Страница:
Понимаешь, – после некоторой паузы продолжил Хосиро, – я так воспитан, что исполнение приказа – это все, а человеческая жизнь – ничто. Я даже не счел бы, что поступаю скверно, послав людям «приглашение на казнь». Хороший эвфемизм, не правда ли? Понимаешь, это страшное право – посылать на смерть. Не имеет значения – одного, двух или миллионы. Я тоже страшусь этого.
Он замолчал, было видно, что сомнения мучают его, потом наконец закончил – решительно, веско:
– Да, страшусь. – Он прошелся по вершине холма. – Понимаешь, я иной раз гляжу на себя в зеркало и ищу драконьи черты. Все жду, когда же я стану монстром. Слава небожителям, отец у меня толковый. Он всю жизнь учил меня, что если человек, тем более правитель, перестает пытать себя вопросом, зачем он послал вот этих, конкретных людей на смерть, то он может ненароком перейти границу, отделяющую ответственность от своеволия, необходимость – от жестокости. Если мы не задаем себе вопросов, не разглядываем себя в зеркале – это плохая примета. Первый звонок. А эти умники объявляют тебя сумасшедшим или трусом. Понятно, есть такое понятие, как бюрократическое чванство, – когда все данные ложатся в заготовленные тобой ячейки, ты ходишь гордый донельзя. Но вот наступает день, когда не все факты ложатся в клеточки, – один такой маленький-маленький, малозначащий-малозначащий не желает найти свое место. Тогда долой его. К себе же нет никаких претензий. Ткнешь такого чинодрала носом в подобную несуразицу, он даже обижается – я же от усердия. И-эх!..
– Точно! – всполошился Кай.
Сказанное Хосиро ожгло ему сердце. Это были его мысли, его сомнения. Это было его тайное занятие – зеркало и вопросы. Много вопросов.
– Прав ты, Хосиро. Во всем прав... Из темноты вышел Виктор Дэвион. Он кивком поприветствовал принца Синдиката Драконов.
– Простите, что слышал ваш разговор, но уйти не смог. Ноги к земле приросли. Все один к одному, как и у меня. Правда, первым меня озадачил Морган Келл, еще в январе, когда мы только что прибыли на Аутрич. Он как-то сказал мне, что я отношусь к редкой категории солдат, которые, набросив на себя узду, стараются ни о чем не думать. Словно я опасаюсь того, кто живет во мне. «Не бойся его, – сказал Морган, – он на твоей стороне. Ты только не стесняйся и почаще обращайся к нему за советом». Так и заявил, а я потом ночь не спал. Все спрашивал...
Хосиро кивнул в знак согласия:
– Ну, Морган Келл! Вот умнейший человек, он тебя насквозь видит. – Принц приблизился к Каю, положил руку ему на плечо. – Кай, власть, которая сосредоточилась в наших руках, дается немногим в этом мире. Это страшная тяжесть, огромная ответственность. Судьба дала нам право решать, стоит ли пожертвовать несколькими, чтобы спасти многих. Даже в лучшие времена это был нелегкий выбор. Но что угнетает еще больше – это то, что мы являемся и собственными судьями. Кому мы можем довериться, к кому обратиться за советом, как не к самим себе? К своей совести. И колебаться нельзя. Промедление иной раз смерти подобно. Принял решение – исполни его.
Кай Аллард уныло заметил:
– Я тоже так считал. Верил, что мое внутреннее решение, если оно взвешено, досконально проверено, всегда будет правильным. Однако Туаткросс убедил меня, что я ошибался. И сильно ошибался! – Он сделал паузу, потом добавил: – Теперь я знаю, что значит посылать людей на смерть. В будущем, если возникнет необходимость, я не колеблясь отдам такой приказ. Но поведу эту группу сам. Лично.
Он усмехнулся, потом заулыбался во весь рот.
– А что, Хосиро, может, ваши мудрецы из СБ не так уж и не правы? Может, я на самом деле трусоват по натуре? Однако теперь я крепко убежден, что посылать людей на гибель, какие бы обстоятельства ни сложились, куда труднее, чем броситься в бой и умереть вместе с ними.
XV
XVI
Он замолчал, было видно, что сомнения мучают его, потом наконец закончил – решительно, веско:
– Да, страшусь. – Он прошелся по вершине холма. – Понимаешь, я иной раз гляжу на себя в зеркало и ищу драконьи черты. Все жду, когда же я стану монстром. Слава небожителям, отец у меня толковый. Он всю жизнь учил меня, что если человек, тем более правитель, перестает пытать себя вопросом, зачем он послал вот этих, конкретных людей на смерть, то он может ненароком перейти границу, отделяющую ответственность от своеволия, необходимость – от жестокости. Если мы не задаем себе вопросов, не разглядываем себя в зеркале – это плохая примета. Первый звонок. А эти умники объявляют тебя сумасшедшим или трусом. Понятно, есть такое понятие, как бюрократическое чванство, – когда все данные ложатся в заготовленные тобой ячейки, ты ходишь гордый донельзя. Но вот наступает день, когда не все факты ложатся в клеточки, – один такой маленький-маленький, малозначащий-малозначащий не желает найти свое место. Тогда долой его. К себе же нет никаких претензий. Ткнешь такого чинодрала носом в подобную несуразицу, он даже обижается – я же от усердия. И-эх!..
– Точно! – всполошился Кай.
Сказанное Хосиро ожгло ему сердце. Это были его мысли, его сомнения. Это было его тайное занятие – зеркало и вопросы. Много вопросов.
– Прав ты, Хосиро. Во всем прав... Из темноты вышел Виктор Дэвион. Он кивком поприветствовал принца Синдиката Драконов.
– Простите, что слышал ваш разговор, но уйти не смог. Ноги к земле приросли. Все один к одному, как и у меня. Правда, первым меня озадачил Морган Келл, еще в январе, когда мы только что прибыли на Аутрич. Он как-то сказал мне, что я отношусь к редкой категории солдат, которые, набросив на себя узду, стараются ни о чем не думать. Словно я опасаюсь того, кто живет во мне. «Не бойся его, – сказал Морган, – он на твоей стороне. Ты только не стесняйся и почаще обращайся к нему за советом». Так и заявил, а я потом ночь не спал. Все спрашивал...
