должен теперь напасть на нас или же потерять все, завоеванное им.
Прогремел пятикратный гром, и возник во главе трех ведьм и чародея Альфар, рубя Рода с ходу ятаганом.
Род с воплем восторга отпрыгнул назад. Острие сабли со свистом, пронеслось мимо него, и они с Вексом мгновенно прыгнули между Саймоном и бандой колдуна. Одна из ведьм ткнула в их сторону рукой, жестко вытянув все пять пальцев, на них устремилась дюжина вращающихся стальных осколков.
Векс шагнул влево, загораживая Рода и Саймона. Дротики лязгнули о его лошадиную шкуру, и он шагнул обратно - как раз в то время, что бы наступить этой ведьме на ногу. Та завизжала и наклонилась, заковыляв прочь, в то время, как Альфар снова рубанул Рода ятаганом. Но на этот раз Род подпрыгнул вверх и вышиб из его руки саблю ударом ноги, а как Векс встал на дыбы, молотя передними копытами по другому чародею и ведьме.
Род отвесил Альфару удар ребром ладони по всем правилам каратэ, и колдун отпрыгнул назад, но не так быстро - кончики пальцев Рода чиркнули ему по ключице, и Альфар взвыл от боли. Ведьма медленно пятясь, пристально глядела на Векса безумным взором, и Род почувствовал, как в него вломился бредовый набор эмоций - гнев, страх, замешательство, любовь. Она была телепаткой, проецирующей эмоции и лупила по Вексу всем, что имелось в ее арсенале, совершенно сбитая с толку полным отсутствием у него всякой реакции. Это напомнило Роду, кто он такой, и что эти эмоции были иллюзиями. Он сумел игнорировать их, так как Альфар напружинился для удара. Вдруг из стены выскочил камень и врезался в Рода, тот шагнул в сторону, но блок все-таки задел ему плечо. Его пронзила боль, и в ответ в нем вспыхнуло бешенство. Он привалился спиной к стене, лихорадочно борясь за власть над своим гневом, пытаясь канализировать его, зная, что ярость замедлит его рефлексы: они пробьют его защиту и зарубят его.
К нему полетел стрелой еще один блок, и он резко присел на корточки, пригибая голову. Блок врезался в стену позади него. Еще один закрутился, кувыркаясь, и врезался в круп Вексу, Род наэлекролизовался от тревоги если б этот валун ударил Векса в живот, то мог бы пробить ему бронированный бок и повредить его компьютерный мозг!
Род немного замешкался. Он увидел надвигающийся камень, стремительно увернулся, но недостаточно проворно. Его угол врезал ему по бедру. В боку завизжала мучительная боль, превращая всю его ногу в пламя. Колено его подкосилось, и он упал.
И Альфар очутился над ним снова со своим ятаганом, нанося со злорадной усмешкой рубящий удар.
В последнюю секунду Род увернулся. Огромный клинок врезался в каменный пол и вывернулся из рук Альфара. Один из упавших камней взмыл с пола, прямо ему в лицо. Альфар в шоке завопил, попятился и замер - что-то врезалось в него сзади.
Род поднялся на колено, с трудом пытаясь встать на ноги. Он уставился на препятствие, о которое споткнулся Альфар, и оно на долю секунды уставилось на него в ответ - Джефри! Мальчик усмехнулся - Его восемнадцатидюймовая шпага молниеносно выскочила из ножен, коля упавшего колдуна, который еле-еле успевал уклоняться. Рука его замолотила по полу, нашла рукоять ятагана и обхватила ее.
На Джефри обрушился каменный блок. Тот отпрыгнул в сторону, но Род взревел от ярости, когда увидел, как близко пролетел камень. Он ринулся на телекинетичку, но Альфар преградил ему путь, рубя ятаганом. Род подал назад, давая удару просвистеть мимо него, а затем рубанул ребром ладони, Альфар едва увернулся в сторону.
Телекинетичку окружили врезающиеся друг в друга каменные блоки. Она растянула губы в хищном оскале, и по лбу у нее градом покатился пот. Джефри нырнул под эту каменную ограду и сделал выпад вверх. Телекинетичка завизжала и прыгнула назад, споткнулась о Грегори и упала. Дубинка Магнуса шмякнула ей по основанию черепа, и она обмякла.
Корнелия пригнулась, прожигая взглядом другую ведьму. Но между ними возникла ведьма, о которых рассказывается в сказках, в островерхом колпаке, с помелом, кривым носом, бородавками, и безумным старческим смехом, тянущая к девочке скрюченные, словно когти, пальцы. Рядом с ней материализовался стенающий дух, а с полу поднялось что-то огромное, мешковатое и влажное, с желтыми, налитыми кровью глазами, протягивая к девочке щупальца. Но Корнелия плюнула - Сгинь ведьма! Думаешь я младенец? - и запустила в иллюзионистку помелом. Оно, как копьем, пронзило насквозь сказочную ведьму и полетело стрелой к иллюзионистке, которая завизжала и вскинула руки загородиться от него - и дух, ведьма и чудовище исчезли. Но помело кружило и кружило, колотя женщину со всех сторон быстрее, чем та успевала парировать, шмякая ее по голове и плечам. Она завопила и стремглав бросилась к двери покоев. С потолка опустилось неожиданно помело Гвен и трахнуло женщину по лбу. Глаза у нее закатились, и она рухнула как сноп.
Род опять уклонился от ятагана Альфара, и рукой уперся в стену, когда его пылающая нога подкосилась под ним. Он оттолкнулся от камня, переместил вес, на здоровую ногу и выхватил свой меч, как раз вовремя, чтобы отразить еще один рубящий удар. Он сделал ответный выпад и укол" побыстрее, чем Альфар успел оправиться. Колдун отскочил назад, на дюйм дальше досягаемости укола Рода и увидел на полу двух своих помощников. У него хватило время, чтобы увидеть, как копыто Векса нанесло телепатке, проецирующей эмоции, удар в висок. Та упала на колени, потом, оглушенная, ничком рухнула на каменные плиты. Он завизжал, и Род прыгнул, хватаясь левой рукой для опоры за руку колдуна.
