Стэкпол Майкл А.. Разбойный эскадрон

   - Вам что, лейтенант?
   Надо отдать деве должное, она даже в лице не переменилась.
   - Прошу прощения за вмешательство, сэр, - отчеканило нежное нимфейное существо с внушительным бластером в поясной кобуре, - я просто хотела напомнить капитану Селчу, что если он не участвует в тренировках, ему запрещено появляться в этом помещении.
   - Он со мной, - отрезал Антиллес, чувствуя, как леденеет Тикхо.
   - Так точно, сэр.
   Понадобилось минуты три, чтобы безупречная маска дала трещину под яростным взглядом Веджа. Девчонка оглянулась на дверь, помялась, даже чуть-чуть порозовела кончиком носа.
   - Я подожду снаружи.
   - Я уже иду, лейтенант, - капитан, казалось, стал меньше ростом.
   Ша! Никто никуда не идет. Он старший здесь, и вообще.
   - Я принимаю ответственность за капитана Селчу, лейтенант. Можете быть свободны.
   - Сэр, мой приказ исходит от генерала Сальма.
   Крепкая девушка.
   - Я знаю. Направьте ему свой протест, - Ведж начал закипать.
   - Слушаюсь, сэр.
   Он подождал, пока разгневанная девица удалится на порядочное расстояние.
   - В чем дело?
   Тикхо хмурил белесые брови и не желал отвечать. Ведж посмотрел на девицу, та была уже далеко, но даже отсюда чувствовалось, как бушуют в ней страсти.
   - Я что-то не то сделал? Ты, случаем, не крутишь с ней?
   - С луны рухнул? Просто хорошая девчонка, не хотелось ее обижать. Представляешь, она даже несколько лет жила на Алдераане, так что мы иногда разговариваем. И ей приходится общаться с двумя унтерами, один из которых следит за мной постоянно, - он попытался отвернуться, но Ведж, вывернувшись из-под его руки, сделал заход с другой стороны. - Ладно! Она интересная, но не в моем положении начинать завязывать новые отношения, - он вздохнул и добавил: - Когда я еще с прежними не разобрался.
   Ведж помнил девушку, из-за которой Тикхо перестал спать ночами. Они встретились пару лет назад, почти сразу после Эндора, и Селчу пропал окончательно и бесповоротно. Как всегда, Тикхо со снайперской точностью получил полную корзину неприятностей на свою бедовую голову. Как выяснилось, девушка его мечты работала на интендантскую службу, время изысканно проводила на планетах, где так и шастали имперцы, и выяснить о ней что-либо составляло непосильный труд. А двусмысленный статус Селчу делал знакомство с ней вообще невозможным.
   Тем временем алдераанец уже очнулся от переживаний и упер указательный палец в грудь Антиллесу.
   - Ты меняешь тему, - объявил Тикхо безапелляционно, - потому что хочешь избежать разговора, к которому должен был привести твой предыдущий вопрос.
   - Мой вопрос? Ты что, мой психолог? - такой поворот вернул Веджа на грешную землю.
   - Я твой помощник, твой секретарь и твоя нянька. Колись.
   - В чем? Отвяжись от меня, доктор.
   - Ты боишься, что становишься слишком старым для той игры, которую мы все всегда почитали делом для молодых.
   - А ты - гаморреанец, которого посадили между двумя бочками с лумом. Не знаешь, с какой начать. Во-первых, ты старше меня.
   - На девять месяцев, - уточнил Селчу.
   - По какой системе отсчета?
   - Тоже верно, - Тикхо постучал пальцем по знакам различия на воротнике антиллесовского комбинезона. - Считать можно не только годами, Ведж. Ты - коммандер. Скайуокер добрался до генеральских погон, пока не ушел со службы. Соло и Калриссиан - генералы. Большинство офицеров, которые были в Альянсе не меньше тебя, на худой конец, уже давным-давно полковники, если не покойники.
   - Ты - всего лишь капитан, Тикхо.
   - Им и останусь - молитвами Сальма, пару ситхов ему на лысину.
   - Не хочу я наверх. Мне и здесь хорошо. Мне нравится командовать эскадрильей.
