До столкновения с городом оставалось всего несколько секунд, когда Чейн вновь обрел способность действовать. Автопилот отчаянно пытался вывести корабль из смертельного пике, но явно не успевал.
А вот Чейн успел.
ГЛАВА 17
Когда "Брея" покинула Алтар и вышла из поля тяготения темной (или вернее затемненной) звезды, Чейн еще спал. Бурные события последних дней настолько измотали его, что даже могучий варганский организм настоятельно потребовал отдыха. Чейн заперся в своей капитанской каюте, достал из сейфа заветную бутылочку варганского виски и надрался так, что едва сумел добраться до койки.
Он проснулся от того, что кто-то с силой тряс его плечо.
С глухим стоном он перевернулся на живот и первым делом уставился мутным взглядом на капитанский хронометр. Оказалось, что он проспал более суток. Отлично!
- Морган, ты хоть что-нибудь соображав ешь? - услышал он резкий голос Милы.
Девушка сидела рядом на стуле и холодно глядела на своего капитана.
- Я в полном порядке, детка, - пробормотал варганец и хотел было перевернуться на бок, но Мила схватила его за китель и дернула так, что швы затрещали.
- До чего ты дошел! - возмущенно выпалила Мила. - Спишь в одежде. Даже башмаки не снял, словно последний забулдыга! Проснись, галактический герой, пора есть манную кашку!
Выругавшись, Чейн с трудом сел и с силой стал растирать лицо
- И это... это благодарность за спасение? - пробормотал он. - Разве не я вырвал всех вас из рук этого дьявола Настара?
- Вырвал, было дело, - сухо согласилась Мила. - Хочешь услышать "большое спасибо"? Пожалуйста. - И она произнесла несколько смачных фраз, которым позавидовал бы даже Гваатх.
Чейн насупился:
- Могла бы вести себя и поприличнее в присутствии капитана! - рявкнул он.
Мила ответила дерзкой улыбкой.
- Капитана ли?.. Чейн, наш замечательный экипаж собрался в кают-компании почти в полном составе. Все отважные астронавты мечтают с тобой пообщаться. И не обещаю, что это общение будет для тебя очень приятным. Альрейвк вот даже попросил одного из Ранроев подучить его некоторым очень специфическим варганским выражениям. Сказать, каким?
Чейн усмехнулся:
- Догадываюсь... Выходит, на моем корабле назревает бунт?
- Он уже перезрел, словно прыщ на заднице, - ласково поправила его Мила. И вот-вот лопнет.
- Хм-м... И тебя послали, чтобы вручить капитану черную метку?
- Точно, господин капитан. Я бы эту метку давно пристроила самым извращенным образом тебе в одно место, да никак не могла расстегнуть брюки.
Чейн мрачно расхохотался:
- Ладно, все понял. Но пока я еще капитан этого корабля, верно? Тогда сотвори-ка мне завтрак, детка, и главное - свари побольше самого крепкого кофе. Голова у меня мутная, а она мне сегодня очень понадобится. А я пока пойду, приму душ.
Через полчаса в кают-компании состоялся весьма бурный разговор. Чейн оказался по одну сторону баррикады, а все его подчиненные, включая Банга и даже верного Гваатха, - по другую. Эмоции долгое время перехлестывали через край. Насколько Чейн понял, недолгое общение членов экипажа с Третьими людьми произвело на всех неизгладимое впечатление. Слова "садисты", "извращенцы", "подонки" были едва ли не самыми мягкими в потоке брани.
А затем все дружно набросились на своего капитана. Общее настроение более или менее связно выразил Банг:
- Морган, ты знаешь, что я люблю тебя, как собственного сына. Мы не раз бывали с тобой в самых крутых переделках. Мы славно поработали в Клондайке, помогли тебе взобраться на трон Шерифа. И дальше были готовы следовать за тобой хоть на край галактики. А ты, сучий потрох, обманул наше доверие! Не знаю, в какие игры ты теперь играешь, но мне что-то не больно хочется выглядеть простой деревянной пешкой!
Альрейвк добавил огня:
- Капитан Чейн, вы ведете себя в последнее время просто возмутительно! Мало того что вы ни в грош не ставите членов своего экипажа, но вы готовы играть даже моей жизнью! Напоминаю, что я ныне нахожусь формально всего лишь в отпуске и потому еще не потерял статуса высшего чиновника Империи! И тем не менее под предлогом переговоров со Свободными Мирами вы бросили меня в этот ад. Зачем? И кто дал вам право так поступать?
Чейн довольно спокойно выслушал все нападки и обвинения, а затем поднял руку:
- Ну, все высказались? Гваатх, будь добр, закрой рот - я прекрасно знаю, что ты хочешь сказать. А теперь послушайте меня.
Да, я был не вполне откровенен с вами, когда отправлялся в этот полет. Признаюсь, что вовсе не переговоры с Ассамблеей Старейшин заставили меня на несколько недель оставить Клондайк накануне этого проклятого праздника. Но, клянусь, я и сам толком не знал, что затем произойдет в Свободных Мирах и куда нас заведет этот рейд! До недавнего времени я ничего не слышал о Трифидах, а уж тем более об Алтаре и его обитателях!
- Врешь, - убежденно произнесла Мила. - Зачем же ты тогда полетел к Алтару один, на варганском звездолете? Ответ прост ты хотел встретиться без помех, один на один, с какими-то Четвертыми людьми, о которых упоминал дьявол Настар. А нас ты послал чуть вперед, чтобы отвлечь этих красавчиков от своей драгоценной персоны. И твой замысел удался на славу! Бедного Далина убили на наших глазах, словно цыпленка! И все мы были в шаге от смерти, и что еще хуже, от жутких мук. А думаешь, это приятно, когда в твоей памяти роются грязными руками чужаки? Чейн, я никогда не думала, что ты можешь так гнусно подставить нас, своих друзей!
Чейн опустил голову и вздохнул:
- Клянусь, я ничего не знал о Третьих людях! Но не буду спорить, вас действительно использовали, чтобы отвлечь внимание. Но сделал это не я!
- Четвертые люди, верно? - спросил Бихел с кривой усмешкой.
- Да. Но не забывайте - они сделали все, чтобы спасти вас!
- Очень приятно слышать об этом, - зло ухмыльнулся Селдон. Голова маленького шотландца была перевязана, на щеке виднелся глубокий рубец. Сначала нас бросили в чан с дерьмом, а потом героически пытались оттуда вытащить. Чейн, я случайно слышал твою замечательную беседу с Настаром. Если бы ты не придумал эту хитрую штуку с радитовыми бомбочками, то никакие Четвертые люди нас бы не спасли. Верно? Чейн промолчал.
- Значит, верно, - кивнул Селдон - А если бы нервы у Третьих людей выдержали и они предпочли бы героически умереть в городе? Что тогда было бы с нами?