Альфар стремительно обернулся, увидел опускающийся меч Рода, снова завопил. Род уловил мысленно образ другого места. Закрыл глаза и велел себе не оказываться там, куда телепортировался Альфар. Род смутно услышал раскат грома и понял, что Альфар сумел исчезнуть из помещения в башне. Глаза его сразу раскрылись - и он обнаружил, что по-прежнему цепляется за руку колдуна посреди бесформенной серости, освещенной тусклым светом. Нигде и ничего не было - ничего, кроме его врага.
Альфар огляделся крутом и завопил. - Мы пропали. Род уловил порыв в какое-то, неузнанное им место. Он мрачно сопротивлялся. Тела их закачались, словно пораженные ударной волной, но остались на месте. - Ты в пустоте, прорычал Род. - И ты не выберешься!
Альфар завопил, хрипя от ужаса и ярости, развернулся рубануть его ятаганом. Но Род рванул его ближе к себе, схватил за правую руку и ударил ею о свое здоровое колено. Его пронзила боль, чуть не заставившая обмякнуть. Альфар все еще вопил, издавая хриплое, задыхающееся карканье, а ятаган, кружась, уносился в пустом пространстве. Род двинул колдуну апперкотом по лицу. Тот увернулся, но удар скользнул ему по челюсти. Голова у него откинулась, но он все-таки врезал Роду коленом в пах. От боли Род согнулся пополам, но изо всех сил вцепился в руку Альфара. Его правая рука выдернула из сапога кинжал, и он впрыснул последнюю унцию своей силы во внезапный выпад Альфару в живот. Клинок вонзился под грудную клетку, и Альфар перегнулся, молотя руками и выпучив в агонии глаза.
Жалея его, Род выдернул кинжал и снова вонзил милостиво в сердце. Он увидел, как у Альфара остекленели глаза, а затем тело в его руках обмякло. Какую-то секунду Род держал его, недоверчиво уставясь на труп. Затем навалилась горечь, и он почувствовал, как душа его затрепетала от реальности еще одного убийства. - Тут было так - или он или я, проскрежетал Род. Но никто, кроме его самого, этих слов не слышал.
Он опустил убитого, оттолкнул, и тело уплыло от него, медленно переворачиваясь, оставляя за собой дугу крови. Вращаясь, оно унеслось прочь и растаяло в тумане, отмечая свое отбытие тонкой красной линией.
Род отвернулся, почувствовав тошноту. Долгое, безмерное время он плавал в пространстве, онемелый, с чувством вины, принимая духовную ответственность, сознавая, что поступок был оправданным, необходимым - и тем не менее, ужасным.
Наконец, чувство вины спало, и он открыл свой мозг для других мыслей Гвен и дети! Все ли они вышли из той рукопашной живыми? И вообще, что они там делают, черт возьми? Неважно, что не будь их там, они лишились бы мужа и отца, но все-таки! Что они делали там, где было так опасно?
Очевидно помогали ему. А им придется помочь ему, или он никогда не сумеет отсюда выбраться. Он не боялся Пустоты. Он уже бывал здесь, между вселенными.
И конечно, теперь он попадет домой тем же путем. Он закрыл глаза и мысленно прислушался. Вот - мысль Грегори, невысказанная, испуганная тоска по отцу - тот же маяк, который привел его домой прежде. Род вздохнул и расслабился, давая мыслям мальчика наполнить свой мозг. А затем он пожелал себе вернуться к своему трехлетнему сыну.
- Они все тут? - Род скрипнул зубами от внезапного укола боли в предплечье.
- Крепись, милорд, - прожурчала Гвен. Она закончила прибинтовывать компресс к его бицепсу. - Да, они прибыли все до одного - все ведьмы и чародеи из Королевского ковена. Даже старая Агата и Гален явились из своей Темной Башни перелетать из деревушки в деревню, беседуя с бедными крестьянами, которые проснувшись, напугались и растерялись, ничего не понимая.
- Я их не виню, - крякнул Род. - Если б я вдруг внезапно пришел в чувство и сообразил, что в последние несколько недель я преданно служил какому-то выскочке в то время, как моего герцога бесцеремонно убрали, я б тоже был немного дезориентирован. Фактически, я был бы чертовски напуган. Он поморщился, когда Гвен прибинтовала ему руку к боку, - Это действительно необходимо?
- Нужно, - ответила она тоном, не допускающим возражения, только на день-другой, пока не начнет заживать.
- А я даже не заметил, что меня ранили там. - Род пустил взгляд на перевязку. - Но ранение поверхностное.
Гвен кивнула. - Хвала небесам, оно не коснулось кости!
- Лорд Чародей! - Род поднял взгляд.
Они находились в большом зале замка герцога Романова. Это было просторное каменное помещение в тридцать футов высотой, сорок шириной и восемьдесят длиной - и пустое, поскольку все столешницы и козлы сложили у стен по окончании последней трапезы для вечерних представлений. Высокий стол по-прежнему стоял на своем возвышении, и Род сидел за ним на одном из стульев, а Гвен рядом с ним - но не на местах герцога и герцогини.
Из тайного хода к ним вышел широким шагом прапор, все еще носящий ливрею Альфара с горящими от возбуждения глазами.
- Вы посадили изменников под замок? - требовательно спросил Род.
- Да, милорд. - Прапор остановился прямо перед Родом. Хорошо, что когда мы проснулись, то мигом узнали, тех солдат, которые были преданы узурпатору по собственной воле.
Род кивнул - По какому-то странному совпадению, они оказались именно теми, кто отдавал приказы.
Было также и несколько рыцарей-авантюристов, преданных Альфару без всякого гипноза. Их Роду пришлось посадить в темницу самому, ввиду наличия средневековых кастовых правил. Один из них оказал сопротивление. Но после того, как другие увидели, что с ним случилось, они пошли в темницу покорно. Было просто стыдно потерпеть поражение от стайки детей... Пара предателей с более быстрой реакцией, правда, сбежали, как только вокруг них начали пробуждаться крестьяне. Рода это устраивало, у него было под рукой несколько тысяч солдат, нуждавшихся в каком-то деле для успокоения своей совести. Охота для этого отлично подойдет.
