Венгент промолчал - да и что он мог возразить?
- Но ты хочешь лишить варганцев честно заработанного куска хлеба! продолжил ободренный этим молчанием Чейн. - Ты отлично понимаешь, что дело вовсе не в том, кто из нас победит в этой драке. Как бы она ни закончилась, отныне все галактические миры будут считать нас дикими зверями, которые просто не способны вести себя цивилизованно, которые повсюду сеят террор, кровь и страх. И все закончится тем, что флоты Федерации и Империи в один прекрасный день уничтожат Звездный Патруль. А потом они возьмутся за Варгу, не щадя ни стариков, ни женщин, ни детей. И землян с хеггами можно будет понять - кто же оставит жить мальчишек, которые когда-нибудь непременно захотят отомстить за своих отцов? И стариков, которые будут этих мальчишек обучать драться? И женщин, которые будут этих мальчишек рожать? Куда проще забросать Варгу ядерными бомбами и навсегда забыть об этой головной боли. Этого ты хочешь, безумец?
Венгент взвыл от ярости и внезапно отключил связь. Чейн устало опустил голову. Он сделал все, что мог. Если Ранрои окончательно потеряли остатки разума, то варганцев уже ничего не спасет. Даже если Беркту и его эскадре удастся победить, то пожар гражданской войны все равно разгорится. Понятие кровной мести для Ранроев свято испокон веков. Когда во Второй эскадре Патруля узнают, что их товарищи погибли в Свободных Мирах, то их уже ничего не удержит, даже Харкан. Да и станет ли он пытаться остановить бойню? Нет, все безнадежно, совершенно безнадежно, он ничего не может сделать, ничего... И его, Чейна, хотят сделать одним из Хранителей галактики? Ха-ха, очень смешно.
- Командор, корабли противника резко увеличили скорость, - сказал тревожно Либеф.
Чейн встряхнул головой:
- Ну что ж, будем драться. Урсула, что скажешь?
Из пульта вновь выдвинулся серебристый стержень с шариком на конце. Очень скоро вокруг него, словно из воздуха, возникло гол о графическое изображение головы прекрасной женщины. Урсула сочувственно посмотрела на Чейна.
- Командор, вы были великолепны! - нежно сказала она. - Я опасалась, что вы сразу же ввяжетесь в бой, но вы вели себя как мудрый полководец.
Чейн грустно усмехнулся:
- А толку-то?
- Толк есть. Сорок шесть кораблей противника не увеличили, а, наоборот, резко сбавили скорость. Если бы вы слышали, какими ругательствами осыпает их сейчас Венгент! Слова "трусы" и "предатели" самые слабые из них.
Лицо Чейна осветилось слабой улыбкой.
- Ну что ж, это кое-что. Значит, нам теперь предстоит победить всего лишь семь десятков малых звездолетов?
- Шестьдесят один, - уточнила Урсула. - Плюс один крейсер, но он заметно отстал. И это, кажется, больше всего бесит Венгента. Он очень хотел бы уничтожить наш корабль лично и боится не успеть.
Чейн пожал плечами, - мол, ничего, перебьется На мониторе дальнего локатора стало заметно, как быстро приближаются искры варганских звездолетов. Они постепенно стали перестраиваться в широкий клин, как это было принято у Звездных Волков во время встречного боя. И тут на концах клина что-то произошло. Чейн увидел несколько ярких вспышек.
- Семь кораблей Ранроев случайно вошли в пылевые потоки и столкнулись с обломками камней, - спокойно констатировала Урсула. - Я же говорила, что противник оказался словно бы в ущелье между двух неприступных гор. У Ранроев почти нет пространства для маневра.
- Отлично! - повеселел Чейн. - Первая палуба - дальние ракеты к бою!
Пол слегка вздрогнул - раз, другой, третий. Несколько десятков ракет ринулись навстречу эскадрилье Ранроев. Чейн с замиранием сердца следил за экраном. И через несколько минут передняя часть клина была смята невидимым молотом. Несколько кораблей попытались применить противоракетные маневры, но при этом сразу, же вошли в пылевые потоки и взорвались от соударения с обломками блуждающих камней. Эскадрилья Ранроев вновь резко замедлила скорость. Видимо, Венгент только сейчас осознал, что его отряд находится в крайне невыгодном положении. "Врея" несла на борту не менее сотни дальних ракет, и в условиях когда маневрам противника мешали два соседних пылевых потока, это оружие становилось просто убийственным. Огромное численное превосходство в таких условиях не давало преимущества Ранроям.
- Ты дьявол, Чейн! - послышался в динамике вопль Венгента.
- Звучит очень лестно, дружище, - улыбнулся Чейн. - Но при чем здесь я? Ты сам перехитрил себя. Не надо было выходить из гиперпрыжка здесь, на окраине туманности. Если бы ты сразу вышел в южном секторе Свободных Миров вместе с передовым отрядом, то победа была бы на твоей стороне. Но тогда получилось бы, что именно Ранрои напали на Первую эскадру. А тебе хотелось, чтобы было наоборот, верно? Теперь сам расхлебывай кашу, которую заварил. Ты загнал своих людей в бутылочное горлышко, а я заткнул его пробкой. И могу расстрелять все твои корабли, прежде чем они выйдут на дистанцию стрельбы.
Венгент разразился очередными проклятиями:
- Да, ты перехитрил меня, земляшка! Я даже не могу совершить из этого чертового ущелья гиперпрыжка. У меня нет другого пути, кроме как вперед!
- Ты еще можешь уйти. Обещаю, что не буду тебя преследовать. Вернувшись в туманность, ты уйдешь подальше от двух потоков и спокойно "прыгнешь" в Болото.
- Нет, тысячу раз нет! Ранрои никогда не отступают!
На экране киберштурмана стало заметно, что оставшиеся несколько десятков малых кораблей выстроились в колонну. Ее замыкал крейсер Венгента. После некоторой паузы колонна рванулась вперед с огромной скоростью.
- Этот Венгент очень не глуп, - послышался голос Урсулы. - Лучшего хода в такой ситуации и сделать нельзя. А я - то была уверена, что варганцы всегда применяют атаку широким клином!
- Да, так было всегда, - мрачно ответил Чейн. - Но мозги у Венгента оказались более гибкими, чем я ожидал. Насколько я понимаю, теперь эффективность нашей стрельбы резко уменьшилась?
- Увы, больше чем на сорок процентов. Через шесть минут звездолеты противника выйдут в точку дальней границы пуска своих ракет. И тогда...
Урсула запнулась, но Чейн все отлично понимал. Шансов для "Вреи" почти не было.
- Вперед! - приказал он.
Крейсер рванулся навстречу противнику, непрерывно стреляя. Он сумел уничтожить более пятнадцати варганских звездолетов, когда те начали ответную стрельбу. И здесь уже "Врея" ощутила все прелести присутствия по обе стороны от нее пылевых потоков. Маневры флагманского корабля были крайне ограниченны, и если бы не мощный силовый кокон - подарок хеггов, - то "Врея" погибла бы в считанные минуты.