- Не знаю, - честно признался Чейн. - Четвертые люди попытались бы вас спасти. Но... не знаю, удалось бы
- Вот то-то и оно! - торжествующе воскликнул Рутледж - Капитан, мы все люди военные, ну кроме, конечно, нашего славного Альрейвка, и потому всегда готовы умереть в бою. Но именно в бою, а не в том гнусном клоповнике! И умирать все-таки приятнее, зная за что. А за что мы должны были бы умереть на Алтаре? Чтобы дать шанс выжить твоим приятелям, Четвертым людям? Да я их не знаю и знать не хочу! Капитан, Банг прав: ты стал играть в непонятные нам игры. Ну и играй на здоровье, сколько влезет! Но только сам, понятно? Я очень уважаю тебя, но играть вслепую больше не намерен. Словом, или ты открываешь перед нами все карты и делаешь нас своими союзниками, или после возвращения я перехожу служить на другой корабль.
- И я тоже, - сказал Селдон.
- И я, - кивнул Бихел. - Поищи себе другого секретаря.
Банг промолчал, но вид у него был настолько красноречивым, что слов и не требовалось.
Один из астронавтов-Ранроев внезапно расхохотался.
- Пьяное небо, до чего же был прав Венгент! Чейн, ты всем приносишь неприятнос ти, даже своим ближайшим друзьям. Но мы не твои друзья. Мы настаиваем, чтобы ты немедленно связался с Харканом, Пускай высылает за нами крейсер. Но не жди, что мы будем держать язык за зубами. Скоро все
Звездные Волки узнают, что ты затеял рейд с какими-то только тебе одному известными целями. Уж не снюхался ли ты со своими дружками, Четвертыми людьми? Мы не знаем, кто это такие, зато отлично познако мились с их родителями. Уж если Третьи люди - дьяволы, то кто же их детки, могу представить!
Чейн задумался, скользя взглядом по лицам возбужденных людей. Их гнев был понятен. Но может ли он рассказать им всю правду? Вряд ли эта правда кого-то успокоит. Никому из тех, кто находится на борту "Вреи", дела нет до судьбы галактики. Все мыслят куда более конкретными категориями, и это вполне нормально А уж если они узнают про Звезду Жизни... Черт знает, чем все это закончится? Конечно, шаровое пылевое облако вокруг радужной звезды - довольно надежная защита, но не исключено, что к этой звезде все же можно пробиться на кораблях с мощными силовыми коконами. А если такое сумеет сделать хотя бы один корабль, то галактике конец. Даже проклятое Свободное Странствие не сравнится с коварной Звездой Жизни! Одно дело - обрести бессмертие души, а совсем другое - заодно приобрести еще и бессмертие тела. Легко представить, какое паломничество начнется в Трифиды! Кегн и его соплеменники не смогут справиться с такими ордами...
Выходит, он должен молчать. Молчать, даже если это приведет его к полному одиночеству. Впрочем, верный Рангор наверняка не захочет его оставить. А остальные... что ж, у каждого своя судьба.
- Простите, друзья, но я не могу вам ничего рассказать, - мрачным тоном произнес он. Последовал взрыв общего негодования, но Чейн поднял руку и подождал, пока все успокоятся.
- Очень жаль, но по некоторым причинам просто не могу этого сделать. Ничего не поделаешь, отныне мы должны расстаться. Кому же приятно чувствовать себя слепцом, которого ведут непонятно куда? Словом, как только мы вернемся в Клондайк, я объявлю о своем уходе с постов Шерифа и командора Патруля.
В кают-компании настала мертвая тишина. Такого поворота событий не ожидал никто
- Морган, ты сошел с ума? - наконец подала голос Мила. - Ты хочешь ради своих не ведомых никому планов вновь поставить всех на уши? Да Клондайк просто не выдержит новых выборов! Пограничники - народ нервный, сам знаешь. К тебе они уже более или менее притерпелись. А если начнется новая избирательная кампания... Тьфу, да они же все друг друга либо перестреляют, либо утопят в дерьме!
- Я уже не говорю о нас, Звездных Волках, - нахмурившись, сказал один из Ран-роев. - Чейн, ты знаешь, что наш клан не больно-то восторженно принял твою идею насчет Патруля. Тем более когда вы с Берктом загнали нас в проклятое Болото. Мы там озверели до такой степени, что Венгент сумел нас запросто подбить броситься в этот дурацкий грабительский рейд в Свободные Миры. Да, дурацкий! - заорал он, свирепо глядя на своих сородичей-Ранроев. - Сами видите, каков результат - ни за что ни про что мы положили больше двух сотен наших парней. Ну а что будет, если Патруль развалится, как карточный домик, вы думали?.. Чейн, не валяй дурака. Нельзя просто взять и бросить все только потому, что тебе что-то там надули в уши какие-то Четвертые люди1
Командор довольно улыбнулся - его хитрость удалась.
- Вот то-то и оно, - весомо сказал он. - Как бы ни плох был старина Морган Чейн, а он все-таки торчит в арке моста, словно ключевой камень. Убери Чейна и все рухнет к чертовой матери! И вряд ли от этого станет кому-то хорошо, кроме разве что Третьей силы. Да, я понимаю, что для всех вас слова "Третья сила" - просто слова. Но она существует, теперь я в этом совершенно уверен! И скоро она всем нам даст прикурить, да так, что все предыдущие бурления в галактике покажутся детскими играми. А уж слуг этой Третьей силы многие из вас видели воочию. Помните про нейнов? А про каяров с Хланна - тех самых, кто создал радитовые заряды? А кто, как вы думаете, помог Третьим людям вырваться из-под опеки своих детей? И кто их унес с Алтара, спасая от гибели?
Если для вас все это - пустые звуки, то я могу только развести руками. Выходит, никто из вас не хочет видеть дальше своего носа! А вот мне бы вовсе не хотелось, чтобы Настар и ему подобные типы рвали людей на части. И ради того, чтобы остановить их, я готов многим пожертвовать, и в первую очередь самим собой.
А вы, вы можете вслед за Рутледжом валить с "Вреи" к чертовой матери! Обиделись они, так вас и разэтак! А разве Совет Федерации советуется с рядовыми воинами Флота, как вести войну? Или это делает адмирал Претт? Или адмирал Рендвал - что скажешь, Мила? Альрейвк, ну а вам вообще бы стоило помолчать. Сколько лет вы вели миллионы рядовых хеггов к войне с Федерацией а разве при этом рассказывали им всю правду? Нет, конечно. Почему же вы теперь все дружно требуете этого от меня? Или вы считаете, что старина Чейн - мелкая сошка в галактической игре и его можно трясти, словно грушу, пока он не выложит все карты на стол? Черта с два!
Чейн замолчал, тяжело дыша. Такой длинной речи он не произносил, наверное, никогда в жизни. И судя по лицам всех присутствовавших в кают-компании, его слова не прошли даром.
- Хм-м-м... Ну что ты так разбушевался, командор? - смущенно почесал затылок Банг, - Мы собрались, чтобы тихо-мирно поговорить по душам, и не более того. А ты сразу же полез в бутылку... Мы же понимаем, что ты стал важной шишкой. А важные шишки не очень-то любят рассказывать нам, маленьким людям, про свои дела, и тем более мысли. И, наверное, правильно делают.
Мила посмотрела на бывшего гладиатора уничижительным взглядом и, фыркнув, отвернулась. Но высказываться не стала, и это показалось Чейну добрым знаком.
Альрейвк встряхнул гривой и нервно переступил всеми четырьмя ногами.