Но примкнувших к Альфару простых солдат можно было предоставить заботливому милосердию их бывших товарищей - коль скоро Род ясно дал надежду, что они останутся в живых. - Так значит вы нашли самую глубокую и темницу, чтобы заточить их в нее?
- Да, милорд. - Глаза у прапора запылали. Мы освободили ее от единственного обитателя. - Он с поклоном обернулся к заставленному ширмами проходу, и в зал, прихрамывая вошел бывший заключенный. Камзол и рейтузы на нем были порваны и покрыты коркой запекшейся крови, лицо было вымазано грязью, а волосы свалялись. Вдоль правой стороны лица у него тянулся длинный синевато-багровый порез, который, наверняка, оставит после себя страшный шрам. Он тяжело хромал, руки и ноги у него ослабли от бездействия, но держался он, выпрямив спину и высоко подняв подбородок. С ним шли двое рыцарей, ошеломленных, не понимающих ничего, что с ними происходит, но прямых и гордых. За ним следовал с растерянным видом Саймон.
Род с усилием поднялся на ноги, не обращая внимание на жгучий протест раненого бедра, а прапор провозгласил:
- Приветствую вас милорд, герцог Романов!
Род спустился с помоста и стиснул за плечи человека бывшего когда-то его врагом. - Хвала небесам, вы живы!
- И вам за это отличное спасение! - склонил голову герцог. - Рад встрече, лорд Чародей! Я, и род мой, всегда будем в долгу перед вами и вашими!
- Ну может быть больше перед "вашими", чем перед "вами". - Род оглянулся на детей, сидевших чинно и смирно на ступенях возвышения позади так и светившейся от гордости матери.
- Когда дело дошло до критического момента им пришлось вытаскивать мой бекон из огня.
- Тогда я от души благодарю вас, леди Гэллоуглас, и вас, храбрые дети! - герцог снова склонил голову.
Краснея, они вскочили на ноги и поклонились.
Когда герцог выпрямился, на лице его читалось беспокойство. - Лорд Чародей - моя жена и дети. Они... спаслись?
- Спаслись, и моя жена и дети позаботились чтобы они добрались до Раннимида благополучно. - Род повернулся к Гвен - Не так ли?
- Истинно так, милорд. Мы не отступились от того, что обещали тебе сделать.
- Да - вы никогда не обещали мне оставаться в безопасном месте, не так ли? Но Альфар что-то упомянул об уготованной вам страшной участи...
- В самом деле! - еще шире раскрыла глаза Гвен.
- Значит дальше намерений дело так и не пошло. Интересно, был ли ты столь милостив разделываясь с ним.
- Я никогда не любил затяжных смертей. - Но Род почувствовал себя от всего этого лучше.
- Он также намекал, что герцогиня и ее мальчики не остались в безопасности...
- Снова ложь, - поспешно заверила Гвен, когда на лице у герцога вновь появилась тревога.
- Мы проводили их до Раннимида, где они пребывают в безопасности под защитой их Королевских величеств,
- Да... для чего ж еще существуют монархи? - Но Род заметил промелькнувшую на лице Романова тень стыда, видимо при воспоминании о его участии в мятеже.
- Мы всего три часа назад играли с ними, папа, - добавил Джефри.
Герцог испустил вздох, успокаиваясь. А затем в нем проснулся отец и хозяин дома. - Три часа? И ваши дети еще время не обедали? - Он мигом повернулся к прапору. - Любезный прапор, отыщи-ка поваров! Пробуди их от дремоты и прикажи подать мяса и вина - и медовые коврижки.
Дети заметно оживились.
- Три часа назад. - Герцог, нахмурив лоб, снова повернулся к детям. Это было в Раннимиде?
Дети кивнули.
Герцог опять повернулся к Роду. - Как же они смогли прийти к вам на помощь?
- Хороший вопрос. - Род снова повернулся к Гвен. - Здесь было довольно опасно, дорогая. Как близко вы все-таки находились, дожидаясь, когда вы мне понадобитесь?
- Мальчики находились в Раннимиде, милорд, как ты только что слышал, ответила Гвен. - Они могли находиться там, поскольку способны одолеть сотню лиг, не успев и глазом моргнуть.
Роду было известно, что возможности у них намного больше, но говорить об этом, казалось, неблагоразумным.
- Вначале, - продолжала Гвен. - Мы с Корделией пребывали вместе с ними, ибо могли следить за твоими мыслями, даже с такого расстояния, и прилететь к тебе на помощь, если б ты оказался вблизи опасности. И потому меня сильно встревожило, когда твои мысли внезапно прекратились.
Корделия подтверждающе кивнула, глядя огромными глазами. - Она плакала, папа.
- О, нет, милая! - схватил Род за руки Гвен. - Я не хотел...
- Да, поистине. - Улыбнулась она. - И все же ты поймешь мою озабоченность.
Род медленно кивнул. - Конечно.
- Посему я оставила мальчиков под защитой Их Королевских Величеств и Брома О'Берина, и снова вылетела на север. Я приняла обличье скопы...
Род закатил глаза кверху. - Я знал, когда увидел того рыбо-ястреба в такой дали от моря, что попал в беду! - Конечно, он знал, что в действительности Гвен могла уменьшаться до размеров птицы не больше, чем бабочка сыграть роль акушерки при жирафе. Это было просто спроецированной иллюзией, заставлявшей людей думать, будто они видят птицу вместо женщины. - Если б я не оградил щитом свои мысли, то, вероятно, увидел бы твои чары насквозь!
- Если б ты не оградил щитом свои мысли, мне не пришлось бы подлетать так близко, чтобы увидеть тебя, - отпарировала Гвен. - И хоть ты и замаскировался, я узнала тебя, Род Гэллоуглас. Это, по крайней мере, успокаивало.
- А потом, - закончила Гвен - Требовалось лишь прислушиваться к мыслям того доброго человека, ехавшего рядом с тобой. - Гвен повернулась к Саймону - Спасибо вам, мастер Саймон.
Старший Чародей все еще выглядел сконфуженным, но, тем не менее, поклонился, улыбаясь, - Для меня было большой честью послужить ему, миледи, хоть я и не знал всего.