Сближение продолжалось. Урсула сообщила, что запасы энергии на борту стремительно тают. А это значит, что щиты исчезнут еще до того, как Ранрои окружат крейсер со всех сторон.
Так и случилось. Когда от отряда Венгента осталось не более десяти кораблей, "Врея" затряслась от прямого попадания сразу трех ракет. Раздались истошные вопли сирены.
- Командор, третья огневая палуба уничтожена! - закричала Урсула. - Я закрываю переборки. На второй палубе тоже пожар!
Ее голос прервал звук очередного взрыва. Палубу так тряхнуло, что Чейн вылетел из кресла и, ударившись о приборную стойку, получил несколько болезненных ушибов. Он с трудом поднялся на ноги и увидел, что все три оператора лежат на полу с окровавленными головами. Сирены завыли еще оглушительнее.
"Вот и все, - устало подумал Чейн и, шатаясь, пошел к командному пульту. Как глупо..."
Голова Урсулы исчезла, - видимо, связь с главным Мозгом корабля тоже прервалась. Чейн включил интерком и первым делом попытался связаться с боевыми палубами. Они молчали. Зато техпалуба отозвалась почти сразу.
- Командор, дела паршивые, - услышал Чейн слабый голос Селдона. - У нас пожар. Маршевые двигатели вышли из строя. Но хуже всего, что дурит система управления. Нас несет в пылевой поток! Куда смотрит красотка Урсула?
- Дьявол... Где противник?
- Откуда я знаю? Мы вот уже две минуты как потеряли связь с киберштурманом...
Работают только локаторы бокового обзора. Повторяю - нас несет прямо в пылевой поток!
В микрофоне что-то затрещало, и связь прервалась.
Корабль вновь вздрогнул. "Столкновение, - решил Чейн, но тут же засомневался: - Нет, не похоже".
Дверь на палубе распахнулась, и Чейн увидел Милу. Ее правую щеку пересекала кровоточащая царапина, и притом девушка заметно хромала. Она держала в обеих руках бластеры, и вид у нее был весьма решительный.
- Морган, нас взяли на абордаж! - закричала Мила. - Только что к нам причалил крейсер противника! Ранрои пытаются с помощью лазерных резаков пробиться в шлюз!
Чейн присвистнул от удивления.
- Да, Венгент - это Венгент... - пробормотал он. - Однажды он проиграл мне дуэль в Черном ущелье и жаждет реванша. Что ж, это будет не самая худшая из смертей... Мила, бластер!
Девушка протянула ему оружие, и они бросились бежать по коридору в сторону шлюза,
ГЛАВА 10
У массивной створки шлюза уже собрались более десяти членов экипажа с лазерными ружьями в руках. Среди них Чейн с радостью увидел Селдона с перевязанной головой.
- Где Бихел и Банг? - спросил Чейн.
- Лежат в коридоре без сознания. Надышались всякой гари... И рядом с ними - Гваатх. Если бы ты видел, как этот отважный громила тушил пожар! Без него мы бы просто не справились.
- А как Альрейвк?
- Черт его знает. Заперся у себя в каюте на десять замков и, наверное, молится сейчас своим четырехногим богам... - Селдон неожиданно улыбнулся, приоткрыв мелкие ровные зубы. - Ну, командор, и вляпались мы в дерьмо! А я то боялся, что сдохну со скуки в этом рейсе. Всяческая политическая трескотня и дипломатические приемы не по мне. А вот добрая драка - это совсем другое дело!
Чейн посмотрел на него тяжелым взглядом и промолчал. Он отлично знал, чем закончится первая же схватка отважного шотландца с Ранроями. К счастью, все оставшиеся на ногах члены его экипажа были Звездными Волками, поэтому исход схватки был далеко не ясен.
На створке шлюза стало вспухать красное пятно. Нападавшие не смогли взломать замок шлюза и потому пустили в ход лазерный резак.
Чейн поднял бластер.
- Стрелять только по моей команде, - предупредил он.
Пол вдруг задрожал и резко ушел в сторону. Все упали, не сумев удержаться на ногах. Корабль тряхнуло раз, другой, третий Сирены тревоги просто надрывались. Свет погас, а затем нехотя зажглись красные аварийные лампы.
Из динамика на стене послышался скрипучий голос, в котором с трудом можно было угадать интонации Урсулы.
- Командор... Я частично вышла из строя и потому не могу... не могу контролировать аварийные системы... Пожары почти во всех отсеках... Нет, главное не в этом! Мысли путаются... Командор, мы вошли в пылевой поток! Я смогла уровнять скорости с окружающими нас обломками, и это все... все, что я могу сделать... Мы чудом... уцелели...
Чейн с трудом поднялся с пола и, вытерев с разбитого лица кровь, выругался:
- Дьявол... А что крейсер Ранроев?
- Он... он двигается вместе с нами... Нас связывают... магнитные абордажные якоря... Экипаж противника пытается... их отключить, но не удается... Да и уже поздно.
- Поздно? Ты считаешь, что нам не уйти отсюда?
- Нет. Маршевые двигатели... очень серьезно повреждены... И потом, плотность обломков вокруг нас... очень велика. Вероятность безаварийного выхода... шесть десятых процента...
- Отлично! А что крейсер Венгента? - Он также... недавно получил три серьезные пробоины... Я сумела только что связаться... с его корабельным Мозгом. Мы решили... что дальнейшая вражда бессмысленна... Оба корабля... теперь пленники космического течения...
Чейн некоторое время стоял, словно оцепенев. Его мысли разбегались, и он никак не мог сосредоточиться. В такую серьезную переделку он давно не попадал и теперь просто не знал, что делать. И лишь раздававшиеся рядом стоны товарищей привели его в чувство. Прежде всего он бросился на помощь Миле. К счастью, девушка не очень сильно пострадала и смогла подняться на ноги А вот Селдон получил серьезные ушибы и находился без сознания.
Наверное, подобные же проблемы появились и у Ранроев, поскольку красное пятно на створке шлюза уже погасло. Ни о каком абордаже уже не шло и речи, и поэтому Чейн приказал своим людям вернуться на свои штатные места и заняться борьбой с пожарами. В шлюзе остались на всякий случай лишь двое вооруженных варганцев.
Последующие несколько часов Чейн позднее не мог вспоминать без внутренней дрожи. Крейсер был в ужасающем состоянии. Обшивка была повреждена по крайней мере в десяти местах. Почти во всех отсеках что-то горело. Одна из трех боевых палуб была начисто уничтожена и теперь оказалась открыта для космического вакуума. По донесениям Урсулы, погибло не менее двадцати членов экипажа, остальные получили более или менее серьезные ранения И лишь одно из сообщений корабельного Мозга порадовало Чейна. Оказалось, что из туманности в Свободные Миры смогли прорваться не более пятнадцати звездолетов Ранроев. Пятнадцать из ста двенадцати! Вряд ли они могли представить серьезную опасность для отряда Беркта.