- Безусловно, в том, что сказал уважаемый командор Чейн, есть свой резон. Просто лично я не привык к тому, чтобы кто-то играл мною, не соизволив даже посвятить в правила игры, не говоря уже о ее конечной цели. Но, если откровенно признаться, сам я более тридцати лет проделывал с миллионами хеггов то же самое. Командор, приношу вам свои извинения. Видимо, все дело в разгулявшихся нервах... Пойду, вздремну.
И он направился к выходу.
Чейн с усмешкой оглядел притихших членов своего экипажа:
- Ну что, будем считать, что бунт на корабле погашен? А теперь прошу... нет, приказываю всем занять свои места по штатному расписанию. Следующий гиперпрыжок мы совершим в глубины Болота. Там мы передадим всех наших Ранроев командору Харкану. А у меня там есть еще одно небольшое дельце... Надеюсь, не такое опасное, как случилось здесь, на Алтаре.
Гваатх шумно вздохнул и ударил себя кулаком по мохнатой груди.
- Чейн, сучий потрох, разве Гваатх желает тебе зла? Гваатх, то есть я, готов за тобой и в огонь и в воду! Ты тут давеча долго говорил, но я что-то не больно понял про что. Скажи попроще - мы будем бить этих гнид навроде Настара?
- Еще как! - воскликнул Чейн с ухмылкой. - От них аж пух и перья полетят!
- Тогда Гваатх с тобой!
Все заулыбались. Лицо Милы также постепенно посветлело. Она наконец соизволила обернуться и ехидно посмотрела на своего капитана:
- Гваатх, а ты заметил, что наш бравый командор стал брать с тебя пример? Он тоже стал говорить о себе, любимом, в третьем лице. "Чейн такой, Чейн сякой, Чейн торчит"... Что у тебя торчит, я что-то не поняла?
Все расхохотались. Банг покачал головой, осуждающе глядя на девушку.
- Пороть тебя некому, девонька. Ну, поговорили, и ладно. Надо готовить двигатель к полету. Болото так Болото, где наша не пропадала!
ГЛАВА 18
Лишь через десять дней "Врея" была подготовлена к гиперпрыжку. За это время вполне можно было вызвать помощь из Второй эскадры, но Чейн не давал такой команды. И никто больше не бурчал по этому поводу, даже Ранрои. Раз командир сказал, что так надо, - значит, надо.
Все эти дни Чейн работал наравне со всеми членами своего экипажа. По вечерам он настолько уставал, что у него хватало сил только на то, чтобы добраться до своей каюты, принять душ и рухнуть в койку. И каждое утро он очень удивлялся, когда вдруг видел, что на его плече мирно спит Мила.
Наконец, настал день, когда все было готово к гиперпрыжку. Чейн пришел в пилотскую кабину и вместе с Урсулой объяснил Жану Дювалье, какой именно маршрут ему предстоит.
Глаза первого пилота изумленно округлились.
- Разве мы не встретимся с флагманом Второй эскадры?
- Нет, - покачал головой Чейн. - С Харканом мне что-то не хочется сейчас встречаться. Сам понимаешь, что после гибели Венгента и атаки Ранроев на Свободные Миры такая встреча могла бы получиться излишне бурной... Мы выйдем из гиперпространства возле планеты Тассилия-3, где находится база Второй эскадры, высадим всех Ранроев на поверхность, а затем сделаем еще один небольшой прыжок.
- Куда?
- Потом узнаешь, - уклончиво ответил Чейн
Заинтригованный Жан внимательно по смотрел на него, но промолчал. Чейн в который раз порадовался, что тот памятный раз говор в кают-компании закончился самым наилучшим образом. За прошедшие дни ни кто, если не считать назойливого Гваатха, больше не приставал к нему с дурацкими расспросами. Никто не интересовался, по чему "Врее" нужно лететь в глубь Болота. А Чейн само собой никому и словом не об молвился про Ллорнов и про их предстоя щую встречу. Встречу, которая должна была все окончательно расставить по своим мес там.
Гипердвигатель не подвел, не подвели и люди. "Врея" благополучно вынырнула в южной части Границы, в нескольких десятках тысяч километров от системы оранжевого солнца, состоявшей из пяти планет. Даже не пытаясь связаться с Харканом, Чейн повел корабль к Тассилии-3 и благополучно сел на поверхность планеты на пустынном материке, вдали от базы Второй эскадры. Там он высадил всех Ранроев, снабдил их оружием, едой, водой и передатчиком без батарей. А батареи были спрятаны возле одинокой скалы в двухстах километрах от места первой высадки.
- Двести километров - это пустяки, - благодушно сказал Чейн на прощание мрачным Ранроям. - Вы запросто дойдете туда за несколько дней. Ну, и на этом ваши злоключения закончатся - если, конечно, Харкан не накажет вас за самовольство. Покинуть эскадру, да еще ради пиратского рейда - это не шутки! Ну уж с Харканом вы как-нибудь сами разбирайтесь. Быть может, узнав о том, что его вечный соперник Венгент мертв, старый волчище и не станет особенно буйствовать.
Ранрои невесело переглянулись.
- Командор, а нельзя ли нам остаться на твоем крейсере? - робко предложил Истар, командир седьмой эскадрильи Ранроев. - "Врее" предстоит еще далекий перелет, а рук на борту явно не хватает. Да и нам что-то расхотелось встречаться с Харканом.
- А куда же вы потом денетесь? - недоуменно вскинул брови Чейн. - Вы же знаете, как в моей эскадре относятся к вашему клану. Да и Беркт после той драки в Свободных Мирах вряд ли вас примет с распростертыми объятиями!
Истар невесело кивнул:
- Что верно, то верно. Но если бы нас высадили где-нибудь в отдаленной части Клондайка... Мы могли бы взяться за кирки и лопаты и стать старателями хоть куда.
Чейн в сомнении покачал головой. Истар поспешно добавил:
- А еще лучше нам разбежаться там, в Клондайке, и начать жизнь обычных пограничников. Такие парни, как мы, пригодятся в любом отряде. Командор, ты же когда-то оказался в похожем положении! Джон Дилулло дал тебе шанс. Дай его нам тоже! Ведь у Харкана с нами разговор будет короткий, и ты знаешь какой.
Чейн задумался, оглядывая каменистую равнину с редкими скалами. Сильный ветер нес пыль, затруднявшую дыхание.
- Ладно, - сказал он. - Через несколько дней я снова прилечу к той скале, где спрятаны батареи от передатчика. Если вы не передумаете к тому времени, то так и быть, я отвезу вас в Клондайк. Не скажу, что меня очень радует мысль о том, что среди пограничников появятся Ранрои, но... Что правда, то правда папаша Дилулло однажды дал мне шанс. А чем я хуже его?
Когда посадочный модуль стал подниматься над пустыней, Чейн не выдержал и посмотрел на экран обзора нижней полусферы. Ранрои собрались в круг и, не обращая внимания на ящики с провизией и канистры в водой, о чем-то заспорили. О чем? Через несколько дней, когда "Брея" вернется к планете, это станет ясно. Но так или иначе, им дан шанс.
А как свой шанс использует он?