- А когда вас схватили, - продолжала рассказ Гвен, - я вызвала к себе Корделию, сидеть, дожидаясь в заброшенной пастушьей хижине. Затем, когда ты вырвался из-за своего щита, я уже и сама могла услышать твои мысли.
- Правда, ты и не собиралась пропускать их, - пробормотал себе под нос Род.
- Ну, разумеется нет! - негодующе воскликнула Гвен. - Затем, когда ты явился в башенные покои, я поняла, что миг битвы близок и вызвала Корделию из хижины лететь к башне; а когда то таинственное устройство прекратило подчинять всех и вся и начало освобождать от чар, я поняла, что время битвы настало.
И тогда я вызвала твоих сыновей, чтобы семья снова могла быть вместе.
- Очень по-домашнему, - усмехнулся Род. - И, хотя я был очень рад всех вас видеть, не буду скрывать, я б радовался еще больше, зная, что дети в безопасности до самого последнего часа.
- Безусловно, милорд! Я б не стала подвергать их опасности.
Род с подозрением поглядел на нее. - А как бы ты назвала последнюю стычку - домашним заданием?
- О, нет! Для этого она была чересчур отличной! Сплошной восторг! воскликнул Джефри.
- Домашнее задание - сплошной восторг, - пролепетал Грегори.
- Папа! - негодующе воскликнула Корделия, а Магнус выпятил подбородок на дюйм дальше. - Это было не труднее, чем работать по дому.
- Мы уже сражались с каждым и каждой из них, - напомнил ему Джефри - и знали их силы, за исключением Альфара, а его мы предоставили тебе.
- Приятно знать, что вы так уверены во мне. Но могли произойти несчастные случаи...
Таковые всегда могут произойти с детьми, - вздохнула Гвен. - Здесь, по крайней мере, они были у меня на глазах. Сам подумай, муж, что могло б случиться, если б мне пришлось оставить их на кухне, без присмотра.
- Твой довод ясен, - содрогнулся Род - пожалуйста, не устраивай такого эксперимента. - Он повернулся к герцогу.
- Вам когда-нибудь доводилось чувствовать себя лишним?
- Нет, папа, - воскликнул Магнус. - Мы могли лишь помочь тебе закончить эту кампанию.
- Истинно, - поддакнул глядя круглыми глазами Грегори. - Мы мало знали, чтобы заставить колдуна принять бой.
Но Род уловил лукавый взгляд, которым обменялись Магнус и Джефри. Однако при данных обстоятельствах он счел более разумным не упоминать об этом.
- Итак, муж мой, - схватила его за руки Гвен. - В том бою я все время слышала твои мысли. Гнев твой присутствовал там, но ты сдерживал его. Значит ты принял близко к сердцу совет этого доброго человека? - она кивнула на Саймона.
- Да, - подтвердил Род. - На этот раз он подействовал.
- Ты хочешь сказать, папа, что ты не будешь больше гневаться? вскричала Корделия, а остальные дети обрадованно подняли головы.
- Не могу этого обещать, - уклончиво сказал Род, - но, думаю, мне удастся лучше сдерживать гнев. А в чем дело? Что вы там затеяли?
Их ответ опередило появление поваров, спотыкаясь, доставивших обед. Они расставили блюда по столу, и дети с радостными криками кинулись туда. Первым туда добрался Магнус, и открутив у курицы ножку сунул ее отцу. Вот, папа! Эта твоя законная часть!
- Ну, спасибо, - поблагодарил позабавленный Род. - Приятно знать, что я пользуюсь здесь некоторым рангом.
- А другую мне, - Корделия протянула руку за другой куриной ножкой.
- Нет, тебе птичьи ножки никогда не нравились! Рука Джефри молниеносно метнулась вперед и схватила кость раньше нее.
- Отдай! - закричала Корделия. - Я первая предъявила на нее права!
- А коснулась ее первой моя рука!
- Но я добрался до птицы раньше вас обоих! - положил руку Магнус на кость раздора. - Если я не забыл об отце, это еще не отстраняет меня от выбора!
- Э, дети, - кротко обратился к ним Род, - потише, пожалуйста.
- Она моя!
- Нет моя!
- Я самый старший! Мое право первое!
- Дети - Род чуть повысил голос. - Прекратите!
Гвен успокаивающе положила ладонь ему на руку. Это ь действовало, его гнев так и полыхнул.
Корделия повернулась к братьям. - Так вот, черт возьми, вы самые надменные, грубые мальчишки, каких когда-либо видел...
- А зачем черту брать тебя? Ты и так чертовка!
И спор перешел в дикие крики обвинений и контрообвинений.
Род стоял, оцепенев, пытаясь сдержать нарастающий гнев. Затем он поймал взгляд Саймона. Род пристально посмотрел в спокойные, отвечающие ему ровным взглядом глаза Саймона и запас силы, которой за собой и не числил. Он сделал глубокий вдох и напомнил себе, что их ссоры могут придавать ребячливый вид им (как оно и полагается), но не ему. Если он не начнет кричать вместе с ними. Эта мысль обуздала его гнев и сдерживала его. Он был самим собой, Родом Гэллоугласом - и был самим собой, ни менее важным, ни вообще меньшим, в каком-либо смысле, просто потому, что его дети не обращали на него внимания.
Но он знал, как добиться их внимания. Протянув руку, он схватил последнюю куриную ножку и открутил ее.
Дети с удивлением резко развернулись к нему.
- Папа! Нет! Тебе не нужна! У тебя уже есть одна, папа!
- Так несправедливо! - заикнулся и маленький Грегори, агрессивно выставив подбородок поверх сложенных рук.
- Но это разрешает спор, - указал Род. Он повернулся к Гвен, и, рисуясь, с поклоном вручил ей куриную ножку. - Дорогая, сегодня ты спасла положение. Твоя слава ничуть не уступает моей.
- Но, папа! - уперла кулачки в бока Корделия, сердито глядя на него. Тебе же полагается быть теперь любезным папочкой!
- Да ну, - промурлыкал Род, - с чего это ты взяла?
- Ну! Он без сомнения, достучится, не так ли? Он повернулся к Вексу. Как мы узнаем получилось или нет?
- По реакции Альфара, Род. Он несомненно заметил, что мы прервали передачу его послания, но воздержался от нападения на нас, остерегаясь твоей силы.
Род поднял голову. - Я... как-то... не подумал об этом.
- Я считаю это вполне возможным, - задумчиво проговорил Векс. - Однако теперь, Альфар должен понять, что мы уничтожаем самую основу его власти. Он должен теперь напасть на нас или же потерять все, завоеванное им.
Прогремел пятикратный гром, и возник во главе трех ведьм и чародея Альфар, рубя Рода с ходу ятаганом.
Род с воплем восторга отпрыгнул назад. Острие сабли со свистом, пронеслось мимо него, и они с Вексом мгновенно прыгнули между Саймоном и бандой колдуна. Одна из ведьм ткнула в их сторону рукой, жестко вытянув все пять пальцев, на них устремилась дюжина вращающихся стальных осколков.
Векс шагнул влево, загораживая Рода и Саймона. Дротики лязгнули о его лошадиную шкуру, и он шагнул обратно - как раз в то время, что бы наступить этой ведьме на ногу. Та завизжала и наклонилась, заковыляв прочь, в то время, как Альфар снова рубанул Рода ятаганом. Но на этот раз Род подпрыгнул вверх и вышиб из его руки саблю ударом ноги, а как Векс встал на дыбы, молотя передними копытами по другому чародею и ведьме.
Род отвесил Альфару удар ребром ладони по всем правилам каратэ, и колдун отпрыгнул назад, но не так быстро - кончики пальцев Рода чиркнули ему по ключице, и Альфар взвыл от боли. Ведьма медленно пятясь, пристально глядела на Векса безумным взором, и Род почувствовал, как в него вломился бредовый набор эмоций - гнев, страх, замешательство, любовь. Она была телепаткой, проецирующей эмоции и лупила по Вексу всем, что имелось в ее арсенале, совершенно сбитая с толку полным отсутствием у него всякой реакции. Это напомнило Роду, кто он такой, и что эти эмоции были иллюзиями. Он сумел игнорировать их, так как Альфар напружинился для удара. Вдруг из стены выскочил камень и врезался в Рода, тот шагнул в сторону, но блок все-таки задел ему плечо. Его пронзила боль, и в ответ в нем вспыхнуло бешенство. Он привалился спиной к стене, лихорадочно борясь за власть над своим гневом, пытаясь канализировать его, зная, что ярость замедлит его рефлексы: они пробьют его защиту и зарубят его.
К нему полетел стрелой еще один блок, и он резко присел на корточки, пригибая голову. Блок врезался в стену позади него. Еще один закрутился, кувыркаясь, и врезался в круп Вексу, Род наэлекролизовался от тревоги если б этот валун ударил Векса в живот, то мог бы пробить ему бронированный бок и повредить его компьютерный мозг!
Род немного замешкался. Он увидел надвигающийся камень, стремительно увернулся, но недостаточно проворно. Его угол врезал ему по бедру. В боку завизжала мучительная боль, превращая всю его ногу в пламя. Колено его подкосилось, и он упал.
И Альфар очутился над ним снова со своим ятаганом, нанося со злорадной усмешкой рубящий удар.
В последнюю секунду Род увернулся. Огромный клинок врезался в каменный пол и вывернулся из рук Альфара. Один из упавших камней взмыл с пола, прямо ему в лицо. Альфар в шоке завопил, попятился и замер - что-то врезалось в него сзади.
Род поднялся на колено, с трудом пытаясь встать на ноги. Он уставился на препятствие, о которое споткнулся Альфар, и оно на долю секунды уставилось на него в ответ - Джефри! Мальчик усмехнулся - Его восемнадцатидюймовая шпага молниеносно выскочила из ножен, коля упавшего колдуна, который еле-еле успевал уклоняться. Рука его замолотила по полу, нашла рукоять ятагана и обхватила ее.
На Джефри обрушился каменный блок. Тот отпрыгнул в сторону, но Род взревел от ярости, когда увидел, как близко пролетел камень. Он ринулся на телекинетичку, но Альфар преградил ему путь, рубя ятаганом. Род подал назад, давая удару просвистеть мимо него, а затем рубанул ребром ладони, Альфар едва увернулся в сторону.
Телекинетичку окружили врезающиеся друг в друга каменные блоки. Она растянула губы в хищном оскале, и по лбу у нее градом покатился пот. Джефри нырнул под эту каменную ограду и сделал выпад вверх. Телекинетичка завизжала и прыгнула назад, споткнулась о Грегори и упала. Дубинка Магнуса шмякнула ей по основанию черепа, и она обмякла.
Корнелия пригнулась, прожигая взглядом другую ведьму. Но между ними возникла ведьма, о которых рассказывается в сказках, в островерхом колпаке, с помелом, кривым носом, бородавками, и безумным старческим смехом, тянущая к девочке скрюченные, словно когти, пальцы. Рядом с ней материализовался стенающий дух, а с полу поднялось что-то огромное, мешковатое и влажное, с желтыми, налитыми кровью глазами, протягивая к девочке щупальца. Но Корнелия плюнула - Сгинь ведьма! Думаешь я младенец? - и запустила в иллюзионистку помелом. Оно, как копьем, пронзило насквозь сказочную ведьму и полетело стрелой к иллюзионистке, которая завизжала и вскинула руки загородиться от него - и дух, ведьма и чудовище исчезли. Но помело кружило и кружило, колотя женщину со всех сторон быстрее, чем та успевала парировать, шмякая ее по голове и плечам. Она завопила и стремглав бросилась к двери покоев. С потолка опустилось неожиданно помело Гвен и трахнуло женщину по лбу. Глаза у нее закатились, и она рухнула как сноп.
Род опять уклонился от ятагана Альфара, и рукой уперся в стену, когда его пылающая нога подкосилась под ним. Он оттолкнулся от камня, переместил вес, на здоровую ногу и выхватил свой меч, как раз вовремя, чтобы отразить еще один рубящий удар. Он сделал ответный выпад и укол" побыстрее, чем Альфар успел оправиться. Колдун отскочил назад, на дюйм дальше досягаемости укола Рода и увидел на полу двух своих помощников. У него хватило время, чтобы увидеть, как копыто Векса нанесло телепатке, проецирующей эмоции, удар в висок. Та упала на колени, потом, оглушенная, ничком рухнула на каменные плиты. Он завизжал, и Род прыгнул, хватаясь левой рукой для опоры за руку колдуна.