Когда пожар более или менее удалось погасить, Чейн вновь вернулся на капитанский мостик. Там, возле приборной стойки, сидел Селдон с перевязанной головой, и пытался вернуть к жизни монитор ближнего локатора. Не сразу, но это удалось сделать. То, что увидел молодой варганец на экране, заставило его помрачнеть еще больше.
Урсула ничуть не преувеличивала - "Врея" на самом деле довольно глубоко вошла в одно из космических течений. Со всех сторон флагманский корабль окружали плотные облака обломков. Даже если бы крейсер находился в полном порядке, для него было бы большой проблемой вновь выйти в чистый космос. Но сейчас, с неработающими маршевыми двигателями, при полном отсутствии силовых щитов, с плохо работающей системой управления...
Не внушала оптимизма и та скорость, с которой двигался поток. Чейн поначалу не поверил своим глазам, когда взглянул на показания приборов. Вот это скорость!... И все равно "Врее" потребуется не одна сотня лет, чтобы выйти из темной туманности. К тому времени на ее борту останутся лишь истлевшие кости...
Спустя некоторое время над разбитым, перекареженным пультом появилось голографическое изображение Урсулы. Оно было бледным, почти прозрачным, и все же на сердце Чейна чуть-чуть полегчало. Без корабельного Мозга он чувствовал себя крайне неуютно.
- Командор, я смогла восстановить тридцать семь процентов своих блоков, бесцветным, лишенным всяких интонаций голосом сообщила Урсула. - Мне также удалось ввести в строй двадцать два процента моих внутренних рецепторов. Но внешних осталось всего лишь девять процентов. Так что, с точки зрения человека, я почти оглохла и
ослепла.
- Но все равно ты выглядишь совсем очень даже неплохо, - улыбнулся разбитыми губами Чейн. - Хотя мы все сейчас находимся не в лучшем виде. Ты можешь связаться с Берктом?
- Нет. Нуль-передатчик разбит. К тому же от Свободных Миров нас уже отгораживают десятки тысяч километров разреженного водорода. Командор, мы с каждой секундой уходим в глубь туманности. Ее радиопроницаемость минимальна, и нам не удастся...
Послышался треск помех, и Урсула закрыла глаза.
- Командор, с вами пытается связаться... Венгент... - неуверенно сказала она.
Чейн кивнул и переключил приемник на общую волну Патруля. И тотчас на экране монитора появилось перекошенное злобой лицо Венгента. Из его разбитых губ сочилась кровь, а правый глаз почти полностью был закрыт вспухшим синяком. Но молодой Ранрой уже полностью владел собой и произнес сравнительно спокойным тоном:
- Поздравляю, Морган, ты и на этот раз сумел выкарабкаться из могилы. Вернее, ты увяз в ней по уши, но заодно смог затянуть туда и меня.
- Сам напросился, - пожал плечами Чейн. - Зачем было сломя голову бросаться на абордаж, когда можно было спокойно расстрелять мой крейсер ракетами? Венгент, я уже говорил, что жажда мести совсем затмила тебе разум. И что же ты теперь собираешься предпринять?
Венгент криво усмехнулся:
- А что можно сделать на корабле, где начисто выведены из строя все энергоисточники, кроме аварийных? Я даже не могу снять магнитные якоря, которые сковывают нас намертво. Похоже, что нашим кораблям придется странствовать в обнимку в этом проклятом потоке до тех пор, пока они не; рассыпятся на атомы от старости. Но мы не увидим этого. Мы...
Венгент замолчал и судорожно вздохнул. Чейн насторожился:
- Кажется, у вас вышли из строя кислородные генераторы?
Молодой Ранрой ответил затравленным взглядом.
- Да, черт побери! Мы задыхаемся! Воздух истекает из пробоин в обшивке, и мы ничего не можем с этим поделать. Какая жалкая смерть нас ожидает! Если бы я мог, то взворвал бы корабль и тебя заодно, проклятый земляшка! Но даже этого я сделать не могу... Боевая палуба... туда не прорваться!
- И очень хорошо. Венгент, надеюсь ты не станешь сейчас вызывать меня на дуэль? Молчишь? Это хорошо, значит, ты не совсем безнадежен. Кажется, катастрофа привела тебя в чувство. Болван, думай не о мести, а о том, что на наших кораблях немало тяжело раненных, которые нуждаются в помощи! У нас на "Врее" есть воздух и энергия, но маршевые двигатели окончательно вышли из строя. Урсула, а в каком состоянии двигатели у Ранроев?
- Почти целы, - помедлив, ответила Урсула. - Командор, мы с корабельным Мозгом наших бывших противников уже обсудили эту проблему. С вероятностью восемьдесят шесть процентов можно в течение месяца восстановить наш корабль. А вот шансов восстановить крейсер Ранроев почти втрое меньше.
- Вот видишь, Венгент! - воскликнул Чейн. - У нас шансы есть - если не на спасение, то по крайней мере на жизнь. У вас они тоже были бы, если бы не авария кислородных генераторов. Что же может помешать нам спокойно дождаться, пока вы все передохнете от нехватки воздуха? Ничего. Когда умрет последний из Ранроев, мы наденем скафандры и начнем потрошить ваш крейсер, используя его как склад запчастей. Как тебе нравится такая перспектива - послужить после смерти средством спасения для главного недруга?
Венгент судорожно сглотнул и дрожащими руками расстегнул воротник кителя.
- Все равно... все равно это не спасет тебя... - пробормотал он. - Уж лучше... умереть сразу, чем гнить в этом... этом потоке...
- Ну так умирай, болван! - рявкнул Чейн, побагровев. - Ты уже и так недавно загнал в могилу добрую сотню Ранроев! Хочешь прикончить и остальных?.. Венгент, очнись! Я готов протянуть тебе руку помощи. Неужели мы будем враждовать в такой момент?
Венгент затравленно взглянул на него:
- Но... ты наверняка потребуешь от меня и от моих людей... чтобы мы сдали оружие?
Чейн невесело рассмеялся:
- Не думай, что сумеешь загнать меня в угол, волчище. Я отлично знаю, что ни один Звездный Волк в здравом уме не отдаст свое оружие противнику. Поэтому я лишь потребую, чтобы ты дал слово прекратить нашу вражду - по крайней мере пока мы будем находиться в этом чертовом потоке. Разумеется, Ранрои и мои люди будут находиться на равных правах. Но командовать объединенным отрядом буду только я!
Венгент опустил голову. По его лицу было видно, какая буря бушует в его душе.
Чейн спокойно ждал.
- Ладно, - еле слышно промолвил наконец Венгент. - Мне не страшна смерть, но уж слишком много Ранроев погибло в этом бою... Будь по твоему, Чейн! Но если мы выберемся из потока, то все будет по-прежнему!
- Не беспокойся, дружище, такое чудо нам не грозит. Урсула, приготовься открыть шлюз!
