Стерликов Анатолий. Камышовые странники

   Шептал-шептал Егор да и уснул. Солома кусалась, хотелось есть, было тоскливо одному. Но все же уснул. Правда, со слезами на щеках.
   ...Небо чистое-чистое. И ветра нет. Как и вчера, в небе радостно и весело "тюрлиликают" жаворонки. Иногда слышится шорох - из куста выскакивает заяц-толай. Всюду цветы цветут, травы блестят, шелком переливаются. Но Егора все это мало радует. Он пить хочет. А что было во фляжке, выпил ее вчера вечером и капли не оставил. Пить захотел - и выдул всю воду. И только теперь вспомнил слова: "Надо терпеть, сынок". Так отец говорил, когда на телеге странствовали по пескам и степям безводным. Начинал Егор просить воду - отец останавливал быка, соскакивал с телеги и шел к ближайшему кусту жузгуна. А возвращался с пригоршней плодов с розовыми крылышками, вкусно пахнущих яблоками. Передавал их страждущему со словами: "Жуй кислицу, помогает, когда хочешь пить". Или укажет на продырявленные листы ревеня ползучего при дороге: "Тоже помогает, когда нет воды..." А бурдюк* с водой и не подумает достать.
   Однажды Егор схитрил. Пожевал черешок ревеня и сказал: "Не помогает почему-то. Лучше бы воды..." Отец тогда ответил ласково, но твердо: "Значит, сынок, пить еще не так сильно хочешь..."
   Непонятно все это было Егору. Зачем экономить воду, зачем зря возить ее, если так пить хочется и если тут же можно напиться - стоит только откинуть кошму и засунуть руку в солому, где спрятан бурдюк? Тем более что вода всегда остается - кружки три-четыре, а то и больше. Потом ее все равно сливают, когда останавливаются возле какого-нибудь чабанского колодца в степи или на берегу чуйского узека.
   Теперь-то Егор понимал, почему в пути нужно экономить воду и терпеть. Ах, если бы он вчера оставил хотя бы полкружки. Да хоть несколько капель на дне!
   Тут-то Егор и вспомнил "кислицу", дразнящую ароматом яблок, и листья ревеня. А толку в том, что вспомнил? Жузгун еще и не цветет, значит, "кислица" появится через месяц. Ревень же поискать надо, не то что на Карагиле.
   Егор внимательно осматривает местность. Кусты жузгуна стадом гигантских ежей разбрелись по склонам, пасутся на весеннем разнотравье. "Жузгуновые бугры" - Егор по привычке придумал свое название. А как они на самом деле называются, он и понятия не имеет. И что удивительно - даже саксаула здесь не видно.
   А хорошо, что жузгун идет не сплошняком, как, например, чингиль в тугае или камыш. А то бы не продраться. Каждый куст отдельно, сам по себе. Будто сажали квадратно-гнездовым способом. Разумеется, никто ничего не сажал. Присмотреться, многие растения растут так, как этот самый жузгун. И касатики, и селин-трава, и еркек - пшеничка песчаная, и ковыль барханный. И даже верблюжья колючка. Пучки и кустики этих и других растений (названия многих из них не только Егор, но и отец его не знает) непременно удалены друг от друга на какое-то расстояние. В этом особенность жизни растений в пустыне.
   "Не надо бояться быть одному... - шепчет Егор. - Надо не бояться, и тогда будет не страшно..." Он знал: сидеть и плакать - от этого ровным счетом ничего не изменится.
   Сколько раз уж так было. Он это знал и старался как-то себя успокоить.
   ...Петляя между кустами жузгуна, Егор взобрался на очередной барханище. Вот тут-то он и увидел темные пятна, похожие на лепехи кизяка. Егор сразу же определил, что те лепехи - ревень. Обрадовался и помчался вниз. Откуда сила взялась!
