- Хм-м... Разве эти ржавые корыта опасны для варганских кораблей?
- Еще как - если они под завязку начинены взрывчаткой, а в их кабинах сидят герои-самоубийцы. Чейн, мы потеряли около сорока кораблей просто так, ни за понюшку табака. Все парни стали проклинать день, когда вошли в твой дурацкий Патруль! Кого мы должны защищать там, в Болоте, и от кого? Хегги, понятное дело, здесь ни при чем. Там шурует кто-то другой, но кто? Ранрои быстро поняли, что эта задачка им не по плечу, и...
- И тогда ты воспользовался этим и решил вспомнить старое доброе ремесло пиратов?
- А почему бы и нет? - мрачно усмехнулся Венгент. - Это лучше, чем ждать гибели из-за каждого пролетающего мимо астероида.
Чейн не стал продолжать спор. Это было бесполезно. У Венгента была своя правда, а у него - своя.
Оба варганца еще некоторое время продолжали путь через каменный поток, но потом вынуждены были вернуться. Им стало ясно, что Урсула ничуть не преувеличивала серьезность ситуации. Даже при самом искусном пилотировании крейсер вряд ли смог бы выбраться из каменного плена. Не больше шансов было и у трех варганских кораблей, которые чудом уцелели на внешней палубе "Вреи". Конечно, их размеры были намного меньше, но варганские звездолеты не были приспособлены для маневрирования на малой скорости.
И все же Чейн вернулся на борт крейсера почти довольный. Лед в их отношениях с Венгентом был наконец-то сломан. Да, оба оставались на своих прежних позициях, но по крайней мере они были готовы выслушивать мнение друг друга. А это уже давало новому экипажу "Вреи" легкую тень надежды. Прошла еще неделя, и однажды Чейна разбудил радостный крик Урсулы.
- Командор, мои дальние локаторы наконец-то заработали!
Чейн открыл глаза и увидел, что лежит на своей постели в замасленном комбинезоне. Вчера он так устал после тяжелой работы в двигательном отсеке, что даже не нашел в себе сил раздеться перед сном.
- Прекрасно... - пробормотал он, сев на койку и мутным взором уставившись в динамик на стене. - Поздравляю! Бихел все-таки неплохой мастер. Не прошло и месяца, как он сумел починить этот чертов дальний локатор! Ну, и что же ты увидела?
- Наш поток вскоре начинает раздваиваться, и его левый рукав заметно поворачивает в сторону! По-видимому, где-то в недрах туманности находится скопление огромных черных звезд. Они создают мощное поле тяготения, которое и искривляет траекторию движения потока!
- Ах вот как... - пробормотал Чейн, с силой растирая одеревеневшее лицо. Ну и что... То есть, что ты сказала? Неужели боковой поток может выйти из туманности?
- Да! - торжествующе ответила Урсула. - Теперь я поняла, почему на моих галактических картах произошла такая путаница. Никто и не подозревал, что поток, выходящий из туманности возле Трифид, - это часть того же самого потока, что входит в туманность возле южной границы Свободных Миров!
- Трифиды? - нахмурился Чейн. - Я что-то слышал об этой туманности... Кажется, в, ней нет обитаемых миров?
- Да, таковы данные всех моих галактических карт. Но я должна сказать, что в Большой машине Терры, из которой я получала первичные массивы информации, данные о Трифидах выглядели так, будто они когда-то подверглись тщательной обработке.
- То есть? - не понял Чейн.
- По-моему, их когда-то отфильтровали, и большую часть информации стерли.
- Зачем?
- Не знаю. Но в древних хрониках десятого тысячелетия Трифиды упоминаются довольно часто. Вместе с Трифидами иногда упоминаются и какие-то врамены. Но мне кажется, что эта информация также в свое время подверглась тщательной фильтрации.
- Врамены... - пробормотал Чейн и недоуменно пожал плечами. - Никогда не слышал о таком племени. Кто они были, эти врамены - люди? Гуманоиды?