Альфар стремительно обернулся, увидел опускающийся меч Рода, снова завопил. Род уловил мысленно образ другого места. Закрыл глаза и велел себе не оказываться там, куда телепортировался Альфар. Род смутно услышал раскат грома и понял, что Альфар сумел исчезнуть из помещения в башне. Глаза его сразу раскрылись - и он обнаружил, что по-прежнему цепляется за руку колдуна посреди бесформенной серости, освещенной тусклым светом. Нигде и ничего не было - ничего, кроме его врага.
Альфар огляделся крутом и завопил. - Мы пропали. Род уловил порыв в какое-то, неузнанное им место. Он мрачно сопротивлялся. Тела их закачались, словно пораженные ударной волной, но остались на месте. - Ты в пустоте, прорычал Род. - И ты не выберешься!
Альфар завопил, хрипя от ужаса и ярости, развернулся рубануть его ятаганом. Но Род рванул его ближе к себе, схватил за правую руку и ударил ею о свое здоровое колено. Его пронзила боль, чуть не заставившая обмякнуть. Альфар все еще вопил, издавая хриплое, задыхающееся карканье, а ятаган, кружась, уносился в пустом пространстве. Род двинул колдуну апперкотом по лицу. Тот увернулся, но удар скользнул ему по челюсти. Голова у него откинулась, но он все-таки врезал Роду коленом в пах. От боли Род согнулся пополам, но изо всех сил вцепился в руку Альфара. Его правая рука выдернула из сапога кинжал, и он впрыснул последнюю унцию своей силы во внезапный выпад Альфару в живот. Клинок вонзился под грудную клетку, и Альфар перегнулся, молотя руками и выпучив в агонии глаза.
Жалея его, Род выдернул кинжал и снова вонзил милостиво в сердце. Он увидел, как у Альфара остекленели глаза, а затем тело в его руках обмякло. Какую-то секунду Род держал его, недоверчиво уставясь на труп. Затем навалилась горечь, и он почувствовал, как душа его затрепетала от реальности еще одного убийства. - Тут было так - или он или я, проскрежетал Род. Но никто, кроме его самого, этих слов не слышал.
Он опустил убитого, оттолкнул, и тело уплыло от него, медленно переворачиваясь, оставляя за собой дугу крови. Вращаясь, оно унеслось прочь и растаяло в тумане, отмечая свое отбытие тонкой красной линией.
Род отвернулся, почувствовав тошноту. Долгое, безмерное время он плавал в пространстве, онемелый, с чувством вины, принимая духовную ответственность, сознавая, что поступок был оправданным, необходимым - и тем не менее, ужасным.
Наконец, чувство вины спало, и он открыл свой мозг для других мыслей Гвен и дети! Все ли они вышли из той рукопашной живыми? И вообще, что они там делают, черт возьми? Неважно, что не будь их там, они лишились бы мужа и отца, но все-таки! Что они делали там, где было так опасно?
Очевидно помогали ему. А им придется помочь ему, или он никогда не сумеет отсюда выбраться. Он не боялся Пустоты. Он уже бывал здесь, между вселенными.
И конечно, теперь он попадет домой тем же путем. Он закрыл глаза и мысленно прислушался. Вот - мысль Грегори, невысказанная, испуганная тоска по отцу - тот же маяк, который привел его домой прежде. Род вздохнул и расслабился, давая мыслям мальчика наполнить свой мозг. А затем он пожелал себе вернуться к своему трехлетнему сыну.
- Они все тут? - Род скрипнул зубами от внезапного укола боли в предплечье.
- Крепись, милорд, - прожурчала Гвен. Она закончила прибинтовывать компресс к его бицепсу. - Да, они прибыли все до одного - все ведьмы и чародеи из Королевского ковена. Даже старая Агата и Гален явились из своей Темной Башни перелетать из деревушки в деревню, беседуя с бедными крестьянами, которые проснувшись, напугались и растерялись, ничего не понимая.
- Я их не виню, - крякнул Род. - Если б я вдруг внезапно пришел в чувство и сообразил, что в последние несколько недель я преданно служил какому-то выскочке в то время, как моего герцога бесцеремонно убрали, я б тоже был немного дезориентирован. Фактически, я был бы чертовски напуган. Он поморщился, когда Гвен прибинтовала ему руку к боку, - Это действительно необходимо?
- Нужно, - ответила она тоном, не допускающим возражения, только на день-другой, пока не начнет заживать.
- А я даже не заметил, что меня ранили там. - Род пустил взгляд на перевязку. - Но ранение поверхностное.
Гвен кивнула. - Хвала небесам, оно не коснулось кости!
- Лорд Чародей! - Род поднял взгляд.
Они находились в большом зале замка герцога Романова. Это было просторное каменное помещение в тридцать футов высотой, сорок шириной и восемьдесят длиной - и пустое, поскольку все столешницы и козлы сложили у стен по окончании последней трапезы для вечерних представлений. Высокий стол по-прежнему стоял на своем возвышении, и Род сидел за ним на одном из стульев, а Гвен рядом с ним - но не на местах герцога и герцогини.
Из тайного хода к ним вышел широким шагом прапор, все еще носящий ливрею Альфара с горящими от возбуждения глазами.
- Вы посадили изменников под замок? - требовательно спросил Род.
- Да, милорд. - Прапор остановился прямо перед Родом. Хорошо, что когда мы проснулись, то мигом узнали, тех солдат, которые были преданы узурпатору по собственной воле.
Род кивнул - По какому-то странному совпадению, они оказались именно теми, кто отдавал приказы.
Было также и несколько рыцарей-авантюристов, преданных Альфару без всякого гипноза. Их Роду пришлось посадить в темницу самому, ввиду наличия средневековых кастовых правил. Один из них оказал сопротивление. Но после того, как другие увидели, что с ним случилось, они пошли в темницу покорно. Было просто стыдно потерпеть поражение от стайки детей... Пара предателей с более быстрой реакцией, правда, сбежали, как только вокруг них начали пробуждаться крестьяне. Рода это устраивало, у него было под рукой несколько тысяч солдат, нуждавшихся в каком-то деле для успокоения своей совести. Охота для этого отлично подойдет.