   - Это я заметил, - Селчу помолчал. - Но ты все время спрашиваешь себя, стоило ли отказываться от всех повышений?
   - Верно, - Антиллес сунул руки в карманы. - Так я все-таки слишком стар для этой игры?
   - Ведж, за последние четыре месяца я летал против каждого из тех детишек, которых ты потащишь на это задание. Я сбил всех. Как и ты, - Тикхо негромко рассмеялся. - Если ты считаешь себя слишком старым, то Республика может подписывать капитуляцию прямо сейчас. Ты - лучшее, что у нас есть. Лучше может быть только эскадрилья, состоящая сплошь из джедаев. Тебе, кажется, неизвестно, но в Галактике орды имперских пилотов, которые не могут уснуть, потому что им снится, как ты садишься им на хвост. Так что перестань хандрить, ты меня понял?

Глава 31

   Их догнала Эриси Дларит.
   - Неплохо поработала! - крикнул ей Корран.
   - У меня было странное ощущение, когда я пыталась тебя сбить, - парировала Дларит.
   - Ключевое слово - пыталась, - хищно ухмыльнулся Брор Джас; гордость Тайферры был свеж, бодр и, в отличие от остальных, не соизволил вспотеть.
   Подцепив когтем воротник мокрого насквозь комбинезона, Навара Вен злобно посмотрел на ведущего.
   - Что там говорил командир про самомнение и дефлектор? Не забудьте про меня, поделитесь.
   - Его самомнения хватит на всю эскадрилью, - вставила Рисати.
   - Скажи точнее - Альянс, - поддакнул Гэвин.
   Брор Джас утомленно улыбнулся.
   - Мяуканье подчиненных начинает быть расдрашительно, - заметил он, поворачиваясь к Хорну. - А тебе?
   Пару секунд Корран просто стоял с разинутым ртом. Трудно сказать, что больше его удивило: отношение Брора к остальным или то, что Джас посчитал его ровней.
   - А я не стал бы называть это мяуканьем, - сказал он. - Да и подчиненными ребят не считаю… Может, у нас с тобой и самый большой счет, но тут вроде как все равны.
   Кого он хотел изумить? Правда, Брор озадаченно сдвинул идеальные брови и даже лениво кивнул с непроницаемым видом.
   - Прошу прощения, если кто-то принял мои слова на свой адрес, да-а? Я не собирался никого оскорблять. Я высоко ценю и увашаю всех вас. Для меня большая честь лететь с вами завтра. И в дальнейшем.
   - В таком случае… - Навара Вен церемонно склонил голову. - Увидимся завтра утром.
   - Меня подожди, - Рисати продела руку в сгиб его локтя. - Я тоже иду. Надо немного поспать.
   Гэвин тут же зевнул и потянулся.
   - А я-то хотел написать родителям. Биггс никогда не писал, дядю Хуффа это всегда угнетало.
   - Встань пораньше, - предложил ему Хорн.
   Брор Джас тоже отвесил небрежный поклон.
   - Мне тоше слетует написать моей матушке, - он удалился.
   - У этого человека есть мать? - изумилась Рисати. - А я думала, что он - продукт клонирования.
   - Ошибаешься, собрали в правительственной лаборатории по спецзаказу, - поправила Эриси. - Так вы уходите или нет?
   Рисати уволокла Навару, послав на прощание всем воздушный поцелуй. Следом за ними побрел от души зевающий Гэвин.
   - Н-ну?
   - Н-ну, Корран? - передразнила его Эриси, беря под руку. - Хотела бы я быть с вами завтра.
   - Помощь бы нам не помешала, - Корран позволил ей ненавязчиво тянуть себя в сторону комнаты, которую Эриси делила с Рисати. - А, может быть, завтра ты скажешь: как мне повезло, что я никуда не летела.
   - Не надо так, - ее голос упал почти что до шепота, а в уголках глаз заблестели слезинки. - Знаешь, что хуже смерти? Пережидать ее в безопасности. Если вы не вернетесь, мне останется лишь ломать голову - может быть, все случилось бы по-другому, будь я с вами?
   - Выбери меньшее из зол…
   Эриси вытерла глаза.
