— Нет, нет! — испугался Илил. — Зубастик очень чувствительный зверь, он может насмерть перепугаться… Наверное, под таким большим дворцом должны находится подвалы. Может быть, мы запрем тигренка там? А наутро выпустим. Даже если Зубастику и вздумается рычать, то он все равно не сможет вас разбудить!
Корина вдруг нахмурилась. Она только сейчас вспомнила о своих пленниках.
— Хм-м… Все-таки я охотно бы заколдовала твоего тигренка! Но раз ты так настаиваешь… Хорошо, пусть будет так. Подвалов под дворцом действительно много!
Она жестом подозвала к себе одного из глиняных слуг и приказала отвести тигренка в подвал и запереть там на ночь.
Зубастик недовольно заворчал, услышав такое, но Илил так грозно посмотрел на него, что тигренок смутился.
— Если можно, я провожу Зубастика, — предложил Илил. — Без меня зверь может занервничать.
— Хорошо, — неохотно согласилась королева. — Только возвращайся скорее. Бал не закончен, и хочу еще много танцевать!
В сопровождении глиняного слуги, Илил и Зубастик прошли в другое крыло дворца, а затем стали спускаться в подвал по узкой каменной лестнице. Сердце Илила бешено билось. Он лихорадочно размышлял, как обмануть глиняного слугу.
Вскоре все трое спустились в длинный широкий коридор. По обе его стороны находились железные двери. Когда-то во времена Гудвина здесь хранились съестные припасы и вино. При Страшиле Мудром подвалы почти не использовались, потому что соломенный человек никогда не ел и ни пил. А ныне новая королева Корина предпочла устроить в подвале тюрьму.
Глиняный слуга подошел к одной из дверей и, сняв с пояса связку с ключами, начал отпирать большой висячий замок.
Илил напряженно прислушивался. Ему очень хотелось вскрикнуть:
«Дедушка, дедушка!» Но он сдержался, потому что иначе воин Корины тотчас разоблачил бы его.
Глиняный человек снял замок и открыл тяжелую железную дверь. Тигренок с ворчанием посмотрел в большую темную комнату.
И тут Илил внезапно вырвал из рук слуги связку ключей и крикнул:
— Толкай его в камеру, Зубастик!
Глиняный слуга повернулся и гневно поднял могучие руки. Конечно, он запросто мог справиться с Илилом, но тут на него прыгнул тигренок. Он был ничуть не слабее глиняного человека. Завязалась нешуточная борьба. Слуга Корины пытался схватить тигренка за шею, но Зубастик уворачивался и наносил по противнику мощные удары лапами. К несчастью, воин был заколдован, и потому глина, из которой он был сделан, была очень крепкой.
Неизвестно, чем бы закончилась эта схватка, если бы Илил не сообразил поднырнуть сзади под ноги глиняного человека. Увидев это, Зубастик сильно толкнул противника лапами в грудь. Тот невольно сделал шаг назад, и споткнувшись о лежащего на полу Илила, рухнул на спину. Илил тотчас вскочил на ноги и захлопнул дверь. А потом повесил на него замок и закрыл его.
Глиняный слуга издал яростный вопль и стал молотить могучими руками по двери. Но она была сделана из толстого железа, и не поддалась.
Илил облегченно вздохнул и вытер пот с лица.
— Стой здесь и сторожи, — приказал он своему мохнатому другу.
Илилу очень хотелось тотчас заняться поисками деда, но нужно было быстрее возвращаться. Положив связку ключей на пол, он торопливо побеждал к выходу из подвала.
Корина с нетерпением ожидала его, сидя на троне. Все кавалеры наперебой приглашали ее на танец, но королева только отрицательно качала головой. После Илила все придворные арзалы казались ей слишком неуклюжими.
Когда Илил появился в зале один, Корина удивленно приподняла бровь.
— А где же мой слуга? — спросила она.
Илил пожал плечами.
— Он проводил меня до Тронного зала, а затем почему-то пошел в другую сторону.
Корина усмехнулась.
— Ах, эти глиняные слуги… Они сильны, спору нет, но ума у них немного!
Бал продолжался до поздней ночи. Наконец, придворные так устали, что стали то и дело зевать. Все стали танцевать невпопад, словно не слыша музыки, и Корина вынуждена была объявить окончание бала.
Она очень ласково попрощалась с Илилом и даже проводила его до одной из комнат на первой этаже. А сама, усталая, но очень довольная поднялась в свои покои на втором этаже.
И только через некоторое время, уже лежа в постели, она вдруг подумала:
«А почему Илил так долго пробыл в подвале? Это очень странно! И почему это мой глиняный слуга не доложил мне о выполнении приказа?
Конечно, эти истуканы довольно-таки глупы. Но меня они бояться до дрожи в коленках, и потому просто не могут ослушаться! Куда же он делся, этот глиняный чурбан?»
Нахмурившись, Корина встала с постели и надела халат. А затем взяла в руки горящую свечу и спустилась на первый этаж. Подойдя к комнате, где остановился на ночь юноша, она вдруг вскрикнула. Дверь была слегка приоткрыта!
Оказалось, что комната Илила пуста.
Сердце Корины сжалось от предчувствия беды. Она тотчас позвала одного из глиняных слуг и торопливо направилась в дальний конец дворца. Как она и предчувствовала, дверь, ведущая в подвал, была распахнута. Возле нее на пороге лежала связка ключей.
Пленники бежали!
Глава 9. Волшебный единорог
Глава 10. День рождения Вардала
Корина вдруг нахмурилась. Она только сейчас вспомнила о своих пленниках.
— Хм-м… Все-таки я охотно бы заколдовала твоего тигренка! Но раз ты так настаиваешь… Хорошо, пусть будет так. Подвалов под дворцом действительно много!
Она жестом подозвала к себе одного из глиняных слуг и приказала отвести тигренка в подвал и запереть там на ночь.
Зубастик недовольно заворчал, услышав такое, но Илил так грозно посмотрел на него, что тигренок смутился.
— Если можно, я провожу Зубастика, — предложил Илил. — Без меня зверь может занервничать.
— Хорошо, — неохотно согласилась королева. — Только возвращайся скорее. Бал не закончен, и хочу еще много танцевать!
В сопровождении глиняного слуги, Илил и Зубастик прошли в другое крыло дворца, а затем стали спускаться в подвал по узкой каменной лестнице. Сердце Илила бешено билось. Он лихорадочно размышлял, как обмануть глиняного слугу.
Вскоре все трое спустились в длинный широкий коридор. По обе его стороны находились железные двери. Когда-то во времена Гудвина здесь хранились съестные припасы и вино. При Страшиле Мудром подвалы почти не использовались, потому что соломенный человек никогда не ел и ни пил. А ныне новая королева Корина предпочла устроить в подвале тюрьму.
Глиняный слуга подошел к одной из дверей и, сняв с пояса связку с ключами, начал отпирать большой висячий замок.
Илил напряженно прислушивался. Ему очень хотелось вскрикнуть:
«Дедушка, дедушка!» Но он сдержался, потому что иначе воин Корины тотчас разоблачил бы его.
Глиняный человек снял замок и открыл тяжелую железную дверь. Тигренок с ворчанием посмотрел в большую темную комнату.
И тут Илил внезапно вырвал из рук слуги связку ключей и крикнул:
— Толкай его в камеру, Зубастик!
Глиняный слуга повернулся и гневно поднял могучие руки. Конечно, он запросто мог справиться с Илилом, но тут на него прыгнул тигренок. Он был ничуть не слабее глиняного человека. Завязалась нешуточная борьба. Слуга Корины пытался схватить тигренка за шею, но Зубастик уворачивался и наносил по противнику мощные удары лапами. К несчастью, воин был заколдован, и потому глина, из которой он был сделан, была очень крепкой.