Вернувшись на борт корабля, Чейн заперся на капитанском мостике и, усевшись в кресле, долго смотрел на панораму южной части Границы. Вскоре он нашел взглядом большую крабовидную туманность, находившуюся в самом сердце Болота. Она была окружена мощными космическими течениями. Только сумасшедший мог бы сунуть голову в этот темный мешок - да и ради чего? Судя по данным Урсулы, эта крабовидная туманность была необитаема, так же как и все пространство в радиусе десяти парсеков. Мертвое море из пустоты, пыли, разреженного водорода, лишь кое-где согреваемое тусклым светом красных карликов...
Именно там Чейна ждали Ллорны.
"Врея" вынырнула из глубин космоса, на самом краю крабовидной туманности. Этот гиперпрыжок стоил Жану нескольких седых волос, но француз в который раз продемонстрировал свое искусство непревзойденного пилота. Но даже он не мог гарантировать, что корабль вдруг не окажется в одном из пылевых потоков, которые тянулись к туманности со всех сторон. Малейшая случайность - и конец рейда оказался бы трагичным. Урсула вместе с Даном оценивали вероятность удачного выхода из гиперпространства всего в тридцать два процента. Но Чейн, выслушав их, только пожал плечами. Он не сомневался, что если Ллорны не раз "помогали" ему на другом краю галактики, то уж здесь, на пороге своего дома, вряд ли дадут нелепой случайности нарушить их планы.
Так и случилось. И когда Жан смущенно заявил, что корабль вышел в обычное пространство с небывало большой ошибкой в сто сорок тысяч километров, Чейн только дружески похлопал его по плечу.
- С кем не бывает, дружище, - ободряюще сказал он. - Кстати, обрати внимание на экран киберштурмана. Если бы не эта ошибка, то мы бы вляпались во-он в то плотное пылевое облако. Везет же тебе!
Жан обалдело смотрел на своего командира. Похоже, он так ничего и не понял. Чейн связался с Бангом и попросил того прийти на первую палубу. Там, стоя возле малого варганского звездолета, Чейн сказал:
- Банг, дальше я полечу один. Бывший гладиатор спокойно кивнул:
- Нечто вроде этого я и ожидал, парень. Конечно, ты не скажешь куда?
- К сожалению, не могу. Да и сам толком не знаю! В этой туманности у меня должна произойти одна встреча, - быть может, самая главная в жизни. Не знаю, когда она произойдет и где. Но как только я вернусь на корабль, мы сразу же направимся назад, в Клондайк. Постарайтесь подготовить гипердвигатель к серии дальних прыжков.
- Морган, двигатель еле жив. А техников у нас раз два и обчелся. К тому же наш дружок Селдон опять вчера налакался до потери сознания. И где этот чертов шотландец берет выпивку, ума не приложу!
- Наверное, он просто очень соскучился по своей Сельме, - усмехнулся Чейн. - И я его отлично понимаю. А насчет двигателя... не могу ручаться, но думаю, что все будет нормально.
Банг устремил на него пристальный взгляд.
- Морган, не надо со мной играть в кошки-мышки. Думаешь, я не понимаю, что ты летишь на встречу с нынешними хозяевами галактики? Молчишь? Ну ладно, это дело твое. Передай им привет от старого разбойника Банга с Кроации и скажи, что охраняют галактику они хреново.
Чейн улыбнулся, пожал руку старому другу и поднялся по лесенке в пилотскую кабину.
Через несколько минут иглообразный звездолет отошел от крейсера. Выждав некоторое время, Чейн включил маршевый двигатель и взял курс в глубь туманности. А потом передал управление автопилоту и, сложа руки на груди, стал ждать.
Вскоре корабль чуть рыскнул в сторону и направился к группе далеких красных звезд. А потом все на мгновение исчезло, словно космолет вдруг совершил прыжок в подпространстве. Это при выключенном-то гипердвигателе?
Чейн еще не успел прийти в себя от изумления, когда увидел впереди огромную космическую станцию. Она напоминала формой громадный храм с многими десятками шпилей. "Храм" опоясывало широкое серебристое кольцо. По-видимому, оно служило посадочной палубой.
Автопилот совершил сложный маневр, выровнял скорости с блуждающим искусственным телом и плавно пошел на посадку. Пролетая над кольцом, Чейн заметил на его поверхности множество узких гнезд. Видимо, это были посадочные шахты для космолетов. Пьяное небо, сколько же их - тысячи, десятки тысяч? Каков же тогда размер космической станции? Впрочем, Ллорны могли себе позволить иметь такую станцию. Иначе вряд ли они бы могли тысячи веков опекать разумную жизнь в галактике.
Но сейчас все посадочные шахты были пусты. Сердце молодого варганца сжалось от неприятного предчувствия. Он только сейчас заметил, что некоторые из "башен храма" были разрушены, - по-видимому, это были следы попадания небольших астероидов.
А это означало только одно: Ллорны были старой, умирающей расой. Былое могущество их таяло с каждым днем, и этим воспользовалась Третья сила.
Что же сможет сделать он? Чего от него ждут Ллорны?
Неужели они будут хвататься за такую тонкую соломинку, имя которой Морган Чейн?
Наконец, корабль замедлил скорость и, совершив крутую петлю, медленно стал опускаться дюзами вниз в одну из пустующих посадочных шахт.
Впрочем, нет. Одна из этих шахт не пустовала - в ней находился звездолет. Чужой звездолет.
Чейн некоторое время неподвижно сидел, не решаясь подняться с кресла Ничтс его не страшило в этом мире, но предстоящая встреча с Ллорнами вызывала у него дрожь. Что бы он только не дал, чтобы немедленно улететь из этой туманности и больше никогда не вспоминать о ней! Странно было думать, что немало людей охотно поменялись бы с ним. Наверное, это были бы очень честолюбивые люди типа Венгента или Шарима, для которых существует лишь один бог - Власть. Именно Власть могут дать будущему Хранителю таинственные Ллорны! Не сразу, но Чейн понял, чего же он так опасается. Не ответственности, нет - а именно Власти. В его душе бесспорно немало зла. Множество раз ему приходилось убивать, он был воспитан расой пиратов, для которых не существовало никаких нравственных законов. Чудесная встреча с Дилулло и другими землянами помогла ему во многом измениться, стать добрее и разумнее. Врея, а затем Ормера и Мила смогли, как это и свойственно женщинам, смягчить его сердце. И потому, даже став Шерифом Клондайка и командором Патруля, он не почувствовал в себе заметных изменений. Власть тешила его самолюбие, придавала ему ощущение собственной значимости, но и только. Слишком долго он пребывал в роли вечного изгоя, жалкой полукровки без роду и без племени, и теперь как бы получал своеобразную компенсацию за все перенесенные страдания и унижения. Потеря Вреи причинила ему неведомую прежде боль - и, может быть, потому он, заполучив власть, даже не пытался выместить на людях комплексы своей тяжелой молодости. А ведь, если верить Дилулло, этим-то и грешили во все века многие земные правители! Жестокость, развращенность, жажда разрушения, равнодушие к страданиям народа - все это было заложено в их душах в еще раннем детстве. Обычная отцовская порка могла спустя годы обернуться войной, а материнская холодность - гибелью тысяч детей от голода и болезней.