Хосиро кивнул в знак согласия:
– Ну, Морган Келл! Вот умнейший человек, он тебя насквозь видит. – Принц приблизился к Каю, положил руку ему на плечо. – Кай, власть, которая сосредоточилась в наших руках, дается немногим в этом мире. Это страшная тяжесть, огромная ответственность. Судьба дала нам право решать, стоит ли пожертвовать несколькими, чтобы спасти многих. Даже в лучшие времена это был нелегкий выбор. Но что угнетает еще больше – это то, что мы являемся и собственными судьями. Кому мы можем довериться, к кому обратиться за советом, как не к самим себе? К своей совести. И колебаться нельзя. Промедление иной раз смерти подобно. Принял решение – исполни его.
Кай Аллард уныло заметил:
– Я тоже так считал. Верил, что мое внутреннее решение, если оно взвешено, досконально проверено, всегда будет правильным. Однако Туаткросс убедил меня, что я ошибался. И сильно ошибался! – Он сделал паузу, потом добавил: – Теперь я знаю, что значит посылать людей на смерть. В будущем, если возникнет необходимость, я не колеблясь отдам такой приказ. Но поведу эту группу сам. Лично.
Он усмехнулся, потом заулыбался во весь рот.
– А что, Хосиро, может, ваши мудрецы из СБ не так уж и не правы? Может, я на самом деле трусоват по натуре? Однако теперь я крепко убежден, что посылать людей на гибель, какие бы обстоятельства ни сложились, куда труднее, чем броситься в бой и умереть вместе с ними.
XV
Спортивный центр семьи Керенских
Страна Мечты 1 июня
3051 года
– Значит, первым делом сажаешь своего боевого робота на корточки, проверяешь устойчивость. Потом отклоняешь корпус назад для увеличения дальности стрельбы. Вот это упражнение ты должен освоить. Это очень полезный прием.
– Спасибо, Керью.
Фелан поблагодарил наставника, который закончил объяснения. Упражнение действительно было очень сложное. Керью был невысок, изящен и при этом очень крепок и гибок – обычный тип среди водителей боевых роботов. Огромная копна светлых волос делала его голову похожей на шар, но больше всего поражали его огромные, по-детски наивные глаза. Однако его менее, чем кого-либо другого, можно было считать ребенком. Особенно это становилось ясно, когда он садился в кресло водителя боевой машины.
Керью пожал плечами.
– С такими учителями, как Наташа, Ранна и я, ты, конечно, сдашь экзамены, пройдешь испытания. Вопрос в другом – будешь ли ты бороться за звание водителя или элементала.
Затем они отправились на поле для рукопашных схваток. Оба были одеты в шорты и рубашки с короткими рукавами. Фелан и Керью спускались по склону, густо поросшему травой. Луг тянулся вдаль – туда, где расстилалась широкая степь. Само поле было разбито на отдельные участки, размеченные особым образом. Каждая площадка делилась пополам, и на каждой половине были вычерчены круги. В центре кругов располагались квадраты со стороной метра в два.
На участниках состязаний, находившихся на одной из площадок, были надеты шлемы с сетками на лицах, толстые, подбитые войлоком нагрудники, краги и налокотники, предохранявшие руки. На нагрудниках были нашиты синие либо красные круги. Вооружены люди были палками разной длины, в зависимости от расположения игрока на квадратах. На одном из концов этих примитивных фехтовальных предметов были прикреплены прямоугольные сетки. Фелан заметил, что ряды обороняющихся в основном составляли элементалы – у них и палки были подлиннее. Все они были как на подбор – рослые, дюжие ребята. Двухметровая Эвента не показалась бы среди них диковинкой. Им противостояли водители боевых роботов. Ростом и сложением они напоминали Керью. В руках держали короткие палки, которые с неуловимой быстротой вращали перед собой. По краям поля размещались вратари – палки у них в руках были в метр с четвертью, а вот сетки раза в четыре шире, чем у остальных участников.
Фелан обрадовался:
– Это же лакросс! Мы часто играли в него на Аутриче. Я все время, что учился в Найджерлинге, входил в сборную команду академии.
Керью кивнул:
– Правильно, это – лакросс, только правила у нас немного другие. – Он поднял руку, чтобы предупредить вопрос Фелана. – Я уже разговаривал с историком, который составляет хронику деяний Наташи, насчет различий в правилах здесь и там. Дело в том, что, если ты выйдешь на поле с твердой уверенностью, что ты знаешь, как надо перебрасывать мяч, ты быстро погибнешь.
Игроки носились по полю, стараясь отобрать друг у друга небольшой белый мяч. Те, у кого были красные нашивки, завладели им и, перебрасывая друг другу, наконец послали мяч в ворота противников. Голкипер поймал его и вновь вернул в поле.
– Что-то я не вижу больших различий, – приглядываясь к игре, сказал Фелан. – Разве что игроки позволяют себе удары головой и захваты. Это является грубым нарушением.
– Нарушением?!
– Вот и концом палки нельзя тыкать в ребра. За это фол.
– Фол?
Как раз в этот момент один из «голубых» действительно ткнул «красного» концом палки. Тот полетел на землю.
– Видишь, – обрадовался Фелан. – За это штрафной.
– Фелан, у нас здесь нет штрафных и этих... как ты сказал? – фолов. Я даже не знаю, что это значит.
– Как так? – Брови у Фелана полезли вверх. – Если существует игра, должны быть правила, а где правила, там и нарушения.
Он не успел договорить – один из элементалов догнал коротышку и принялся его топтать. Фелан загрустил.
– В общем-то мы в Найджерлинге тоже играли подобным образом. Я другое имел в виду... – Он сделал паузу. – Все-таки какую-то грань мы не переходили.
Керью улыбнулся:
– Ну, эта мелочь многого стоит. Если ты владеешь мячом, то как бы считаешься «живым». Тебя стараются сбить на землю, отнять мяч. Если это удается, то у твоей команды вычитают очки. Ты можешь сдачи дать – это даже приветствуется, однако пока ты с мячом, ты – мишень. Каждый забитый мяч приносит команде пятьдесят очков. Перед началом игры у каждой команды их по сотне. Забить гол трудно, куда легче лишить соперника принадлежащих ему очков.
– Хм, интересный вариант, – заметил Фелан, затем вновь окинул взглядом игровое поле. – А что, это только мужская игра?
Керью фыркнул:
– Играть с женщинами? Еще чего не хватало. Нет уж, спасибо. Они такие злые. Я так понимаю, что нет ничего хуже, чем сражаться против женщины. Эта игра еще цветочки, вот во время состязаний на право обладать родовым именем получить в соперники женщину – это, я тебе скажу, подарочек.
– Понятно, – кивнул Фелан. – Как ты думаешь, если на поле выйдут два свежих игрока, это разрешается?
