Стэкпол Майкл А.. Разбойный эскадрон

   Звезды погасли. Несколько секунд кокпит освещался лишь тревожными строчками на мониторе, потом дисплей отключился. В кромешной тьме что-то щелкнуло, зашипел сжатый воздух. Сверху обрушился такой ослепительный свет, что Корран зажмурился.
   Рядом весело рассмеялась женщина. Корран ошарашенно озирался, не в силах прийти в себя. Первым побуждением было опустить на лицо щиток-светофильтр. Нет уж, виноват, так получай по заслугам. Хорн встал, в самое последнее мгновение вспомнив про привязные ремни. Он содрал с головы шлем, тряхнул головой. Во все стороны полетели капли пота.
   - Ну, по крайней мере, все кончилось.
   - Какая скромность, - хмыкнул стоящий рядом тви'лекк.
   - А?
   Роскошная блондинка, мечта любого мужчины, подарила Коррану улыбку, от которой Хорн вспотел больше, чем от нескольких часов на тренажере.
   - Ты выиграл этот раунд, - сообщила она.
   - Что?
   Серо-зеленый ганд кивнул головой.
   - Девят-чь попаданий, да. Джас от-чень недоволен.
   - Спасибо за хорошие новости, Оурил, но меня тоже подбили, - Корран похлопал тренажер по облупленному борту. - Этот Антиллес и меня достал, не только вас.
   - Ну, он варится в этом котле дольше меня, - меланхолично отозвался тви'лекк, завязывая головные хвосты, лекку, в невообразимый узел вокруг шеи. - Я не удивлен, что он лучше.
   - А я удивляюсь, - блондинка развязала ленту, по ее плечам рассыпались золотистые мягкие волны волос. - Он слишком долго возился с нами. Ты уверен, что он тебя сбил?
   - Оповещения об окончании миссии я не получал.
   - Что ж, похоже, ты не слишком часто умирал на тренажере, - рассмеялась блондинка. - Иначе бы сообразил. Корран, он тебя подбил, но ты не взорвался. Ты выжил и выиграл.
   Хорн почувствовал, что расплывается в счастливой улыбке.
   - И я достал Брора раньше, чем он ударил по "Королеву", - возрадовался он. - Ура! Интересно, успели меня эвакуировать?
   - Нет, - сказал новый голос. - Воздух у вас кончился гораздо раньше.
   Корран Хорн вернулся на землю, и посадка не была мягкой.
   - Не вешайте нос, - сказал ему высокий пилот, только что отодвинувший плечом Навару. Корран не знал этого голубоглазого русоголового красавца, но невзлюбил заранее. - Вы исключительно хороший пилот.
   - Благодарю вас, сэр, - сухо отозвался Хорн.
   - Недурно потрудились, - долговязый пилот словно не замечал тона собеседника. - Ваша ракета все-таки меня догнала. Так что, один - один.
   В его произношении, слишком чистом, почти намеренно безукоризненном - настолько, что мгновенно вспоминалась Империя, - иногда проскальзывал легкий акцент, но Корран никак не мог определить, какой. Хорн неохотно пожал протянутую руку. Надо было что-то сказать. Незнакомый пилот был одет в черный летный комбинезон без знаков различия. Планки с именем тоже не было, зато на левом рукаве имелись нашивки об участии в боях на Хоте, Эндоре и Бакуре.
   - Ловко вы управляетесь с "колесником", сэр, - наконец ляпнул Хорн.
   - Очень мило с вашей стороны заметить это…
   Да он алдераанец! Только они ухитряются оставаться изысканно-вежливыми в самых неподходящих для этого ситуациях. И не по уставу длинные волосы, которые в пору в косы заплетать, - вполне узнаваемая примета.
   - Мне надо было размяться, я немного заржавел за последнее время, - светловолосый красавчик выпустил ладонь Коррана. - В следующий раз я вам задам более основательную трепку, - он кивнул онемевшей четверке. - Вы очень хорошо летали, все четверо. Примите поздравления с выигранным раундом.