- Нет информации. Но по косвенным данным можно судить, что терране считали враменов очень могущественными существами и очень опасались их. Кажется, врамены запрещали терранам даже приближаться к Трифидам. Это все, что нам с Даном известно.
- Дан? А это еще кто такой?
- Так я назвала корабельный Мозг Ран-роев, - с заметной теплотой промолвила Урсула. - Правда, красивое имя? Сейчас я занята тем, что подыскиваю ему в своем архиве подходящую голографическую внешность.
- Делать тебе нечего! Впрочем, эти ваши электронные амуры меня не волнуют. А вот то, что из туманности выходит боковой поток, просто прекрасно! Когда мы подойдем к развилке?
- Через тридцать шесть стандартных часов.
- А если мы как-нибудь сумеем выйти в тот, боковой, поток, то тогда сможем связаться с Берктом?
- Нет. Находясь в потоке, мы вряд ли с кем-нибудь сможем связаться туманность закрыла от нас Свободные Миры, а для сверхдальней связи мой передатчик сейчас не годится. Но если мы сумеем войти в боковой поток, то через некоторое время, когда отойдем подальше от туманности, сумеем сделать гиперпрыжок - правда, только вдоль бокового потока.
- Ого! А почему же только вдоль потока?
- Долго объяснять, командор, но поверьте, это так. Гипердвигатели предназначены для прыжков из точек пространства с приблизительно одинаковой плотностью. Мы не можем выйти из пылевого потока в чистый космос и наоборот без смертельного риска. Причем вероятность успешного прыжка в пылевых потоках, увы, невелика и составляет...
- Ладно, обойдемся без этих дурацких процентов, они меня всегда только нервируют. Итак, мы имеем шанс попасть в Трифиды?
- Точнее, в пылевой поток, проходящий через Трифиды. Повторяю, мы можем совершить гиперпрыжок только вдоль этой космической реки.
- Дьявол, это уже хуже! Вот вляпались в дерьмо... Неужели мы никак не можем выбраться из этой чертовой реки?
- В ближайшее время - нет. Но достигнув Трифид, мы получим шанс оттуда связаться со Второй эскадрой Патруля, Ведь Трифиды находятся на самом краю Болота.
- То есть связаться с Харкаком... Ладно, привередничать не приходится. Значит, нам осталось сделать самую малость - выйти в боковой поток. Но как это сделать?
- Командор, мы с Даном сейчас всесторонне обдумываем эту ситуацию. Кажется, Дан готов предложить свой план. Он рискован, но может повысить наши шансы на спасение почти на порядок.
Через несколько часов в кают-кампаний "Вреи" собрались Чейн, Венгент, Альрейвк и Мила. Все остальные члены объединенного экипажа продолжали работы по монтажу маршевых двигателей. Теперь, когда судьба преподнесла людям неожиданный подарок, они работали с удвоенной энергией.
Из командного пульта выдвинулся металлический стержень, и вокруг него привычно замелькали серебристые искорки. Чейн нетерпеливо ждал, когда в воздухе материализуется голографии ее кое изображение головы Урсулы. Но произошло нечто неожиданное. Над стержнем возникла голова с двумя ликами: Урсулы и приятного молодого мужчины с длинными вьющимися головами.
- Это Дан, - немного застенчиво молвила Урсула. - В моем архиве хранятся данные о двадцати тысячах самых известных звездных капитанах Терры. И я выбрала для Дана внешность одного из них, капитана Кирка из двадцать шестого века. Правда, он и красив, Мила?
Девушка расхохоталась и игриво подмигнула Дану.
- Морган, теперь ты просто обязан встроить в командный пульт второй эмиттерный стержень! Тогда эти два электронных любовника смогут все время глядеть друг на друга!
Урсула ответила нежной улыбкой:
- Я знала, дорогая, что ты поддержишь меня как женщина женщину.
Альрейвк нетерпеливо постучал копытами по полу.