   Вот он, ревень муюнкумский! В межбарханье распластались морщинистые листья. Большие, иные величиной с газету. Правда, они сплошь в дырках, попорчены, погрызены жуками и червяками. Но Егору ведь листья и не нужны. Егор обрезал ножичком черешки, очищал их и торопливо жевал. А полые цветоносные стебли запихивал в пустую фляжку. Запас на потом. Он жевал с такой жадностью, что соком забрызгал рубашку и она сразу же задубела.
   Надо сказать, муюнкумский ревень не каждому может понравиться. У него какой-то металлический, медный привкус. И быстро оскомину набивает. Впрочем, на месте Егора никто бы не стал привередничать.
   Шорх-шурух! Шорх-шурух! Это песок шуршит под ногами. Он, Егор, как и вчера, идет и идет, лишь иногда присядет на кочку селина или полыни, чтобы отдохнуть. А синие Каменные бугры не только не приближаются, но удаляются как будто с каждым часом. А ведь вчера казались совсем рядом!
   В полдень подул сильный ветер. Он сразу же поднял над барханами тучи песка. Каменные бугры закрыла грязно-желтая пелена. Даже небо пожелтело. А солнце - словно рыбацкая алюминиевая тарелка...
   Егор лег на песок, закрыл голову руками. Он думал, что так долго придется лежать. Бывает, задует ветер, так дует и дует, день до вечера дует, а то и всю ночь. Но ветер стих неожиданно, как и начался.
   Маленький странник встал, стряхнул с себя песок, огляделся. Саксаулина, под которой он лежал, стала заметно выше, в одночасье подросла - ствол оголился, видны тонкие нити придаточных корешков. А кусты жузгуна по другую сторону гребня, наоборот - засыпало почти до верхушек. Впрочем, такое Егору уже приходилось видеть на Лысом бархане. Мельком взглянув на кустики и деревца, он пристально смотрит вдаль. Синих горбов не видно.
   Это не на шутку встревожило маленького бродяжку. Где т о т к р а й? А в какой стороне Карагил? Вдруг пропали верные ориентиры. Еще час назад Егор мог бы сказать, в какой стороне дом. Потому что ясно: если повернуться спиной к синим горбам и прошагать день с восхода солнца, то ближе к вечеру можно увидеть Лысый бархан с тремя обтрепанными саксаулинами на хребтине. А с Лысого бархана даже ночью видно белую хату в камышах.
   Что делать? Куда идти? Барханы сгорбатились, насупились, молчат. На одних лишь только жузгун безлистый, а на других и вовсе ничего нет. Какие-то угрюмые барханы. Ничего подобного нет на Карагильском урочище, даже с той стороны, где пески подступают.
   А тут еще пить хочется, да и проголодался изрядно. Фляжка набита ревенем, но он так надоел. Да и губы от него онемели, одеревенели, разлохматились. Не говоря уже про оскомину. С каким удовольствием он съел бы сейчас лепешку и запил ее холодной водой! Не сладким чаем, не компотом из гуляевских яблок, а именно водой. Нет ничего вкуснее лепешек с холодной водой. Да такой, чтобы лоб и зубы ломило. Но куда там лепешки! Найти бы ферулу жау-жумур* и то хорошо!
   Обычно Егор пропекает корни жау-жумура. Но теперь бы он их ел и сырыми. Случалось, играя на барханах, Егор находил клубень ферулы* и тут же съедал его. Потом он целый день не чувствовал голода и не испытывал жажды. Егор не знал, сколько в корнях ферулы углеводов, крахмала, жира и воды. Он только верил, что ферула спасет его. И принялся усиленно искать это удивительное растение. Однако на глаза попадались лишь только желтые пятачки козельца.
   Егор выковыривает ножом из песка черные клубеньки козельца, сдирает с них кожуру и отправляет в рот белую мякоть, сочащуюся клейким молочком. Выкапывает он и луковички тюльпанов. А что ему остается делать, если на ревень он и смотреть не может, а ферулы не видно.
   Все бы ничего, да копать замучаешься! Особенно тюльпаны. Наверное, легче песчанку из норы выкопать, чем добраться до луковички. Словом, этими клубеньками и луковичками сыт не будешь. Надо искать ферулу, у которой корни съедобные.