А вот Чейн успел.
ГЛАВА 17
Когда "Брея" покинула Алтар и вышла из поля тяготения темной (или вернее затемненной) звезды, Чейн еще спал. Бурные события последних дней настолько измотали его, что даже могучий варганский организм настоятельно потребовал отдыха. Чейн заперся в своей капитанской каюте, достал из сейфа заветную бутылочку варганского виски и надрался так, что едва сумел добраться до койки.
Он проснулся от того, что кто-то с силой тряс его плечо.
С глухим стоном он перевернулся на живот и первым делом уставился мутным взглядом на капитанский хронометр. Оказалось, что он проспал более суток. Отлично!
- Морган, ты хоть что-нибудь соображав ешь? - услышал он резкий голос Милы.
Девушка сидела рядом на стуле и холодно глядела на своего капитана.
- Я в полном порядке, детка, - пробормотал варганец и хотел было перевернуться на бок, но Мила схватила его за китель и дернула так, что швы затрещали.
- До чего ты дошел! - возмущенно выпалила Мила. - Спишь в одежде. Даже башмаки не снял, словно последний забулдыга! Проснись, галактический герой, пора есть манную кашку!
Выругавшись, Чейн с трудом сел и с силой стал растирать лицо
- И это... это благодарность за спасение? - пробормотал он. - Разве не я вырвал всех вас из рук этого дьявола Настара?
- Вырвал, было дело, - сухо согласилась Мила. - Хочешь услышать "большое спасибо"? Пожалуйста. - И она произнесла несколько смачных фраз, которым позавидовал бы даже Гваатх.
Чейн насупился:
- Могла бы вести себя и поприличнее в присутствии капитана! - рявкнул он.
Мила ответила дерзкой улыбкой.
- Капитана ли?.. Чейн, наш замечательный экипаж собрался в кают-компании почти в полном составе. Все отважные астронавты мечтают с тобой пообщаться. И не обещаю, что это общение будет для тебя очень приятным. Альрейвк вот даже попросил одного из Ранроев подучить его некоторым очень специфическим варганским выражениям. Сказать, каким?
Чейн усмехнулся:
- Догадываюсь... Выходит, на моем корабле назревает бунт?
- Он уже перезрел, словно прыщ на заднице, - ласково поправила его Мила. И вот-вот лопнет.
- Хм-м... И тебя послали, чтобы вручить капитану черную метку?
- Точно, господин капитан. Я бы эту метку давно пристроила самым извращенным образом тебе в одно место, да никак не могла расстегнуть брюки.
Чейн мрачно расхохотался:
- Ладно, все понял. Но пока я еще капитан этого корабля, верно? Тогда сотвори-ка мне завтрак, детка, и главное - свари побольше самого крепкого кофе. Голова у меня мутная, а она мне сегодня очень понадобится. А я пока пойду, приму душ.
Через полчаса в кают-компании состоялся весьма бурный разговор. Чейн оказался по одну сторону баррикады, а все его подчиненные, включая Банга и даже верного Гваатха, - по другую. Эмоции долгое время перехлестывали через край. Насколько Чейн понял, недолгое общение членов экипажа с Третьими людьми произвело на всех неизгладимое впечатление. Слова "садисты", "извращенцы", "подонки" были едва ли не самыми мягкими в потоке брани.
А затем все дружно набросились на своего капитана. Общее настроение более или менее связно выразил Банг:
- Морган, ты знаешь, что я люблю тебя, как собственного сына. Мы не раз бывали с тобой в самых крутых переделках. Мы славно поработали в Клондайке, помогли тебе взобраться на трон Шерифа. И дальше были готовы следовать за тобой хоть на край галактики. А ты, сучий потрох, обманул наше доверие! Не знаю, в какие игры ты теперь играешь, но мне что-то не больно хочется выглядеть простой деревянной пешкой!
Альрейвк добавил огня:
- Капитан Чейн, вы ведете себя в последнее время просто возмутительно! Мало того что вы ни в грош не ставите членов своего экипажа, но вы готовы играть даже моей жизнью! Напоминаю, что я ныне нахожусь формально всего лишь в отпуске и потому еще не потерял статуса высшего чиновника Империи! И тем не менее под предлогом переговоров со Свободными Мирами вы бросили меня в этот ад. Зачем? И кто дал вам право так поступать?
Чейн довольно спокойно выслушал все нападки и обвинения, а затем поднял руку:
- Ну, все высказались? Гваатх, будь добр, закрой рот - я прекрасно знаю, что ты хочешь сказать. А теперь послушайте меня.
Да, я был не вполне откровенен с вами, когда отправлялся в этот полет. Признаюсь, что вовсе не переговоры с Ассамблеей Старейшин заставили меня на несколько недель оставить Клондайк накануне этого проклятого праздника. Но, клянусь, я и сам толком не знал, что затем произойдет в Свободных Мирах и куда нас заведет этот рейд! До недавнего времени я ничего не слышал о Трифидах, а уж тем более об Алтаре и его обитателях!
- Врешь, - убежденно произнесла Мила. - Зачем же ты тогда полетел к Алтару один, на варганском звездолете? Ответ прост ты хотел встретиться без помех, один на один, с какими-то Четвертыми людьми, о которых упоминал дьявол Настар. А нас ты послал чуть вперед, чтобы отвлечь этих красавчиков от своей драгоценной персоны. И твой замысел удался на славу! Бедного Далина убили на наших глазах, словно цыпленка! И все мы были в шаге от смерти, и что еще хуже, от жутких мук. А думаешь, это приятно, когда в твоей памяти роются грязными руками чужаки? Чейн, я никогда не думала, что ты можешь так гнусно подставить нас, своих друзей!
Чейн опустил голову и вздохнул:
- Клянусь, я ничего не знал о Третьих людях! Но не буду спорить, вас действительно использовали, чтобы отвлечь внимание. Но сделал это не я!
- Четвертые люди, верно? - спросил Бихел с кривой усмешкой.
- Да. Но не забывайте - они сделали все, чтобы спасти вас!
- Очень приятно слышать об этом, - зло ухмыльнулся Селдон. Голова маленького шотландца была перевязана, на щеке виднелся глубокий рубец. Сначала нас бросили в чан с дерьмом, а потом героически пытались оттуда вытащить. Чейн, я случайно слышал твою замечательную беседу с Настаром. Если бы ты не придумал эту хитрую штуку с радитовыми бомбочками, то никакие Четвертые люди нас бы не спасли. Верно? Чейн промолчал.
- Значит, верно, - кивнул Селдон - А если бы нервы у Третьих людей выдержали и они предпочли бы героически умереть в городе? Что тогда было бы с нами?