- Командор, я же предупреждал, что вы напрасно придали корабельному Мозгу внешность женщины! Вы, люди, излишне эмоциональны, и это мешает вам поступать разумно. Излишние эмоции варганцев завели нас в эту жуткую ловушку. Не хватало еще, чтобы эмоции электронных машин помешали бы нам из нее выбраться!
Венгент поморщился, выслушав эту гневную тираду, а Мила ответила высокородному хеггу дерзкой улыбкой, Чейн хотел было резко осадить бывшего главного дипломата Империи, но сдержался. Альрейвк всегда чрезвычайно заботился о своей безопасности, и вот теперь неожиданно оказался буквально на волоске от гибели. Понятно, что он стал излишне ворчлив, а порой и просто невыносим.
- Итак, в чем состоит ваш план, Урсула? - сделав выразительную паузу, спросил Чейн.
- По данным моего локатора, плотность бокового потока, который уходит в сторону Трифид, намного меньше плотности основного космического течения. Если нам удастся прорваться в него, то корабль может рискнуть совершить гиперпрыжок вдоль потока в Трифиды.
- Но это невозможно! - возмутился Альрейвк. Шерсть на загривке звездного кентавра встала дыбом, - видимо, хегг был просто в шоке. - Гиперпрыжок из пылевого потока - это чистейшей воды самоубийство! Командор, я заявляю решительный протест!
- У вас есть другой план? - спокойно осведомился Чейн.
- Н-нет. Пока - нет. Но уверен, что рано или поздно он появится.
- Рано - это вряд ли, а поздно он нам и даром будет не нужен, - хмыкнул Чейн. - Если мы пройдем развилку сложа руки, то... Словом, тут и обсуждать нечего. Урсула, но как же мы пробьемся в боковой поток? Ведь нам не удалось как следует восстановить энергощиты. Любого довольно крупного булыжника будет достаточно, чтобы пробить силовой кокон.
- Верно. Нам придется немного расчистить путь. Мы можем послать вперед три уцелевших малых варганских корабля. Аза ними - крейсер Ранроев. Его планетарные двигатели в плохом состоянии, но несколько секунд или даже минут протянут. А большего и не понадобится.
В кают-компании настало молчание.
- И кто же поведет все эти корабли-самоубийцы? - спросил в ужасе Альрейвк, дрожа всем своим крупным телом.
- Это могут сделать автопилоты. Мы с Даном будем поддерживать с ними непрерывную связь. Конечно, всем этим кораблям предстоит погибнуть. Надо только сделать так, чтобы это принесло максимальную пользу "Врее".
- И твой Дан тоже погибнет? - не удержалась Мила.
- О нет, ни за что! Это мое главное условие... вернее, просьба. До того как мы выйдем из туманности, Дан должен быть переведен на "Врею". А на крейсере Ранроев вполне достаточно будет одного примитивного автопилота.
Альрейвк закатил глаза и шумно задышал.
- Вы все - сумасшедшие! - заявил он. - И где была моя голова, когда я согласился участвовать в этом безумном рейсе?
Но никто не обратил внимания на его стенания. Получив от Чейна ценные капитанские указания, Венгенти Мила покинули кают-компанию. Вслед за ними, уныло волоча хвост по полу, удалился и расстроенный донельзя Альрейвк.
А Чейн подошел к монитору и попросил Урсулу показать ему изображение Трифид.
Вглядываясь в эллиптическое светящееся облако, он думал о таинственных временах, которые обитали сто пятьдесят веков назад где-то в глубине этого гигантского звездного острова. В терранских хрониках их называли могущественными и властными существами. Может быть, они-то и были Ллорнами, главными Хранителями галактики? Или Четвертыми людьми, самой молодой, но не менее могущественной расой?
В одном он ничуть не сомневался. Там, в Трифидах, он наконец-то прикоснется к той великой тайне, о которой говорили ему Селия и летающий каменный обелиск, - тайне, которая может полностью изменить всю его дальнейшую жизнь.