Но примкнувших к Альфару простых солдат можно было предоставить заботливому милосердию их бывших товарищей - коль скоро Род ясно дал надежду, что они останутся в живых. - Так значит вы нашли самую глубокую и темницу, чтобы заточить их в нее?
- Да, милорд. - Глаза у прапора запылали. Мы освободили ее от единственного обитателя. - Он с поклоном обернулся к заставленному ширмами проходу, и в зал, прихрамывая вошел бывший заключенный. Камзол и рейтузы на нем были порваны и покрыты коркой запекшейся крови, лицо было вымазано грязью, а волосы свалялись. Вдоль правой стороны лица у него тянулся длинный синевато-багровый порез, который, наверняка, оставит после себя страшный шрам. Он тяжело хромал, руки и ноги у него ослабли от бездействия, но держался он, выпрямив спину и высоко подняв подбородок. С ним шли двое рыцарей, ошеломленных, не понимающих ничего, что с ними происходит, но прямых и гордых. За ним следовал с растерянным видом Саймон.
Род с усилием поднялся на ноги, не обращая внимание на жгучий протест раненого бедра, а прапор провозгласил:
- Приветствую вас милорд, герцог Романов!
Род спустился с помоста и стиснул за плечи человека бывшего когда-то его врагом. - Хвала небесам, вы живы!
- И вам за это отличное спасение! - склонил голову герцог. - Рад встрече, лорд Чародей! Я, и род мой, всегда будем в долгу перед вами и вашими!
- Ну может быть больше перед "вашими", чем перед "вами". - Род оглянулся на детей, сидевших чинно и смирно на ступенях возвышения позади так и светившейся от гордости матери.
- Когда дело дошло до критического момента им пришлось вытаскивать мой бекон из огня.
- Тогда я от души благодарю вас, леди Гэллоуглас, и вас, храбрые дети! - герцог снова склонил голову.
Краснея, они вскочили на ноги и поклонились.
Когда герцог выпрямился, на лице его читалось беспокойство. - Лорд Чародей - моя жена и дети. Они... спаслись?
- Спаслись, и моя жена и дети позаботились чтобы они добрались до Раннимида благополучно. - Род повернулся к Гвен - Не так ли?
- Истинно так, милорд. Мы не отступились от того, что обещали тебе сделать.
- Да - вы никогда не обещали мне оставаться в безопасном месте, не так ли? Но Альфар что-то упомянул об уготованной вам страшной участи...
- В самом деле! - еще шире раскрыла глаза Гвен.
- Значит дальше намерений дело так и не пошло. Интересно, был ли ты столь милостив разделываясь с ним.
- Я никогда не любил затяжных смертей. - Но Род почувствовал себя от всего этого лучше.
- Он также намекал, что герцогиня и ее мальчики не остались в безопасности...
- Снова ложь, - поспешно заверила Гвен, когда на лице у герцога вновь появилась тревога.
- Мы проводили их до Раннимида, где они пребывают в безопасности под защитой их Королевских величеств,
- Да... для чего ж еще существуют монархи? - Но Род заметил промелькнувшую на лице Романова тень стыда, видимо при воспоминании о его участии в мятеже.
- Мы всего три часа назад играли с ними, папа, - добавил Джефри.
Герцог испустил вздох, успокаиваясь. А затем в нем проснулся отец и хозяин дома. - Три часа? И ваши дети еще время не обедали? - Он мигом повернулся к прапору. - Любезный прапор, отыщи-ка поваров! Пробуди их от дремоты и прикажи подать мяса и вина - и медовые коврижки.
Дети заметно оживились.
- Три часа назад. - Герцог, нахмурив лоб, снова повернулся к детям. Это было в Раннимиде?
Дети кивнули.
Герцог опять повернулся к Роду. - Как же они смогли прийти к вам на помощь?
- Хороший вопрос. - Род снова повернулся к Гвен. - Здесь было довольно опасно, дорогая. Как близко вы все-таки находились, дожидаясь, когда вы мне понадобитесь?
- Мальчики находились в Раннимиде, милорд, как ты только что слышал, ответила Гвен. - Они могли находиться там, поскольку способны одолеть сотню лиг, не успев и глазом моргнуть.
Роду было известно, что возможности у них намного больше, но говорить об этом, казалось, неблагоразумным.
- Вначале, - продолжала Гвен. - Мы с Корделией пребывали вместе с ними, ибо могли следить за твоими мыслями, даже с такого расстояния, и прилететь к тебе на помощь, если б ты оказался вблизи опасности. И потому меня сильно встревожило, когда твои мысли внезапно прекратились.
Корделия подтверждающе кивнула, глядя огромными глазами. - Она плакала, папа.
- О, нет, милая! - схватил Род за руки Гвен. - Я не хотел...
- Да, поистине. - Улыбнулась она. - И все же ты поймешь мою озабоченность.
Род медленно кивнул. - Конечно.
- Посему я оставила мальчиков под защитой Их Королевских Величеств и Брома О'Берина, и снова вылетела на север. Я приняла обличье скопы...
Род закатил глаза кверху. - Я знал, когда увидел того рыбо-ястреба в такой дали от моря, что попал в беду! - Конечно, он знал, что в действительности Гвен могла уменьшаться до размеров птицы не больше, чем бабочка сыграть роль акушерки при жирафе. Это было просто спроецированной иллюзией, заставлявшей людей думать, будто они видят птицу вместо женщины. - Если б я не оградил щитом свои мысли, то, вероятно, увидел бы твои чары насквозь!
- Если б ты не оградил щитом свои мысли, мне не пришлось бы подлетать так близко, чтобы увидеть тебя, - отпарировала Гвен. - И хоть ты и замаскировался, я узнала тебя, Род Гэллоуглас. Это, по крайней мере, успокаивало.
- А потом, - закончила Гвен - Требовалось лишь прислушиваться к мыслям того доброго человека, ехавшего рядом с тобой. - Гвен повернулась к Саймону - Спасибо вам, мастер Саймон.