Неизвестно, чем бы закончилась эта схватка, если бы Илил не сообразил поднырнуть сзади под ноги глиняного человека. Увидев это, Зубастик сильно толкнул противника лапами в грудь. Тот невольно сделал шаг назад, и споткнувшись о лежащего на полу Илила, рухнул на спину. Илил тотчас вскочил на ноги и захлопнул дверь. А потом повесил на него замок и закрыл его.
Глиняный слуга издал яростный вопль и стал молотить могучими руками по двери. Но она была сделана из толстого железа, и не поддалась.
Илил облегченно вздохнул и вытер пот с лица.
— Стой здесь и сторожи, — приказал он своему мохнатому другу.
Илилу очень хотелось тотчас заняться поисками деда, но нужно было быстрее возвращаться. Положив связку ключей на пол, он торопливо побеждал к выходу из подвала.
Корина с нетерпением ожидала его, сидя на троне. Все кавалеры наперебой приглашали ее на танец, но королева только отрицательно качала головой. После Илила все придворные арзалы казались ей слишком неуклюжими.
Когда Илил появился в зале один, Корина удивленно приподняла бровь.
— А где же мой слуга? — спросила она.
Илил пожал плечами.
— Он проводил меня до Тронного зала, а затем почему-то пошел в другую сторону.
Корина усмехнулась.
— Ах, эти глиняные слуги… Они сильны, спору нет, но ума у них немного!
Бал продолжался до поздней ночи. Наконец, придворные так устали, что стали то и дело зевать. Все стали танцевать невпопад, словно не слыша музыки, и Корина вынуждена была объявить окончание бала.
Она очень ласково попрощалась с Илилом и даже проводила его до одной из комнат на первой этаже. А сама, усталая, но очень довольная поднялась в свои покои на втором этаже.
И только через некоторое время, уже лежа в постели, она вдруг подумала:
«А почему Илил так долго пробыл в подвале? Это очень странно! И почему это мой глиняный слуга не доложил мне о выполнении приказа?
Конечно, эти истуканы довольно-таки глупы. Но меня они бояться до дрожи в коленках, и потому просто не могут ослушаться! Куда же он делся, этот глиняный чурбан?»
Нахмурившись, Корина встала с постели и надела халат. А затем взяла в руки горящую свечу и спустилась на первый этаж. Подойдя к комнате, где остановился на ночь юноша, она вдруг вскрикнула. Дверь была слегка приоткрыта!
Оказалось, что комната Илила пуста.
Сердце Корины сжалось от предчувствия беды. Она тотчас позвала одного из глиняных слуг и торопливо направилась в дальний конец дворца. Как она и предчувствовала, дверь, ведущая в подвал, была распахнута. Возле нее на пороге лежала связка ключей.
Пленники бежали!
Глава 9. Волшебный единорог
Во всех комнатах дворца, а также на всех площадях и улицах города зазвенел невидимый колокол. Чей-то громоподобный голос завопил: «Тревога! Тревога! Тревога! Королева Корина приказывает глиняным воинам, а также горожанам немедленно задержать мальчишку Илила и двух стариков — Струга и бывшего первого министра Вардала! Это предатели и обманщики! Их надо поймать, арестовать и привести в Изумрудный дворец. Тому, кто это сделает, королева Корина обещает щедрую награду. Поймать мерзавца Илила, поймать!!»
Стояла глубокая ночь, и все горожане спали. Услышав звон колокола и крики невидимого вестника, они повскакивали с постели, торопливо оделись и выскочили на улицы.
— Что случилось? — ошеломленно спрашивали они друг друга.
— Неужто, началась война?
Спросонья арзалы не сразу поняли, в чем дело. А когда узнали, что королева объявила розыски Илила, то тотчас успокоились.
— И чего этой Корине не спится? — говорили горожане. — Наверное, она попросту поссорилась с Илилом, и потому устроила весь этот тарарах. Женщины порою любят устраивать шум из-за пустяков! Пойдем досыпать, а уж Илила пускай ловит кто-то другой.
Многие арзалы вскоре на самом деле стали расходиться по домам. Но глиняные воины Корины отнеслсь к приказу своей хозяйки куда серьезнее. С пылающими факелами в руках они носились по улицам и площадям города, заглядывая в каждый дом. Арзалы прежде никогда и не слыхивали про обыски, и потому были очень возмущены, когда воины вламывались к ним в квартиры и заглядывали во все шкафы и даже под кровати.
В это же время другие слуги обыскивали дворец. Корина сама возглавляла поиски. Глаза ее пылали от гнева, губы дрожали от обиды. Но прежде всего она обижалась сама на себя.
— Как ловко провел меня этот Илил… — бормотала она под нос, обходя комнату за комнату, зал за залом. — Совсем закружил мне голову своим сладкоголосым пением. И он как будто знал, мою главную слабость — ведь я так обожаю танцы! Илил был таким замечательным кавалером, что я словно последняя дуреха совсем потеряла бдительность. Илил… Странное имя! Кажется, у старого Вардала не было внука… Но у него была внучка!
Как же ее звали? Лулу, Лалу,
Лилу… Лили — вот как ее звали! Но ведь Илил — этот Лили наоборот! И как же я, дурочка, раньше об этом не догадалась? А ведь они так похожи! Ну, девчонка, берегись. Илила я бы еще могла помиловать, а уж тебе пощады не будет, или я не дочь колдуньи Гингемы!
Поиски беглецов продолжались всю ночь, но не принесли результатов.
Лили, Вардал, Струг и Зубастик словно сквозь землю провалились!
Корина заволновалась. «Быть может, эти мерзацы каким-то чудом смогли все-таки бежать из города? Глиняные воины утверждают, то из ворот никто не выходил, и никто даже не подходил к стене города. Но разве этим олухам можно доверять?»
Королева вышла из Изумрудного города и с помощью волшебного свистка позвала глиняного великана. Тот почтительно склонил голову.
— Слушаю тебя, хозяйка, — громоподобным голосом произнес он.
— Сегодня ночью из города бежали три человека — два старика и одна девчонка, одетая словно мальчик. Одного из стариков ты хорошо знаешь — это Вардал. Беглецы не могли уйти далеко! Обыщи все вокруг города, и приведи их живыми и невредимыми! Я сама накажу этих наглецов!
Великан вновь склонил голову, а потом огромными шагами отправился к ближайшему лесу.
Расстроенная Корина вернулась во дворец. Впервые за много лет ее обвели вокруг пальца. И кто? Ничтожная девчонка! Если ее не удастся поймать, то что подумают о своей королеве арзалы? Наверное, она напрасно подняла такой шум. Еще не хватало, чтобы все горожане стали посмеиваться, глядя ей вслед и тихонько говорить друг другу: «А ведь наша королева вовсе не такая могущественная, как мы думали. Ее смогла обмануть самая обыкновенная девочка, а потом еще и бежала из города вместе с двумя стариками. Ха-ха, это просто смешно! Великий и Ужасный Гудвин никогда бы не допустил такого позора. Даже Страшила и тот что-нибудь смог придумать в такой ситуации — ведь его не зря прозвали Мудрым! А наша Корина только и может, что красоваться с золотой короной на голове!»
От подобных мыслей настроение у Корины совсем испортилось. С мрачным видом она вошла в Тронный зал — и застыла на пороге с открытым от удивления ртом.
На изумрудном троне восседало мохнатое десятилапое чудовище. Его кабанью морду украшал длинный рог.
Чудище злобно уставилось на Корину своими восемью глазами.