- Не знаю, - честно признался Чейн. - Четвертые люди попытались бы вас спасти. Но... не знаю, удалось бы
- Вот то-то и оно! - торжествующе воскликнул Рутледж - Капитан, мы все люди военные, ну кроме, конечно, нашего славного Альрейвка, и потому всегда готовы умереть в бою. Но именно в бою, а не в том гнусном клоповнике! И умирать все-таки приятнее, зная за что. А за что мы должны были бы умереть на Алтаре? Чтобы дать шанс выжить твоим приятелям, Четвертым людям? Да я их не знаю и знать не хочу! Капитан, Банг прав: ты стал играть в непонятные нам игры. Ну и играй на здоровье, сколько влезет! Но только сам, понятно? Я очень уважаю тебя, но играть вслепую больше не намерен. Словом, или ты открываешь перед нами все карты и делаешь нас своими союзниками, или после возвращения я перехожу служить на другой корабль.
- И я тоже, - сказал Селдон.
- И я, - кивнул Бихел. - Поищи себе другого секретаря.
Банг промолчал, но вид у него был настолько красноречивым, что слов и не требовалось.
Один из астронавтов-Ранроев внезапно расхохотался.
- Пьяное небо, до чего же был прав Венгент! Чейн, ты всем приносишь неприятнос ти, даже своим ближайшим друзьям. Но мы не твои друзья. Мы настаиваем, чтобы ты немедленно связался с Харканом, Пускай высылает за нами крейсер. Но не жди, что мы будем держать язык за зубами. Скоро все
Звездные Волки узнают, что ты затеял рейд с какими-то только тебе одному известными целями. Уж не снюхался ли ты со своими дружками, Четвертыми людьми? Мы не знаем, кто это такие, зато отлично познако мились с их родителями. Уж если Третьи люди - дьяволы, то кто же их детки, могу представить!
Чейн задумался, скользя взглядом по лицам возбужденных людей. Их гнев был понятен. Но может ли он рассказать им всю правду? Вряд ли эта правда кого-то успокоит. Никому из тех, кто находится на борту "Вреи", дела нет до судьбы галактики. Все мыслят куда более конкретными категориями, и это вполне нормально А уж если они узнают про Звезду Жизни... Черт знает, чем все это закончится? Конечно, шаровое пылевое облако вокруг радужной звезды - довольно надежная защита, но не исключено, что к этой звезде все же можно пробиться на кораблях с мощными силовыми коконами. А если такое сумеет сделать хотя бы один корабль, то галактике конец. Даже проклятое Свободное Странствие не сравнится с коварной Звездой Жизни! Одно дело - обрести бессмертие души, а совсем другое - заодно приобрести еще и бессмертие тела. Легко представить, какое паломничество начнется в Трифиды! Кегн и его соплеменники не смогут справиться с такими ордами...
Выходит, он должен молчать. Молчать, даже если это приведет его к полному одиночеству. Впрочем, верный Рангор наверняка не захочет его оставить. А остальные... что ж, у каждого своя судьба.
- Простите, друзья, но я не могу вам ничего рассказать, - мрачным тоном произнес он. Последовал взрыв общего негодования, но Чейн поднял руку и подождал, пока все успокоятся.
- Очень жаль, но по некоторым причинам просто не могу этого сделать. Ничего не поделаешь, отныне мы должны расстаться. Кому же приятно чувствовать себя слепцом, которого ведут непонятно куда? Словом, как только мы вернемся в Клондайк, я объявлю о своем уходе с постов Шерифа и командора Патруля.
В кают-компании настала мертвая тишина. Такого поворота событий не ожидал никто
- Морган, ты сошел с ума? - наконец подала голос Мила. - Ты хочешь ради своих не ведомых никому планов вновь поставить всех на уши? Да Клондайк просто не выдержит новых выборов! Пограничники - народ нервный, сам знаешь. К тебе они уже более или менее притерпелись. А если начнется новая избирательная кампания... Тьфу, да они же все друг друга либо перестреляют, либо утопят в дерьме!
- Я уже не говорю о нас, Звездных Волках, - нахмурившись, сказал один из Ран-роев. - Чейн, ты знаешь, что наш клан не больно-то восторженно принял твою идею насчет Патруля. Тем более когда вы с Берктом загнали нас в проклятое Болото. Мы там озверели до такой степени, что Венгент сумел нас запросто подбить броситься в этот дурацкий грабительский рейд в Свободные Миры. Да, дурацкий! - заорал он, свирепо глядя на своих сородичей-Ранроев. - Сами видите, каков результат - ни за что ни про что мы положили больше двух сотен наших парней. Ну а что будет, если Патруль развалится, как карточный домик, вы думали?.. Чейн, не валяй дурака. Нельзя просто взять и бросить все только потому, что тебе что-то там надули в уши какие-то Четвертые люди1
Командор довольно улыбнулся - его хитрость удалась.
- Вот то-то и оно, - весомо сказал он. - Как бы ни плох был старина Морган Чейн, а он все-таки торчит в арке моста, словно ключевой камень. Убери Чейна и все рухнет к чертовой матери! И вряд ли от этого станет кому-то хорошо, кроме разве что Третьей силы. Да, я понимаю, что для всех вас слова "Третья сила" - просто слова. Но она существует, теперь я в этом совершенно уверен! И скоро она всем нам даст прикурить, да так, что все предыдущие бурления в галактике покажутся детскими играми. А уж слуг этой Третьей силы многие из вас видели воочию. Помните про нейнов? А про каяров с Хланна - тех самых, кто создал радитовые заряды? А кто, как вы думаете, помог Третьим людям вырваться из-под опеки своих детей? И кто их унес с Алтара, спасая от гибели?
Если для вас все это - пустые звуки, то я могу только развести руками. Выходит, никто из вас не хочет видеть дальше своего носа! А вот мне бы вовсе не хотелось, чтобы Настар и ему подобные типы рвали людей на части. И ради того, чтобы остановить их, я готов многим пожертвовать, и в первую очередь самим собой.
А вы, вы можете вслед за Рутледжом валить с "Вреи" к чертовой матери! Обиделись они, так вас и разэтак! А разве Совет Федерации советуется с рядовыми воинами Флота, как вести войну? Или это делает адмирал Претт? Или адмирал Рендвал - что скажешь, Мила? Альрейвк, ну а вам вообще бы стоило помолчать. Сколько лет вы вели миллионы рядовых хеггов к войне с Федерацией а разве при этом рассказывали им всю правду? Нет, конечно. Почему же вы теперь все дружно требуете этого от меня? Или вы считаете, что старина Чейн - мелкая сошка в галактической игре и его можно трясти, словно грушу, пока он не выложит все карты на стол? Черта с два!
Чейн замолчал, тяжело дыша. Такой длинной речи он не произносил, наверное, никогда в жизни. И судя по лицам всех присутствовавших в кают-компании, его слова не прошли даром.
- Хм-м-м... Ну что ты так разбушевался, командор? - смущенно почесал затылок Банг, - Мы собрались, чтобы тихо-мирно поговорить по душам, и не более того. А ты сразу же полез в бутылку... Мы же понимаем, что ты стал важной шишкой. А важные шишки не очень-то любят рассказывать нам, маленьким людям, про свои дела, и тем более мысли. И, наверное, правильно делают.
Мила посмотрела на бывшего гладиатора уничижительным взглядом и, фыркнув, отвернулась. Но высказываться не стала, и это показалось Чейну добрым знаком.
Альрейвк встряхнул гривой и нервно переступил всеми четырьмя ногами.