ГЛАВА 11
Последующие три недели оказались самыми трудными в жизни Чейна. Экипажи двух крейсеров Патруля выбивались из сил, работая по двадцать часов в стандартные сутки, отводя лишь минимум времени на еду и сон.
Погасив совместными усилиями бушующие в отсеках пожары, все оставшиеся в живых люди - а их было лишь тридцать два человека - перешли на борт "Вреи". Похоронив в космосе погибших, они принялись восстанавливать крейсер Чейна, К несчастью, большинство бортинженеров погибли, и потому Звездным Волкам вряд ли удалось бы справиться с этой сложной инженерной задачей, если бы не восемь уцелевших астронавтов с Земли. И конечно же, огромную помощь оказали им оба главных корабельных Мозга. Урсула и ее безымянный электронный собрат, по сути дела, руководили ремонтными работами. Самыми сложными из них оказались демонтаж маршевых двигателей крейсера Ранроев и установка их на "Врее". Надев скафандры и вооружившись импеллерами, почти все члены объединенного экипажа вышли в космос и более десяти дней потратили на эту невероятно сложную работу.
Чейн все эти дни работал больше всех, а ел и спал - меньше других. Несмотря на протесты Милы, он лично руководил демонтажом двигателей. Плавая в космической пустоте, он в редкие минуты отдыха мучительно искал варианты спасения. Однажды, несмотря на бурные протесты Милы, он даже рискнул и попытался найти пути выхода из потока для "Вреи". Вооружившись двумя импеллерами и мини-локатором, он поплыл в сторону ближайшего "берега" пылевой реки. И очень скоро обнаружил, что за ним следует еще один человек в скафандре.
- Венгент, это ты?
- Да. Ты не против, если я составлю тебе компанию, Морган?
Чейн мысленно чертыхнулся. Неужели проклятый Ранрой вновь попытается затеять с ним дуэль?
- Напрасно ты это сделал, - проворчал он. - Сам видишь, сколько вокруг камней. Если я погибну, то кто же станет командовать кораблем?
- Ну, скажем, твоя очаровательная Урсула, - с насмешкой в голосе ответил Венгент. - У этой красотки голова работает куда лучше, чем у нас обоих, вместе взятых. К тому же у нее, по-моему, роман с Мозгом моего крейсера. Ты заметил, как Урсула стала прихорашиваться в последнее время?
Чейн расхохотался. Урсула на самом деле недавно изменила свою прическу, на этот раз по собственной инициативе. Черт побери, только любовных историй между электронными машинами ему сейчас не хватало!
Мимо проплыл иззубренный каменный монстр, не меньше сотни метров в диаметре. Его поле тяготения, конечно же, было ничтожным, но все же немного изменило траекторию полета Чейна. И он едва не врезался в овальный камень с кулак величиной.
- Пьяное небо, вот это поток! - в сердцах воскликнул Чейн. - Никогда не видел ничего подобного. Да отсюда, кажется, и мышь не выберется!
- Урсула предупреждала тебя об этом, чертов земляшка, - проворчал Венгент, едва уворачиваясь от очередного обломка.
Чейн предпочел пропустить оскорбление мимо ушей.
- Да, предупреждала. Но одно дело слышать каждый день ее слова о каких-то долях процента вероятности безаварийного выхода из потока, и другое - видеть все своими глазами. Хорошо еще, что туманность излучает кое-какой свет, иначе бы мы странствовали словно в угольном мешке. Венгент...
- Да?
- Знаешь, что меня сейчас беспокоит больше всего?
- А что может беспокоить земляшку... то есть землянина? Конечно же, судьба галактики На меньшее ты не стал бы и размениваться.
Чейна очень порадовало это слово "землянин", и он добродушно рассмеялся.
- Венгент, ты делаешь успехи! Да, ты прав. Наша судьба меня беспокоит куда меньше того, что сейчас происходит в Свободных Мирах. Само собой, Беркт давно уже разбил отряд Ранроев...
- Ну, это еще не факт!
- Разбил, можешь не тешить себя иллюзиями. Но что произошло дальше? Ассамблея Старейшин и так косо поглядывала на Патруль, а что она решит теперь? Быть может, Беркту и его парням уже предложено покинуть эту часть Границы? А это будет означать крах Патруля. Ты хоть понимаешь, что последует за этим?
- Черт побери, Звездным Волкам не впервой воевать против всей галактики!
- И долго ли продлится эта война - месяц, два, три? Помнишь, в чем признался нам вчера Альрейвк? Штаб флота Империи уже подготовил тайный план уничтожения варганцев и даже согласовал его с Федерацией. А затем начнется захват и раздел Клондайка. Более того, у хеггов есть даже сверхсекретные планы захвата Свободных Миров!
- Ну и что? Чейн, скажу откровенно: мне плевать на все это дерьмо. Если на Границе начнется заварушка, то это будет даже интересно. Звездные Волки сумеют половить рыбку в мутной воде! Уж по крайней мере за Ранроев я ручаюсь.
- Так-то оно так... А ты не забыл, что в плане Империи первым пунктом стоит уничтожение Варги?
- Ах вот как?.. Я всегда знал, что твоим дружкам-землянам и хеггам нельзя доверять ни на йоту! И все Ранрои знают это. Вот почему мы и покинули это проклятое Болото!
- Дьявол, ты всегда все ставишь с ног на голову! Да не случись вашего вторжения в Свободные Миры, этот тайный план Империи так бы и остался планом! Неужели ты не понимаешь, что свара между варганцами выгодна в конечном счете только...
Чейн замолчал, понимая всю бесполезность этого разговора. Нет, Венгента ничто не переделает! Но тот неожиданно сказал:
- Ты хотел сказать - выгодна только Третьей силе?
- Да.
- Но чего эта твоя таинственная Третья сила добивается?
- Думаю, что она просто расчищает галактику для вторжения.
- Вторжения кого?
- А разве там, в Болоте, ты ничего не заметил? Разве там ничего не происходит?
Венгент долго молчал, а затем нехотя произнес:
- Еще как происходит... Если бы знал, какие там возникают гравитационные бури! Я сам видел, как погасли по крайней мере полсотни звезд, и на их месте появились другие. Жуткое зрелище! Понятное дело, что нервы у всех Ранроев взведены до предела. А тут еще эти чертовы пограничные миры... Люди там живут словно на вулкане. Никто не понимает, что происходит в Болоте, и почему-то во всех катаклизмах обвиняют хеггов, которых никто и в глаза не видывал. Ну а когда рядом появилась наша Вторая эскадра, то тут для этих кретинов все стало ясным как день. Конечно же, во всем виноваты эти проклятые Звездные Волки! Это они гасят солнца! Это они вызывают гравитационные бури! Это они нападают на мирных пограничников и пожирают детей! И все в таком роде. Понятно, что скоро все кому не лень взялись за оружие. Если бы ты видел, Морган, на каких только ржавых корытах на нас не нападали!