– Может быть... Не знаю. Тебя они могут взять в команду. «Красные» представляют дом Уорда, «голубые» – дом Демос. Тебя-то они должны взять.
– Должны?
– Видишь того парня, который забил последний гол? Это Влад. Как мне помнится, единственное, о чем вы можете договориться, что кому-то из вас нет места на этой земле.
– Так и есть, – чуть нахмурившись, ответил Фелан. – А ты из какого дома?
Керью немного помедлил с ответом:
– Я был рожден в Нигрене.
– Ты говоришь об этом так, словно на этом доме лежит проклятие.
– В общем, так оно и есть. Я уже привык к подобному вопросу. Дом Нигрен никогда не давал хороших пилотов для боевых роботов.
– Это ты плохой пилот? – изумился Фелан. Керью пожал плечами:
– Так принято считать. Двадцать пять лет назад Волки разгромили Соколов в большом сражении. Дом Нигрен получил в качестве трофея наследственный материал из дома Мальтус. Все полагали, что в его банке хромосом были гены, которые давали водителям, рожденным в Мальтусе, некоторое преимущество в бою. Я как раз из той линии.
– Так что ж ты такой хмурый? Если тебе не нравится этот дом, прими участие в соревнованиях на родовое имя. Докажи, что обладаешь этим самым преимуществом.
Керью хмыкнул:
– Если бы все было так просто. После победы наследственный материал Мальтуса был пущен в дело. Тут прошел слух, что Соколы подсунули нам не то, что мы требовали. Какой-то с бору по сосенке материал... Ученые рода Волка провели тщательные исследования и заявили, что наследственные клетки вполне качественные и попали к нам как раз из дома Мальтуса, однако сплетня уже пошла гулять. На всех нас из этой линии легло пятно, так что нам заказан путь участия в испытаниях на родовое имя через включение в списки домов. Собственно, никаких официальных запретов нет, и вслух об этом стараются не говорить, а вот попробуй пробейся.
– Да, злые языки страшнее протонных пушек, – вздохнул Фелан. – И в сражениях, как я понимаю, бесполезно лезть из кожи, все равно не подпустят к испытаниям.
Фелан положил руку на плечо Керью:
– Прости, друг, я не знал. Все равно я считаю, что тебе – именно тебе, с твоим мастерством и выдержкой – путь к родовому имени не заказан. Когда мы вернемся во Внутреннюю Сферу, там в реальных сражениях ты сможешь показать, кто есть кто. Там сразу видно, кто воин, а кто пижон. Там никто не сможет поставить тебе заслон.
– Может быть. – Керью указал на поле: – Смотри, перерыв. Это твой шанс вступить в игру. Я могу тебя порекомендовать. Дом Демос из худосочных. Считается, что у них плохая наследственность. Все их питомцы чересчур азартны и теряют голову в трудных ситуациях. Если ты покажешь себя с хорошей стороны, то и я заработаю несколько очков.
Молодой человек засмеялся и направился к группе отдыхающих, вспотевших игроков, которые сидели на траве за кромкой поля. Лысоватый мужчина показался ему знакомым, он подошел к нему. Точно, ему приходилось встречаться с ним во время учебных занятий.
– Прости, ты, квиафф, не Эмилио? Мужчина осушил пластмассовую бутылочку с водой и достал еще одну из переносного холодильника.
– А-а, ты, должно быть, Фелан.
– Точно. Вам игрок не нужен? Эмилио пожал плечами.
– Влад! – крикнул он. – Хочешь еще одного свеженького? Мне совсем сбили дыхание. Думаю, последний удар Картера угодил между ребер.
– Фелан? – удивился Влад. – Как это Сирилла решилась отпустить тебя? Неужели ты желаешь поучаствовать в такой грубой игре, как эта?
Молодой человек обернулся и приметил своего давнего врага, окруженного игроками команды соперников. Большинство из них также косо поглядывали на чужака. В их взглядах сквозили пренебрежение и надменность. Другие же – в основном элементалы – держались попроще.
– Насчет грубости, Влад, мне ничего не известно. Как я понимаю, цель этой игры совсем в другом. Надо забить мяч в ворота, а сколько раз ты ударишь или тебя ударят, не имеет значения, квиафф.
Брови у Влада полезли вверх.
– Ты считаешь, лучше быть избитым? Ну-ну... – Он некоторое время, сузив глаза, смотрел на Фелана, потом кивнул: – Хорошо, можешь вступить в игру.
Фелан перепрыгнул через скамейку и направился к куче наваленного спортивного снаряжения. Подобрав форму по размеру, он подошел к игрокам. Влад неожиданно стукнул палкой по скамейке:
– Оставь эту рухлядь.
– Мне же надо во что-то одеться, – удивился Фелан.
– Вот и оденешься. – Влад палкой указал на Эмилио. – Отдай ему свои доспехи. Ты будешь играть на правом фланге, Фелан. За мою команду.
– Нет, зачем же, раздевать Эмилио, – запротестовал Фелан. – Здесь горы всего, что требуется. Влад не обратил на него никакого внимания.
– Эмилио, поторопись.
– Как прикажете, командор.
Он снял нагрудник и передал его Фелану, потом помог застегнуть ремни на спине.
– Зачем ты его послушался? Эмилио усмехнулся:
– Взгляни на меня. Мне уже тридцать два, и у меня нет родового имени. Скоро в отставку. Удивительно, как меня еще приняли в команду. Надеюсь, когда меня выведут из боевого состава, может, доверят воспитывать молодое поколение. Иначе выгонят на завод или куда-нибудь на ферму. Пенсия небольшая. Жить можно, но скучно...
В голосе Эмилио послышалась горечь. Только теперь Фелан кожей почувствовал, как несладко приходилось ветеранам, не жалевшим жизни ради Клана. Какой Эмилио ветеран, всего тридцать два. Что ж тогда говорить о Наташе?
– С возрастом приходит опыт. Разве это ничего не значит?
Эмилио посмотрел в небо, вздохнул, потом ответил:
– Ты еще во многом не разбираешься, Фелан. Опыт!.. Это то, что я передаю ученикам на тренажере? На, возьми эти налокотники, вместе с ними прихвати опыт, который я накопил, играя в лакросс. Запомни, когда мяч у тебя, ты считаешься «живым». Так что постарайся побыстрее передать кому-нибудь мяч. В общем-то, даже когда передашь, тебя все равно в покое не оставят – будут колотить со всех сторон, хотя за это очков не присуждают.
– Понятно, – кивнул Фелан.
Он помог Эмилио стащить остальные доспехи, потом натянул их на себя, оправил на бедрах короткую юбочку. Глянул на налокотники. Пенистая резина поверх твердого пластика... Ничего, сойдет. Перчатки были еще горячи и влажны от пота Эмилио, так же как и шлем с сеткой.
Эмилио встал на колени, открыл зеленую спортивную сумку и вытащил оттуда U-образный кусок пластика. Он обрызгал его из специального баллончика и протянул Фелану.
– Закуси это и секунд десять не двигай челюстями. Это капа, она предохраняет зубы. Аэрозоль временно размягчает пластик, так что он примет форму твоих зубов.
Фелан с благодарностью кивнул.
– Постарайся забить несколько голов. Мы проигрываем шестьдесят семь на семьдесят пять. Обрати внимание на защитников. Видишь вон того здоровяка? Это Картер. Он меня снес.
Фелан кивнул еще раз и, защелкнув последний замок, выбежал на поле.
Между тем мысли о судьбе Эмилио не оставляли его. «Ну и общество! – удивлялся он. – Что за нравы! Таких прекрасных воинов выбрасывают вон в том возрасте, когда во Внутренней Сфере солдат только-только входит в свою лучшую форму. Неужели их наследственные программы с каждым поколением производят все более и более сильных бойцов? Я бы не сказал. – Он с силой сжал капу и, сосчитав до десяти, осторожно разжал челюсти. Действительно, зубы как бы в броне оказались. – Может, здесь мне удастся найти ответ на этот вопрос».
Влад и центровой из команды дома Демос сошлись в центральной точке поля и уперлись лбами шлемов. Как только обе команды выстроились за своими капитанами, образовав две огромные, пытающиеся столкнуть друг друга черепахи, судья вбросил между ними мяч. По свистку началась отчаянная борьба за овладение мячом. Влад поднырнул под соперника, потом повернулся левым боком, пытаясь оттеснить чужого капитана. Шаг за шагом он отодвигал его, наконец своей сеткой ему удалось подхватить мяч. Тут же обе черепахи распались, и игроки рассыпались по полю.
Фелан побежал вперед, нацеливаясь прямо на ворота. На ходу сделал ложный финт корпусом – указал направление своего движения, а сам метнулся в другую сторону. Картер попался на уловку, освободил зону, и Фелан выскочил на ударную позицию. Отсюда он помахал палкой, привлекая внимание Влада, однако тот почему-то скинул мяч на другой фланг. Нападающий помчался за ним в угол. Фелан еще раз сменил позицию, надеясь, что теперь ему последует пас. Нет, форвард из угла попытался поразить ворота. Вратарь отбил мяч, и Картер подхватил его.
«Глупая обезьяна!» – в сердцах выругался Фелан, наблюдая, как Картер несет мяч. Как яйца в корзинке... Один из игроков противоположной команды попытался атаковать его – Картер спокойно дождался выпада, увернулся и изо всей силы ткнул концом палки нападавшему в грудь, в самый центр красного кружка. Тот, схватившись за грудь, повалился на землю. Фелан рассвирепел – вместо того чтобы прикрыть свой участок обороны, закрыть человека из команды Демоса, он бросился к Картеру. Палку держал тупым концом вперед, готовясь поразить противника. Картеру закричали, чтобы он был настороже, он оглянулся и так же не спеша принялся убегать от Фелана.
Однако того уже нельзя было остановить. Он догнал Картера, свалил его на землю, подхватил мяч и, минуя бросившихся к нему соперников, вышел на ударную позицию. Потом сделал ложный замах и, когда вратарь клюнул на эту уловку, спокойно внес мяч за линию ворот, где и приземлил.
Фелан вскинул палку в воздух. Другие тоже закричали. Влад и Картер недоуменно переглянулись, словно спрашивая друг друга – кто это посмел так нахально вести себя. Фелан подбежал к Владу:
– Я мог бы забить гол пять секунд назад, если бы ты сразу отдал пас, когда я открылся.
– Картер держал тебя.
– Тебе показалось. И ему тоже.
– Тебе везет, Фелан.
– Удача – это то, что другие называют талантом, когда он у них отсутствует, Влад.
В глазах у капитана вспыхнули злые огоньки.
– Что ж, мы еще сможем убедиться, так ли ты хорош, как считаешь. Иди займи свое место.
Фелан отправился на правый фланг.
«Если бы я был Владом, – спросил он себя, – как бы я поступил? Конечно, отдал бы пас».
«Голубые» выиграли мяч и забросили его ближе к воротам команды Уорда. После пары быстрых остроумных передач был произведен бросок по воротам, однако вратарь был начеку. Он передал пойманный мяч защитнику, а тот отправил его на левый фланг.
Как только линия нападающих перешла середину поля, мяч с левого края передали в центр, где его подхватил Влад. В следующую секунду он перекинул его Фелану. Мяч капитан подкинул так высоко, что молодому человеку пришлось сбавить ход. Он глянул через плечо – Картер, обозлившийся, набычившийся, уже был готов броситься на него. «Спасибо за доверие, Влад», – мелькнуло в голове у Фелана. Он накрепко сжал челюсти и приготовился к столкновению.
Фелан поймал мяч, находясь спиной к Картеру. Он знал, что даже кирпичная стена не остановит этого громилу, однако придумать какую-нибудь уловку уже не было времени. Разве что палкой его достать? Он перехватил ее поближе к сетке и, когда Картер приблизился к нему, изо всех сил ткнул его тупым концом. Метил в грудь огромной фигуры, заслонившей солнце.
Попал!
Картер накололся на палку Фелана. Хрустнула кость – здоровяк на мгновение как бы завис в воздухе. Перчатки соскочили с его рук, и в следующий момент он с шумом рухнул на землю.
Удар отшвырнул Фелана в сторону. Прижав сетку с пойманным мячом, он, спотыкаясь, сделал несколько шагов, но сумел удержаться на ногах. Тут же метнул мяч находившемуся перед воротами Владу. Тот тут же загнал его в ворота.
– Эй, Влад! – крикнул Фелан. – Отличная работа. Когда мы вместе, мы сможем сокрушить кого угодно.
Тот повернулся и, выставив палку в сторону Фелана, изобразил пиф-паф, потом крикнул:
– Ты убит! – Потом, приблизившись, поделился: – Знаешь, наша с тобой вражда отдает чем-то мистическим. В Свободной Республике Расалхаг родители пугают детей наемниками.
Фелан улыбнулся:
– Вот и я о том же. Пусть мы не по душе друг другу, но почему мы не можем сотрудничать? Мы же работаем на общую цель.
– На общую цель? – Влад презрительно рассмеялся. – То, что ты оказался здесь, лишь подтверждает мои слова, что мне крупно не повезло. Что ж, считай, что ты один из нас. До предстоящих испытаний, которые докажут всем, что я знаю давным-давно. Ты не более чем огрызок деградирующего общества. После проваленных испытаний на звание воина тебя твои же благодетели выбросят за ненадобностью.
– А если я их выдержу?
– Ты не выдержишь. Ни через шесть недель, ни через шесть лет. Ты все равно проиграешь. – Влад усмехнулся. Шрам, обезобразивший его лицо, стал очень заметен. – Я обещаю тебе, что буду одним из водителей, с которыми тебе придется сражаться. И запомни, я разгадаю твою загадку. Раз и навсегда.
Фелан хмыкнул и показал пальцем на лежавшего Картера:
– У тебя уже был шанс, Влад. Лучшего не будет. Теперь моя очередь, и уверяю тебя – я не промахнусь.
Страна Мечты 1 июня
3051 года
– Значит, первым делом сажаешь своего боевого робота на корточки, проверяешь устойчивость. Потом отклоняешь корпус назад для увеличения дальности стрельбы. Вот это упражнение ты должен освоить. Это очень полезный прием.
– Спасибо, Керью.
Фелан поблагодарил наставника, который закончил объяснения. Упражнение действительно было очень сложное. Керью был невысок, изящен и при этом очень крепок и гибок – обычный тип среди водителей боевых роботов. Огромная копна светлых волос делала его голову похожей на шар, но больше всего поражали его огромные, по-детски наивные глаза. Однако его менее, чем кого-либо другого, можно было считать ребенком. Особенно это становилось ясно, когда он садился в кресло водителя боевой машины.
Керью пожал плечами.
– С такими учителями, как Наташа, Ранна и я, ты, конечно, сдашь экзамены, пройдешь испытания. Вопрос в другом – будешь ли ты бороться за звание водителя или элементала.
Затем они отправились на поле для рукопашных схваток. Оба были одеты в шорты и рубашки с короткими рукавами. Фелан и Керью спускались по склону, густо поросшему травой. Луг тянулся вдаль – туда, где расстилалась широкая степь. Само поле было разбито на отдельные участки, размеченные особым образом. Каждая площадка делилась пополам, и на каждой половине были вычерчены круги. В центре кругов располагались квадраты со стороной метра в два.
На участниках состязаний, находившихся на одной из площадок, были надеты шлемы с сетками на лицах, толстые, подбитые войлоком нагрудники, краги и налокотники, предохранявшие руки. На нагрудниках были нашиты синие либо красные круги. Вооружены люди были палками разной длины, в зависимости от расположения игрока на квадратах. На одном из концов этих примитивных фехтовальных предметов были прикреплены прямоугольные сетки. Фелан заметил, что ряды обороняющихся в основном составляли элементалы – у них и палки были подлиннее. Все они были как на подбор – рослые, дюжие ребята. Двухметровая Эвента не показалась бы среди них диковинкой. Им противостояли водители боевых роботов. Ростом и сложением они напоминали Керью. В руках держали короткие палки, которые с неуловимой быстротой вращали перед собой. По краям поля размещались вратари – палки у них в руках были в метр с четвертью, а вот сетки раза в четыре шире, чем у остальных участников.
Фелан обрадовался:
– Это же лакросс! Мы часто играли в него на Аутриче. Я все время, что учился в Найджерлинге, входил в сборную команду академии.
Керью кивнул:
– Правильно, это – лакросс, только правила у нас немного другие. – Он поднял руку, чтобы предупредить вопрос Фелана. – Я уже разговаривал с историком, который составляет хронику деяний Наташи, насчет различий в правилах здесь и там. Дело в том, что, если ты выйдешь на поле с твердой уверенностью, что ты знаешь, как надо перебрасывать мяч, ты быстро погибнешь.
Игроки носились по полю, стараясь отобрать друг у друга небольшой белый мяч. Те, у кого были красные нашивки, завладели им и, перебрасывая друг другу, наконец послали мяч в ворота противников. Голкипер поймал его и вновь вернул в поле.
– Что-то я не вижу больших различий, – приглядываясь к игре, сказал Фелан. – Разве что игроки позволяют себе удары головой и захваты. Это является грубым нарушением.
– Нарушением?!
– Вот и концом палки нельзя тыкать в ребра. За это фол.
– Фол?
Как раз в этот момент один из «голубых» действительно ткнул «красного» концом палки. Тот полетел на землю.
– Видишь, – обрадовался Фелан. – За это штрафной.
– Фелан, у нас здесь нет штрафных и этих... как ты сказал? – фолов. Я даже не знаю, что это значит.
– Как так? – Брови у Фелана полезли вверх. – Если существует игра, должны быть правила, а где правила, там и нарушения.
Он не успел договорить – один из элементалов догнал коротышку и принялся его топтать. Фелан загрустил.
– В общем-то мы в Найджерлинге тоже играли подобным образом. Я другое имел в виду... – Он сделал паузу. – Все-таки какую-то грань мы не переходили.
Керью улыбнулся:
– Ну, эта мелочь многого стоит. Если ты владеешь мячом, то как бы считаешься «живым». Тебя стараются сбить на землю, отнять мяч. Если это удается, то у твоей команды вычитают очки. Ты можешь сдачи дать – это даже приветствуется, однако пока ты с мячом, ты – мишень. Каждый забитый мяч приносит команде пятьдесят очков. Перед началом игры у каждой команды их по сотне. Забить гол трудно, куда легче лишить соперника принадлежащих ему очков.
– Хм, интересный вариант, – заметил Фелан, затем вновь окинул взглядом игровое поле. – А что, это только мужская игра?
Керью фыркнул:
– Играть с женщинами? Еще чего не хватало. Нет уж, спасибо. Они такие злые. Я так понимаю, что нет ничего хуже, чем сражаться против женщины. Эта игра еще цветочки, вот во время состязаний на право обладать родовым именем получить в соперники женщину – это, я тебе скажу, подарочек.
– Понятно, – кивнул Фелан. – Как ты думаешь, если на поле выйдут два свежих игрока, это разрешается?
– Может быть... Не знаю. Тебя они могут взять в команду. «Красные» представляют дом Уорда, «голубые» – дом Демос. Тебя-то они должны взять.
– Должны?
– Видишь того парня, который забил последний гол? Это Влад. Как мне помнится, единственное, о чем вы можете договориться, что кому-то из вас нет места на этой земле.
– Так и есть, – чуть нахмурившись, ответил Фелан. – А ты из какого дома?
Керью немного помедлил с ответом:
– Я был рожден в Нигрене.
– Ты говоришь об этом так, словно на этом доме лежит проклятие.
– В общем, так оно и есть. Я уже привык к подобному вопросу. Дом Нигрен никогда не давал хороших пилотов для боевых роботов.
– Это ты плохой пилот? – изумился Фелан. Керью пожал плечами:
– Так принято считать. Двадцать пять лет назад Волки разгромили Соколов в большом сражении. Дом Нигрен получил в качестве трофея наследственный материал из дома Мальтус. Все полагали, что в его банке хромосом были гены, которые давали водителям, рожденным в Мальтусе, некоторое преимущество в бою. Я как раз из той линии.
– Так что ж ты такой хмурый? Если тебе не нравится этот дом, прими участие в соревнованиях на родовое имя. Докажи, что обладаешь этим самым преимуществом.
Керью хмыкнул:
– Если бы все было так просто. После победы наследственный материал Мальтуса был пущен в дело. Тут прошел слух, что Соколы подсунули нам не то, что мы требовали. Какой-то с бору по сосенке материал... Ученые рода Волка провели тщательные исследования и заявили, что наследственные клетки вполне качественные и попали к нам как раз из дома Мальтуса, однако сплетня уже пошла гулять. На всех нас из этой линии легло пятно, так что нам заказан путь участия в испытаниях на родовое имя через включение в списки домов. Собственно, никаких официальных запретов нет, и вслух об этом стараются не говорить, а вот попробуй пробейся.
– Да, злые языки страшнее протонных пушек, – вздохнул Фелан. – И в сражениях, как я понимаю, бесполезно лезть из кожи, все равно не подпустят к испытаниям.
Фелан положил руку на плечо Керью:
– Прости, друг, я не знал. Все равно я считаю, что тебе – именно тебе, с твоим мастерством и выдержкой – путь к родовому имени не заказан. Когда мы вернемся во Внутреннюю Сферу, там в реальных сражениях ты сможешь показать, кто есть кто. Там сразу видно, кто воин, а кто пижон. Там никто не сможет поставить тебе заслон.
– Может быть. – Керью указал на поле: – Смотри, перерыв. Это твой шанс вступить в игру. Я могу тебя порекомендовать. Дом Демос из худосочных. Считается, что у них плохая наследственность. Все их питомцы чересчур азартны и теряют голову в трудных ситуациях. Если ты покажешь себя с хорошей стороны, то и я заработаю несколько очков.
Молодой человек засмеялся и направился к группе отдыхающих, вспотевших игроков, которые сидели на траве за кромкой поля. Лысоватый мужчина показался ему знакомым, он подошел к нему. Точно, ему приходилось встречаться с ним во время учебных занятий.
– Прости, ты, квиафф, не Эмилио? Мужчина осушил пластмассовую бутылочку с водой и достал еще одну из переносного холодильника.
– А-а, ты, должно быть, Фелан.
– Точно. Вам игрок не нужен? Эмилио пожал плечами.
– Влад! – крикнул он. – Хочешь еще одного свеженького? Мне совсем сбили дыхание. Думаю, последний удар Картера угодил между ребер.
– Фелан? – удивился Влад. – Как это Сирилла решилась отпустить тебя? Неужели ты желаешь поучаствовать в такой грубой игре, как эта?
Молодой человек обернулся и приметил своего давнего врага, окруженного игроками команды соперников. Большинство из них также косо поглядывали на чужака. В их взглядах сквозили пренебрежение и надменность. Другие же – в основном элементалы – держались попроще.
– Насчет грубости, Влад, мне ничего не известно. Как я понимаю, цель этой игры совсем в другом. Надо забить мяч в ворота, а сколько раз ты ударишь или тебя ударят, не имеет значения, квиафф.
Брови у Влада полезли вверх.
– Ты считаешь, лучше быть избитым? Ну-ну... – Он некоторое время, сузив глаза, смотрел на Фелана, потом кивнул: – Хорошо, можешь вступить в игру.
Фелан перепрыгнул через скамейку и направился к куче наваленного спортивного снаряжения. Подобрав форму по размеру, он подошел к игрокам. Влад неожиданно стукнул палкой по скамейке:
– Оставь эту рухлядь.
– Мне же надо во что-то одеться, – удивился Фелан.
– Вот и оденешься. – Влад палкой указал на Эмилио. – Отдай ему свои доспехи. Ты будешь играть на правом фланге, Фелан. За мою команду.
– Нет, зачем же, раздевать Эмилио, – запротестовал Фелан. – Здесь горы всего, что требуется. Влад не обратил на него никакого внимания.
– Эмилио, поторопись.
– Как прикажете, командор.
Он снял нагрудник и передал его Фелану, потом помог застегнуть ремни на спине.
– Зачем ты его послушался? Эмилио усмехнулся:
– Взгляни на меня. Мне уже тридцать два, и у меня нет родового имени. Скоро в отставку. Удивительно, как меня еще приняли в команду. Надеюсь, когда меня выведут из боевого состава, может, доверят воспитывать молодое поколение. Иначе выгонят на завод или куда-нибудь на ферму. Пенсия небольшая. Жить можно, но скучно...
В голосе Эмилио послышалась горечь. Только теперь Фелан кожей почувствовал, как несладко приходилось ветеранам, не жалевшим жизни ради Клана. Какой Эмилио ветеран, всего тридцать два. Что ж тогда говорить о Наташе?
– С возрастом приходит опыт. Разве это ничего не значит?
Эмилио посмотрел в небо, вздохнул, потом ответил:
– Ты еще во многом не разбираешься, Фелан. Опыт!.. Это то, что я передаю ученикам на тренажере? На, возьми эти налокотники, вместе с ними прихвати опыт, который я накопил, играя в лакросс. Запомни, когда мяч у тебя, ты считаешься «живым». Так что постарайся побыстрее передать кому-нибудь мяч. В общем-то, даже когда передашь, тебя все равно в покое не оставят – будут колотить со всех сторон, хотя за это очков не присуждают.
– Понятно, – кивнул Фелан.
Он помог Эмилио стащить остальные доспехи, потом натянул их на себя, оправил на бедрах короткую юбочку. Глянул на налокотники. Пенистая резина поверх твердого пластика... Ничего, сойдет. Перчатки были еще горячи и влажны от пота Эмилио, так же как и шлем с сеткой.
Эмилио встал на колени, открыл зеленую спортивную сумку и вытащил оттуда U-образный кусок пластика. Он обрызгал его из специального баллончика и протянул Фелану.
– Закуси это и секунд десять не двигай челюстями. Это капа, она предохраняет зубы. Аэрозоль временно размягчает пластик, так что он примет форму твоих зубов.
Фелан с благодарностью кивнул.
– Постарайся забить несколько голов. Мы проигрываем шестьдесят семь на семьдесят пять. Обрати внимание на защитников. Видишь вон того здоровяка? Это Картер. Он меня снес.
Фелан кивнул еще раз и, защелкнув последний замок, выбежал на поле.
Между тем мысли о судьбе Эмилио не оставляли его. «Ну и общество! – удивлялся он. – Что за нравы! Таких прекрасных воинов выбрасывают вон в том возрасте, когда во Внутренней Сфере солдат только-только входит в свою лучшую форму. Неужели их наследственные программы с каждым поколением производят все более и более сильных бойцов? Я бы не сказал. – Он с силой сжал капу и, сосчитав до десяти, осторожно разжал челюсти. Действительно, зубы как бы в броне оказались. – Может, здесь мне удастся найти ответ на этот вопрос».
Влад и центровой из команды дома Демос сошлись в центральной точке поля и уперлись лбами шлемов. Как только обе команды выстроились за своими капитанами, образовав две огромные, пытающиеся столкнуть друг друга черепахи, судья вбросил между ними мяч. По свистку началась отчаянная борьба за овладение мячом. Влад поднырнул под соперника, потом повернулся левым боком, пытаясь оттеснить чужого капитана. Шаг за шагом он отодвигал его, наконец своей сеткой ему удалось подхватить мяч. Тут же обе черепахи распались, и игроки рассыпались по полю.
Фелан побежал вперед, нацеливаясь прямо на ворота. На ходу сделал ложный финт корпусом – указал направление своего движения, а сам метнулся в другую сторону. Картер попался на уловку, освободил зону, и Фелан выскочил на ударную позицию. Отсюда он помахал палкой, привлекая внимание Влада, однако тот почему-то скинул мяч на другой фланг. Нападающий помчался за ним в угол. Фелан еще раз сменил позицию, надеясь, что теперь ему последует пас. Нет, форвард из угла попытался поразить ворота. Вратарь отбил мяч, и Картер подхватил его.
«Глупая обезьяна!» – в сердцах выругался Фелан, наблюдая, как Картер несет мяч. Как яйца в корзинке... Один из игроков противоположной команды попытался атаковать его – Картер спокойно дождался выпада, увернулся и изо всей силы ткнул концом палки нападавшему в грудь, в самый центр красного кружка. Тот, схватившись за грудь, повалился на землю. Фелан рассвирепел – вместо того чтобы прикрыть свой участок обороны, закрыть человека из команды Демоса, он бросился к Картеру. Палку держал тупым концом вперед, готовясь поразить противника. Картеру закричали, чтобы он был настороже, он оглянулся и так же не спеша принялся убегать от Фелана.
Однако того уже нельзя было остановить. Он догнал Картера, свалил его на землю, подхватил мяч и, минуя бросившихся к нему соперников, вышел на ударную позицию. Потом сделал ложный замах и, когда вратарь клюнул на эту уловку, спокойно внес мяч за линию ворот, где и приземлил.
Фелан вскинул палку в воздух. Другие тоже закричали. Влад и Картер недоуменно переглянулись, словно спрашивая друг друга – кто это посмел так нахально вести себя. Фелан подбежал к Владу:
– Я мог бы забить гол пять секунд назад, если бы ты сразу отдал пас, когда я открылся.
– Картер держал тебя.
– Тебе показалось. И ему тоже.
– Тебе везет, Фелан.
– Удача – это то, что другие называют талантом, когда он у них отсутствует, Влад.
В глазах у капитана вспыхнули злые огоньки.
– Что ж, мы еще сможем убедиться, так ли ты хорош, как считаешь. Иди займи свое место.
Фелан отправился на правый фланг.
«Если бы я был Владом, – спросил он себя, – как бы я поступил? Конечно, отдал бы пас».
«Голубые» выиграли мяч и забросили его ближе к воротам команды Уорда. После пары быстрых остроумных передач был произведен бросок по воротам, однако вратарь был начеку. Он передал пойманный мяч защитнику, а тот отправил его на левый фланг.
Как только линия нападающих перешла середину поля, мяч с левого края передали в центр, где его подхватил Влад. В следующую секунду он перекинул его Фелану. Мяч капитан подкинул так высоко, что молодому человеку пришлось сбавить ход. Он глянул через плечо – Картер, обозлившийся, набычившийся, уже был готов броситься на него. «Спасибо за доверие, Влад», – мелькнуло в голове у Фелана. Он накрепко сжал челюсти и приготовился к столкновению.
Фелан поймал мяч, находясь спиной к Картеру. Он знал, что даже кирпичная стена не остановит этого громилу, однако придумать какую-нибудь уловку уже не было времени. Разве что палкой его достать? Он перехватил ее поближе к сетке и, когда Картер приблизился к нему, изо всех сил ткнул его тупым концом. Метил в грудь огромной фигуры, заслонившей солнце.
Попал!
Картер накололся на палку Фелана. Хрустнула кость – здоровяк на мгновение как бы завис в воздухе. Перчатки соскочили с его рук, и в следующий момент он с шумом рухнул на землю.
Удар отшвырнул Фелана в сторону. Прижав сетку с пойманным мячом, он, спотыкаясь, сделал несколько шагов, но сумел удержаться на ногах. Тут же метнул мяч находившемуся перед воротами Владу. Тот тут же загнал его в ворота.
– Эй, Влад! – крикнул Фелан. – Отличная работа. Когда мы вместе, мы сможем сокрушить кого угодно.
Тот повернулся и, выставив палку в сторону Фелана, изобразил пиф-паф, потом крикнул:
– Ты убит! – Потом, приблизившись, поделился: – Знаешь, наша с тобой вражда отдает чем-то мистическим. В Свободной Республике Расалхаг родители пугают детей наемниками.
Фелан улыбнулся:
– Вот и я о том же. Пусть мы не по душе друг другу, но почему мы не можем сотрудничать? Мы же работаем на общую цель.