   - Не обращай внимания, я такая эгоистка, - она покачала головой. - Слушай, а разве ты не хочешь узнать, как называется планета, на которой ты можешь погибнуть? Я бы просто описалась от любопытства.
   - Я как-то не думал об этом. Импы хотят видеть мой труп, я плачу им той же монетой. А где мы начнем бить друг другу морды, мне как-то не важно.
   - А мне - важно. Если вы не вернетесь, я хотела бы знать, куда принести цветы на могилу.
   Плечи ее задрожали.
   - Выше нос, Эриси! Все будет в порядке. Помнишь, командир говорил, что нам не забраться выше тех ребят, что погибли до нас?
   - Да, - она хлюпнула носом.
   - Ну, так он ошибался. Я придумал способ. Надо лишь жить подольше и летать получше. Он сам говорил, что тогда дрался за выживание. Мы деремся за будущее. И если мы все сделаем правильно, Биггса и всех остальных будут помнить не как величайших героев, а как предшественников величайших, - Хорн расплылся в самоуверенной ухмылке. - И я планирую помотаться по Галактике достаточно долго, чтобы выполнить это пророчество.
   А еще Брора Джаса называют самовлюбленным… Себя-то послушай.
   Эриси улыбалась, но губы ее еще вздрагивали.
   - Надеюсь, получится. Я просто хотела бы знать, где вас будет носить. Тебе, правда, не любопытно? Ни вот на столечко?
   - Разве что для мемуаров, - Корран вытер мокрые щеки девушки весьма сомнительной чистоты носовым платком. - Лет через пятьдесят я буду старый и лысый, вот тогда с операции снимут гриф секретности, и я успею вставить еще один эпизод в воспоминания.
   - А я все равно поставила бы памятник у тебя на могиле, даже если пришлось бы ждать пятьдесят лет, - Эриси остановилась перед своей дверью, но не спешила доставать карточку-ключ. - Знаешь, Рисати до утра не вернется. Если хочешь, можешь остаться.
   - Не стоит, - Хорн ответил быстрее, чем подумал.
   - Ты уверен? - разочарование в ее голосе было едва прикрыто натужным весельем. - Представляешь, что можно будет написать в другой главе мемуаров?
   - В одну главу не уложимся, - Корран тяжко вздохнул. - Боюсь только, ты не дашь мне заснуть, а вот это меня точно убьет. Я погибну, сияя от счастья, но подозреваю, Антиллес не поймет моего экстаза.
   Эриси потупилась, словно девочка.
   - Ясно, - выдохнула она.
   Я - идиот. Ранкор. Банта и гаморреанец в одном бензобаке. Я говорю "нет" самой пленительной женщине из всех, кого доводилось встречать. Корран кисло улыбнулся. Точно, я псих.
   - Чему ты радуешься?
   - Должно быть, музыка навеяла, - Корран потрепал тайферрианку по гладкой щеке. - Считай себя виновной в том, что я вернусь завтра на базу.
   Эриси улучила момент и поцеловала Коррана в губы. Ее запах не изменился, такой же тягучий и пряный.
   - Не вернешься - умру от расстройства.
   - Я этого не переживу.
   - Это уж точно, - второй поцелуй был чувственнее и продолжительнее. - Хорошенько выспись, Корран Хорн.
   Дверь комнаты закрылась за ней, оставалось топать к себе, скрипя зубами и проклиная собственную дурость. Ладно, хоть не придется объяснять надолго застрявшему у врачей Оурилу, почему его напарник лезет на стену и пытается пробежаться по потолку. Он будет один.
   Один… Совсем один.
   Корран споткнулся. Еще можно вернуться. Он не слышал щелчка замка, дверь к Эриси приоткрыта. Почему он медлит? Одиночества он не боялся. После смерти отца он много времени проводил в одиночестве. Он ладил со стариком, тот всегда говорил: мы с тобой пара бант, впряженные в одни грависани. Вместе они могли выполнить любое задание. После его смерти Корран продолжал тащить груз один, только не всегда мог понять, в какую же сторону.