— Что это за зверь? — прошептала Корина, ощущая как мурашки бегут по ее спине. — Где-то я уже видела этого зверя… А-а, ну конечно же, он сидел возле стены в комнате, что находится прямо за троном… Но как же чудище могло оказаться в Тронном зале?
Корина вдруг расхохоталась.
— Я все поняла! Тьфу, как же я могла забыть про ту комнату за троном?
Конечно же, мерзавка Лили вместе с обоими стариками спряталась именно там. А чтобы напугать меня, они выволокли и усадили на трон это мохнатое чучело. Когда-то Гудвин пугал с помощью таких чучел своих подданных. Дурачки-арзалы верили, что правитель на самом деле превращается в разных чудовищ, и даже прозвали его Ужасным. Но я-то не такая глупая, я догадалась, что Гудвин был попросту обманщиком!
С веселой улыбкой на устах Корина пошла было к трону, но тут же остановилась. Ей показалось, что морда чудовища слегка шевельнулась. Но такого просто не могло быть!
Корина сделала еще шаг, и вдруг чудище зарычало:
— Стой там, где стоишь, ничтожная самозванка! Не то я разорву тебя на части!
Девушка почувствовала, что ее ноги от испуга подкашиваются.
Побледнев, она с трудом вымолвила:
— Почему… почему вы назвали меня самозванкой? Это не так, я законная королева Зеленой страны! Страшила сам отказался от трона, а Гудвин давным-давно покинул край Торна…
— Нет, я вернулся! — еще громче проревел зверь. — Я живу в небесном дворце, который находится на острове Синих Облаков. Иногда я смотрю в чудесную подзорную трубу на мой Изумрудный город. И вот вчера я увидел, что в моем дворце на троне сидит не мой законный преемник Страшила Мудрый, а какая-то самозванка! Отвечай, как ты посмела появиться в моем Изумрудном городе?
— Я… я давно мечтала стать королевой Зеленой страны, — упавшим голосом промолвила Корина. — А Страшила… разве соломенный человек может быть хорошим правителем? Признаюсь, что я захватила город силой, и отправила Страшилу в изгнание… Но ведь я — не какое-нибудь там жалкое пугало, я настоящая волшебница! Мне известны многие колдовские заклинания моей приемной матери Гингемы…
— Ах, вот как, — свирепо завращал глазами единорог. — Выходит, ты тоже колдунья?
— Нет, нет! — поспешила возразить Корина. — Я сумела разыскать две волшебные книги Торна, и ныне владею многими секретами Белой магии. А эта магия может творить только добро!
Единорог в сомнении покачал своей уродливой головой.
— Добро? А почему же ты посадила в подвал моего бывшего первого министра Вардала? И не пытайся меня обмануть, моя волшебная труба видит все!
Корина опустила голову.
— Да, это правда… — с раскаянием вздохнула она. — Понимаете, Великий Гудвин, я оказалась в крайне затруднительном положении. Я так ненавидела Страшилу, что приказала всем горожанам снять зеленые очки…
— Но это не Страшила, а я приказал горожанам носить зеленые очки! — возразил единорог.
— Увы, я совсем забыла про это… И потому совершила большую ошибку!
Когда арзалы сняли очки, то увидели, что в мостовых вместо изумрудов встроены куски обычного хрусталя, и что нижние этажи зданий отделаны не зеленым, а серым мрамором. И тогда они обвинили меня в краже! Я не знала, что делать. От отчаяния я решила позвать Вардала…
— Ты хотела, чтобы мой бывший первый министр назвал бы меня, Гудвина,
Великого и Ужасного, жалким обманщиком? — внезапно проревел единорог.
Корина еще ниже опустила голову. Ей было и стыдно, и страшно.
— Все твои неприятности начались после того, как ты посмела нарушить мой приказ, — заявил единорог. — Никто не смеет перечить законам Великого и Ужасного Гудвина!.. Но я готов проявить великодушие, и простить тебя. Немедленно забирай своих глиняных воинов и уходи прочь из Зеленой страны. Правителем Изумрудного города вновь должен стать Страшила Мудрый, и…
— Нет! — неожиданно для себя закричала Корина. — Ни за что!
Не для того я завоевывала Изумрудный город, чтобы отдать его без боя! Не забывай, Гудвин, что я — великая волшебница! И я могу творить не только Добро, но и Зло. Хочешь со мной потягаться — попробуй! А вдруг ты на самом деле лишь простой ловкий обманщик, ха-ха-ха?
Корина подняла руку, и приготовилась произнести одно из самых сильных колдовских заклинаний Гингемы:
— Абу, табу, тарарабу! Блюнти, плюнти, флюнти! Единорог, превратись в зеленого кузнечи…
Она хотела сказать: «превратись в зеленого кузнечика», но не успела это сделать. Единорог вдруг издал такой жуткий вой, что у Корины даже в ушах зазвенело.
— У-у-у-у! Ты смеешь состязаться со мной , жалкая девчонка? — проревел зверь. — Ну, берегись!
И единорог вдруг встал с трона и опустился на свои десять лап.
Низко опустив голову, он направил на Корину длинный острый рог.
— Про-очь с дороги! — завопил единорог и помчался на Корину.
Той осталось вымолвить всего один слог «ка», и единорог должен был превратиться в кузнечика. Но королева так перепугалась, увидев несущегося на нее огромного зверя, что этот слог буквально застрял у нее в глотке. Отчаянно завизжав, она едва успела отскочить в сторону.
Услышав крик королевы, на пороге Тронного зала появился один из глиняных воинов. Единорог промчался мимо Корины и врезался своим рогом в туловище воина. Тот с грохотом разлетелся на куски.
— Ой! — сказала Корина и села на пол, ошалело хлопая ресницами.
А единорог тем временем выскочил из дворца на улицу. Ему наперерез бросились еще двое глиняных слуг, размахивая кривыми мечами. Единорог расшвырял их в разные стороны, словно кегли, и помчался по улице в сторону городских ворот.
Там дежурил целый взвод глиняных солдат. Увидев огромного зверя, они ничуть не испугались и подняли сабли, готовясь к бою.
Единорог остановился. Казалось, он был озадачен.
Неизвестно, чем бы все это закончилось, но вдруг со всех сторон стала собираться толпа арзалов. Горожане услышали странный шум и решили, что возле ворот происходит нечто очень интересное.
Увидев отряд глиняных воинов и огромного единорога, арзалы остолбенели.
— А ведь это — Гудвин! — неожиданно воскликнула одна пожилая женщина по имени Флита. — Когда-то я служила во дворце, и не раз видела на троне этого единорога! Гудвин, к нам вернулся Гудвин!
Командир стражи сержант Глинг не обратил на эти слова никакого внимания и громко скомандовал:
— Солдаты, приказываю убить этого зверя! Бейте его саблями, колите копьями!
Глиняные воины понятия не имели, кто такой Гудвин, и потому выстроились в цепь и стали наступать на единорога, пытаясь взять его в кольцо.
— Эй, глядите, эти глиняные чурбаны хотят поколотить нашего Гудвина! — тревожно закричал один молодой арзал. — Не дадим Великого и Ужасного в обиду. Братцы, бейте слуг Корины!
И он подскочил к большой клумбе, обложенной по краям бордюром из крупных кусков хрусталя (прежде, конечно же, они были изумрудами). Схватив один из кристаллов, молодой арзал швырнул его прямо в голову сержанту Глингу.
Глиняный воин пошатнулся и, потеряв равновесие, рухнул в ров с водой.
Только брызги полетели!
— Ура-а-а! — завопил молодой арзал. — Надо сбросить этих громил в воду! Вперед!