- Но ты хочешь лишить варганцев честно заработанного куска хлеба! продолжил ободренный этим молчанием Чейн. - Ты отлично понимаешь, что дело вовсе не в том, кто из нас победит в этой драке. Как бы она ни закончилась, отныне все галактические миры будут считать нас дикими зверями, которые просто не способны вести себя цивилизованно, которые повсюду сеят террор, кровь и страх. И все закончится тем, что флоты Федерации и Империи в один прекрасный день уничтожат Звездный Патруль. А потом они возьмутся за Варгу, не щадя ни стариков, ни женщин, ни детей. И землян с хеггами можно будет понять - кто же оставит жить мальчишек, которые когда-нибудь непременно захотят отомстить за своих отцов? И стариков, которые будут этих мальчишек обучать драться? И женщин, которые будут этих мальчишек рожать? Куда проще забросать Варгу ядерными бомбами и навсегда забыть об этой головной боли. Этого ты хочешь, безумец?
Венгент взвыл от ярости и внезапно отключил связь. Чейн устало опустил голову. Он сделал все, что мог. Если Ранрои окончательно потеряли остатки разума, то варганцев уже ничего не спасет. Даже если Беркту и его эскадре удастся победить, то пожар гражданской войны все равно разгорится. Понятие кровной мести для Ранроев свято испокон веков. Когда во Второй эскадре Патруля узнают, что их товарищи погибли в Свободных Мирах, то их уже ничего не удержит, даже Харкан. Да и станет ли он пытаться остановить бойню? Нет, все безнадежно, совершенно безнадежно, он ничего не может сделать, ничего... И его, Чейна, хотят сделать одним из Хранителей галактики? Ха-ха, очень смешно.
- Командор, корабли противника резко увеличили скорость, - сказал тревожно Либеф.
Чейн встряхнул головой:
- Ну что ж, будем драться. Урсула, что скажешь?
Из пульта вновь выдвинулся серебристый стержень с шариком на конце. Очень скоро вокруг него, словно из воздуха, возникло гол о графическое изображение головы прекрасной женщины. Урсула сочувственно посмотрела на Чейна.
- Командор, вы были великолепны! - нежно сказала она. - Я опасалась, что вы сразу же ввяжетесь в бой, но вы вели себя как мудрый полководец.
Чейн грустно усмехнулся:
- А толку-то?
- Толк есть. Сорок шесть кораблей противника не увеличили, а, наоборот, резко сбавили скорость. Если бы вы слышали, какими ругательствами осыпает их сейчас Венгент! Слова "трусы" и "предатели" самые слабые из них.
Лицо Чейна осветилось слабой улыбкой.
- Ну что ж, это кое-что. Значит, нам теперь предстоит победить всего лишь семь десятков малых звездолетов?
- Шестьдесят один, - уточнила Урсула. - Плюс один крейсер, но он заметно отстал. И это, кажется, больше всего бесит Венгента. Он очень хотел бы уничтожить наш корабль лично и боится не успеть.
Чейн пожал плечами, - мол, ничего, перебьется На мониторе дальнего локатора стало заметно, как быстро приближаются искры варганских звездолетов. Они постепенно стали перестраиваться в широкий клин, как это было принято у Звездных Волков во время встречного боя. И тут на концах клина что-то произошло. Чейн увидел несколько ярких вспышек.
- Семь кораблей Ранроев случайно вошли в пылевые потоки и столкнулись с обломками камней, - спокойно констатировала Урсула. - Я же говорила, что противник оказался словно бы в ущелье между двух неприступных гор. У Ранроев почти нет пространства для маневра.
- Отлично! - повеселел Чейн. - Первая палуба - дальние ракеты к бою!
Пол слегка вздрогнул - раз, другой, третий. Несколько десятков ракет ринулись навстречу эскадрилье Ранроев. Чейн с замиранием сердца следил за экраном. И через несколько минут передняя часть клина была смята невидимым молотом. Несколько кораблей попытались применить противоракетные маневры, но при этом сразу, же вошли в пылевые потоки и взорвались от соударения с обломками блуждающих камней. Эскадрилья Ранроев вновь резко замедлила скорость. Видимо, Венгент только сейчас осознал, что его отряд находится в крайне невыгодном положении. "Врея" несла на борту не менее сотни дальних ракет, и в условиях когда маневрам противника мешали два соседних пылевых потока, это оружие становилось просто убийственным. Огромное численное превосходство в таких условиях не давало преимущества Ранроям.
- Ты дьявол, Чейн! - послышался в динамике вопль Венгента.
- Звучит очень лестно, дружище, - улыбнулся Чейн. - Но при чем здесь я? Ты сам перехитрил себя. Не надо было выходить из гиперпрыжка здесь, на окраине туманности. Если бы ты сразу вышел в южном секторе Свободных Миров вместе с передовым отрядом, то победа была бы на твоей стороне. Но тогда получилось бы, что именно Ранрои напали на Первую эскадру. А тебе хотелось, чтобы было наоборот, верно? Теперь сам расхлебывай кашу, которую заварил. Ты загнал своих людей в бутылочное горлышко, а я заткнул его пробкой. И могу расстрелять все твои корабли, прежде чем они выйдут на дистанцию стрельбы.
Венгент разразился очередными проклятиями:
- Да, ты перехитрил меня, земляшка! Я даже не могу совершить из этого чертового ущелья гиперпрыжка. У меня нет другого пути, кроме как вперед!
- Ты еще можешь уйти. Обещаю, что не буду тебя преследовать. Вернувшись в туманность, ты уйдешь подальше от двух потоков и спокойно "прыгнешь" в Болото.
- Нет, тысячу раз нет! Ранрои никогда не отступают!
На экране киберштурмана стало заметно, что оставшиеся несколько десятков малых кораблей выстроились в колонну. Ее замыкал крейсер Венгента. После некоторой паузы колонна рванулась вперед с огромной скоростью.
- Этот Венгент очень не глуп, - послышался голос Урсулы. - Лучшего хода в такой ситуации и сделать нельзя. А я - то была уверена, что варганцы всегда применяют атаку широким клином!
- Да, так было всегда, - мрачно ответил Чейн. - Но мозги у Венгента оказались более гибкими, чем я ожидал. Насколько я понимаю, теперь эффективность нашей стрельбы резко уменьшилась?
- Увы, больше чем на сорок процентов. Через шесть минут звездолеты противника выйдут в точку дальней границы пуска своих ракет. И тогда...
Урсула запнулась, но Чейн все отлично понимал. Шансов для "Вреи" почти не было.
- Вперед! - приказал он.
Крейсер рванулся навстречу противнику, непрерывно стреляя. Он сумел уничтожить более пятнадцати варганских звездолетов, когда те начали ответную стрельбу. И здесь уже "Врея" ощутила все прелести присутствия по обе стороны от нее пылевых потоков. Маневры флагманского корабля были крайне ограниченны, и если бы не мощный силовый кокон - подарок хеггов, - то "Врея" погибла бы в считанные минуты.