- Безусловно, в том, что сказал уважаемый командор Чейн, есть свой резон. Просто лично я не привык к тому, чтобы кто-то играл мною, не соизволив даже посвятить в правила игры, не говоря уже о ее конечной цели. Но, если откровенно признаться, сам я более тридцати лет проделывал с миллионами хеггов то же самое. Командор, приношу вам свои извинения. Видимо, все дело в разгулявшихся нервах... Пойду, вздремну.
И он направился к выходу.
Чейн с усмешкой оглядел притихших членов своего экипажа:
- Ну что, будем считать, что бунт на корабле погашен? А теперь прошу... нет, приказываю всем занять свои места по штатному расписанию. Следующий гиперпрыжок мы совершим в глубины Болота. Там мы передадим всех наших Ранроев командору Харкану. А у меня там есть еще одно небольшое дельце... Надеюсь, не такое опасное, как случилось здесь, на Алтаре.
Гваатх шумно вздохнул и ударил себя кулаком по мохнатой груди.
- Чейн, сучий потрох, разве Гваатх желает тебе зла? Гваатх, то есть я, готов за тобой и в огонь и в воду! Ты тут давеча долго говорил, но я что-то не больно понял про что. Скажи попроще - мы будем бить этих гнид навроде Настара?
- Еще как! - воскликнул Чейн с ухмылкой. - От них аж пух и перья полетят!
- Тогда Гваатх с тобой!
Все заулыбались. Лицо Милы также постепенно посветлело. Она наконец соизволила обернуться и ехидно посмотрела на своего капитана:
- Гваатх, а ты заметил, что наш бравый командор стал брать с тебя пример? Он тоже стал говорить о себе, любимом, в третьем лице. "Чейн такой, Чейн сякой, Чейн торчит"... Что у тебя торчит, я что-то не поняла?
Все расхохотались. Банг покачал головой, осуждающе глядя на девушку.
- Пороть тебя некому, девонька. Ну, поговорили, и ладно. Надо готовить двигатель к полету. Болото так Болото, где наша не пропадала!
ГЛАВА 18
Лишь через десять дней "Врея" была подготовлена к гиперпрыжку. За это время вполне можно было вызвать помощь из Второй эскадры, но Чейн не давал такой команды. И никто больше не бурчал по этому поводу, даже Ранрои. Раз командир сказал, что так надо, - значит, надо.
Все эти дни Чейн работал наравне со всеми членами своего экипажа. По вечерам он настолько уставал, что у него хватало сил только на то, чтобы добраться до своей каюты, принять душ и рухнуть в койку. И каждое утро он очень удивлялся, когда вдруг видел, что на его плече мирно спит Мила.
Наконец, настал день, когда все было готово к гиперпрыжку. Чейн пришел в пилотскую кабину и вместе с Урсулой объяснил Жану Дювалье, какой именно маршрут ему предстоит.
Глаза первого пилота изумленно округлились.
- Разве мы не встретимся с флагманом Второй эскадры?
- Нет, - покачал головой Чейн. - С Харканом мне что-то не хочется сейчас встречаться. Сам понимаешь, что после гибели Венгента и атаки Ранроев на Свободные Миры такая встреча могла бы получиться излишне бурной... Мы выйдем из гиперпространства возле планеты Тассилия-3, где находится база Второй эскадры, высадим всех Ранроев на поверхность, а затем сделаем еще один небольшой прыжок.
- Куда?
- Потом узнаешь, - уклончиво ответил Чейн
Заинтригованный Жан внимательно по смотрел на него, но промолчал. Чейн в который раз порадовался, что тот памятный раз говор в кают-компании закончился самым наилучшим образом. За прошедшие дни ни кто, если не считать назойливого Гваатха, больше не приставал к нему с дурацкими расспросами. Никто не интересовался, по чему "Врее" нужно лететь в глубь Болота. А Чейн само собой никому и словом не об молвился про Ллорнов и про их предстоя щую встречу. Встречу, которая должна была все окончательно расставить по своим мес там.
Гипердвигатель не подвел, не подвели и люди. "Врея" благополучно вынырнула в южной части Границы, в нескольких десятках тысяч километров от системы оранжевого солнца, состоявшей из пяти планет. Даже не пытаясь связаться с Харканом, Чейн повел корабль к Тассилии-3 и благополучно сел на поверхность планеты на пустынном материке, вдали от базы Второй эскадры. Там он высадил всех Ранроев, снабдил их оружием, едой, водой и передатчиком без батарей. А батареи были спрятаны возле одинокой скалы в двухстах километрах от места первой высадки.
- Двести километров - это пустяки, - благодушно сказал Чейн на прощание мрачным Ранроям. - Вы запросто дойдете туда за несколько дней. Ну, и на этом ваши злоключения закончатся - если, конечно, Харкан не накажет вас за самовольство. Покинуть эскадру, да еще ради пиратского рейда - это не шутки! Ну уж с Харканом вы как-нибудь сами разбирайтесь. Быть может, узнав о том, что его вечный соперник Венгент мертв, старый волчище и не станет особенно буйствовать.
Ранрои невесело переглянулись.
- Командор, а нельзя ли нам остаться на твоем крейсере? - робко предложил Истар, командир седьмой эскадрильи Ранроев. - "Врее" предстоит еще далекий перелет, а рук на борту явно не хватает. Да и нам что-то расхотелось встречаться с Харканом.
- А куда же вы потом денетесь? - недоуменно вскинул брови Чейн. - Вы же знаете, как в моей эскадре относятся к вашему клану. Да и Беркт после той драки в Свободных Мирах вряд ли вас примет с распростертыми объятиями!
Истар невесело кивнул:
- Что верно, то верно. Но если бы нас высадили где-нибудь в отдаленной части Клондайка... Мы могли бы взяться за кирки и лопаты и стать старателями хоть куда.
Чейн в сомнении покачал головой. Истар поспешно добавил:
- А еще лучше нам разбежаться там, в Клондайке, и начать жизнь обычных пограничников. Такие парни, как мы, пригодятся в любом отряде. Командор, ты же когда-то оказался в похожем положении! Джон Дилулло дал тебе шанс. Дай его нам тоже! Ведь у Харкана с нами разговор будет короткий, и ты знаешь какой.
Чейн задумался, оглядывая каменистую равнину с редкими скалами. Сильный ветер нес пыль, затруднявшую дыхание.
- Ладно, - сказал он. - Через несколько дней я снова прилечу к той скале, где спрятаны батареи от передатчика. Если вы не передумаете к тому времени, то так и быть, я отвезу вас в Клондайк. Не скажу, что меня очень радует мысль о том, что среди пограничников появятся Ранрои, но... Что правда, то правда папаша Дилулло однажды дал мне шанс. А чем я хуже его?
Когда посадочный модуль стал подниматься над пустыней, Чейн не выдержал и посмотрел на экран обзора нижней полусферы. Ранрои собрались в круг и, не обращая внимания на ящики с провизией и канистры в водой, о чем-то заспорили. О чем? Через несколько дней, когда "Брея" вернется к планете, это станет ясно. Но так или иначе, им дан шанс.
А как свой шанс использует он?