Старший Чародей все еще выглядел сконфуженным, но, тем не менее, поклонился, улыбаясь, - Для меня было большой честью послужить ему, миледи, хоть я и не знал всего.
- А когда вас схватили, - продолжала рассказ Гвен, - я вызвала к себе Корделию, сидеть, дожидаясь в заброшенной пастушьей хижине. Затем, когда ты вырвался из-за своего щита, я уже и сама могла услышать твои мысли.
- Правда, ты и не собиралась пропускать их, - пробормотал себе под нос Род.
- Ну, разумеется нет! - негодующе воскликнула Гвен. - Затем, когда ты явился в башенные покои, я поняла, что миг битвы близок и вызвала Корделию из хижины лететь к башне; а когда то таинственное устройство прекратило подчинять всех и вся и начало освобождать от чар, я поняла, что время битвы настало.
И тогда я вызвала твоих сыновей, чтобы семья снова могла быть вместе.
- Очень по-домашнему, - усмехнулся Род. - И, хотя я был очень рад всех вас видеть, не буду скрывать, я б радовался еще больше, зная, что дети в безопасности до самого последнего часа.
- Безусловно, милорд! Я б не стала подвергать их опасности.
Род с подозрением поглядел на нее. - А как бы ты назвала последнюю стычку - домашним заданием?
- О, нет! Для этого она была чересчур отличной! Сплошной восторг! воскликнул Джефри.
- Домашнее задание - сплошной восторг, - пролепетал Грегори.
- Папа! - негодующе воскликнула Корделия, а Магнус выпятил подбородок на дюйм дальше. - Это было не труднее, чем работать по дому.
- Мы уже сражались с каждым и каждой из них, - напомнил ему Джефри - и знали их силы, за исключением Альфара, а его мы предоставили тебе.
- Приятно знать, что вы так уверены во мне. Но могли произойти несчастные случаи...
Таковые всегда могут произойти с детьми, - вздохнула Гвен. - Здесь, по крайней мере, они были у меня на глазах. Сам подумай, муж, что могло б случиться, если б мне пришлось оставить их на кухне, без присмотра.
- Твой довод ясен, - содрогнулся Род - пожалуйста, не устраивай такого эксперимента. - Он повернулся к герцогу.
- Вам когда-нибудь доводилось чувствовать себя лишним?
- Нет, папа, - воскликнул Магнус. - Мы могли лишь помочь тебе закончить эту кампанию.
- Истинно, - поддакнул глядя круглыми глазами Грегори. - Мы мало знали, чтобы заставить колдуна принять бой.
Но Род уловил лукавый взгляд, которым обменялись Магнус и Джефри. Однако при данных обстоятельствах он счел более разумным не упоминать об этом.
- Итак, муж мой, - схватила его за руки Гвен. - В том бою я все время слышала твои мысли. Гнев твой присутствовал там, но ты сдерживал его. Значит ты принял близко к сердцу совет этого доброго человека? - она кивнула на Саймона.
- Да, - подтвердил Род. - На этот раз он подействовал.
- Ты хочешь сказать, папа, что ты не будешь больше гневаться? вскричала Корделия, а остальные дети обрадованно подняли головы.
- Не могу этого обещать, - уклончиво сказал Род, - но, думаю, мне удастся лучше сдерживать гнев. А в чем дело? Что вы там затеяли?
Их ответ опередило появление поваров, спотыкаясь, доставивших обед. Они расставили блюда по столу, и дети с радостными криками кинулись туда. Первым туда добрался Магнус, и открутив у курицы ножку сунул ее отцу. Вот, папа! Эта твоя законная часть!
- Ну, спасибо, - поблагодарил позабавленный Род. - Приятно знать, что я пользуюсь здесь некоторым рангом.
- А другую мне, - Корделия протянула руку за другой куриной ножкой.
- Нет, тебе птичьи ножки никогда не нравились! Рука Джефри молниеносно метнулась вперед и схватила кость раньше нее.
- Отдай! - закричала Корделия. - Я первая предъявила на нее права!
- А коснулась ее первой моя рука!
- Но я добрался до птицы раньше вас обоих! - положил руку Магнус на кость раздора. - Если я не забыл об отце, это еще не отстраняет меня от выбора!
- Э, дети, - кротко обратился к ним Род, - потише, пожалуйста.
- Она моя!
- Нет моя!
- Я самый старший! Мое право первое!
- Дети - Род чуть повысил голос. - Прекратите!
Гвен успокаивающе положила ладонь ему на руку. Это ь действовало, его гнев так и полыхнул.
Корделия повернулась к братьям. - Так вот, черт возьми, вы самые надменные, грубые мальчишки, каких когда-либо видел...
- А зачем черту брать тебя? Ты и так чертовка!
И спор перешел в дикие крики обвинений и контрообвинений.
Род стоял, оцепенев, пытаясь сдержать нарастающий гнев. Затем он поймал взгляд Саймона. Род пристально посмотрел в спокойные, отвечающие ему ровным взглядом глаза Саймона и запас силы, которой за собой и не числил. Он сделал глубокий вдох и напомнил себе, что их ссоры могут придавать ребячливый вид им (как оно и полагается), но не ему. Если он не начнет кричать вместе с ними. Эта мысль обуздала его гнев и сдерживала его. Он был самим собой, Родом Гэллоугласом - и был самим собой, ни менее важным, ни вообще меньшим, в каком-либо смысле, просто потому, что его дети не обращали на него внимания.
Но он знал, как добиться их внимания. Протянув руку, он схватил последнюю куриную ножку и открутил ее.
Дети с удивлением резко развернулись к нему.
- Папа! Нет! Тебе не нужна! У тебя уже есть одна, папа!
- Так несправедливо! - заикнулся и маленький Грегори, агрессивно выставив подбородок поверх сложенных рук.
- Но это разрешает спор, - указал Род. Он повернулся к Гвен, и, рисуясь, с поклоном вручил ей куриную ножку. - Дорогая, сегодня ты спасла положение. Твоя слава ничуть не уступает моей.
- Но, папа! - уперла кулачки в бока Корделия, сердито глядя на него. Тебе же полагается быть теперь любезным папочкой!
- Да ну, - промурлыкал Род, - с чего это ты взяла?