Сближение продолжалось. Урсула сообщила, что запасы энергии на борту стремительно тают. А это значит, что щиты исчезнут еще до того, как Ранрои окружат крейсер со всех сторон.
Так и случилось. Когда от отряда Венгента осталось не более десяти кораблей, "Врея" затряслась от прямого попадания сразу трех ракет. Раздались истошные вопли сирены.
- Командор, третья огневая палуба уничтожена! - закричала Урсула. - Я закрываю переборки. На второй палубе тоже пожар!
Ее голос прервал звук очередного взрыва. Палубу так тряхнуло, что Чейн вылетел из кресла и, ударившись о приборную стойку, получил несколько болезненных ушибов. Он с трудом поднялся на ноги и увидел, что все три оператора лежат на полу с окровавленными головами. Сирены завыли еще оглушительнее.
"Вот и все, - устало подумал Чейн и, шатаясь, пошел к командному пульту. Как глупо..."
Голова Урсулы исчезла, - видимо, связь с главным Мозгом корабля тоже прервалась. Чейн включил интерком и первым делом попытался связаться с боевыми палубами. Они молчали. Зато техпалуба отозвалась почти сразу.
- Командор, дела паршивые, - услышал Чейн слабый голос Селдона. - У нас пожар. Маршевые двигатели вышли из строя. Но хуже всего, что дурит система управления. Нас несет в пылевой поток! Куда смотрит красотка Урсула?
- Дьявол... Где противник?
- Откуда я знаю? Мы вот уже две минуты как потеряли связь с киберштурманом...
Работают только локаторы бокового обзора. Повторяю - нас несет прямо в пылевой поток!
В микрофоне что-то затрещало, и связь прервалась.
Корабль вновь вздрогнул. "Столкновение, - решил Чейн, но тут же засомневался: - Нет, не похоже".
Дверь на палубе распахнулась, и Чейн увидел Милу. Ее правую щеку пересекала кровоточащая царапина, и притом девушка заметно хромала. Она держала в обеих руках бластеры, и вид у нее был весьма решительный.
- Морган, нас взяли на абордаж! - закричала Мила. - Только что к нам причалил крейсер противника! Ранрои пытаются с помощью лазерных резаков пробиться в шлюз!
Чейн присвистнул от удивления.
- Да, Венгент - это Венгент... - пробормотал он. - Однажды он проиграл мне дуэль в Черном ущелье и жаждет реванша. Что ж, это будет не самая худшая из смертей... Мила, бластер!
Девушка протянула ему оружие, и они бросились бежать по коридору в сторону шлюза,
ГЛАВА 10
У массивной створки шлюза уже собрались более десяти членов экипажа с лазерными ружьями в руках. Среди них Чейн с радостью увидел Селдона с перевязанной головой.
- Где Бихел и Банг? - спросил Чейн.
- Лежат в коридоре без сознания. Надышались всякой гари... И рядом с ними - Гваатх. Если бы ты видел, как этот отважный громила тушил пожар! Без него мы бы просто не справились.
- А как Альрейвк?
- Черт его знает. Заперся у себя в каюте на десять замков и, наверное, молится сейчас своим четырехногим богам... - Селдон неожиданно улыбнулся, приоткрыв мелкие ровные зубы. - Ну, командор, и вляпались мы в дерьмо! А я то боялся, что сдохну со скуки в этом рейсе. Всяческая политическая трескотня и дипломатические приемы не по мне. А вот добрая драка - это совсем другое дело!
Чейн посмотрел на него тяжелым взглядом и промолчал. Он отлично знал, чем закончится первая же схватка отважного шотландца с Ранроями. К счастью, все оставшиеся на ногах члены его экипажа были Звездными Волками, поэтому исход схватки был далеко не ясен.
На створке шлюза стало вспухать красное пятно. Нападавшие не смогли взломать замок шлюза и потому пустили в ход лазерный резак.
Чейн поднял бластер.
- Стрелять только по моей команде, - предупредил он.
Пол вдруг задрожал и резко ушел в сторону. Все упали, не сумев удержаться на ногах. Корабль тряхнуло раз, другой, третий Сирены тревоги просто надрывались. Свет погас, а затем нехотя зажглись красные аварийные лампы.
Из динамика на стене послышался скрипучий голос, в котором с трудом можно было угадать интонации Урсулы.
- Командор... Я частично вышла из строя и потому не могу... не могу контролировать аварийные системы... Пожары почти во всех отсеках... Нет, главное не в этом! Мысли путаются... Командор, мы вошли в пылевой поток! Я смогла уровнять скорости с окружающими нас обломками, и это все... все, что я могу сделать... Мы чудом... уцелели...
Чейн с трудом поднялся с пола и, вытерев с разбитого лица кровь, выругался:
- Дьявол... А что крейсер Ранроев?
- Он... он двигается вместе с нами... Нас связывают... магнитные абордажные якоря... Экипаж противника пытается... их отключить, но не удается... Да и уже поздно.
- Поздно? Ты считаешь, что нам не уйти отсюда?
- Нет. Маршевые двигатели... очень серьезно повреждены... И потом, плотность обломков вокруг нас... очень велика. Вероятность безаварийного выхода... шесть десятых процента...
- Отлично! А что крейсер Венгента? - Он также... недавно получил три серьезные пробоины... Я сумела только что связаться... с его корабельным Мозгом. Мы решили... что дальнейшая вражда бессмысленна... Оба корабля... теперь пленники космического течения...
Чейн некоторое время стоял, словно оцепенев. Его мысли разбегались, и он никак не мог сосредоточиться. В такую серьезную переделку он давно не попадал и теперь просто не знал, что делать. И лишь раздававшиеся рядом стоны товарищей привели его в чувство. Прежде всего он бросился на помощь Миле. К счастью, девушка не очень сильно пострадала и смогла подняться на ноги А вот Селдон получил серьезные ушибы и находился без сознания.
Наверное, подобные же проблемы появились и у Ранроев, поскольку красное пятно на створке шлюза уже погасло. Ни о каком абордаже уже не шло и речи, и поэтому Чейн приказал своим людям вернуться на свои штатные места и заняться борьбой с пожарами. В шлюзе остались на всякий случай лишь двое вооруженных варганцев.
Последующие несколько часов Чейн позднее не мог вспоминать без внутренней дрожи. Крейсер был в ужасающем состоянии. Обшивка была повреждена по крайней мере в десяти местах. Почти во всех отсеках что-то горело. Одна из трех боевых палуб была начисто уничтожена и теперь оказалась открыта для космического вакуума. По донесениям Урсулы, погибло не менее двадцати членов экипажа, остальные получили более или менее серьезные ранения И лишь одно из сообщений корабельного Мозга порадовало Чейна. Оказалось, что из туманности в Свободные Миры смогли прорваться не более пятнадцати звездолетов Ранроев. Пятнадцать из ста двенадцати! Вряд ли они могли представить серьезную опасность для отряда Беркта.