Ободренная неожиданным успехом, толпа арзалов стала надвигаться на глиняных солдат, обстреливая их кусками хрусталя. Солдаты бешено махали саблями, пытаясь отбить летящие в них камни, но куда там! Один за одним они попадали в ров и утонули.
Тогда арзалы побежали к воротам и отворили тяжелые створки. Единорог неспешно прошествовал по мосту через ров и вышел из города.
Обернувшись, он басистым голосом сказал:
— Прощайте, мои дорогие арзалы! Я снова улетаю в свой небесный дворец. Обещаю, что Корина однажды с позором будет изгнана из Изумрудного города! Она… кхе-кхе-кхе…
Единорог вдруг зашелся сильным кашлем. Арзалы недоуменно переглянулись.
— Пр-прощайте! — прохрипел единорог и побеждал по желтой дороге в сторону далекого леса.
Арзалы молча смотрели ему вслед, а затем нехотя разошлись по домам. А старая Флита, которая когда-то служила во дворце Гудвина, тихонько пробормотала себе под нос:
— Странно… Вроде бы, у Гудвина был совсем другой голос! Но этот голос мне тоже знаком. Похож на…
Флита закусила губу, чтобы не проговориться, и поспешила домой.
Стояла глубокая ночь, и все горожане спали. Услышав звон колокола и крики невидимого вестника, они повскакивали с постели, торопливо оделись и выскочили на улицы.
— Что случилось? — ошеломленно спрашивали они друг друга.
— Неужто, началась война?
Спросонья арзалы не сразу поняли, в чем дело. А когда узнали, что королева объявила розыски Илила, то тотчас успокоились.
— И чего этой Корине не спится? — говорили горожане. — Наверное, она попросту поссорилась с Илилом, и потому устроила весь этот тарарах. Женщины порою любят устраивать шум из-за пустяков! Пойдем досыпать, а уж Илила пускай ловит кто-то другой.
Многие арзалы вскоре на самом деле стали расходиться по домам. Но глиняные воины Корины отнеслсь к приказу своей хозяйки куда серьезнее. С пылающими факелами в руках они носились по улицам и площадям города, заглядывая в каждый дом. Арзалы прежде никогда и не слыхивали про обыски, и потому были очень возмущены, когда воины вламывались к ним в квартиры и заглядывали во все шкафы и даже под кровати.
В это же время другие слуги обыскивали дворец. Корина сама возглавляла поиски. Глаза ее пылали от гнева, губы дрожали от обиды. Но прежде всего она обижалась сама на себя.
— Как ловко провел меня этот Илил… — бормотала она под нос, обходя комнату за комнату, зал за залом. — Совсем закружил мне голову своим сладкоголосым пением. И он как будто знал, мою главную слабость — ведь я так обожаю танцы! Илил был таким замечательным кавалером, что я словно последняя дуреха совсем потеряла бдительность. Илил… Странное имя! Кажется, у старого Вардала не было внука… Но у него была внучка!
Как же ее звали? Лулу, Лалу,
Лилу… Лили — вот как ее звали! Но ведь Илил — этот Лили наоборот! И как же я, дурочка, раньше об этом не догадалась? А ведь они так похожи! Ну, девчонка, берегись. Илила я бы еще могла помиловать, а уж тебе пощады не будет, или я не дочь колдуньи Гингемы!
Поиски беглецов продолжались всю ночь, но не принесли результатов.
Лили, Вардал, Струг и Зубастик словно сквозь землю провалились!
Корина заволновалась. «Быть может, эти мерзацы каким-то чудом смогли все-таки бежать из города? Глиняные воины утверждают, то из ворот никто не выходил, и никто даже не подходил к стене города. Но разве этим олухам можно доверять?»
Королева вышла из Изумрудного города и с помощью волшебного свистка позвала глиняного великана. Тот почтительно склонил голову.
— Слушаю тебя, хозяйка, — громоподобным голосом произнес он.
— Сегодня ночью из города бежали три человека — два старика и одна девчонка, одетая словно мальчик. Одного из стариков ты хорошо знаешь — это Вардал. Беглецы не могли уйти далеко! Обыщи все вокруг города, и приведи их живыми и невредимыми! Я сама накажу этих наглецов!
Великан вновь склонил голову, а потом огромными шагами отправился к ближайшему лесу.
Расстроенная Корина вернулась во дворец. Впервые за много лет ее обвели вокруг пальца. И кто? Ничтожная девчонка! Если ее не удастся поймать, то что подумают о своей королеве арзалы? Наверное, она напрасно подняла такой шум. Еще не хватало, чтобы все горожане стали посмеиваться, глядя ей вслед и тихонько говорить друг другу: «А ведь наша королева вовсе не такая могущественная, как мы думали. Ее смогла обмануть самая обыкновенная девочка, а потом еще и бежала из города вместе с двумя стариками. Ха-ха, это просто смешно! Великий и Ужасный Гудвин никогда бы не допустил такого позора. Даже Страшила и тот что-нибудь смог придумать в такой ситуации — ведь его не зря прозвали Мудрым! А наша Корина только и может, что красоваться с золотой короной на голове!»
От подобных мыслей настроение у Корины совсем испортилось. С мрачным видом она вошла в Тронный зал — и застыла на пороге с открытым от удивления ртом.
На изумрудном троне восседало мохнатое десятилапое чудовище. Его кабанью морду украшал длинный рог.
Чудище злобно уставилось на Корину своими восемью глазами.
— Что это за зверь? — прошептала Корина, ощущая как мурашки бегут по ее спине. — Где-то я уже видела этого зверя… А-а, ну конечно же, он сидел возле стены в комнате, что находится прямо за троном… Но как же чудище могло оказаться в Тронном зале?
Корина вдруг расхохоталась.
— Я все поняла! Тьфу, как же я могла забыть про ту комнату за троном?
Конечно же, мерзавка Лили вместе с обоими стариками спряталась именно там. А чтобы напугать меня, они выволокли и усадили на трон это мохнатое чучело. Когда-то Гудвин пугал с помощью таких чучел своих подданных. Дурачки-арзалы верили, что правитель на самом деле превращается в разных чудовищ, и даже прозвали его Ужасным. Но я-то не такая глупая, я догадалась, что Гудвин был попросту обманщиком!
С веселой улыбкой на устах Корина пошла было к трону, но тут же остановилась. Ей показалось, что морда чудовища слегка шевельнулась. Но такого просто не могло быть!
Корина сделала еще шаг, и вдруг чудище зарычало:
— Стой там, где стоишь, ничтожная самозванка! Не то я разорву тебя на части!
Девушка почувствовала, что ее ноги от испуга подкашиваются.
Побледнев, она с трудом вымолвила:
— Почему… почему вы назвали меня самозванкой? Это не так, я законная королева Зеленой страны! Страшила сам отказался от трона, а Гудвин давным-давно покинул край Торна…
— Нет, я вернулся! — еще громче проревел зверь. — Я живу в небесном дворце, который находится на острове Синих Облаков. Иногда я смотрю в чудесную подзорную трубу на мой Изумрудный город. И вот вчера я увидел, что в моем дворце на троне сидит не мой законный преемник Страшила Мудрый, а какая-то самозванка! Отвечай, как ты посмела появиться в моем Изумрудном городе?
— Я… я давно мечтала стать королевой Зеленой страны, — упавшим голосом промолвила Корина. — А Страшила… разве соломенный человек может быть хорошим правителем? Признаюсь, что я захватила город силой, и отправила Страшилу в изгнание… Но ведь я — не какое-нибудь там жалкое пугало, я настоящая волшебница! Мне известны многие колдовские заклинания моей приемной матери Гингемы…
— Ах, вот как, — свирепо завращал глазами единорог. — Выходит, ты тоже колдунья?
— Нет, нет! — поспешила возразить Корина. — Я сумела разыскать две волшебные книги Торна, и ныне владею многими секретами Белой магии. А эта магия может творить только добро!
Единорог в сомнении покачал своей уродливой головой.
— Добро? А почему же ты посадила в подвал моего бывшего первого министра Вардала? И не пытайся меня обмануть, моя волшебная труба видит все!
Корина опустила голову.
— Да, это правда… — с раскаянием вздохнула она. — Понимаете, Великий Гудвин, я оказалась в крайне затруднительном положении. Я так ненавидела Страшилу, что приказала всем горожанам снять зеленые очки…
— Но это не Страшила, а я приказал горожанам носить зеленые очки! — возразил единорог.
— Увы, я совсем забыла про это… И потому совершила большую ошибку!
Когда арзалы сняли очки, то увидели, что в мостовых вместо изумрудов встроены куски обычного хрусталя, и что нижние этажи зданий отделаны не зеленым, а серым мрамором. И тогда они обвинили меня в краже! Я не знала, что делать. От отчаяния я решила позвать Вардала…
— Ты хотела, чтобы мой бывший первый министр назвал бы меня, Гудвина,
Великого и Ужасного, жалким обманщиком? — внезапно проревел единорог.
Корина еще ниже опустила голову. Ей было и стыдно, и страшно.
— Все твои неприятности начались после того, как ты посмела нарушить мой приказ, — заявил единорог. — Никто не смеет перечить законам Великого и Ужасного Гудвина!.. Но я готов проявить великодушие, и простить тебя. Немедленно забирай своих глиняных воинов и уходи прочь из Зеленой страны. Правителем Изумрудного города вновь должен стать Страшила Мудрый, и…
— Нет! — неожиданно для себя закричала Корина. — Ни за что!
Не для того я завоевывала Изумрудный город, чтобы отдать его без боя! Не забывай, Гудвин, что я — великая волшебница! И я могу творить не только Добро, но и Зло. Хочешь со мной потягаться — попробуй! А вдруг ты на самом деле лишь простой ловкий обманщик, ха-ха-ха?
Корина подняла руку, и приготовилась произнести одно из самых сильных колдовских заклинаний Гингемы:
— Абу, табу, тарарабу! Блюнти, плюнти, флюнти! Единорог, превратись в зеленого кузнечи…
Она хотела сказать: «превратись в зеленого кузнечика», но не успела это сделать. Единорог вдруг издал такой жуткий вой, что у Корины даже в ушах зазвенело.
— У-у-у-у! Ты смеешь состязаться со мной , жалкая девчонка? — проревел зверь. — Ну, берегись!
И единорог вдруг встал с трона и опустился на свои десять лап.
Низко опустив голову, он направил на Корину длинный острый рог.
— Про-очь с дороги! — завопил единорог и помчался на Корину.
Той осталось вымолвить всего один слог «ка», и единорог должен был превратиться в кузнечика. Но королева так перепугалась, увидев несущегося на нее огромного зверя, что этот слог буквально застрял у нее в глотке. Отчаянно завизжав, она едва успела отскочить в сторону.
Услышав крик королевы, на пороге Тронного зала появился один из глиняных воинов. Единорог промчался мимо Корины и врезался своим рогом в туловище воина. Тот с грохотом разлетелся на куски.
— Ой! — сказала Корина и села на пол, ошалело хлопая ресницами.
А единорог тем временем выскочил из дворца на улицу. Ему наперерез бросились еще двое глиняных слуг, размахивая кривыми мечами. Единорог расшвырял их в разные стороны, словно кегли, и помчался по улице в сторону городских ворот.
Там дежурил целый взвод глиняных солдат. Увидев огромного зверя, они ничуть не испугались и подняли сабли, готовясь к бою.
Единорог остановился. Казалось, он был озадачен.
Неизвестно, чем бы все это закончилось, но вдруг со всех сторон стала собираться толпа арзалов. Горожане услышали странный шум и решили, что возле ворот происходит нечто очень интересное.
Увидев отряд глиняных воинов и огромного единорога, арзалы остолбенели.
— А ведь это — Гудвин! — неожиданно воскликнула одна пожилая женщина по имени Флита. — Когда-то я служила во дворце, и не раз видела на троне этого единорога! Гудвин, к нам вернулся Гудвин!
Командир стражи сержант Глинг не обратил на эти слова никакого внимания и громко скомандовал:
— Солдаты, приказываю убить этого зверя! Бейте его саблями, колите копьями!
Глиняные воины понятия не имели, кто такой Гудвин, и потому выстроились в цепь и стали наступать на единорога, пытаясь взять его в кольцо.
— Эй, глядите, эти глиняные чурбаны хотят поколотить нашего Гудвина! — тревожно закричал один молодой арзал. — Не дадим Великого и Ужасного в обиду. Братцы, бейте слуг Корины!
И он подскочил к большой клумбе, обложенной по краям бордюром из крупных кусков хрусталя (прежде, конечно же, они были изумрудами). Схватив один из кристаллов, молодой арзал швырнул его прямо в голову сержанту Глингу.
Глиняный воин пошатнулся и, потеряв равновесие, рухнул в ров с водой.
Только брызги полетели!
— Ура-а-а! — завопил молодой арзал. — Надо сбросить этих громил в воду! Вперед!
Ободренная неожиданным успехом, толпа арзалов стала надвигаться на глиняных солдат, обстреливая их кусками хрусталя. Солдаты бешено махали саблями, пытаясь отбить летящие в них камни, но куда там! Один за одним они попадали в ров и утонули.
Тогда арзалы побежали к воротам и отворили тяжелые створки. Единорог неспешно прошествовал по мосту через ров и вышел из города.
Обернувшись, он басистым голосом сказал:
— Прощайте, мои дорогие арзалы! Я снова улетаю в свой небесный дворец. Обещаю, что Корина однажды с позором будет изгнана из Изумрудного города! Она… кхе-кхе-кхе…
Единорог вдруг зашелся сильным кашлем. Арзалы недоуменно переглянулись.
— Пр-прощайте! — прохрипел единорог и побеждал по желтой дороге в сторону далекого леса.
Арзалы молча смотрели ему вслед, а затем нехотя разошлись по домам. А старая Флита, которая когда-то служила во дворце Гудвина, тихонько пробормотала себе под нос:
— Странно… Вроде бы, у Гудвина был совсем другой голос! Но этот голос мне тоже знаком. Похож на…
Флита закусила губу, чтобы не проговориться, и поспешила домой.
Глава 10. День рождения Вардала
Единорог добежал до леса, и тут его ноги вдруг подкосились и он рухнул прямо на желтую дорогу.
— Все, больше не могу… — простонал он голосом Струга. — Не в мои годы бегать так быстро! Да и жарко в этой шкуре, просто сил нет…
Единорог тяжело заворочался и перевернулся на бок. Его живот вдруг начал расходиться в разные стороны, словно кто-то разрезал его изнутри. А потом через открывшуюся дыру наружу выбрались…
Ну конечно же, это были трое беглецов! Вернее, четверо, потому что внутри единорога находился еще и Зубастик. Саблезубый тигр лег на желтую дорогу, тяжело дыша и высунув розовый шершавый язык. Глядя на куклу жуткого единорога, он злобно завыл и пнул ее ногой.
— Не вой, Зубастик, — прошептала Лили. — Она сидела на желтой дороги и ошалело моргала. — Думаешь, тебе одному было тяжело? У тебя все-таки четыре лапы, и ты привык на них бегать. И рычать ты тоже привык. А нам, людям, вовсе не просто было изображать зверя… Дедушка, ты как себя чувствуешь?