   Прежде, чем кто-то из них успел ответить, пилот ДИ-истребителя повернулся и ушел. Корран уставился в затянутую черным спину. Широкие плечи, безукоризненная выправка, чеканный шаг. Алдераанец даже не взмок.
   - Кто это? - возжелал знать Хорн.
   Никто не ответил. Во-первых, никто не знал, во-вторых, сами изнывали от любопытства.
   - Я думал, в "колеснике" был коммандер… То есть… ну, там должен был быть кто-то, кто сумел бы сбить нас четверых за раз, - несмотря на всеобщие уверения в победе, Корран склонялся к мысли, что намек на закончившийся воздух был сделан не просто так, и стоит прокрутить на компьютере возможные версии сценария.
   По головным хвостам тви'лекка пробежала нервная дрожь.
   - Ну, у этого хватило умения.
   - Он кругами ходил вокруг меня, - добавила блондинка.
   - Я бы тоже ходил кругами, - галантно вставил тви'лекк, - но вы не позволяете, милая дама.
   - Рисат-чи повезло, - ганд барабанил всеми тремя пальцами по обшивке тренажера. - Рисат-чи его видела. Он наст-чиг Оурила, когда Оурил шел за ведущим. У Оурила конт-чился кислород. Эт-чот человек - от-чень хороший.
   - Да кто он такой?! - заорал в отчаянии Хорн. - Он был на Бакуре и Эндоре, и это не коммандер Антиллес, и на мастера Скайуокера он тоже не очень похож.
   Красные глаза тви'лекка весело заблестели.
   - Вы не наблюдательны. Нашивка за Эндор была с черным кружком. Этот человек участвовал в рейде против Звезды Смерти.
   Час от часу не легче. Блондинка Рисати обвила рукой шею Коррана, легонько двинула его кулаком в челюсть. Под тканью ее комбинезона прощупывалось сильное гибкое тело. У Хорна перехватило дыхание.
   - Какая тебе разница, кто это такой, а, милашка?
   - Рис, он ссадил трех наших лучших пилотов, оставил меня умирать в космосе, а потом заявил, что просто чуть-чуть заржавел! Я хочу знать, кто это такой, потому что этот парень опасен.
   - Он опасен, - беззаботно согласилась Рисати и подхватила второй рукой тви'лекка под локоть. - Ты тоже опасен, - она подмигнула Коррану. - Бросьте, парни! Корран, ты был офицером службы безопасности, Навара, ты - бывший адвокат, но сейчас мы все - пилоты, и мы все на одной стороне, - она потащила их к выходу. - А тот, кто выиграл сегодняшнюю игру, обязан купить своим коллегам обед и выпивку, чтобы те всем рассказывали, насколько он хорош.

Глава 2

   Ведж Антиллес чувствовал себя так, будто был способен вывести из себя самого Дарта Вейдера, а не только присутствующих. Он лихо вскинул ладонь к виску и замер, вытянувшись по стойке смирно, пока адмирал Акбар не махнул на него плавником. Мол, расслабьтесь, коммандер, вольно, разговор у нас приватный. Почти приватный.
   - Спасибо, что согласились выслушать меня, адмирал.
   - Мне всегда приятно видеть вас, коммандер, - одним глазом мон каламари смотрел на Антиллеса, второй был обращен к плотному человеку со щегольскими усиками и чахлой растительностью на лысине. - Мы с генералом Сальмом как раз обсуждали реакцию, которую вызовет возвращение Разбойного эскадрона. Генерал считает, что вы готовы к боевым действиям. Личный состав подразделения впечатляет.
   Темноволосый пилот кивнул:
   - Так точно. Именно о личном составе я и хотел с вами поговорить, если нет возражений, - Ведж посмотрел на Сальма и добавил нехотя: - Сэр.
   У генерала сделалось такое лицо, будто на ужин он съел что-то очень несвежее. Вот и славно.
   - В состав эскадрильи были внесены изменения… Кем-то…
   Не будем указывать пальцем, потому что это неприлично, особенно по отношению к старшему по званию. Сальм попытался открыть рот, но Ведж не дал ему и слова вставить:
   - … без моего ведома. И без согласования.