Когда пожар более или менее удалось погасить, Чейн вновь вернулся на капитанский мостик. Там, возле приборной стойки, сидел Селдон с перевязанной головой, и пытался вернуть к жизни монитор ближнего локатора. Не сразу, но это удалось сделать. То, что увидел молодой варганец на экране, заставило его помрачнеть еще больше.
Урсула ничуть не преувеличивала - "Врея" на самом деле довольно глубоко вошла в одно из космических течений. Со всех сторон флагманский корабль окружали плотные облака обломков. Даже если бы крейсер находился в полном порядке, для него было бы большой проблемой вновь выйти в чистый космос. Но сейчас, с неработающими маршевыми двигателями, при полном отсутствии силовых щитов, с плохо работающей системой управления...
Не внушала оптимизма и та скорость, с которой двигался поток. Чейн поначалу не поверил своим глазам, когда взглянул на показания приборов. Вот это скорость!... И все равно "Врее" потребуется не одна сотня лет, чтобы выйти из темной туманности. К тому времени на ее борту останутся лишь истлевшие кости...
Спустя некоторое время над разбитым, перекареженным пультом появилось голографическое изображение Урсулы. Оно было бледным, почти прозрачным, и все же на сердце Чейна чуть-чуть полегчало. Без корабельного Мозга он чувствовал себя крайне неуютно.
- Командор, я смогла восстановить тридцать семь процентов своих блоков, бесцветным, лишенным всяких интонаций голосом сообщила Урсула. - Мне также удалось ввести в строй двадцать два процента моих внутренних рецепторов. Но внешних осталось всего лишь девять процентов. Так что, с точки зрения человека, я почти оглохла и
ослепла.
- Но все равно ты выглядишь совсем очень даже неплохо, - улыбнулся разбитыми губами Чейн. - Хотя мы все сейчас находимся не в лучшем виде. Ты можешь связаться с Берктом?
- Нет. Нуль-передатчик разбит. К тому же от Свободных Миров нас уже отгораживают десятки тысяч километров разреженного водорода. Командор, мы с каждой секундой уходим в глубь туманности. Ее радиопроницаемость минимальна, и нам не удастся...
Послышался треск помех, и Урсула закрыла глаза.
- Командор, с вами пытается связаться... Венгент... - неуверенно сказала она.
Чейн кивнул и переключил приемник на общую волну Патруля. И тотчас на экране монитора появилось перекошенное злобой лицо Венгента. Из его разбитых губ сочилась кровь, а правый глаз почти полностью был закрыт вспухшим синяком. Но молодой Ранрой уже полностью владел собой и произнес сравнительно спокойным тоном:
- Поздравляю, Морган, ты и на этот раз сумел выкарабкаться из могилы. Вернее, ты увяз в ней по уши, но заодно смог затянуть туда и меня.
- Сам напросился, - пожал плечами Чейн. - Зачем было сломя голову бросаться на абордаж, когда можно было спокойно расстрелять мой крейсер ракетами? Венгент, я уже говорил, что жажда мести совсем затмила тебе разум. И что же ты теперь собираешься предпринять?
Венгент криво усмехнулся:
- А что можно сделать на корабле, где начисто выведены из строя все энергоисточники, кроме аварийных? Я даже не могу снять магнитные якоря, которые сковывают нас намертво. Похоже, что нашим кораблям придется странствовать в обнимку в этом проклятом потоке до тех пор, пока они не; рассыпятся на атомы от старости. Но мы не увидим этого. Мы...
Венгент замолчал и судорожно вздохнул. Чейн насторожился:
- Кажется, у вас вышли из строя кислородные генераторы?
Молодой Ранрой ответил затравленным взглядом.
- Да, черт побери! Мы задыхаемся! Воздух истекает из пробоин в обшивке, и мы ничего не можем с этим поделать. Какая жалкая смерть нас ожидает! Если бы я мог, то взворвал бы корабль и тебя заодно, проклятый земляшка! Но даже этого я сделать не могу... Боевая палуба... туда не прорваться!
- И очень хорошо. Венгент, надеюсь ты не станешь сейчас вызывать меня на дуэль? Молчишь? Это хорошо, значит, ты не совсем безнадежен. Кажется, катастрофа привела тебя в чувство. Болван, думай не о мести, а о том, что на наших кораблях немало тяжело раненных, которые нуждаются в помощи! У нас на "Врее" есть воздух и энергия, но маршевые двигатели окончательно вышли из строя. Урсула, а в каком состоянии двигатели у Ранроев?
- Почти целы, - помедлив, ответила Урсула. - Командор, мы с корабельным Мозгом наших бывших противников уже обсудили эту проблему. С вероятностью восемьдесят шесть процентов можно в течение месяца восстановить наш корабль. А вот шансов восстановить крейсер Ранроев почти втрое меньше.
- Вот видишь, Венгент! - воскликнул Чейн. - У нас шансы есть - если не на спасение, то по крайней мере на жизнь. У вас они тоже были бы, если бы не авария кислородных генераторов. Что же может помешать нам спокойно дождаться, пока вы все передохнете от нехватки воздуха? Ничего. Когда умрет последний из Ранроев, мы наденем скафандры и начнем потрошить ваш крейсер, используя его как склад запчастей. Как тебе нравится такая перспектива - послужить после смерти средством спасения для главного недруга?
Венгент судорожно сглотнул и дрожащими руками расстегнул воротник кителя.
- Все равно... все равно это не спасет тебя... - пробормотал он. - Уж лучше... умереть сразу, чем гнить в этом... этом потоке...
- Ну так умирай, болван! - рявкнул Чейн, побагровев. - Ты уже и так недавно загнал в могилу добрую сотню Ранроев! Хочешь прикончить и остальных?.. Венгент, очнись! Я готов протянуть тебе руку помощи. Неужели мы будем враждовать в такой момент?
Венгент затравленно взглянул на него:
- Но... ты наверняка потребуешь от меня и от моих людей... чтобы мы сдали оружие?
Чейн невесело рассмеялся:
- Не думай, что сумеешь загнать меня в угол, волчище. Я отлично знаю, что ни один Звездный Волк в здравом уме не отдаст свое оружие противнику. Поэтому я лишь потребую, чтобы ты дал слово прекратить нашу вражду - по крайней мере пока мы будем находиться в этом чертовом потоке. Разумеется, Ранрои и мои люди будут находиться на равных правах. Но командовать объединенным отрядом буду только я!
Венгент опустил голову. По его лицу было видно, какая буря бушует в его душе.
Чейн спокойно ждал.
- Ладно, - еле слышно промолвил наконец Венгент. - Мне не страшна смерть, но уж слишком много Ранроев погибло в этом бою... Будь по твоему, Чейн! Но если мы выберемся из потока, то все будет по-прежнему!
- Не беспокойся, дружище, такое чудо нам не грозит. Урсула, приготовься открыть шлюз!