Вардал вытирал с лица обильный пот. Он устал еще больше, чем Струг, но все же нашел в себе силы улыбнуться.
— Неплохо, милая… Даже в молодые годы мне нечасто приходилось так бегать! Думал, что сердце вот-вот вырвется из груди… Но мы все-таки обманули Корину!
Лили вскочила на ноги и пустилась в пляс. Зубастик вскоре присоединился к ней. А старые Струг и Вардал помогли друг другу встать, но танцевать не стали. У них и так ноги дрожали после пережитого напряжения.
Ну, ребята, теперь вы поняли, какую хитрость придумал Страшила, чтобы Лили смогла убежать вместе с дедушкой из Изумрудного города? Соломенный человек вовремя вспомнил про больших кукол разных чудищ, которых Гудвин некогда сделал из бумаги, картона и дерева. С помощью этих кукол великий обманщик сумел внушить всем арзалам, что он — великий волшебник, который умеет принимать облики разных фантастических существ.
«Корина — могущественная чародейка, но у нее есть две слабости, — сказал тогда Страшила, обращаясь к Лили. — Я слышал от птиц, что новая королева обожает танцевать, и устраивает балы в Изумрудном городе чуть ли не каждый день. Но я-то никогда не любил балов, потому что соломенному человеку очень нелегко танцевать. А значит, хороших кавалеров у Корины в Изумрудном городе нет. А ведь ты говоришь, что умеешь танцевать! Это раз.
Птицы мне также доложили, что Корина очень охотно ругает меня, бывшего правителя Изумрудного города, но старается не вспоминать о Гудвине. Это значит, что она побаивается Великого и Ужасного, как и все другие жители Волшебной страны. Это два.
Поэтому я предлагаю такой план. Ты пойдешь в деревню арзалов, попляшешь там и попоешь, а в награду за это попросишь костюм мальчика — такой, чтобы он был тебе впору. А потом оденешься в этот костюм и пойдешь в Изумрудный город.
Корина знает, что у старого Вардала была внучка, но про внука она ничего не слышала! Уверен, что ты сумеешь удачно сыграть роль мальчика, и понравишься волшебнице. А когда ты проникнешь во дворец, ты постарайся как-нибудь раздобыть ключи от подвала и освободи своего дедушку.
Корина, конечно же, тотчас бросится на ваши поиски. У нее много неутомимых глиняных слуг, и к тому же она волшебница! Поэтому бежать бессмысленно. Вы лучше сделайте так. Спрячьтесь в комнате за троном и найдите там куклу единорога. Распорите ему живот, выбросите оттуда опилки и солому, и смело залезайте туда.
У этого чудища десять ног. Пускай Зубастик сунет свои лапы в первые четыре лапы куклы, а голову просунет в ее пустую башку. Уж-то тигренок-то запросто сумеет управлять единорогом, потому что он и сам зверь!
Ну, а вы с Вардалом просуньте свои ноги в две пары задних лап единорога, и согнитесь так, чтобы никто бы не понял, что внутри чудища находятся люди. Клянусь Торном, что Корина попадется на вашу хитрость!»
Лили в точности выполнила план, придуманный Страшилой. Ее смущало только одно — а кто же будет управлять еще одной парой лап единорога? Но как оказалось, в тюрьме под дворцом сидел не только Вардал, но и Струг. У беглецов оказалось в сумме шесть ног и четыре лапы — ровно столько, сколько было нужно!
Всю ночь, пока Корина и ее глиняные слуги рыскали по городу, беглецы учились ходить в шкуре единорога. Это оказалось очень непросто. Хорошо еще, что Гудвин сделал единорогу восемь больших стеклянных глаз, и потому внутри шкуры было довольно светло. Но все равно одни люди вряд ли справились бы с ролью единорога, если бы вместе с ними не было Зубастика. Тигренок быстро понял, что от него требуется, и терпеливо учил своих друзей ходить по-звериному. Ну, а что случилось потом, вы уже знаете. План Страшилы Мудрого блестяще удался!
Немного передохнув, беглецы оттащили пустую шкуру единорога к лесу и спрятали под ближайшей елью. А потом направились по желтой дороге на запад Зеленой страны.
Несколько раз они видели глиняного великана, который бродил вблизи Изумрудного города. Но Зубастик прекрасно знал, где можно было спрятаться в лесу, и потому слуга Корины так и не смог обнаружить беглецов.
Через два дня друзья пришли на пшеничное поле возле деревни Колоски. Там их поджидал Страшила. Узнав, что его план удался, соломенный человек очень обрадовался. Он стал скакать на одной ножке и петь:
«Тра-ля-ля! Мои замечательные мозги снова показали, какие они острые и блестящие!»
Страшила так плясал, что из его головы на самом деле посыпались острые и блестящие иголки. Но Лили аккуратно собрала их и вновь засунула в голову бывшего правителя.
Вардал и Струг сердечно поблагодарили бывшего правителя Изумрудного города.
— Теперь я убедился, что Гудвин очень правильно сделал, что выбрал себе такого замечательно преемника, — сказал Вардал.
— Очень несправедливо, что Корина прогнала вас из города, и захватила власть в Зеленой стране!
Страшила сразу перестал плясать.
— Если бы я на самом деле был Мудрым, то Корина никогда бы не смогла захватить Изумрудный город, — вздохнул он. — Но я верю, что эта колдунья не вечно будет править Зеленой страной. Кое-кто может оказаться посильнее Корины!
— И кто же? — с интересом спросил Струг.
— Кто, кто… — задумчиво пробормотал Страшила. — Моя дорогая Элли, вот кто! Когда-нибудь она вернется в Волшебную страну и станет королевой Изумрудного города! По крайней мере, я этого очень хочу.
А потом друзья расстались. Струг направился в Колоски — в этой деревне у него жили родственники. Страшила решил остаться по-прежнему сторожить пшеничное поле от наглых ворон. Зубастик ласково потерся лохматой головой о ноги Лили и побежал в лес. Наверное, он собирался заняться поисками своей мамы-тигрицы.
Вардал и Лили попрощались с друзьями и пошли к Большой реке. Девочке было очень грустно, и на ее глазах то и дело наворачивались слезы. Заметив это, Вардал ласково погладил внучку по плечам.
— Не плачь, милая. Ты еще очень молода и еще не раз встретишься и со Страшилой, и со своим дорогим Зубастиком! А вот я возвращаюсь в нашу родную деревню с тяжелым сердцем. Ведь завтра мне исполняется сто лет, а я даже не знаю, придут ли ко мне гости…
К вечеру Вардал и Лили пришли в Плакучие Ивы. Было уже темно, в небе не светилось ни единой звездочки.
Дед и внучка грустно стояли на околице деревни.
— Конечно же, нас никто не встречает, — наконец, сказал Вардал. — И завтра вряд ли кто-нибудь из односельчан вспомнит про мой столетний юбилей. Да и кому нужен такой старик, как я? Ладно, Лили, пойдем домой…
Но тут внезапно тьма рассеялась, и вокруг стало светло, словно днем! Вардал и Лили зажмурились, а когда снова открыли глаза, то дружно ахнули.
Оказалось, что на центральной площади деревни собрались все жители Плакучих Ив! Они были одеты в самые лучшие, праздничные одежды. Везде стояли большие столы, доверху заставленные блюдами с пирогами, жареной рыбой и фруктами, а также кувшинами с вином.
Навстречу Вардалу и Лили торжественно направился староста деревни. В руках он держал большой букет цветов. А рядом со старостой шла молодая красавица в розовом одеянии.
— Стелла… — прошептал изумленно Вардал. — Лили, смотри, да это же сама правительница Розовой страны!
— А вот и Страшила! — воскликнула Лили, указывая на соломенного человека. Тот стоял неподалеку с букетом ромашек и улыбался во весь рот. Конечно же, это он придумал, как сделать Вардалу такой удивительный сюрприз!
— И Струг тоже здесь! И Зубастик… милый, милый Зубастик!
И Лили, не скрывая слез радости, бросилась навстречу полосатому другу. Ее даже не смутило, что рядом с тигренком стоял огромный саблезубый тигр — это была мама Зубастика. Тигрица благодарно лизнула Лили в руку — ведь девочка спасла ее сына!
Тем временем староста вручил Вардалу букет цветов и, смущенно кашлянув, сказал:
— Поздравляю, дружище со столетним юбилеем! Желаю счастья и здоровья.
Прошу простить, что прежде мы вели себя так глупо. Пойми, нам трудно было поверить, что один из нас был когда-то первым министром при дворе великого Гудвина! Но мы очень любим тебя, и желаем прожить еще сто лет!
— Поздравляем! — дружно закричали сельчане. — Желаем здоровья и счастья Вардалу!
Стелла тоже поздравила юбиляра, а затем воскликнула:
— Ох, простите, но я же совсем забыла про цветы… Она щелкнула пальцами и в ее руке словно из воздуха появилась большая белая гвоздика.
Вардал с благодарностью принял этот подарок. Запах гвоздики показался ему очень необычным и на редкость приятным. Стелла с загадочной улыбкой смотрела на столетнего старца, но не стала раскрывать секрет своего подарка.
— Спасибо вам, дорогие друзья! — промолвил Вардал со слезами на глазах. — Очень радостно ощущать на склоне лет, что ты не зря прожил свою жизнь, что тебя любят и помнят. И пусть на свете еще немало зла и несправедливости, но я верю: когда все хорошие люди сумеют крепко взяться за руки, их никто и никогда не сможет победить!
— Вы совершенно правы, — сказала Стелла. — Нет слов — Корина могущественная чародейка. Мудрая волшебница Виллина день и ночь изо всех сил пытается противостоять ей, но даже Виллине это сделать нелегко. И все же добро все равно возьмет верх над злом, и солнце обязательно вновь взойдет над башнями Изумрудного города!
А потом начался праздник. Стелла поразила всех своим удивительным волшебством. Но больше всех аплодисментов получила, конечно же, Лили. Она так замечательно пела, что прослезилась даже мама Зубастика. А восхищенная Стелла тотчас пригласила талантливую девочку в Розовый дворец, в свою Школу Искусств. Но Лили поблагодарила Стеллу и вежливо отказалась. Девочка сказала, что хочет странствовать по Волшебной стране — так, как когда-то это делал ее дедушка Вардал.
И Лили на самом деле вскоре отправилась на своем доме-корабле в долгое плавание по Большой реке. Вместе с ней поплыли верный тигренок Зубастик и ворчливая ворона Хрипунья. Они пережили вместе много удивительных приключений, а однажды даже встретились в порту Атлантов с самым настоящим волшебным единорогом. С его помощью Лили удалось снять с себя колдовские чары Черного тумана, и с той поры она стала взрослеть точно так же, как и все остальные люди. Но об этом, ребята, вы узнаете из других книжек про Волшебную страну!
— Все, больше не могу… — простонал он голосом Струга. — Не в мои годы бегать так быстро! Да и жарко в этой шкуре, просто сил нет…
Единорог тяжело заворочался и перевернулся на бок. Его живот вдруг начал расходиться в разные стороны, словно кто-то разрезал его изнутри. А потом через открывшуюся дыру наружу выбрались…
Ну конечно же, это были трое беглецов! Вернее, четверо, потому что внутри единорога находился еще и Зубастик. Саблезубый тигр лег на желтую дорогу, тяжело дыша и высунув розовый шершавый язык. Глядя на куклу жуткого единорога, он злобно завыл и пнул ее ногой.
— Не вой, Зубастик, — прошептала Лили. — Она сидела на желтой дороги и ошалело моргала. — Думаешь, тебе одному было тяжело? У тебя все-таки четыре лапы, и ты привык на них бегать. И рычать ты тоже привык. А нам, людям, вовсе не просто было изображать зверя… Дедушка, ты как себя чувствуешь?
Вардал вытирал с лица обильный пот. Он устал еще больше, чем Струг, но все же нашел в себе силы улыбнуться.
— Неплохо, милая… Даже в молодые годы мне нечасто приходилось так бегать! Думал, что сердце вот-вот вырвется из груди… Но мы все-таки обманули Корину!
Лили вскочила на ноги и пустилась в пляс. Зубастик вскоре присоединился к ней. А старые Струг и Вардал помогли друг другу встать, но танцевать не стали. У них и так ноги дрожали после пережитого напряжения.
Ну, ребята, теперь вы поняли, какую хитрость придумал Страшила, чтобы Лили смогла убежать вместе с дедушкой из Изумрудного города? Соломенный человек вовремя вспомнил про больших кукол разных чудищ, которых Гудвин некогда сделал из бумаги, картона и дерева. С помощью этих кукол великий обманщик сумел внушить всем арзалам, что он — великий волшебник, который умеет принимать облики разных фантастических существ.
«Корина — могущественная чародейка, но у нее есть две слабости, — сказал тогда Страшила, обращаясь к Лили. — Я слышал от птиц, что новая королева обожает танцевать, и устраивает балы в Изумрудном городе чуть ли не каждый день. Но я-то никогда не любил балов, потому что соломенному человеку очень нелегко танцевать. А значит, хороших кавалеров у Корины в Изумрудном городе нет. А ведь ты говоришь, что умеешь танцевать! Это раз.
Птицы мне также доложили, что Корина очень охотно ругает меня, бывшего правителя Изумрудного города, но старается не вспоминать о Гудвине. Это значит, что она побаивается Великого и Ужасного, как и все другие жители Волшебной страны. Это два.
Поэтому я предлагаю такой план. Ты пойдешь в деревню арзалов, попляшешь там и попоешь, а в награду за это попросишь костюм мальчика — такой, чтобы он был тебе впору. А потом оденешься в этот костюм и пойдешь в Изумрудный город.
Корина знает, что у старого Вардала была внучка, но про внука она ничего не слышала! Уверен, что ты сумеешь удачно сыграть роль мальчика, и понравишься волшебнице. А когда ты проникнешь во дворец, ты постарайся как-нибудь раздобыть ключи от подвала и освободи своего дедушку.
Корина, конечно же, тотчас бросится на ваши поиски. У нее много неутомимых глиняных слуг, и к тому же она волшебница! Поэтому бежать бессмысленно. Вы лучше сделайте так. Спрячьтесь в комнате за троном и найдите там куклу единорога. Распорите ему живот, выбросите оттуда опилки и солому, и смело залезайте туда.
У этого чудища десять ног. Пускай Зубастик сунет свои лапы в первые четыре лапы куклы, а голову просунет в ее пустую башку. Уж-то тигренок-то запросто сумеет управлять единорогом, потому что он и сам зверь!
Ну, а вы с Вардалом просуньте свои ноги в две пары задних лап единорога, и согнитесь так, чтобы никто бы не понял, что внутри чудища находятся люди. Клянусь Торном, что Корина попадется на вашу хитрость!»
Лили в точности выполнила план, придуманный Страшилой. Ее смущало только одно — а кто же будет управлять еще одной парой лап единорога? Но как оказалось, в тюрьме под дворцом сидел не только Вардал, но и Струг. У беглецов оказалось в сумме шесть ног и четыре лапы — ровно столько, сколько было нужно!