   И замолчал. Акбар ждал продолжения. Ведж изобразил из себя героического повстанца на имперском допросе. Сальм выбрался из кресла, демонстративно отвернувшись от парящей в углу голубой сферы, и сложил за спиной руки. В сфере, поддерживаемой в воздухе только силовыми полями, плескались цветные рыбешки. Веджу захотелось улыбнуться. Однажды - сто лет назад, наверное, - Йансон стащил эту сферу и устроил небольшую ловушку. Как потом выяснилось, сначала Йансон собирался устроить душ Веджу, и лишь добровольное участие в проделке спасло Антиллеса от купания. А Скайуокера ничего не спасло…
   - Существуют определенные обстоятельства, коммандер Антиллес, - веско обронил Сальм, возвращая Веджа в реальность. - Вы не имеете достаточной информации и это обстоятельство мешает вам трезво оценить ситуацию.
   Он с плохо скрываемым неудовольствием разглядывал кореллианина. Ведж сделал вид, что на неудовольствие генерала ему наплевать.
   - Это я понимаю, сэр.
   Сначала у него отобрали Хобби Кливиана. Потом - едва он стал отходить после первой потери, - перевели на инструкторскую работу его ведомого Уэса Йансона. Йансон явился тем же вечером в компании двух девиц и бутылки вирренского выдержанного. Девиц Ведж прогнал, Уэса и выпивку оставил, и они так нализались, что дым шел из ушей еще два следующих дня, и это с одной-то бутылки. Военная полиция после того вечера заинтересованно поглядывала на Антиллеса, не без оснований полагая, что коммандер приложил руку к битию окон в соседней казарме. Они с Йансоном держали пари, кто из них более меток. Терять ребят не хотелось, но то сражение он проиграл.
   Похоже, назревала новая битва. Ведж очень надеялся, что сможет поговорить с Акбаром наедине; не сложилось.
   - Я могу понять, почему политики так рьяно принимали участие в отборе пилотов…
   Акбар поднял голову:
   - Но сами этого не одобряете?
   Будь каламари один, он услышал бы все, что Антиллес думает о политиках. И о роспуске эскадрильи, и о прочих сюрпризах, которыми лично его щедро одаривает руководство Альянса. Но приходилось сдерживаться.
   - Адмирал, - сказал Ведж, делая над собой титанические усилия, - я ситхову тучу времени провел, занимаясь джедай знает чем. Новые союзники жаждут видеть героев Альянса, пожалуйста, вот вам герои. На блюдечке с зеленой каемочкой. Смотрите, мы не бандиты какие-нибудь. Мы совсем не такие бяки, какими нас рисовала Империя. Я охрип от речей, познакомился и запечатлился для истории с правителями стольких планет, что лучше не вспоминать. Если мне придется в жизни поцеловать хоть еще одного ребенка, я вытащу бластер и начну их отстреливать. От банкетов меня тоже тошнит.
   Командующий учебным центром на Фолоре холодно улыбнулся, прерывая Веджа.
   - То есть вы осознаете необходимость представить в самой прославленной эскадрилье Альянса наших новых союзников.
   - А еще, генерал, я прекрасно осознаю разницу между боевой эскадрильей и тем монстром, в которого вы пытаетесь нас превратить, - огрызнулся Ведж. - Едва ли Империя испустит дух, задрав лапы кверху, от одного вида дюжины истребителей.
   - Разумеется, нет.
   То ли Сальм не понимал, куда он клонит, то ли делал вид.
   - Но именно это предлагают наши дипломаты! Ботаны хотят, чтобы в составе эскадрильи непременно был их пилот, потому что они, видите ли, обнаружили Звезду Смерти, а мы ее взорвали. Потом мне подсовывают двоих тайферрианцев! - Ведж закипал. - Для полного счастья мне не хватает пары чандра-фанов с переводчиком. Косматые, блохастые и чешуйчатые у меня уже есть.