ГЛАВА 12
Последующие три с лишним десятка часов все члены объединенного экипажа работали с настоящим исступлением. Мысль о том, что у них внезапно появился шанс на спасение, подхлестывала всех куда сильнее, чем любые приказы командиров.
Чейн еще раз убедился, каким бесценным членом экипажа являлся Гваатх. Да, мохнатый парагаранец в обычное время был порой несносен, от его болтовни и беспрерывного хвастовства и вранья хотелось бежать сломя голову. Но в трудные времена Гваатх умел работать за пятерых. Его сила и неутомимость вызывала восхищение даже у варганцев Гваатх взял на себя почти всю самую тяжелую и черную работу, и это позволило вовремя привести в рабочее состояние планетарные двигатели крейсера Ранроев. Правда, Селдон не ручался, что их хватит больше чем на три минуты работы, но, по расчетам Урсулы, этого было вполне достаточно.
Зато с автопилотом крейсера дела не заладились с самого начала. Эта машинка была слишком примитивной, чтобы провести корабль через скопище каменных обломков. Урсула пыталась управлять ею дистанционно, но вскоре вынуждена была признать, что все время опаздывает с принятием решений. Спасти положение мог только Дан, но тут Урсула проявила поистине женское упрямство. Она настаивала на том, чтобы Дан был демонтирован и перенесен на "Врею", и точка. И с этим ничего поделать было нельзя.
Наконец настал решающий момент. Все члены экипажа, забыв об усталости, заняли места по своему штатному расписанию, Венгент сидел в штурманской рубке, откуда должен был управлять стартом своего бывшего корабля, а также тремя малыми варганскими звездолетами. Ну а Чейн находился, естественно, на капитанском мостике.
Наконец свечение на обзорных экранах и мониторах киберштурмана и локаторов стало понемногу гаснуть. Поток подходил к краю туманности, и газовое облако становилось все более и более разреженным. Прошло еще несколько минут, и на экране бокового обзора совсем смутно стали проглядывать редкие звезды.
- Командор, через минуту и сорок секунд поток начинает раздваиваться, сообщила Урсула. Ее второй лик - Дан - немедленно педантично уточнил: через минуту и тридцать восемь и три десятых.
Чейн кивнул и поднялся с кресла. Взглянув на троих своих помощников-операторов, он сказал:
- Либеф, оставляю тебя здесь своим заместителем. Я пойду в пилотский отсек.
Либеф попытался было возразить, но Чейн, не глядя на него, торопливо покинул командный мостик.
Жан Дювалье, маленький, изящно сложенный француз, не очень удивился, когда рядом с ним в кресло второго пилота уселся командор. Его дублер, варганец Сандро, что-то недовольно ворча, отошел в сторону и устроился возле приборной стойки.
- Как настроение, Жан? - спросил Чейн.
Француз ответил спокойной улыбкой,
- Все нормально. Парням из техслужбы удалось вернуть кораблю почти семьдесят процентов прежней маневренности. Думаю, прорвемся.
- Отлично. - Чейн включил интерком. - Венгент, готов?
- Да.
- Ну, с богом!
- Удачи! - сдержанно ответил Венгент, пропустив мимо ушей слово "бог", чуждое для всех варганцев.
Прошло еще несколько секунд, и Жан, следуя данным, которые посылала на его дисплей Урсула, начал медленный разворот корабля. "Врея", которая до сих пор двигалась вместе с потоком, начала осторожно двигаться поперек него. И тут же корабль сильно тряхнуло.
- Командор, попадание в топливный отсек! - послышался в динамике встревоженный голос одного из бортинженеров.
- Опасное? - нахмурился Чейн.
- Нет, не очень - ответила за варганца Урсула. - Извините, командор, но я не заметила этот камешек. Я предупреждала, что такое случится, и не раз.
- Знаю, - буркнул Чейн. - Венгент, пора!
Корабль вновь тряхнуло - но на этот раз оттого, что с первой палубы стартовал один из малых варганских звездолетов Он сразу же занял положение впереди "Вреи", как бы расчищая путь в боковой поток.