Всю ночь, пока Корина и ее глиняные слуги рыскали по городу, беглецы учились ходить в шкуре единорога. Это оказалось очень непросто. Хорошо еще, что Гудвин сделал единорогу восемь больших стеклянных глаз, и потому внутри шкуры было довольно светло. Но все равно одни люди вряд ли справились бы с ролью единорога, если бы вместе с ними не было Зубастика. Тигренок быстро понял, что от него требуется, и терпеливо учил своих друзей ходить по-звериному. Ну, а что случилось потом, вы уже знаете. План Страшилы Мудрого блестяще удался!
Немного передохнув, беглецы оттащили пустую шкуру единорога к лесу и спрятали под ближайшей елью. А потом направились по желтой дороге на запад Зеленой страны.
Несколько раз они видели глиняного великана, который бродил вблизи Изумрудного города. Но Зубастик прекрасно знал, где можно было спрятаться в лесу, и потому слуга Корины так и не смог обнаружить беглецов.
Через два дня друзья пришли на пшеничное поле возле деревни Колоски. Там их поджидал Страшила. Узнав, что его план удался, соломенный человек очень обрадовался. Он стал скакать на одной ножке и петь:
«Тра-ля-ля! Мои замечательные мозги снова показали, какие они острые и блестящие!»
Страшила так плясал, что из его головы на самом деле посыпались острые и блестящие иголки. Но Лили аккуратно собрала их и вновь засунула в голову бывшего правителя.
Вардал и Струг сердечно поблагодарили бывшего правителя Изумрудного города.
— Теперь я убедился, что Гудвин очень правильно сделал, что выбрал себе такого замечательно преемника, — сказал Вардал.
— Очень несправедливо, что Корина прогнала вас из города, и захватила власть в Зеленой стране!
Страшила сразу перестал плясать.
— Если бы я на самом деле был Мудрым, то Корина никогда бы не смогла захватить Изумрудный город, — вздохнул он. — Но я верю, что эта колдунья не вечно будет править Зеленой страной. Кое-кто может оказаться посильнее Корины!
— И кто же? — с интересом спросил Струг.
— Кто, кто… — задумчиво пробормотал Страшила. — Моя дорогая Элли, вот кто! Когда-нибудь она вернется в Волшебную страну и станет королевой Изумрудного города! По крайней мере, я этого очень хочу.
А потом друзья расстались. Струг направился в Колоски — в этой деревне у него жили родственники. Страшила решил остаться по-прежнему сторожить пшеничное поле от наглых ворон. Зубастик ласково потерся лохматой головой о ноги Лили и побежал в лес. Наверное, он собирался заняться поисками своей мамы-тигрицы.
Вардал и Лили попрощались с друзьями и пошли к Большой реке. Девочке было очень грустно, и на ее глазах то и дело наворачивались слезы. Заметив это, Вардал ласково погладил внучку по плечам.
— Не плачь, милая. Ты еще очень молода и еще не раз встретишься и со Страшилой, и со своим дорогим Зубастиком! А вот я возвращаюсь в нашу родную деревню с тяжелым сердцем. Ведь завтра мне исполняется сто лет, а я даже не знаю, придут ли ко мне гости…
К вечеру Вардал и Лили пришли в Плакучие Ивы. Было уже темно, в небе не светилось ни единой звездочки.
Дед и внучка грустно стояли на околице деревни.
— Конечно же, нас никто не встречает, — наконец, сказал Вардал. — И завтра вряд ли кто-нибудь из односельчан вспомнит про мой столетний юбилей. Да и кому нужен такой старик, как я? Ладно, Лили, пойдем домой…
Но тут внезапно тьма рассеялась, и вокруг стало светло, словно днем! Вардал и Лили зажмурились, а когда снова открыли глаза, то дружно ахнули.
Оказалось, что на центральной площади деревни собрались все жители Плакучих Ив! Они были одеты в самые лучшие, праздничные одежды. Везде стояли большие столы, доверху заставленные блюдами с пирогами, жареной рыбой и фруктами, а также кувшинами с вином.
Навстречу Вардалу и Лили торжественно направился староста деревни. В руках он держал большой букет цветов. А рядом со старостой шла молодая красавица в розовом одеянии.
— Стелла… — прошептал изумленно Вардал. — Лили, смотри, да это же сама правительница Розовой страны!
— А вот и Страшила! — воскликнула Лили, указывая на соломенного человека. Тот стоял неподалеку с букетом ромашек и улыбался во весь рот. Конечно же, это он придумал, как сделать Вардалу такой удивительный сюрприз!
— И Струг тоже здесь! И Зубастик… милый, милый Зубастик!
И Лили, не скрывая слез радости, бросилась навстречу полосатому другу. Ее даже не смутило, что рядом с тигренком стоял огромный саблезубый тигр — это была мама Зубастика. Тигрица благодарно лизнула Лили в руку — ведь девочка спасла ее сына!
Тем временем староста вручил Вардалу букет цветов и, смущенно кашлянув, сказал:
— Поздравляю, дружище со столетним юбилеем! Желаю счастья и здоровья.
Прошу простить, что прежде мы вели себя так глупо. Пойми, нам трудно было поверить, что один из нас был когда-то первым министром при дворе великого Гудвина! Но мы очень любим тебя, и желаем прожить еще сто лет!
— Поздравляем! — дружно закричали сельчане. — Желаем здоровья и счастья Вардалу!
Стелла тоже поздравила юбиляра, а затем воскликнула:
— Ох, простите, но я же совсем забыла про цветы… Она щелкнула пальцами и в ее руке словно из воздуха появилась большая белая гвоздика.
Вардал с благодарностью принял этот подарок. Запах гвоздики показался ему очень необычным и на редкость приятным. Стелла с загадочной улыбкой смотрела на столетнего старца, но не стала раскрывать секрет своего подарка.
— Спасибо вам, дорогие друзья! — промолвил Вардал со слезами на глазах. — Очень радостно ощущать на склоне лет, что ты не зря прожил свою жизнь, что тебя любят и помнят. И пусть на свете еще немало зла и несправедливости, но я верю: когда все хорошие люди сумеют крепко взяться за руки, их никто и никогда не сможет победить!
— Вы совершенно правы, — сказала Стелла. — Нет слов — Корина могущественная чародейка. Мудрая волшебница Виллина день и ночь изо всех сил пытается противостоять ей, но даже Виллине это сделать нелегко. И все же добро все равно возьмет верх над злом, и солнце обязательно вновь взойдет над башнями Изумрудного города!
А потом начался праздник. Стелла поразила всех своим удивительным волшебством. Но больше всех аплодисментов получила, конечно же, Лили. Она так замечательно пела, что прослезилась даже мама Зубастика. А восхищенная Стелла тотчас пригласила талантливую девочку в Розовый дворец, в свою Школу Искусств. Но Лили поблагодарила Стеллу и вежливо отказалась. Девочка сказала, что хочет странствовать по Волшебной стране — так, как когда-то это делал ее дедушка Вардал.
И Лили на самом деле вскоре отправилась на своем доме-корабле в долгое плавание по Большой реке. Вместе с ней поплыли верный тигренок Зубастик и ворчливая ворона Хрипунья. Они пережили вместе много удивительных приключений, а однажды даже встретились в порту Атлантов с самым настоящим волшебным единорогом. С его помощью Лили удалось снять с себя колдовские чары Черного тумана, и с той поры она стала взрослеть точно так же, как и все остальные люди. Но об этом, ребята, вы узнаете из других книжек про Волшебную страну!