– На общую цель? – Влад презрительно рассмеялся. – То, что ты оказался здесь, лишь подтверждает мои слова, что мне крупно не повезло. Что ж, считай, что ты один из нас. До предстоящих испытаний, которые докажут всем, что я знаю давным-давно. Ты не более чем огрызок деградирующего общества. После проваленных испытаний на звание воина тебя твои же благодетели выбросят за ненадобностью.
– А если я их выдержу?
– Ты не выдержишь. Ни через шесть недель, ни через шесть лет. Ты все равно проиграешь. – Влад усмехнулся. Шрам, обезобразивший его лицо, стал очень заметен. – Я обещаю тебе, что буду одним из водителей, с которыми тебе придется сражаться. И запомни, я разгадаю твою загадку. Раз и навсегда.
Фелан хмыкнул и показал пальцем на лежавшего Картера:
– У тебя уже был шанс, Влад. Лучшего не будет. Теперь моя очередь, и уверяю тебя – я не промахнусь.
XVI
Равнина Танцующего Ветра
Аутрич, Маршрут Сарна
Федеративное Содружество
2 июня 3051 года
Виктор Дэвион чуть приподнял очки ночного видения, стер пот с лица – ночная прохлада освежила кожу. Принц с облегчением вздохнул, потом вновь водрузил очки на нос, глянул на хронометр. Наверное, уже в двадцатый раз он бросал на него взгляд. Еще пятнадцать секунд... Он вспомнил о товарищах – хорошо, если они успели занять назначенные места.
Перед ним на северной оконечности лагеря в смутной ночной мгле возвышались четыре боевых робота. Тела у них были цилиндрической формы, ноги имели изгибы назад. По всем приметам «Мародеры», если бы не окончания верхних конечностей. Их конфигурация была не совсем обычна. Кроме того, эти машины выглядели куда изящней массивных неуклюжих «Мародеров». Скорее всего, эти машины были из тех, производство которых Волчьи Драгуны наладили на Аутриче. О них ходило много слухов по всей Внутренней Сфере. О них упоминалось на заседаниях Высшего Совета как об оружии, способном противостоять кланам. Действительно, принцу еще не доводилось видеть подобные машины.
На горизонте уже едва заметно начинал тлеть рассвет. Небо в той стороне чуть посветлело, ночную мглу над самой землей прорезала тончайшая розовая полоска. Наступил предрассветный час. Двое часовых не спеша ковыляли вдоль заграждения. Срок их смены был совсем близок, и, борясь с усталостью и сном, они переговаривались между собой. Время от времени разминались, приседали, чтобы согреться. Силы у них были на исходе, внимание – тоже. Один без конца позевывал, другой откровенно клевал носом.
Виктор вновь надвинул очки, перехватил поудобней лазерный карабин, проверил прицел и дальность до часовых. Как и у всех в группе коммандос, на нем был надет шлем и панцирь. Против обычного лазера это была надежная защита – луч обычно отражался от металлокерамической брони. Конечно, такое снаряжение было не столь эффективно, как доспехи, которые они использовали на тренировочных занятиях в Найджерлинге, – их обычно именовали «внешним скелетом», – однако значительно легче, а значит, более удобно для дальних рейдов.
Штаб командования силами Драгун в этом районе был расположен на окраине широкой степи. Места были пустынные, и единственной заботой Службы безопасности являлась защита этого места от возможных диверсионных рейдов. Как и большинство боевых соединений, штаб и приданные ему силы были разделены на три части. Так же был поделен и батальон охраны. Все наземные сооружения, скопления боевой техники были размещены подальше друг от друга, чтобы уменьшить урон от внезапного воздушного нападения. У боевых роботов, находящихся в распоряжении батальона, ядерные двигатели никогда не глушили, так что в случае опасности водители могли немедленно запустить их на полную мощность.
Аутрич, Маршрут Сарна
Федеративное Содружество
2 июня 3051 года
Виктор Дэвион чуть приподнял очки ночного видения, стер пот с лица – ночная прохлада освежила кожу. Принц с облегчением вздохнул, потом вновь водрузил очки на нос, глянул на хронометр. Наверное, уже в двадцатый раз он бросал на него взгляд. Еще пятнадцать секунд... Он вспомнил о товарищах – хорошо, если они успели занять назначенные места.
Перед ним на северной оконечности лагеря в смутной ночной мгле возвышались четыре боевых робота. Тела у них были цилиндрической формы, ноги имели изгибы назад. По всем приметам «Мародеры», если бы не окончания верхних конечностей. Их конфигурация была не совсем обычна. Кроме того, эти машины выглядели куда изящней массивных неуклюжих «Мародеров». Скорее всего, эти машины были из тех, производство которых Волчьи Драгуны наладили на Аутриче. О них ходило много слухов по всей Внутренней Сфере. О них упоминалось на заседаниях Высшего Совета как об оружии, способном противостоять кланам. Действительно, принцу еще не доводилось видеть подобные машины.
На горизонте уже едва заметно начинал тлеть рассвет. Небо в той стороне чуть посветлело, ночную мглу над самой землей прорезала тончайшая розовая полоска. Наступил предрассветный час. Двое часовых не спеша ковыляли вдоль заграждения. Срок их смены был совсем близок, и, борясь с усталостью и сном, они переговаривались между собой. Время от времени разминались, приседали, чтобы согреться. Силы у них были на исходе, внимание – тоже. Один без конца позевывал, другой откровенно клевал носом.
Виктор вновь надвинул очки, перехватил поудобней лазерный карабин, проверил прицел и дальность до часовых. Как и у всех в группе коммандос, на нем был надет шлем и панцирь. Против обычного лазера это была надежная защита – луч обычно отражался от металлокерамической брони. Конечно, такое снаряжение было не столь эффективно, как доспехи, которые они использовали на тренировочных занятиях в Найджерлинге, – их обычно именовали «внешним скелетом», – однако значительно легче, а значит, более удобно для дальних рейдов.
Штаб командования силами Драгун в этом районе был расположен на окраине широкой степи. Места были пустынные, и единственной заботой Службы безопасности являлась защита этого места от возможных диверсионных рейдов. Как и большинство боевых соединений, штаб и приданные ему силы были разделены на три части. Так же был поделен и батальон охраны. Все наземные сооружения, скопления боевой техники были размещены подальше друг от друга, чтобы уменьшить урон от внезапного воздушного нападения. У боевых роботов, находящихся в распоряжении батальона, ядерные двигатели никогда не глушили, так что в случае опасности водители могли немедленно запустить их на полную мощность.