Вернувшись на борт корабля, Чейн заперся на капитанском мостике и, усевшись в кресле, долго смотрел на панораму южной части Границы. Вскоре он нашел взглядом большую крабовидную туманность, находившуюся в самом сердце Болота. Она была окружена мощными космическими течениями. Только сумасшедший мог бы сунуть голову в этот темный мешок - да и ради чего? Судя по данным Урсулы, эта крабовидная туманность была необитаема, так же как и все пространство в радиусе десяти парсеков. Мертвое море из пустоты, пыли, разреженного водорода, лишь кое-где согреваемое тусклым светом красных карликов...
Именно там Чейна ждали Ллорны.
"Врея" вынырнула из глубин космоса, на самом краю крабовидной туманности. Этот гиперпрыжок стоил Жану нескольких седых волос, но француз в который раз продемонстрировал свое искусство непревзойденного пилота. Но даже он не мог гарантировать, что корабль вдруг не окажется в одном из пылевых потоков, которые тянулись к туманности со всех сторон. Малейшая случайность - и конец рейда оказался бы трагичным. Урсула вместе с Даном оценивали вероятность удачного выхода из гиперпространства всего в тридцать два процента. Но Чейн, выслушав их, только пожал плечами. Он не сомневался, что если Ллорны не раз "помогали" ему на другом краю галактики, то уж здесь, на пороге своего дома, вряд ли дадут нелепой случайности нарушить их планы.
Так и случилось. И когда Жан смущенно заявил, что корабль вышел в обычное пространство с небывало большой ошибкой в сто сорок тысяч километров, Чейн только дружески похлопал его по плечу.
- С кем не бывает, дружище, - ободряюще сказал он. - Кстати, обрати внимание на экран киберштурмана. Если бы не эта ошибка, то мы бы вляпались во-он в то плотное пылевое облако. Везет же тебе!
Жан обалдело смотрел на своего командира. Похоже, он так ничего и не понял. Чейн связался с Бангом и попросил того прийти на первую палубу. Там, стоя возле малого варганского звездолета, Чейн сказал:
- Банг, дальше я полечу один. Бывший гладиатор спокойно кивнул:
- Нечто вроде этого я и ожидал, парень. Конечно, ты не скажешь куда?
- К сожалению, не могу. Да и сам толком не знаю! В этой туманности у меня должна произойти одна встреча, - быть может, самая главная в жизни. Не знаю, когда она произойдет и где. Но как только я вернусь на корабль, мы сразу же направимся назад, в Клондайк. Постарайтесь подготовить гипердвигатель к серии дальних прыжков.
- Морган, двигатель еле жив. А техников у нас раз два и обчелся. К тому же наш дружок Селдон опять вчера налакался до потери сознания. И где этот чертов шотландец берет выпивку, ума не приложу!
- Наверное, он просто очень соскучился по своей Сельме, - усмехнулся Чейн. - И я его отлично понимаю. А насчет двигателя... не могу ручаться, но думаю, что все будет нормально.
Банг устремил на него пристальный взгляд.
- Морган, не надо со мной играть в кошки-мышки. Думаешь, я не понимаю, что ты летишь на встречу с нынешними хозяевами галактики? Молчишь? Ну ладно, это дело твое. Передай им привет от старого разбойника Банга с Кроации и скажи, что охраняют галактику они хреново.
Чейн улыбнулся, пожал руку старому другу и поднялся по лесенке в пилотскую кабину.
Через несколько минут иглообразный звездолет отошел от крейсера. Выждав некоторое время, Чейн включил маршевый двигатель и взял курс в глубь туманности. А потом передал управление автопилоту и, сложа руки на груди, стал ждать.
Вскоре корабль чуть рыскнул в сторону и направился к группе далеких красных звезд. А потом все на мгновение исчезло, словно космолет вдруг совершил прыжок в подпространстве. Это при выключенном-то гипердвигателе?
Чейн еще не успел прийти в себя от изумления, когда увидел впереди огромную космическую станцию. Она напоминала формой громадный храм с многими десятками шпилей. "Храм" опоясывало широкое серебристое кольцо. По-видимому, оно служило посадочной палубой.
Автопилот совершил сложный маневр, выровнял скорости с блуждающим искусственным телом и плавно пошел на посадку. Пролетая над кольцом, Чейн заметил на его поверхности множество узких гнезд. Видимо, это были посадочные шахты для космолетов. Пьяное небо, сколько же их - тысячи, десятки тысяч? Каков же тогда размер космической станции? Впрочем, Ллорны могли себе позволить иметь такую станцию. Иначе вряд ли они бы могли тысячи веков опекать разумную жизнь в галактике.
Но сейчас все посадочные шахты были пусты. Сердце молодого варганца сжалось от неприятного предчувствия. Он только сейчас заметил, что некоторые из "башен храма" были разрушены, - по-видимому, это были следы попадания небольших астероидов.
А это означало только одно: Ллорны были старой, умирающей расой. Былое могущество их таяло с каждым днем, и этим воспользовалась Третья сила.
Что же сможет сделать он? Чего от него ждут Ллорны?
Неужели они будут хвататься за такую тонкую соломинку, имя которой Морган Чейн?
Наконец, корабль замедлил скорость и, совершив крутую петлю, медленно стал опускаться дюзами вниз в одну из пустующих посадочных шахт.
Впрочем, нет. Одна из этих шахт не пустовала - в ней находился звездолет. Чужой звездолет.
Чейн некоторое время неподвижно сидел, не решаясь подняться с кресла Ничтс его не страшило в этом мире, но предстоящая встреча с Ллорнами вызывала у него дрожь. Что бы он только не дал, чтобы немедленно улететь из этой туманности и больше никогда не вспоминать о ней! Странно было думать, что немало людей охотно поменялись бы с ним. Наверное, это были бы очень честолюбивые люди типа Венгента или Шарима, для которых существует лишь один бог - Власть. Именно Власть могут дать будущему Хранителю таинственные Ллорны! Не сразу, но Чейн понял, чего же он так опасается. Не ответственности, нет - а именно Власти. В его душе бесспорно немало зла. Множество раз ему приходилось убивать, он был воспитан расой пиратов, для которых не существовало никаких нравственных законов. Чудесная встреча с Дилулло и другими землянами помогла ему во многом измениться, стать добрее и разумнее. Врея, а затем Ормера и Мила смогли, как это и свойственно женщинам, смягчить его сердце. И потому, даже став Шерифом Клондайка и командором Патруля, он не почувствовал в себе заметных изменений. Власть тешила его самолюбие, придавала ему ощущение собственной значимости, но и только. Слишком долго он пребывал в роли вечного изгоя, жалкой полукровки без роду и без племени, и теперь как бы получал своеобразную компенсацию за все перенесенные страдания и унижения. Потеря Вреи причинила ему неведомую прежде боль - и, может быть, потому он, заполучив власть, даже не пытался выместить на людях комплексы своей тяжелой молодости. А ведь, если верить Дилулло, этим-то и грешили во все века многие земные правители! Жестокость, развращенность, жажда разрушения, равнодушие к страданиям народа - все это было заложено в их душах в еще раннем детстве. Обычная отцовская порка могла спустя годы обернуться войной, а материнская холодность - гибелью тысяч детей от голода и болезней.