ГЛАВА 11
Последующие три недели оказались самыми трудными в жизни Чейна. Экипажи двух крейсеров Патруля выбивались из сил, работая по двадцать часов в стандартные сутки, отводя лишь минимум времени на еду и сон.
Погасив совместными усилиями бушующие в отсеках пожары, все оставшиеся в живых люди - а их было лишь тридцать два человека - перешли на борт "Вреи". Похоронив в космосе погибших, они принялись восстанавливать крейсер Чейна, К несчастью, большинство бортинженеров погибли, и потому Звездным Волкам вряд ли удалось бы справиться с этой сложной инженерной задачей, если бы не восемь уцелевших астронавтов с Земли. И конечно же, огромную помощь оказали им оба главных корабельных Мозга. Урсула и ее безымянный электронный собрат, по сути дела, руководили ремонтными работами. Самыми сложными из них оказались демонтаж маршевых двигателей крейсера Ранроев и установка их на "Врее". Надев скафандры и вооружившись импеллерами, почти все члены объединенного экипажа вышли в космос и более десяти дней потратили на эту невероятно сложную работу.
Чейн все эти дни работал больше всех, а ел и спал - меньше других. Несмотря на протесты Милы, он лично руководил демонтажом двигателей. Плавая в космической пустоте, он в редкие минуты отдыха мучительно искал варианты спасения. Однажды, несмотря на бурные протесты Милы, он даже рискнул и попытался найти пути выхода из потока для "Вреи". Вооружившись двумя импеллерами и мини-локатором, он поплыл в сторону ближайшего "берега" пылевой реки. И очень скоро обнаружил, что за ним следует еще один человек в скафандре.
- Венгент, это ты?
- Да. Ты не против, если я составлю тебе компанию, Морган?
Чейн мысленно чертыхнулся. Неужели проклятый Ранрой вновь попытается затеять с ним дуэль?
- Напрасно ты это сделал, - проворчал он. - Сам видишь, сколько вокруг камней. Если я погибну, то кто же станет командовать кораблем?
- Ну, скажем, твоя очаровательная Урсула, - с насмешкой в голосе ответил Венгент. - У этой красотки голова работает куда лучше, чем у нас обоих, вместе взятых. К тому же у нее, по-моему, роман с Мозгом моего крейсера. Ты заметил, как Урсула стала прихорашиваться в последнее время?
Чейн расхохотался. Урсула на самом деле недавно изменила свою прическу, на этот раз по собственной инициативе. Черт побери, только любовных историй между электронными машинами ему сейчас не хватало!
Мимо проплыл иззубренный каменный монстр, не меньше сотни метров в диаметре. Его поле тяготения, конечно же, было ничтожным, но все же немного изменило траекторию полета Чейна. И он едва не врезался в овальный камень с кулак величиной.
- Пьяное небо, вот это поток! - в сердцах воскликнул Чейн. - Никогда не видел ничего подобного. Да отсюда, кажется, и мышь не выберется!
- Урсула предупреждала тебя об этом, чертов земляшка, - проворчал Венгент, едва уворачиваясь от очередного обломка.
Чейн предпочел пропустить оскорбление мимо ушей.
- Да, предупреждала. Но одно дело слышать каждый день ее слова о каких-то долях процента вероятности безаварийного выхода из потока, и другое - видеть все своими глазами. Хорошо еще, что туманность излучает кое-какой свет, иначе бы мы странствовали словно в угольном мешке. Венгент...
- Да?
- Знаешь, что меня сейчас беспокоит больше всего?
- А что может беспокоить земляшку... то есть землянина? Конечно же, судьба галактики На меньшее ты не стал бы и размениваться.
Чейна очень порадовало это слово "землянин", и он добродушно рассмеялся.
- Венгент, ты делаешь успехи! Да, ты прав. Наша судьба меня беспокоит куда меньше того, что сейчас происходит в Свободных Мирах. Само собой, Беркт давно уже разбил отряд Ранроев...
- Ну, это еще не факт!
- Разбил, можешь не тешить себя иллюзиями. Но что произошло дальше? Ассамблея Старейшин и так косо поглядывала на Патруль, а что она решит теперь? Быть может, Беркту и его парням уже предложено покинуть эту часть Границы? А это будет означать крах Патруля. Ты хоть понимаешь, что последует за этим?
- Черт побери, Звездным Волкам не впервой воевать против всей галактики!
- И долго ли продлится эта война - месяц, два, три? Помнишь, в чем признался нам вчера Альрейвк? Штаб флота Империи уже подготовил тайный план уничтожения варганцев и даже согласовал его с Федерацией. А затем начнется захват и раздел Клондайка. Более того, у хеггов есть даже сверхсекретные планы захвата Свободных Миров!
- Ну и что? Чейн, скажу откровенно: мне плевать на все это дерьмо. Если на Границе начнется заварушка, то это будет даже интересно. Звездные Волки сумеют половить рыбку в мутной воде! Уж по крайней мере за Ранроев я ручаюсь.
- Так-то оно так... А ты не забыл, что в плане Империи первым пунктом стоит уничтожение Варги?
- Ах вот как?.. Я всегда знал, что твоим дружкам-землянам и хеггам нельзя доверять ни на йоту! И все Ранрои знают это. Вот почему мы и покинули это проклятое Болото!
- Дьявол, ты всегда все ставишь с ног на голову! Да не случись вашего вторжения в Свободные Миры, этот тайный план Империи так бы и остался планом! Неужели ты не понимаешь, что свара между варганцами выгодна в конечном счете только...
Чейн замолчал, понимая всю бесполезность этого разговора. Нет, Венгента ничто не переделает! Но тот неожиданно сказал:
- Ты хотел сказать - выгодна только Третьей силе?
- Да.
- Но чего эта твоя таинственная Третья сила добивается?
- Думаю, что она просто расчищает галактику для вторжения.
- Вторжения кого?
- А разве там, в Болоте, ты ничего не заметил? Разве там ничего не происходит?
Венгент долго молчал, а затем нехотя произнес:
- Еще как происходит... Если бы знал, какие там возникают гравитационные бури! Я сам видел, как погасли по крайней мере полсотни звезд, и на их месте появились другие. Жуткое зрелище! Понятное дело, что нервы у всех Ранроев взведены до предела. А тут еще эти чертовы пограничные миры... Люди там живут словно на вулкане. Никто не понимает, что происходит в Болоте, и почему-то во всех катаклизмах обвиняют хеггов, которых никто и в глаза не видывал. Ну а когда рядом появилась наша Вторая эскадра, то тут для этих кретинов все стало ясным как день. Конечно же, во всем виноваты эти проклятые Звездные Волки! Это они гасят солнца! Это они вызывают гравитационные бури! Это они нападают на мирных пограничников и пожирают детей! И все в таком роде. Понятно, что скоро все кому не лень взялись за оружие. Если бы ты видел, Морган, на каких только ржавых корытах на нас не нападали!