   - Успокойтесь, коммандер, увенские блохи крайне брезгливо относятся к кореллианам.
   - Да я не о себе, я об истребителях беспокоюсь. А если блохи решат размножаться в ложементе или под пультом?
   Акбар поднял перепончатую конечность, останавливая подчиненного, пока того не вынесло за рамки устава.
   - Коммандер, вопрос стоит так: отобранные пилоты хуже других кандидатов?
   - Нет, - буркнул чрезмерно честный Антиллес. - Но…
   - Но?
   Ведж медленно втянул воздух сквозь зубы. Люк проел мне плешь, вдалбывая: не сердись, не давай волю чувствам, гнев забивает разум. Он, конечно, прав, но что делать, когда распирает от бессилия?
   - Адмирал, я командую эскадрильей летчиков-истребителей. Вы хотите видеть в нас элитное подразделение. Вы позволили мне набрать пилотов, в результате получилась неплохая группа. Немного тренировок, и я все-таки сделаю из них эскадрилью, которая станет ночным кошмаром имперцев.
   Сальм растянул губы в улыбке.
   - Я согласен с кандидатурами всех пилотов, записанных в состав эскадрильи…
   Улыбка стала еще шире.
   - … кроме двух, - победно закончил за генерала Ведж. - Проныра-5 и мой помощник.
   Сальм поперхнулся. Ведж вежливо ждал, пока генерал приходил в норму. Акбар не вмешивался, наблюдая за веселыми рыбками в водяной сфере.
   - Лейтенант Диеган - отличный пилот, - выдохнул налившийся темной краской Сальм.
   - Хотелось бы положиться на ваше слово. Вы хотели политических игр? Получите. И не вздумайте жаловаться.
   - Он с Кореллии, - невозмутимо сообщил Ведж. - Три уроженца Кореллии в одной эскадрилье, - он с сомнением покачал головой. - Что на это скажут наши глубокоуважаемые дипломаты?
   Ему показалось или нет, что Акбар весело хрюкнул? Ведж приободрился.
   - Вы уже думали, кем его заменить? - теперь только один глаз адмирала смотрел на висячий аквариум, вторым он рассматривал спорщиков.
   - Гэвин Дарклайтер, - мгновенно отозвался Ведж.
   Сальм, как ворнскр над добычей, замотал головой.
   - Не пойдет. Это же фермерский пацан с Татуина, которому взбрело в голову, что умение палить в вомп-песчанок с флаера сделает его героем.
   - Прошу вашего прощения, сэр! - гаркнул Ведж, перекрывая рычание разгневанного генерала. - Я знаю одного пацана с Татуина, чье умение палить в вомп-песчанок сделало его героем.
   Генерал зарычал, точно вуки.
   - Только не говорите, что нас ждет очередной сюрприз, - пропыхтел Сальм, когда к нему вернулся дар речи, - и вы обнаружили еще одного заблудшего джедая!
   Ведж согласился не говорить этого. Он понятия не имел, в каких отношениях Дарклайтер находится с Силой. Хватит с него великих джедаев.
   - Мне об этом ничего не известно, - чистосердечно признался он, поворачиваясь к мон каламари. - Может, вы помните Биггса? Он погиб на Йавине. Он остался с Люком Скайуокером, когда мне приказали уйти. Гэвин - его двоюродный брат. Он пришел ко мне и попросил его взять. Сказал, что ему очень важно оказаться именно в моей эскадрилье.
   Пожалуйста, адмирал, мне же тоже очень важно, чтобы Гэвин был со мной… Ведж понял: еще немного, и он просто начнет канючить.
   - Как трогательно! - фыркнул Сальм. - Вот только коммандер забыл сообщить одну небольшую деталь. Дарклайтеру - шестнадцать лет. Это просто ребенок.
   Кажется, генерал Сальм запамятовал, что Веджу было не больше, когда он присоединился к Альянсу. Кем он был тогда - многоопытным мудрым пилотом?
   Акбар моргнул.
   - Простите меня, господа, но определение возраста человека на глаз - искусство мне неподвластное, - мон каламари задумчиво пошевелил венчиком. - Мне придется полагаться на слова. Этот ваш Дарклайтер действительно очень молод?
   - Когда раньше требовалось кого-то засунуть в кокпит истребителя, Альянс не стеснялся брать малолеток, - взвился Ведж. - Настало время менять правила? Почему-то мне не кажется, что Варт стал бы возражать против Дарклайтера.
   - Коммандеру Варту лучше вашего удается сохранять своим пилотам жизнь.
   Так неделикатно, и на больную мозоль. Ведж прикусил губу. Ты еще слезу пусти для убедительности…
   - Но коммандеру Варту никогда не приходилось встречаться со Звездой Смерти, - продолжил мон каламари.
   - Мы с Биггсом были друзьями, - Ведж чуть не плакал. - Я остался у него в долгу.
   Старшие офицеры смотрели на него, как на раскапризничавшееся дитя. Ведж растерялся.
   - Гэвин совсем один, ему нужен дом, - беспомощно сказал он. - Разрешите мне его взять. Пожалуйста…
   Акбар оглянулся на Сальма.
   - Кроме не совсем ясной мне возрастной проблемы, вас больше ничего не смущает?
   Сальм осмотрел упрямого кореллианина с ног до головы, потом с головы до ног. Генерал откровенно тянул время, наслаждаясь ситуацией. Потом соизволил склонить голову.
   - Что ж, если Дарклайтер успешно пройдет тест, я не буду возражать. Пусть коммандер Антиллес укомплектовывает летный состав по своему выбору.
   Чтоб мне так леталось, как Сальму спорится…
   - Вы очень добры, генерал, - уверенно соврал коммандер Антиллес, вновь обретая уверенность в жизни.
   Акбар улыбался. На свой манер, но Ведж уже научился распознавать по рыбьему лицу адмирала значение по крайней мере части гримас.
   - Почему слушая вас, - поинтересовался мои каламари, - я слышу саркастический голос генерала Соло?
   - Прошу прощения, сэр, - Ведж был сама невинность. - Просто я надеялся, что у генерала достаточно много важных и срочных дел, чтобы не занимать свое драгоценное время подбором пилотов моей эскадрильи. Он всегда говорит, что помощника себе нужно выбирать тщательнее, чем любовницу.
   Сальм залился краской. Адмирал с любопытством покосился на него, потом воззрился на неуступчивого комэска. Выправке Веджа позавидовал бы любой имперский офицер на параде у самого Императора.
   - Кто занимает эту должность сейчас?
   - Капитан Арил Нунб, - заученно отбарабанил Ведж. Он несколько часов зубрил эту речь. - Сестра Ниена Нунба, летает не хуже брата, помогала ему, когда он еще занимался перевозкой контрабанды. Суллуст оказывает нам большую поддержку, поэтому в ставке решили, что если капитан Нунб станет пилотом Разбойного эскадрона, в СороСууб поймут, как мы высоко их ценим и станут помогать еще больше.
   - Коммандер, вы оспариваете ее назначение?
   - Нет, сэр. Никак нет.
   Кажется, адмирала больше занимал вопрос, почему Антиллеса нельзя заставить всегда столь скрупулезно придерживаться субординации. Ведж бы сказал начальству, почему, но не сейчас.
   - Тогда проблема в… - подсказал Акбар.
   - Арил - великолепный пилот, адмирал, и мне хотелось бы, чтобы она вошла в эскадрилью, но только не в качестве моего помощника. Мне нужен опытный пилот, который поможет мне обучать пилотов. Арил не умеет учить. Она будет злиться на пилотов, пилоты будут злиться на нее, а я на свою за… голову получу необходимость гасить возможные конфликты с двух сторон.
   - У вас есть другой кандидат?
   - Так точно, сэр.
   На Сальма лучше не смотреть. Ведж приготовился к реакции генерала. Наименьшей бедой будет выстрел в голову с ближнего расстояния. Вдох, выдох, задержать дыхание, торпеда пошла, сэр.
   - Мне нужен Тикхо Селчу.
   Есть попадание.
   - Абсолютно исключено! - генерал подскочил, как ужаленный кореллианской осой.
   Ведж ждал взрыва эмоций именно в этом месте. Сальм его не разочаровал, даже больше. Ведж со злорадным интересом наблюдал, как меняет цвет лысина генерала. Еще немного, и он заставит Сальма плеваться, как рассерженный динко.
   - Адмирал, я никогда… ни при каких обстоятельствах… не подпушу… - задыхался Сальм, - Селчу к действующей эскадрилье! То, что он не сидит за решеткой, - голос генерала крепчал по мере того, как накал страстей набирал обороты, - еще не значит, что я хочу видеть его под своим началом! Только через мой труп!
   Вот это можно легко устроить…
   - За решеткой? - взвился Ведж. - Это за какие грехи?
   - Ему нельзя доверять!
   - Можно!
   Обстановка раскалялась.
   - Бросьте, Антиллес, вам прекрасно известно, кто он такой… - лысина генерала полыхала не хуже сверхновой.
   - Мне прекрасно известно, что на Хоте он дрался почище всех остальных! Мне прекрасно известно, что если бы на Эндоре он не снял "колесников" у меня с хвоста, мы бы с вами сейчас не разговаривали. Мне тут все уши прожужжали, какой я герой, так вот Тикхо гораздо больше достоин этого звания! Я знаю, что он вызвался лететь на Корускант, знаю, что он попал в плен. Он сбежал. Он здесь. Все. Конец связи.
   - Ваши аргументы в пользу капитана Селчу предвзяты. Вам просто хочется верить в это, Антиллес, - Сальм слегка выпустил пар.
   - Поясните.
   Глубокий вдох отрезвил и Веджа.
   - Это по версии Селчу был побег, - генерал сумел справиться с собой, и лицо его вновь стало непроницаемым, как маска Дарта Вейдера. - А если его отпустили?
   - Во-во, как на Эндоре.
   Антиллес, язык твой - враг твой. Самый злейший. Плюс горячая голова.
   - Генерал, вы сражаетесь с призраками.
   - Я хочу, чтобы в число призраков не попали ни вы, ни ваши пилоты, - не остался в долгу Сальм.
   - В кои-то веки у нас совпали желания. Я в экстазе. - От субординации и устава остались одни воспоминания.
   Ситх тебе, сбить разогнавшегося кореллианина не каждому по зубам. Сколько не тряси плоскостями, "костыль" "крестокрылом" не станет.
   - У Тикхо богатый опыт натаскивания молодых пилотов, - после жарких пререканий Веджу удалось вырулить на взлетную полосу.
   Сальм в негодовании воздел руки.
   - Я предупреждал, вас, адмирал, - с пафосом трагического актера провозгласил он. - Убедитесь сами. Голоса разума он не слушает. Осознает, что Селчу опасен для окружающих, но не желает признаться.
   - Я послушаю голос разума, - огрызнулся Ведж, - как только обнаружу здесь хоть одно разумное существо.
   Акбар, как рефери, развел противников по разным углам.
   - Господа. Господа, я прошу вас… Коммандер Антиллес, вы должны понять, что у генерала есть причины для беспокойства. Если мы сумеем придумать, как смягчить некоторые его тревоги, то сумеем достичь взаимного согласия.
   А также мира, дружбы и счастья для всех желающих.
   - Я уже думал над этим, - вслух сказал Ведж. - И переговорил с Тикхо… капитаном Селчу.
   Тот разговор был не из приятных. Его-то и разговором нельзя было назвать. Это был монолог, потому что Тикхо не возражал, просто молча смотрел в угол.
   - Тикхо согласился с тем, чтобы на его тренировочной машине мощность лазеров была сведена к минимуму. Он согласился установить на свой истребитель блок саморазрушения с дистанционным управлением. Так что при попытке протаранить кого-нибудь или уйти в открытый космос, его будет легко уничтожить. Он согласился находиться под домашним арестом, если он не находится в учебном зале, в тренировочном полете, или если не сопровождает старший по званию пилот эскадрильи. Он согласен являться на допросы по первому вызову, предоставить доступ к файлам на личной деке и переписке. Даже предложил, чтобы мы сами решали, что он будет есть, где и когда.