   Сомнениями Корран не маялся. Ни в том, что отец одобрил бы его решение присоединиться к Альянсу, хотя Хэл Хорн всегда скептически отзывался о повстанцах. Ни в том, что отец назвал бы миссию на Борлейас глупой и крайне, не нужно опасной, хотя первым бы вызвался выполнить ее.
   Он открыл дверь, прислушался. Нет, никого. Значит, можно спокойно зажечь свет, раздеться, потом - в желанный душ, не боясь потревожить соседа. Постоянная необходимость считаться с кем-то еще раздражала до глубины души. В академии он пытался избавиться от замашек маменькиного сынка (вообще-то папенькиного, поправил он сам себя), но, видимо, безуспешно. Луйяйне была права, он слишком высоко задирает нос. Корран содрал остоситхевший за день комбинезон… хорошо, что только верхнюю часть, потому что, нагнувшись, чтобы выпростать из штанины ногу, он уткнулся носом в укрытый одеялом симпатичных очертаний холмик на соседней койке. Одеяло пошевелилось, из-под него вынырнула черноволосая взлохмаченная голова и сонно захлопала на Хорна круглыми глазами.
   - А ты как сюда попала? - изумился Корран.
   Одеяло сползло ниже, у головы обнаружился нежный розовый рот и этот ротик душераздирающе зевнул.
   - Меня твой приятель впустил…
   Получилось: "Меняу".
   - Какой еще приятель? - Хорн несколько запоздало вспомнил, что вроде начинал раздеваться.
   - Ганд.
   - И что ты здесь делаешь? - вопрос остался открытым - то ли попытаться продолжить снимать комбинезон, то ли надеть его обратно.
   - Сплю, умник. Вернее, спала, пока тебе не взбрело в голову учинить допрос, - Миракс села, ничуть не заботясь, что одеяло свалилось совсем и все девичьи прелести доступны постороннему взгляду. - Ты забыл направить лампу мне в лицо, начальник.
   Корран поспешно приглушил свет в комнате.
   - И где ты с ним встретилась?
   - С кем? - девица Террик вновь зевнула и попыталась расчесать пятерней всклокоченную шевелюру.
   - С Оурилом.
   - В лазарете. На "Скате" взбесился насос охладителя, и я наглоталась всякой гадости. А твой дружок-ганд был там и узнал меня. Меня выписали, но насос все еще чинят, спать мне негде. Ганд все равно должен был остаться в лазарете, вот он и предложил мне свою койку. Ну, а поскольку я подумала, что ты всю ночь будешь миловаться с хозяйкой бакты, вот и согласилась.
   - Что ты сделала?
   Она посмотрела на него как на слабоумного.
   - Согласилась.
   - Чуть выше по тексту, пожалуйста.
   - Подумала, что ты…
   - С чего бы это, а? - Хорн сам удивился, с чего бы это собственная нравственность начала его волновать.
   - Я не слепая, я вижу, как вы друг друга взглядами поедаете. А хозяйка бакты даже хатта может научить жадности.
   От ее интонации так и веяло чопорным ханжеством, и Коррану это не нравилось. В отличие от того, что представало перед его глазами. Миракс мило потупилась и прикрыла грудь ладошкой, по возможности шире растопырив при этом пальцы.
   - Ты наглоталась охладителя…
   - Я уже полчаса тебе это рассказываю.
   - … больше, чем думала, - Хорн продолжил допрос.
   - С чего ты взял, доктор?
   - Я здесь или где?
   - Значит, придется признать, что отпрыск Хэла Хорна умнее, чем предполагалось.
   - Но ты же думала, что я с ней.
   Отпрыск Хэла Хорна глупее, чем ты можешь себе представить.
   - Все ошибаются. Даже ты, когда пытаешься с ней любезничать.
   Корран мучительно улыбнулся.
   - Значит, Эриси жадная, а ты - мой ангел-хранитель?
   - В Галактике много женщин, Хорн. Эта тебе не подходит.
   - А кто подходит? Ты, что ли? - огрызнулся он.
   - Мечтать не вредно, КорБез, - отрезала Миракс.
   Но взгляд у нее был удивленный. Корран тоже удивился. Он много раз слышал подобные фразы, произносимые с различной степенью горячности, от любого разумного существа, способного говорить на общегалактическом. И не мог сосчитать, сколько раз он в ответ просто пожимал плечами, даже не вдумываясь, что ему говорят на самом деле.
   Корран присел на край койки Миракс, вовсе не уверенный, что мистрисс Террик не вытащит сейчас из-под подушки бластер и не пристрелит его.
   - Слушай, день был долгий, завтра день будет еще круче. Я не хотел тебя обижать.
   - Я знаю, - вздохнула она. - Это я так на тебе отыгрываюсь. Терпеть не могу тайферрианцев. Цена на бакту ползет вверх, на Тайферре во всем винят ашерн, мол, те устроили набег на завод. Время от времени я зарабатываю на бакте кругленькую сумму, но сейчас у меня просто нет денег на большую закупку. Мне еще надо пополнить запасы провианта, да и ремонт встанет в кредитку.
   - Хотел бы я тебе помочь…
   - Не сомневаюсь. Если бы я задумала прикончить папашу, я бы послала ему запись нашего разговора. Сынок Хэла Хорна предложил помощь Миракс Террик в нескольких рейсах, это надо же!
   - А где-то между орбитами Кореллии и Селонии, - подхватил Корран, - прах моего старика пытается собраться воедино, чтобы остановить меня.
   Он похлопал по одеялу в том месте, где предполагалось быть коленям Миракс.
   - Хотя помощь я предложил всерьез.
   - Верю. Ладно, если завтра наткнешься на что-нибудь достойное продажи, вспомни обо мне, хорошо?
   - Если завтра я окажусь на земле, то единственным предметом экспорта стану я сам и исключительно на Кессель.
   - Тогда выкопай там для меня чуть-чуть спайса.
   - С удовольствием.
   Миракс подтянула колени к груди, обхватила их руками.
   Корран из последних сил старался смотреть собеседнице прямо в лицо и не опускать взгляд ниже - к соблазнительным выпуклостям, плохо прикрытым одеялом.
   - Все так плохо, да?
   - Есть и светлые моменты. Например, импам не известно о нашей атаке, - Корран помолчал и честно сознался, что, пожалуй, это единственный светлый момент.
   - Хоть что-то, - Миракс протянула руку и коснулась его медальона. - Это то, что я думаю?
   Хотелось бы знать, о чем думает эта непредсказуемая девица? Корран пожалел командира. И как только Ведж ее переносит?
   - Я не знаю. Вообще-то это отцовский талисман на удачу, - Корран снял медальон, протянул его Миракс. - Отец носил монетку в кармане, но я вечно все теряю. А ты о чем подумала?
   Миракс подставила ладошку под медальон.
   - Это джедкред, - сказала она.
   - Как?
   - Так их отец называет. По виду монетка, а на самом деле памятный медальон. Его чеканили, когда кто-нибудь с Кореллии становился магистром Ордена. Их дарили семье, близким друзьям, учителю, ученикам…
   - Откуда ты все это знаешь? - любопытство брало верх над усталостью.
   - Дело есть дело. Я вожу не только спайс, красавчик. Обычно я практикуюсь на антиквариате, а такие вещички стоят дорого с тех самых пор, как Император завладел рынком, убив всех джедаев. Как твой отец заполучил медальон?
   - Точно не знаю… Деду когда-то в одном расследовании помогали джедаи, - Корран взял медальон, посмотрел на выбитый профиль. - Наверное, этот парень - один из его друзей. Дед говорил, что его лучший друг погиб во время Войны Клонов.
   - Надеюсь, тебе талисман принесет больше счастья, чем этому парню.
   Корран надел медальон.
   - Ты не единственная, кто на это надеется, - он спрятал зевок под ладонью. - Прости, это не из-за тебя.
   - Знаю. Уже поздно. - Миракс вновь уютно свернулась на койке.
   - Да, очень хочется спать…
   - Мне тоже. Корран облизал губы.
   - Я просто пойду вон туда и лягу.
   Желание было искренним только наполовину.
   - Сделай милость, - Миракс натянула одеяло до самого подбородка.
   Забыв про душ, Корран промаршировал до кровати, сел и сдернул ботинки. Затем наступила очередь комбинезона и - опять неудачно.
   - Я думал, ты собиралась уснуть.
   Теперь из-под одеяла были видны только обрамленные густыми ресницами невинные детские глазки и чуб черных волос. Все остальное скрывалось под одеялом, хотя Миракс ухитрилась так туго накрутить его на себя, что глаз невольно цеплялся за выпуклости и впадины.
   - До сих пор собираюсь. Мне интересно…
   - Чего еще? - Корран насторожился.
   - Ты не замерзнешь сегодня ночью?
   Корран решительно разделся до трусов и поспешно юркнул под одеяло. Вопрос звучал абсолютно нейтрально, но почему-то навевал мысли о двоих в одной постели под одним одеялом… Одиночество и страх улетучатся при одном лишь прикосновении ее рук.
   - Миракс, я не замерзну.
   За такое геройство впору награду на грудь. Медаль. Кореллианские "кровавые полосы", не иначе. Правда, соотечественники, как всегда, решили быть оригинальными, и этот знак отличия носят вовсе не груди. Хорн смутился.
   - Хорошо, - девица не спускала с него глаз. - Я просто спросила.
   - Вот и славно, - он выключил свет. В комнате стало темно.
   И в этой кромешной тьме прозвучал тоненький голосок примерной девочки:
   - Корран?
   - Что тебе? - зашипел он в ответ.
   - Ты уверен, что не замерзнешь?
   - Уверен, - его уверенность испарялась как воздух из простреленной капсулы.
   - Точно-точно?
   - Точно-точно, - сказал он, раскаиваясь в каждой букве этих двух слов.
   - Тогда ты не станешь возражать, если я попрошу у тебя одеяло. Ведь не станешь? Ведж всегда отдавал мне свое одеяло, ну, пожа-алуйста…
   Хорн расхохотался и швырнул скомканное одеяло наугад в темноту.
   - Доброй ночи, мистрисс Террик.
   - Спите спокойно, мастер Хорн. Пусть завтра вас всех ждут чистый космос и удачные выстрелы.

Глава 32

   Оставалось только прижать большой палец к сенсору деки, которую протягивал ему Зрайи. Верпин не переносил никаких подписей, ни электронных, ни рукописных, и признавал только отпечаток пальца. Утверждал, что так надежнее. Переубедить его не удавалось, механик был невероятно упрям.
   - Спасибо, что так быстро управился.
   Инсектоид что-то прожужжал в ответ. Ведж ограничился широкой улыбкой, потому что понятия не имел, что ему пытаются сообщить. Было выдвинуто несколько предположений; победило то, в котором говорилось о рукотворных - вернее, ноготворных, поскольку у Зрайи рук в прямом понимании не было, - щитках, притороченных на морды истребителей. При вхождении в атмосферу щитки сгорят, и наблюдатель с земли примет машины за несколько чересчур ярких метеоритов.
   - Здорово придумано, Зрайи, - неуверенно сказал Ведж, про себя именовавший щитки не иначе как презервативами.
   Инсектоид опять зажужжал. Потом вытащил из сумки на хитиновом брюшке плошку с вязкой зеленой жижей и принялся рисовать на фюзеляже антиллесовского истребителя заковыристые сикораки.
   - Эй, ты что это делаешь?!
   Зрайи отмахнулся от командира членистой лапой. Ведж опасливо огляделся: не видит ли кто, чем занят его механик. В ангар, держась за ручки, вошли Миракс и Корран. Девица чмокнула пилота в щеку, тот глуповато ухмыльнулся и побежал к бело-зеленому "крестокрылу". Миракс смотрела Хорну в след, кутаясь в форменку. Форменка была странно знакома. Ведж почувствовал укол ревности.
   Миракс направилась к нему, походка у нее сделалась легкой, танцующей, под плотной тканью комбинезона бедра так и ходили. Для Веджа всегда оставалось загадкой, как она умудряется передвигаться так, что немедленно оказывается в центре мужского внимания.
   Миракс отследила его взгляд.
   - Нарываешься на неприятности, братец?
   - Прочитай мои мысли, узнаешь.
   - Прошу прощения?
   - Хорошая куртка… на тебе сидит лучше, чем на Хорне.
   Миракс и не подумала покраснеть. Очень странно. И очень жаль.
   - Мы всего лишь друзья, братишка. Оурил предложил переночевать у них, мы с Корраном поговорили. Ничего не случилось.
   И поэтому наутро одна малышка-контрабандистка так разговорчива? Она даже собственному отцу никогда не объясняла, с кем, куда и зачем направляется. Может быть, ребята не так безнадежны, как кажется?
   Ведж краем глаза заметил приближающуюся Эриси.
   - Знаешь, Корран не храпит! - вдруг на весь ангар провозгласила Миракс. Значит, тоже увидела тайферрианку. - Мне удалось хоть чуточку отдохнуть!
   Вот зараза! Поскольку Ведж лет так двадцать назад твердо запомнил, что милая улыбочка Миракс означает "не лезь - убью гада", от комментариев он воздержался. Не слишком улыбалась перспектива быть битым при всем честном народе. А кулаки у сестренки увесистые, он это тоже надолго запомнил.
   - Нам пора, Мири.
   Хотелось верить, что голос звучит мужественно хотя бы в первом приближении.
   - На тот случай, если я не вернусь, я оставил у М3 письмо для тебя и Бустера.
   В следующую секунду Миракс повисла у него на шее.
   - Ты вернешься, Ведж, - шепнула она в перерыве между поцелуями. - Ты разгрыз лучшее, что Империя выставила против тебя, неужели поперхнешься крошками? - она подставила щеку. - Давай. На удачу. Все, беги, крылатик. А я отправлюсь на поиски краски, чтобы твой Т-65 стал еще красивее от новых отметок.
   - Пошарь у механиков, - посоветовал он. - У них есть. Вы что-то хотели сказать мне, мистрисс Дларит?
   - Центр управления полетами сообщает, что у вас выключен комлинк, сэр, а вообще-то была дана команда на взлет.
   - Наконец-то.
   Ведж громко свистнул. Пилоты уставились на него, а в следующую секунду, словно опомнившись, бросились по машинам.
   - Жаль, что вы не с нами, мистрисс Дларит.
   - Мне жаль еще больше, - отрезала тайферрианка. - Да пребудет с вами Великая сила.
   Миракс тут же показалось, что предыдущих поцелуев мало, чтобы подманить удачу. Ведж с трудом отбился.
   - Спасибо, - он надел шлем. - Не лезьте в неприятности, пока меня нет. Обе.
   Зрайи еще не закончил завывать и причитать над его " крестокрылом". Не обращая внимания на механика, Ведж плюхнулся в ложемент. Одной рукой - подключить систему жизнеобеспечения, второй - включить приборы, завести двигатели, закрыть колпак кабины. Опять забыл пристегнуться, успеет потом. Двигатели негромко заныли. Ведж оглянулся.
   - Минокк, ты готов?
   Астродроид залился трелями. Боится. Отличное настроение для драки.
   - Проныра-лидер - ЦУП, прошу разрешения на взлет.
   - Диспетчер - Поныре-лидеру, получи свое разрешение и вали отсюда. И не мажьте в бою. Ах да, надо бы еще что-то такое добавить про Великую силу, но я забыл…
   - Когда вспомнишь - скажешь, Тикхо. Увидимся через десять часов.
   - Буду ждать.
   Где он там? Ага, есть - прилип к прозрачному пластику диспетчерской. Ведж показал Селчу большой палец, затем плавно повел рычаг репульсора вперед. Истребитель мягко подпрыгнул в воздух. Легкое касание левой педали, машина послушно развернулась к воротам ангара. Слегка опустить нос, чтобы видеть получше, втянуть шасси, ладно, поехали.
   После полумрака ангара золотистый утренний свет ослепил его. Во все стороны разбегалась саванна. Ведж повел машину почти над самой травой. Вдалеке в долину спускалось стадо диких нерфов. На раскидистом дереве, торчащем на вершине холма, разместился прайд таопари. Охотиться им было лень, и они просто ждали, когда добыча подойдет поближе.