   Будь сейчас конец мая. Егор без труда отыскал бы ферулу: стебель-цветонос, увенчанный сквозистым ажурным шаром, виден издалека. Но в начале мая муюнкумская ферула еще только первые побеги стелет по песку.
   Ага, вот... Егор усердно ковыряет возле растения, с перисто-рассеченными, как у помидоров, листьями. Но опять не то! Похоже на ферулу, а не ферула. И уж в который раз...
   У Егора уже скоро мозоли на коленях, как у верблюда, станут, а он еще не выкопал ни одной жау-жумурины. А солнце пригревает и пригревает. Ночью было холодно, под утро Егор закоченел в стогу. А нынче - припекает. Пропитанная потом рубашка прилипла к телу. А Егор все поклоны бьет, роется в земле с упорством садовника.
   И тут он увидел ферулу. Сразу пять белесовато-зеленых звезд на песке... Значит, пять отличных клубней. Самые хорошие клубни у ферулы до того, как она выпустит цветоносный стебель. А потом они становятся волокнистыми. Но не обманка ли эта "помидорина"? Егор сорвал лист, растер его, понюхал. Точно, ферула.
   В представлении многих людей пустыни - что-то ужасное. Безводные пространства! Скорпионы и каракурты! Змеи, наконец...
   Что ж, в пустыне и на самом деле мало воды и змеиные следы действительно встречаются часто. Человеку, не отличающему ядовитых щитомордников от безопасных стрелок и безобидных полозов и удавчиков, так и кажется, что гибель его подстерегает на каждом шагу. Стоит лишь неискушенному туристу взглянуть на ушастую круглоголовку в то время, когда она шипит, раскрыв красную пасть, - сразу расхочется ночевать на песке.
   Но только тот, кто пустыню представляет по рассказам (или по книгам и фильмам), думает, что человек там непременно пропадет, окажись он один среди барханов. Немногие знают, что в пустыне можно найти съедобные растения. А Егор знал! Клубеньки и луковички для него - привычная пища. И вся пустыня Муюнкум, как и узеки Чуреки - часть того мира, в котором он жил, не зная другого.
   Что же касается кусачих обитателей урочищ, то мальчик твердо придерживался принципа: не трогай никого, и тебя никто не тронет. А схватишь не подумав - непременно получишь сдачу. Кусаются не только змеи и скорпионы, но даже совершенно мирные ящерки, даже стрекозы и кузнечики. Разница лишь в том, что одни твари кусаются больно, так что и рука опухает, а другие - так себе, капелька крови выступит, и больше ничего. Не трогай никого, не садись на песок, не посмотрев себе под ноги, и ничего не случится.
   Словом, Егор не боялся обитателей песков и, можно сказать, любил пустыню. Иногда он даже предпочитал бродить по барханам, а не по камышовым тропам. Скажем, весной, когда еще не жарко, а язь и сазан на удочку не идут. И купаться еще нельзя, разве что на Соленом озере, где вода зимой не замерзает, а весной она теплее, чем в узеках. Тут, в барханах, он пускал стрелы - как бы охотился на кабанов. Но чаще ковырялся в песке, отыскивая что-нибудь съедобное. И вовсе не потому, что дома есть нечего. Просто ему нравилось выкапывать из песка сахаристые луковички тюльпанов и вкусные клубеньки козельца. Но больше всего он любил корни ферулы жау-жумур.
   Егор вспомнил Лысый бархан и Волчий бугор, и они ему показались такими родными, какими никогда не были. И на душе опять стало тоскливо. Пустыни Егор не боялся, но все же не хотелось так долго оставаться одному в ДИКОМ урочище.
   Мальчик сел на кочку полыни, призадумался. Что делать, как быть? Ждать, когда его тут найдут? Нет!
   Маленький путешественник встал и пошел вперед. На суше, как и на воде, нельзя останавливаться, разве чтобы отдохнуть немного. Если плывешь, надо плыть, плыть и плыть. И тогда приплывешь к родному становищу или к твердому берегу. Так же и в пути: надо шагать, шагать и шагать. И тогда выйдешь на какую-нибудь дорогу, а дорога приведет к жилью или колодцу с водой. А где колодец - там и люди рано или поздно объявятся.
   Возможно, это не совсем правильное решение. Возможно, лучше бы сидеть и ждать, а не тащиться по пустыне неведомо куда. Но Егор был по-своему прав. Он был прав уже потому, что без подсказки со стороны принял решение. А ведь он был в трудном положении! Это очень важно самостоятельно принимать решения. Некоторые люди, даже став взрослыми, не могут этого делать...
   Солнце снова клонилось к закату, и снова наступил вечер. Ничего не изменилось. Каменные бугры не маячили. Словно бы они во сне приснились. Только тут и там - крутогорбые барханы диких урочищ.
   Егор стал выбирать место для ночевки, и на это у него ушло немало времени. Кажется, чего выбирать? Где хочешь, там и останавливайся, все равно ведь барханы кругом и больше ничего. Однако побродив, Егор выбрал особенное место: межбарханье с крошечной саксауловой рощицей, где всюду валялись погрызенные ветки. Работа песчанок. У зверьков такая привычка: разбрасывать сучки-веточки после того, как на них не останется ни одного зеленого побега.
   - Молодцы, песчанки, сколько дров для меня заготовили, - пробормотал Егор и, достав спички, принялся разводить огонь. Глядя на синеватое пламя, Егор повеселел. Как хорошо, что в кармане оказались спички! Что бы он делал под открытым небом, если на рассвете даже в скирде продрог?
   Но тут, видимо, необходимо пояснение. Как известно, спички давать детям не полагается. А вот у Егора они были, и родители об этом знали. Спички он носил с собой по той простой причине, что в пустыне они всегда нужны. Скажем, остановились в степи - старшие распрягают быка, снимают с телеги поклажу. А Егор тем временем без понукания устанавливает треногу под казан и быстро разводит огонь. Смотришь, через час все согрелись и еда готова. Пошел с удочками на рыбалку - тем более без спичек не обойтись. Нужно ведь рыбу на огне испечь, а как же, если целый день в камышах?
   А шалить с огнем - это не в правилах Егора. Разве настоящий промысловик (а Егор считал себя охотником) может позволить себе такое? Огонь дает радость человеку. Но он же несет и беду. В камышах и тугаях от огня гибнут звери и птицы. Все это Егор знал и огонь разводил со всякими предосторожностями. Например, место для костерка выбирал только там, где не было сухой травы, а землю вокруг огня тщательно рыхлил своим ножом. Все делал так, чтобы пламя не переметнулось на камыш или тугай. И уж, конечно, затаптывал угли, когда покидал свой бивак.
   ...Протяжный звериный рев в ночи, казалось, потряс и барханы. Егор от страха выронил спички, да хорошо, что не в огонь. Испуг, однако, сменился радостью, и Егор проворно вскарабкался на сыпучий бархан. Сначала испугался, потом сообразил, что так громко и устрашающе мог кричать только ишак. Егор не просто обрадовался - он очень обрадовался. Еще бы, в безлюдной пустыне, да вдруг ишаки! Егору случалось кататься на ишаках с Рустемом и Аманом (когда с отцом гостил на джайляу у Кожемурата), и он любил этих сильных и послушных животных. И вовсе не глупых, как это принято считать.
   Однако с гребня бархана Егор ничего не увидел. Попробуйте-ка разглядеть впотьмах, что там такое: ишак или куст жузгуна. Огорченный, мальчик вернулся вниз и стал подкладывать в костер саксаул.
   Еще было не холодно, еще остывающая пустыня ласкала теплом, но уже хотелось быть поближе к костру. С огнем все же веселее. Да и жару к утру надо побольше накопить, когда зубы от холода застучат. Скирды ведь нет поблизости.
   ...Ночь. Ни звука. Покой. Только звезды в небе перемигиваются. В мире покой, а на душе смутно и тревожно. Словно мальчик чувствует, что это затишье обманчиво.
   И в самом деле, что это?! Слышится протяжный, довольно злобный вой. Егор уставился в темноту, и макушка головы покрылась испариной. На гребне бархана, в жузгуннике мелькают зеленоватые огоньки. Волки?!
   Егор с ножом наготове входит в темноту и пристально смотрит на гребень. И вдруг рассмеялся, поняв, что в темноте кромешной не звериные глаза светляками высвечивают. Это ветер, оказывается, раскачивает кустики, и звезды проблескивают в сквозистых ветвях.
   "А выть могла и одичавшая, потерявшая своего хозяина собака", успокоил себя Егор и принялся ворошить жар и разгребать горячий песок, которым были присыпаны корни ферулы. Выкатились белые клубни, похожие на веретена. С боков они слегка подрумянились и издавали аппетитный, чуть пряный запах.
   Мальчик собрался подкрепиться этими "веретенами", но тут снова послышался злобный звериный вой. Затем последовал глухой топот. С вершины бархана скатились ишаки. Хрипя, они вынырнули из темноты и, как вкопанные, замерли возле огня. Егор протянул руку и погладил мягкую губу ближнего ишака. Заметив, как дрожит ослиная шкура, Егор пожалел ишака, успокоил: "Не бойся волков, пусть они сами боятся. Нас ведь много и у нас огонь..."
   Егор посмотрел на солнце, которое, пылая и слепя, выбиралось из-за дальней гряды. Начался день, не предвещающий ничего хорошего. Лучше б тучами небо покрылось и дождь хлынул, лучше б хмарь непроглядная!
   Ночью ишаки казались такими ручными, а теперь и на сто шагов не подпускают. Егор идет, и они впереди идут. Егор припустит за ними, ишаки на рысь переходят. Егор пытался подкрадываться, да куда там! Под ногами песок шуршит и былье трещит прошлогоднее. А бродячий ишак - чуткое животное, так и прядет своими длинными ушами, так и прядет. Не ишаки, а прямо дикие куланы!
   Вчера как вкопанные стояли возле огня, даже садиться позволяли верхом. И спал Егор вместе с ними возле костра - прижавшись спиной к теплому, урчащему животу вожака. Но чуть засветлело небо, только их и видели. Егор проснулся, они были уже за ближайшей грядой, он их там по следам отыскал.
   Впрочем, хотя ишаки и не давались в руки, но и не особенно-то убегали. Удалившись на какое-то расстояние, они спокойно принимались щипать полынь. Только вожак посматривал в сторону мальчика: идет или не идет? Словно поджидал Егора.
   Вожак, конечно, мудрил. Наверное, он решил, что маленький человечек приставлен к табунку стеречь его в песках. И он сразу определил, что пастушонок не очень расторопный и ему, старому муюнкумскому ослу, ничего не стоит увести табунок в дальнее межгрядье. Но он этого не делает, мальчик ему все же нравится: смелый, ночует под открытым небом, волков совсем не боится. Словом, вожаку приходится выбирать: без пастушка никак нельзя оставаться в песках, волки могут напасть на глупых ослят и задрать. Но и на зимовку возвращаться не хочется. Там ведь непременно запрягут в тележку или оседлают. И в первую очередь его, вожака. Вот и приходится кружить по барханам одного и того же урочища, водить за нос простодушного пастушка.
   Что же касается Егора, то он не ведал хитрости вожака. Он лишь неотступно следовал за животными, старался не терять их из виду.
   Егор жадно пьет холодную колодезную воду и никак не может напиться. Чабан Кожемурат смотрит на Егора как на пришельца с другой планеты.
   - Опырмай!* Зачем один в пустыню ходишь? - ласково спрашивает он.
   - Хотел побывать на Каменных буграх, - Егор перевел дух и снова приложился к ковшику с водой.
   - Опырмай! Каменные бугры, сынок, далеко. Это ведь настоящие горы. Их иногда видно, иногда совсем не видно. Даже такой хороший джигит, как твой папа Харитон, на хорошем коне туда только за неделю доскачет... Опырмай! Почему дома ничего не сказал, когда уходил? Твой папа Харитон тебя искал, ко мне приезжал, спрашивал. Он тебя в камышах ищет, а ты вот в пустыню забрался. Дальше Старой зимовки забрался. А там волк живет в скирде. - С этими словами Кожемурат вышел из юрты, чтобы оседлать двух ишаков: одного для себя, а другого для Егора. Мальчику ведь надо поскорее вернуться на хутор, а то родители совсем извелись.
   Ишаков своих Кожемурат обнаружил в трех километрах от зимовки, за грядой песчаной. Тут же он увидел и мальчишку - тот стоял на коленях и зачем-то ковырял ножом песок.
   ГУСИНЫЕ ПЕРЬЯ
   Обмакнув перо в стакан с жидкостью, похожей на красные чернила, Егор продолжил:
   На сто километров камыш раскинулся раздольно,
   То здесь, то там как затрещит - бежит кабан привольно,
   Вдруг элик глухо закричал на островке-малютке...
   Егор удивился. Ловко получается! Никогда ничего подобного не писал. Заметки в газету сочинял, а стихи - нет.
   Егор посмотрел из окна. Но там мало интересного - песок, камыш, вода. Дикие кабаны и элики* в зарослях шастают, на глаза они возле хутора не показываются... Тут Егор вспомнил черногорбых сазанов в ямах Карагил-узека, вздохнул. Сиди как привязанный. Работы по дому вроде бы и немного, а никуда не уйдешь.
   В Гуляевке, где он теперь учился в школе, ему и в голову не приходило, что засядет за книгу. Думал только об одном - о рыбалке. Ученье на ум не шло, вычислял, сколько до каникул осталось. И вот он на Карагильском урочище (родители насовсем сюда переехали с Кукуя три года назад), а ему скучнее, чем на уроках пения.
   Карагил-узек рядом, рукой подать, за камышами, потемневшими от зноя. Но рыбалка пока что не выходит. Неделя ушла только на то, чтобы удочки наладить. Искал подходящие удилища в тальнике - не слишком толстые, гибкие, но чтобы и не ломались. Сучил из суровой нитки леску, натирал ее как следует варом, плющил свинец для грузил. Три удочки снарядил: одну себе, другую - Любке, а третью - про запас, на всякий случай. А потом Любку Крапивину поджидал. Обещал без нее не начинать рыбалку. Любка тоже учится в Гуляевке. Только она живет у тети на Кумбеле, на том краю, где песок огороды засыпает, а он - у бабушки, совсем на другом краю, в Гребенчуках.
   Словом, в первые дни каникул одни хлопоты были. Да вот еще домовничать приходится, когда родители с братьями уезжают в "ноги" узека сетки и вентеря проверять. Вообще-то домовничать нетрудно, работа, как говорится, непыльная. Только отлучаться из дому никак нельзя. Попробуй отлучись, непременно что-то произойдет. Пошел вчера в камыши тростинку для свирели выбирать - Анчутка тут как тут. На печь запрыгнул, что во дворе, трубу глиняную развалил, кастрюлю с рыбьим жиром опрокинул. А сидишь дома - близко к хате не подходит. Видно, чует. Хитрая и зловредная скотинка.
   Родители поднимут на рассвете, накажут за домом да за скотиной приглядывать, а сами уедут с братьями на лодках дня на два. Вот и смотри, чтобы корова в огород не забралась. Чтобы домашние гуси с дикими не якшались. А то "дикари" запросто могут увести за собой всю домашнюю птицу. Ищи-свищи потом в глухомани камышовой. Им там быстренько хорьки головы отгрызут. За цыплятами еще надо следить, чтобы их коршун-канюк не изничтожил. Глупые, все-то они на виду у канюка под кустиками жузгуна купаются. И рыбий жир обязательно надо топить. Словом, дел по горло.
   Правда, Егор умеет не обременять себя лишней работой. Вместо того чтобы целый день слоняться по хутору, он предпочитает сидеть в прохладной горнице. А за луговиной и жузгунами, по его мнению, можно и из окна присматривать.
   Лишь изредка он выходит во двор - чтобы снять рыбий жир, который вытапливается в казане. А чего зря слоняться по двору? Коршун-канюк небось грамотный, соображает, когда можно брать цыпленка. Если кто-то есть на хуторе, хоть одна живая душа, он не станет на кур пикировать. Знает, что с охотниками шутки плохи. Если только сильно оголодает. Но тогда следи не следи - он на глазах цыпленка утащит. Так что нечего зря на улице париться.
   Просидев целый день у окна, Егор решил писать книгу. Именно книгу, а не рассказ или повесть. Ему хотелось рассказать о том, как он учился переплывать узек и как надо выбирать место для сазаньей засидки. Ему также хотелось написать и про то, как он бродил по Муюнкуму, как в этой песчаной пустыне утолял жажду соком ревеня, а голод - клубнями ферулы жау-жумур.
   Есть о чем рассказывать Егору!
   Недолго думая, Егор сшил суровой ниткой три ученических тетради. Вот только чем писать? Перья и чернила остались в Гуляевке у бабушки. Думал, не понадобятся на Карагиле. На хуторе нашлись только простые карандаши. Мать ими писала письма в Гуляевку и вела учет рыбе, добытой и отправленной на приемный пункт.
   Одно дело учет, а другое - книга. Разве карандашами пишут книги? А что, если... гусиными перьями? Когда-то ведь писали...
   Гусиные перья на хуторе нашлись. В углу чулана пылились. А вот чернил не было.
   Но Егору очень хотелось писать книгу. И тут он вспомнил нитрарию, растущую в лощинке между Лысым и Волчьим барханами. Кусты нитрарии круглые, аккуратные, будто их каждый день подстригает добросовестный садовник. Среди серебристой листвы рдеют ягоды, покрытые пылинками соли. Если эти горьковатые ягоды отжать и процедить, получатся отличные чернила.
   Егор взял стакан и закинул за спину старый отцовский "мултык", скрученный проволокой. Этот ржавый "мултык" без курков он взял для устрашения канюка. Увидит остроглазый, что по урочищу бродит человек с ружьем, наверное, не захочет пикировать на цыплят. И вообще постарается держаться подальше от хутора. Он, Егор, хорошо знает натуру этих канюков.
   Исписав две странички, Егор понял, что стихи кончились. Так порой неожиданно кончается хлеб на рыбалке. Думаешь, что-то есть в запасе, а посмотришь - на дне сумки одни крошки. Что делать?
   А за окнами по-прежнему ничего интересного. Гуси гогочут на луговине, корова лежит и жвачку жует, куры в песке купаются. А канюк в самом деле куда-то улетел. Наверное, как увидел человека с ружьем, так и улетел за тридевять земель. Сидит небось злой-презлой на развалинах зимовья в Кукуе, на дувале, птицами засиженном.
   Егор отложил тетрадь с неоконченным стихотворением и вышел во двор. Каждый час надо выходить. Коршун улетел, но есть Анчутка, тот может почище коршуна нашкодить. А кроме того, надо следить за казаном с выварками.
   Егор подложил под казан кизяк, собрал ложкой рыбий жир. Приставил ладонь козырьком ко лбу, смотрит в сторону Большого бархана. Но он пуст и уныл, только фиолетовое марево струится над ним, на вид обманчивое и холодное. За тем барханом как раз Любка Крапивина живет.
   Хоть бы она пришла! Но не идет! Ее родители тоже в "ноги" узека уехали, и она сидит на жаре адовой у казана и тоже собирает ложкой жир. А может, читает какую-нибудь книгу про разведчиков. Или про басмачей. Это она любит.
   Кизяки перестали дымить, раскалились. Вонючие выварки в казане заклокотали. А жира на поверхности больше не было. Егор придавил крышку казана грузилом от сетки и вернулся в избу. Но поэтическое вдохновение иссякло. Рифма не шла. И слов нужных не находилось.