   И сколько, добавил он про себя. Последнее предложение внес сам Селчу, внимательно выслушав предыдущий список и кивком подтвердив каждый пункт. Да, разговор получился поганый.
   Ведж опять добился желаемого эффекта. Хорош списочек, генерал, может, Тику еще и веревку всегда иметь с собой? И кусок мыла впридачу. В помещении повисла мертвая тишина, поэтому когда Сальм - разумеется, кто же еще? - сдвинулся с места, его шаги прозвучали, как гром.
   - Все это прелестно, мило и абсурдно, коммандер, - веско произнес генерал, - но мы не можем позволить себе рисковать.
   Опять двадцать пять, а где деньги за рыбу?
   - И таки капитан Селчу согласился на эти условия? - усомнился Акбар. Глаза его медленно и сонно мигали.
   А что капитану Селчу еще оставалось, в том углу, в который его загнали его собственные друзья и командиры?
   - Он - солдат, - сказал Ведж. - Он такой же, как мы. И раз нет способа уломать генерала разрешить Тикхо боевые вылеты…
   - Эти слова нужно высечь в транспаристиле, - подтвердил командующий базой.
   - … должность инструктора - единственная возможность летать. Вы должны дать ему этот шанс, - закончил Ведж.
   Акбар очень долго созерцал подчиненного, потом активировал небольшой комлинк, прикрепленный к воротничку мундира.
   - Лейтенант Филла, будьте добры, найдите капитана Селчу и пришлите его ко мне, - мон каламари не спускал взгляда с Веджа. - Где он сейчас?
   - На тренажере.
   Хоть бы раз для приличия сделал вид, что задумался, что ли… Но поле битвы оставалось за ним, Ведж это чувствовал и спешил закончить сражение.
   - Где он?! - трубно взревел генерал.
   Багровая краска вновь вернулась к нему на лицо.
   - Вы отыщете капитана в тренажерном комплексе, лейтенант. Немедленно приведите его сюда, - Акбар отключился. - На тренажере? - с интересом переспросил он.
   - Сегодня очередь Хорна пройти "Реванш", - с невинным видом пояснил Ведж. - Тикхо водит "колесник" лучше всех остальных. Я решил, пусть полетает немного.
   Акбар выпятил пухлые рыбьи губы.
   - Коммандер, а вы, случаем, не позволяете себе вольности в отношении капитана Селчу?
   - Так точно, сэр, - радостно отрапортовал Ведж. - Но только ради того, чтобы мои пилоты были лучшими из лучших, сэр! - он подумал и добавил: - По-моему, благоразумно.
   - Благоразумнее всего, - вновь не вытерпел Сальм, - не подпускать Селчу к тренажерам на пушечный выстрел. Если, конечно, коммандера Антиллеса заботит безопасность не только своих стажеров, но и всех остальных.
   Коммандера Антиллеса заботила не только безопасность, но и состояние духа его эскадрильи, о чем коммандер Антиллес не преминул тут же сообщить.
   - Может, вы и герой Новой Республики, - Сальм опять начал разогреваться, - но подвергать опасности базу не имеете права!
   Может быть, он действительно несколько перестарался? И не надо было разрешать Тику летать? Да что он, по их мнению, садист какой-нибудь? Ведж покаянно потупился.
   - Признаю свою ошибку, сэр.
   Нет, он все сделал правильно. Нельзя не давать человеку летать, если он только об этом и думает. Это… это как… он не придумал сравнения. Просто знал, что умрет в тот же день, когда его лишат крыльев.
   В который раз повисла длительная пауза. Сальм медленно остывал, ему никак не удавалось уследить за сменой антиллесовского курса. Акбар что-то мозговал. Ведж думал, не стоит ли поковырять пол носком ботинка для убедительности, но решил, что это перебор.