Звездолет взорвался через несколько секунд, столкнувшись с одной из крупных глыб. Но перед этим автопилот успел выпустить по каменным целям все восемь находившихся на его борту ракет.
Все эти действия были точно рассчитаны Урсулой и Даном - так, чтобы максимально обезопасить "Врею" от неизбежных столкновений с обломками.
- Отлично! - воскликнул Чейн, глядя на монитор локатора. - Жан, уменьши немного скорость.
Спустя несколько минут стартовал второй малый звездолет, а чуть позже и третий. Они должны были словно бы пробить дыру в особо плотном участке потока. Но оба взорвались почти одновременно, вызвав недоуменный крик Чейна.
- Дьявол, что случилось?
Из динамика послышался смущенный голос Урсулы.
- Командор, второй корабль немного ушел в сторону и столкнулся с глыбами раньше, чем мы предполагали. Я же предупреждала, что автопилоты - слишком примитивные приборы, а мы с Даном не можем с такого расстояния все рассчитать идеально точно.
- И что же будет дальше?
- Через полторы минуты мы приблизимся к самому плотному каменному облаку. Если крейсер Ранроев не сможет пробить в нем дыру, то мы погибнем.
- Приятно слышать! Венгент, что скажешь?
Молодой Ранрой не ответил. Через несколько секунд палубу тряхнуло с большой силой.
- Командор, крейсер Ранроев отделился от "Вреи" и движется сейчас параллельно нам, - встревоженно сообщила Урсула. - Я пытаюсь связаться с его автопилотом, но не могу. Кажется, он вышел из строя!
Чейн обменялся с первым пилотом отчаянными взглядами.
- Ну все, отмучались, - выдохнул Жан.
- Посмотрим... - процедил сквозь зубы Чейн, не отрывая глаз от монитора киберштурмана. И он увидел, как впереди по курсу "Вреи" появилось большое блестящее пятно.
- Командор, крейсер Ранроев. начал выходить на расчетную траекторию! удивленно воскликнула Урсула. - Но...
- Еще бы, - перебил ее раздраженный голос Венгента. - Это я отключил чертов автопилот. Толку от него все равно мало.
Чейн ничуть не удивился. Венгент многие годы был его главным врагом, и все же нельзя было не отдавать должное мужеству лидера Ранроев. К тому же он был, без сомнения, лучшим пилотом и лучшим бойцом среди всех Звездных Волков. И это давало сейчас "Врее" шанс на спасение.
На мониторе стало видно, как крейсер Ранроев быстро стал уходить вперед, непрерывно маневрируя. И вокруг него стали появляться вспышки. На борту корабля находилось более пятидесяти ракет, и именно они должны были пробить дыру в плотном каменном облаке.
"Врея", пилотируемая совместно Жаном, Урсулой и Даном, немедленно начала свою серию маневров, пытаясь увернуться от многочисленных обломков, образовавшихся после разрушения крупных глыб. И судя по сотрясениям корпуса корабля и вою многочисленных сирен, им это не вполне удалось. - Командор, пожары на второй и пятой палубах! - послышался в динамике взволнованный голос Селдона. - Дьявол, на пятой палубе погибли почти десять человек! Туда врезался здоровенный обломок!
Но Чейн ничего не ответил. Ему страшно хотелось занять сейчас место Жана и самому повести корабль на прорыв через поток. Но он понимал, что маленький француз куда лучше может пилотировать терранский крейсер, чем он.
Вспышек на экране становилось все больше и больше. Наверное, для Венгента это был самый трудный бой в жизни, хотя его противниками и были простые каменные глыбы. Промахиваться Ранрой просто не имел право, и, судя по данным локаторов, все ракеты точно попадали в цели.
Тем временем свечение на обзорном экране почти исчезло. И тогда Чейн впервые увидел собственными глазами, что поток на самом деле начинает разделяться на две части. "Врея" находилась сейчас в нескольких сотнях километров от точки, через которую можно было пробиться в левый рукав. Если это не удастся сделать, то...
- