Стэкпол Майкл А.. Разбойный эскадрон

   - Переживу как-нибудь, - Корран с удовольствием рассматривал развоевавшихся девиц, худощавую, черноволосую, бледную тайферрианку и смуглокожую пышную блондинку с Беспина. - Нечестно, это когда три пилота сидят здесь вместо того, чтобы веселиться вместе с другими. Валите отсюда.
   Рисати как будто только и ждала его слов, она встала и обняла пританцовывающего на месте Навару.
   - Тогда мы пойдем. Скажем остальным, что ты в полном порядке.
   - Выметайтесь.
   Рисати посмотрела на тайферрианку. Эриси не сдвинулась с места.
   - Ты идешь?
   - Через минуту.
   - Как хочешь.
   Эриси Дларит подождала, когда за парочкой закроется дверь, потом пересела на место Рисати. И тут произошла странная, по мнению Коррана, вещь. Каюта и так была тесная, но когда Эриси положила ладонь на его колено, пространство стало стремительно сокращаться до размеров кокпита истребителя. Хорн заерзал на койке.
   - Корран, - розовый язычок Эриси быстро пробежал по нижней губе и вновь исчез. - Я хочу, чтобы ты знал. Я чувствовала… чувствую, что в долгу перед тобой. Когда я увидела, как тот "пиконосец" пошел на перехват, я поняла…
   Она замолчала, прижимая ладонь к горлу; пальцы у нее были небольшие, очень красивой формы. Корран не к месту подумал, что никогда не видел, чтобы Эриси пачкала руки. Насколько он помнил, у нее всегда были безупречные и очень чистые ногти.
   - Я поняла, что не выживу. Я не самый умелый пилот, я была уверена, что погибну. Я - не Антиллес, чтобы кидаться на фрегат в одиночку. А потом пришел ты…
   Темная прядка выбилась из-за уха и свесилась на заблестевшие от неожиданных слез глаза.
   - Все так запутанно… но я чувствую, что близка к тебе…
   Куда уж ближе! Эриси уже обе ладони положила Хорну на колени, потом нагнулась и уперлась подбородком чуть ли не в грудь тихо паникующему Коррану.
   - Ты понимаешь, о чем я?
   - Ага… и кажется, лучше, чем ты думаешь…
   За спиной незыблемо стояла переборка, правый локоть упирался в другую стенку, если отодвигаться, то только влево, а значит, есть шанс сверзиться вместе с Эриси в проход между койками. От тайферрианки пахло мускусом и незнакомыми цветами.
   Эриси мимолетно улыбнулась. Кончик розового язычка опять прикоснулся к нижней губе, оставив влажный след.
   - Ты чувствуешь себя точно так же?
   - Чувствовал… - на самом деле Хорн чувствовал себя полным идиотом.
   Ну, не упираться же ей в лоб ладонью, чтобы не подпустить ближе! Богатство под полурасстегнутым комбинезоном притягивало взгляд.
   - Это все - не по-настоящему, Эриси. Просто адреналин еще играет. Я знаю. У меня был напарник… девушка, Йелла Вессири. Симпатичная, не такая красивая, как ты, но и не гаморреанка, конечно. Как-то раз мы были в засаде, а в результате вляпались в жуткую перестрелку. Один парень чуть-чуть меня не поджарил. Я думал: все, мне крышка, но меня спасла Йелла. Я тогда просто влюбился в нее. Ну… во всяком случае, я очень ее хотел. До этого мы были друзьями, вот как мы с тобой. Может, и больше, чем просто друзьями, но мы не замечали. А той ночью желание возникло у обоих.
   - И что случилось? - Эриси попыталась придвинуться еще ближе.
   - Имперский офицер задержал нас для дачи показаний. Дня два спустя мы с Йеллой вновь встретились. Но жар уже спал, и мы просто посмеялись над собой и не стали ничего предпринимать. Мы так испугались смерти, что нам захотелось любви.
   - Разве это плохо?
   - Нет, Эриси.
   Хорн наконец отыскал решение. Он спустил ноги на пол, и тайферрианке пришлось выпрямиться, чтобы не потерять равновесие.
   - Просто получилась бы не настоящая любовь, - он помолчал. - И я не уверен, что стоит завязывать отношения с пилотом из моей же эскадрильи.
   - У Рисати и Навары никаких проблем нет.
   - Наверное, они подходят друг другу.
   Эриси взяла его ладонь, поднесла к губам.
   - Может, ты прав, - после долгой паузы сказала она. - Но я должна задать вопрос. Ты сказал, тебе нравилась эта Вессири, твой напарник, да? А я тебе нравлюсь?
   - Я не знаю, - Хорн непослушными пальцами дергал застежку у воротничка. - Знаешь, в последнее время мне как-то не до положительных эмоций…
   - А кто-нибудь другой тебе нравится? - продолжала пытать Дларит. - Эта Вессири, например?
   - Никто мне не нравится! - отчаянно выкрикнул Корран. - Ни Йелла, никто другой!
   - Придется поверить на слово, - кивнула Эриси. - Ты даже не представляешь, чего лишаешься.
   Эриси поднялась на ноги и томно потянулась.
   Она очень вдумчиво и неторопливо этим занималась, давая возможность полюбоваться изгибами своего сильного тела, а также шанс сообразить, какой Корран Хорн идиот.
   - Прости, - беспомощно промямлил Корран, чувствуя жар в промежности. - Я очень устал, я все испорчу…
   - И у тебя болит голова, - рассмеялась Эриси, целуя Коррана в губы.
   - Я высоко ценю… - язык заплетался; ради разнообразия от Эриси пахло карамелью, -… твою заботу о… о… о-ох, мама!.. моих чувствах. Покойной ночи.
   Эриси со смехом попятилась к открытому люку, посылая на прощание воздушные поцелуи. Пожар не утихал. Эриси повернулась - и нос к носу столкнулась с Миракс Террик. Дочь контрабандиста улыбалась до ушей.
   - Прошу прощения, - промурлыкала Миракс. - Я вас от чего-нибудь оторвала, мистрисс Дларит?
   - Вовсе нет, мистрисс Террик, - о теплоте можно было забыть. - Я уже уходила. Лейтенанту Хорну требуется хороший отдых. И мне почему-то кажется, что гражданским лицам запрещено входить к офицерам, находящимся под домашним арестом.
   Миракс продемонстрировала прикрепленную к левому рукаву портативную деку.
   - Непосредственный командир лейтенанта Хорна дал мне разрешение посетить нашего арестанта.
   - И что вы ему за это дали?
   - Многообещающий поцелуй и слово провести с ним ночь.
   - И сдержите?
   - Что?
   - Слово.
   - Разумеется. Ведж божественно играет в сабакк, и если мы найдем подходящую жертву, то завтра мне не придется клянчить у него деньги на карманные расходы.
   Эриси оглянулась на Коррана. Уж лучше было снова попасть под обстрел орудий "Разорителя", чем под прицельный взгляд ее глаз. Хорна аж передернуло.
   - Все в порядке, Эриси, - заверил он тайферрианку. - Мистрисс Террик ненадолго. Спасибо за разговор.
   - Пожалуйста, лейтенант.
   Миракс тоже удостоилась скупого кивка.
   - Мистрисс Террик.
   - Мистрисс Дларит.
   Миловидная контрабандистка проводила соперницу взглядом. Корран был уверен, что слышит, как Миракс бурчит себе под нос нечто напоминающее "… ты у меня еще…"
   - Летяги! - презрительно возвестила мистрисс Террик. - Все мысли только о сексе!
   - Чего?
   Миракс пихнула коробку, которую держала в руках, прямо ему в живот. Корран задохнулся, но груз удержал. Между тем девица проникла в каюту.
   - Миленько. Но самый маленький компаунд "Ската" - и тот вместительнее.
   - "Отсрочка" - не прогулочный лайнер и не контрабандист. Может, на новой базе будет получше.
   Миракс уже плюхнулась на койку Оурила и задрала ноги на переборку. Руки она удобно сложила под головой.
   - Ведж сказал, что ты в грустях… правда, он не знал, что ты тут милуешься с хозяйкой бакты. А я-то, дура, решила порадовать тебя гостинцем из дома. Вот, - она подбородком указала на коробку. - Собрала тебе передачу. Считай это предложением перемирия.
   Корран поставил контейнер на койку и открыл крышку. Внутри обнаружились чипы с журналами из Коронета, две полоски копченого окорока и бутылка вирренского выдержанного.
   - Ух, ты! Столько приветов с Кореллии я не видел уже два года.
   - Там еще ришкейт. Пришлось заменить кое-какие ингредиенты, но вышло вроде бы неплохо.
   Корран вытащил бутылку. Под ней, завернутый в прозрачный пластик, лежал темно-коричневый кекс.
   - В последний раз я ел ришкейт на поминках отца. А где ты раздобыла ввелиу, скажи на милость? Они растут только дома.
   - Да так, поискала.
   - Поискала?
   - Да, поискала. На черном рынке кореллианские товары идут хорошо. Многие наши сбежали после того, как установили Диктат и запретили экспорт. А у всех нас большие запросы. Плати денежки и будь счастлив, - Миракс скорчила рожицу. - У вашего механического болвана есть… поправка: было два ящика вирренского. В виде благотворительности он мне выдал две бутылки.
   Корран выразительно посмотрел на девицу. Миракс фыркнула.
   - Ладно, начальник! Мне пришлось отдать за них горизонтальный бустер от гипердрайва и ящик алдераанских специй л'лахш. Причем специи были вывезены еще до того, как планета долбанулась. Грабеж, - лицемерно вздохнула Террик. - Чистый грабеж.
   - У М3 был виски?
   - Есть до сих пор, только меньше на две бутылки. Одна пошла в ришкейт, вторую ты держишь в руках.
   Миракс села так быстро, что Корран не успел отодвинуться. Их колени соприкоснулись. Теперь отстраняться не было смысла.
   - Хочешь арестовать дроида за торговлю на черном рынке?
   - Отпущу со строгим предупреждением. Хочешь ришкейт?
   Миракс помедлила, странно разглядывая сидящего напротив нее пилота. Потом кивнула.
   - Дай кусочек, но только в том случае, если придумаем причину для праздника.
   - Мы все еще живы. Пойдет?
   - Годится.
   Корран разорвал пластиковую упаковку, отломил кусок пирога. Разделил его надвое и протянул половину Миракс.
   - Я делю с тобой ришкейт, - традиционная фраза сама собой всплыла в памяти, - как делю радость, празднуя нашу жизнь.
   - За праздник жизни, - хмыкнула в ответ Миракс.
   Некоторое время оба сосредоточенно жевали. Корран собрал рассыпавшиеся по одеялу крошки и кусочки орехов. Виски Миракс не пожалела.
   - Вкусно! - сообщил Корран.
   - Несмотря на то, что продукты с черного рынка?
   - Тем больше причин уничтожить улики, - Корран потянулся за следующей порцией и приступил к уничтожению с еще большим азартом.
   Миракс вытерла ладонь о штанину.
   - Когда ваш Альянс приберет к рукам Корускант, я испеку еще один ришкейт, а ты раздашь его всем, кто будет участвовать. Сделайте войну покороче, ребята.
   - За твой ришкейт даже Дарт Вейдер согласился бы послать к ситхам Темную сторону и снова податься в джедаи. Хотя на Исард пирог не подействует, - он жевал уже третий кусок. - Уверена, что больше не хочешь? Осталось совсем немного.
   - Хочу, но мне нужно возвращаться на корабль, - Миракс скосила глаза на деку. - У меня всего шесть часов до отлета.
   - А мы полетим с тобой?
   - Нет. Придется мне, бедняжке, самой о себе позаботиться.
   - А разве это не опасно?
   Миракс расхохоталась.
   - Вы с Веджем - два "крестокрыла" пара! Я попала в засаду всего один раз, Проныры - дважды. Так что, умник, гораздо безопаснее путешествовать без вас. Счет не в вашу пользу, ребята, - она замялась на мгновение, потом неуклюже чмокнула Коррана в щеку. - Спасибо за заботу. Увидимся, когда вернусь.
   Девушка ушла и закрыла за собой люк, оставив усыпанного крошками Коррана сидеть с набитым ртом. Очень хотелось, чтобы Миракс осталась, но сказать ей об этом, не подавившись, он не мог. В дочери контрабандиста не было ничего от блистательной Эриси, Корран даже не испытывал к ней влечения. Но с Миракс всегда было просто: держи ухо востро, не поддавайся на провокации, и все будет весело и хорошо.
   Корран встряхнулся.
   - Хорн, очнись! У тебя просто башню сорвало. Запомни, она - во-первых, во-вторых и в-последних - дочь Бустера Террика и преступница. Когда-нибудь она сочтет тебя лишним вложением, и девушка урежет свои расходы.
   Он слушал собственный слова и не верил ни одному из них. Это был голос разума, голос отца, голос истины. Корран запихал в рот оставшийся кусок пирога. Уж лучше дать рту иную работу, нежели озвучивать мысли, порочащие подарок Миракс.

Глава 24

   Сомнения и самые дурные предчувствия одолели еще до начала инструктажа, и с каждой секундой положение ухудшалось. Ведж надеялся, что успеет отвести в сторонку Акбара и Сальма и договориться хоть о каком-нибудь компромиссе: надо было выручать Хорна. Не хватило времени. Сальм попросту отмахнулся, Акбар долго жевал, смотрел мимо, а потом извиняющимся голосом попросил отложить разговор. В результате судьба лейтенанта так и осталась невыясненной, а Веджа втиснули на скамью между генералом и мон каламари, подперли с двух сторон локтями и приказали не выступать. Никакой дисциплиной здесь и не пахло. А вот дисциплинарным взысканием воняло так, что хоть нос затыкай. А если учесть, как шатко и валко продвигался брифинг, уладить дело миром шансов не было. Никаких.
   Среди собравшихся Ведж оказался самым младшим по званию и возрасту. Извернувшись, он сумел разглядеть в толпе несколько знакомых лиц, заметил сворку ботанов (одного с генеральскими лычками, двух полковников и коммодора). Ботаны пробились к центру амфитеатра и разместились с комфортом. Никого из них Ведж не знал ни по имени, ни по… морде? Вопрос: правомерно ли называть морду ботана мордой? Они так носятся со своим национальным самосознанием, что на слово "лицо" могут и оскорбиться. Но волосатая морда ею и останется хоть на Кесселе, хоть на Корусканте. С другой стороны, и на морду можно обидеться.
   Похоже, волосато-гривастая братия собралась проводить инструктаж. Генерал полез на подиум, свет в зале померк, хотя еще не все успели занять отведенные места. Только один яркий луч был направлен на помост. Ботан был роскошен: армейский мундир сидел на нем, как влитой, снежно-белая шкура сверкала, словно равнина Хота, благородная грива была любовно расчесана, золотистые глаза так и сияли энтузиазмом и верой. Истинный защитник отечества. Надо думать, за Ботавуи перегрызет горло даже союзникам, вон какие клыки.
   - Я - Лар-ррин Кре'фей, - заговорил ботан глубоким, обволакивающим голосом. - Мне пор-рручено ввести вас в курс дела. Путь на Коррускант сам ляжет под ноги нашему доблестному воинству, аргх. Если вы соизволите посмотр-рреть на р-ррозданные вам деки, то увидите рреконстр-ррукцию нашей цели. Точные кооррдинаты вам сейчас не нужны, достаточно знать, что этот бастион - ключ к сердцу Импер-ррии.
   Ведж с усилием вникал, хотя от басовитового урчания его тянуло в сон. Кодовое название планеты - Черная луна - ему ничего не говорило. Мир как мир, обитаемый, по флоре и фауне немного напоминает луны Эндора, не хватает только эвоков, и трудно сказать, хорошо это или плохо. Разумной жизни тоже нет. Можно возразить, что эвоки - представители разумных существ, но после короткого знакомства с этим сумасбродным веселым народцем Антиллес придерживался твердого убеждения, что эвоки - жизнь абсолютно безумная. Ведж собрал раскатившиеся мысли и вновь упер взгляд в деку. Итак, планета обнаружена еще Старой Республикой, но изыскатели доложили, что полезными ископаемыми она не богата и внимания не заслуживает. Тем не менее там соорудили посадочную площадку и небольшую факторию. Потом там велись какие-то исследования, потом Сенат решил, что разбазаривает финансы, и дело заглохло.
   - Импер-ррия расшир-ррила первоначальную базу, установила проектор-рры силовых полей, - генерал Кре'фей взмахнул когтистой лапой.
   Или рукой? Если у ботанов есть руки, следовательно, должно быть и лицо. А если уж лапа, тогда, без сомнения, морда. Антиллес, строго сказал сам себе кореллианин, прекрати заниматься ситх знает чем и напряги мозги. Тебе еще предстоит спасать дюзы Хорна от генеральско-адмиральского гнева, а ты даже не слушаешь, чем еще тебя порадует жизнь.
   - … четыр-рре ор-ррудия и две ДИ-эскадрильи наземного базир-ррования…
   Непонятно. Слишком много для захолустья, слишком мало для аванпоста. На Владете базировалось четыре эскадрильи плюс два ионные пушки. Плюс "пиконосец". А на ловушку не тянет. И как же наши высокоуважаемые стратеги собрались действовать? Гениально, как оказалось. Клянчим у флота один из захваченных на Эндоре "разрушителей", пусть взламывает щиты. Бомбардировщики снимают остатки обороны и сравнивают базу с землей. И угадайте с трех раз, если с одного не получилось, кто отгоняет ДИшек от "костылей"? Ты знал, ты знал! Именно Разбойный эскадрон, которому давно пора перестать жрать армейский паек задарма и показать всему миру, какие они доблестные и отважные. Когда защитникам базы наскучит отбрехиваться, высаживается десант и забирает планету.
   - Врремя на подготовку - две недели, - заключил Кре'фей. - Завоевание Чер-ррной луны должно свершиться за пятнадцать стандартных дней, начиная с сегодняшнего.
   И что это Сальм так уставился на меня? Тоже отыскал зрелище… Ошибочка вышла, Сальм смотрел на Акбара.
   - План одобрен? - генерал дернул одной бровью куда-то наверх.
   Ведж принялся было высчитывать, находится ли верховное командование в указанном направлении, но сбился и тоже стал ждать ответа. У мон каламари на лице (опять лицо… или морда? Что у рыб - лица или морды? Хотя каламари, кажется, земноводные…) стыло болезненное выражение.
   - Да, генерал, план…
   - Прошу прощения, адмир-ррал, - перебил его ботан, - но я пока еще в состоянии сам ответить на этот вопрос, вам не кажется?
   Акбар промолчал. Ботан расчесал когтями бакенбарды.
   - Да, генер-ррал Сальм, правительство одобр-ррило план. Станете оспар-рривать мудр-ррость правительства?
   - Поостерегся бы, - сухо отозвался Сальм. - Но двух недель не хватит для подготовки.
   Ведж не поверил собственным ушам, хотя рот от удивления удалось не открыть.
   - Р-рраз ваши пилоты не готовы, генер-ррал, на флоте найдутся др-рругие бомбардир-рровщики…
   - Мои люди готовы! - рявкнул Сальм, покрываясь цветными пятнами.
   А приятно узнать, что кого-то Сальм обожает больше, чем скромную персону Веджа Антиллеса. Кореллианин решительно поднял руку, пока Сальм не взялся свежевать ботана.
   - С вашего позволения… у меня вопрос.
   Кре'фей полюбовался когтями, приподнял в улыбке уголки тонких коричневых губ.
   - Прошу вас, коммандер-рр, не тушуйтесь.
   - И не собираюсь, - заверил его Антиллес. - Меня очень интересуют дефлекторные установки, сэр.
   Ведж обезоруживающе улыбнулся. Что нового он собирался узнать о щитах, он понятия не имел. Просто не придумал ничего более умного. Хотя по зрелому размышлению они действительно привлекали внимание.
   - Вы утверждаете, что щиты уязвимы для бомб. Но смотрите, как далеко они выдвинуты. Для не имеющей значения базы это явная "бомбежка". Что мешает противнику уменьшить радиус поля?
   - Что с того? - отмахнулся ботан. - У базы не хватит энергии, чтобы выдержать длительную бомбардир-рровку.
   - Даже если ионные пушки не будут стрелять? - невинным голосом спросил Ведж.
   На этот раз Кре'фей не торопился с ответом.
   - Какая вам р-рразнипа? - фыркнул он в конце концов.
   Веджа не тянуло ни петь, ни танцевать от подобной предельной уверенности. И совсем не хотелось записывать ботанского генерала в чокнутые недоумки, но, видно, придется. Только полный купа поставит на бомбардировку с орбиты. На Хоте защита была пожиже, а имперцам пришлось высадить танковый десант. Даже одно-единственное ионное орудие сведет на нет усилия бомбардировщиков. А тем временем импы высвистают подмогу из соседних систем.
   Он вновь поднял руку.
   - Да, коммандер-рр?
   - Вы не сказали, кто из ДИшек базируется на Черной луне. Это "колесники", "жмурики", "лохи" или "светляки"?
   В задних рядах кто-то восторженно хрюкнул в кулак. Генерал Кре'фей комично нахмурил кустистые брови. Народ придушенно захихикал.
   - Прошу пр-ррощения? - неприязненно переспросил ботан.
   - Он хочет знать, кто именно базируется на Черной луне, - перевел генерал Сальм, поджаривая не в меру любознательного кореллианина взглядом. - Истребители, перехватчики, бомбардировщики или экспериментальные модели.
   - Аргх! В основном истр-рребители, но есть и другие, - ботан пристально оглядел собравшихся, особо задержав взгляд на невозмутимом Антиллесе, но вопросов ни у кого не было, даже у Веджа. - Р-рради безопасности опер-ррации вам сообщать координаты пер-рред самым вылетом. Всем вам р-ррозданы пр-ррограммы для тренажер-рров, там вы сможете в некотор-ррой мере удовлетвор-ррить ваше любопытство. Йсанне Исард на шаг опер-ррежает нас в вопросах контрразведки. Без сюррпризов мы все погибнем.
   Без сюрпризов, согласился с ним Ведж. Мы точно погибнем.
   Он решительно замотал головой:
   - Не нравится мне все это.
   Ботан вновь вперил в него яростный взгляд.
   - Нравится, не нравится… Вас забыли спр-рросить. Коммандер, кто вы такой, чтобы критиковать задание, одобренное вр-рременным пр-рравительством?
   - Тот, кто в отличие от правительства, отправится его выполнять, - огрызнулся Ведж.
   - Если вас это успокоит, лично я буду вместе с вами, на первом же транспор-ррте, - узкие ноздри ботана раздувались и трепетали, будто Кре'фей вынюхивал добычу. - Надеюсь, вы не станете оспар-рривать храбр-ррость ботанов?
   Хотел бы, да забыть не дают. Парни, вы не притомились ежесекундно напоминать всей Галактике, как доблестно и бескорыстно ботаны разыскивали Звезду Смерти?
   - Что вы, сэр, ни в коей мере. Просто хочу верить, что вы не оспариваете храбрость моих людей. Они выполнят ваше дурацкое задание, но у меня есть перед ними одно обязательство. Я должен сделать так, чтобы мои люди вернулись обратно.
   Кре'фей, скалясь, приподнял верхнюю губу:
   - А в пр-ррошлом вы придерживались тех же правил, коммандер Антиллес?
   В грудь, там, где положено быть сердцу, кто-то сунул кусок льда. Было так больно, что Ведж боялся вздохнуть. Лед таять не хотел. Надо было сосредоточиться, но в памяти всплывали лица друзей. Каждый из них стал героем - после смерти. И лишь для того, чтобы идиоты имели возможность посылать на смерть других. Веренице мертвецов не было конца. В ушах звенело - от пустоты, которая забирала всех, кого он любил.
   - Лично я считаю, генерал Кре'фей, что коммандер волнуется не напрасно, - сквозь назойливый звон услышал он спокойный голос Акбара.
   Боль и холод не отпускали. Пальцы дрожали так сильно, что Ведж вцепился ими в сидение кресла: чтобы никто не заметил.
   - Я удивлен, ваши агенты потрясающе скрупулезно разыскивают информацию, - продолжал Акбар, поднимаясь с места и загораживая Веджа от ботана, да и от всех остальных. - И вдруг такой неожиданный сбой в работе! Вы называете нам час, когда прилив будет высок, но некоторым из нас нужны минута и секунда. Вам известно точное время, и вы сообщите его тем, кто стоит на берегу.
   - Или? - распушил бакенбарды ботан.
   - Или я наложу вето на операцию.
   - Но ее одобр-ррило пр-рравительство.
   - Политики, - отмахнулся Акбар. - Пусть принимают политические решения. Политические решения можно пересматривать до бесконечности. В бою все по-другому. Правительство решило, что нам нужен Корускант? Хорошо. Ваш план вписывается в их планы? Я рад за вас. Но это не значит, что нельзя придумать другой план. Получше.
   - Посмотрим… - ботан сделал шаг назад. - Все подрразделения будут обеспечены программами для тренировок, так чтобы подготовку можно было начать немедленно.
   Акбар не сдвинулся с места.
   - Вы получите для нас данные, - негромко произнес он. - Или я лично уничтожу все носители с тренировочными программами.
   Кре'фей перестал скалиться и от досады покусал нижнюю губу. Потом кивнул своему персоналу.
   - Мы получим для вас информацию, если только эти данные вообще можно достать.
   Он пролаял несколько фраз на родном языке. Помощники генерала разом наморщили носы и уткнулись в мониторы. Оглушительно затрещали клавиши.
   Ведж вздрогнул. Ботанский всегда казался ему некрасивым, но для ругательств подходил идеально. Кре'фей гавкнул еще что-то более злобное и вихрем вымелся вон из комнаты. Помощники захлопнули деки и ринулись следом за ним, оживленно переговариваясь на ходу. По проходу закружились клочки шерсти.
   Потихоньку, но не слишком задерживаясь, на выход потянулись остальные. На Веджа никто не смотрел. Вскоре перед освещенным помостом остались лишь Сальм и Акбар. Ведж попробовал встать, ноги не послушались. Антиллес никак не мог понять, что с ним. От боли было трудно дышать.
   Подошел Акбар, присел рядом, заглянул в лицо.
   - Примите мое сочувствие, - участливо сказал адмирал. - Это было так неуместно. И грубо.
   Ощущения были такие, будто Кре'фей просто выстрелил ему в живот. С близкого расстояния. Ведж осторожно набрал в легкие воздух.
   - Почему все только и делают, что восхваляют ботанов за вторую Звезду Смерти, но молчат, что за всем стоял Император? - выдохнул кореллианин. - Все словно забыли… А ботаны носятся с этим обманом, как с почетной наградой…
   - Я слышал, как другие произносили те же слова, - улыбнулся Акбар. - В основном, те члены правительства, кому не повезло очутиться между ботанами и еще одной крупицей власти.
   Мон каламари протянул плавник, как будто хотел погладить кореллианина по плечу, но передумал.
   - Ботаны сказали бы вам, коммандер, что Император придумал засаду после того, как они выкрали информацию. Что у нас? Слово Императора против слова ботанов, да и то, что Скайуокер никогда не обманывал нас. Но не лгал ли ему Император?
   Ведж медленно, осторожно расправил плечи. Выпрямился. Удивился, что может дышать. Тогда он изо всех сил потер ладонями лицо. То ли скулы свело от ботанской тягомотины, то ли еще что, но онемение не проходило.
   - Может быть… - с трудом выговорил он; скоро он окончательно потеряет способность шевелить языком, понял Антиллес. - Но как только мне приходится иметь дело с ботанами, так сразу начинаю искать за их спинами двойную тень.
   - Даже не знаю, - пробормотал едва слышно Сальм, - что мне больше нравится в кореллианах? Их подозрительность или образность языка?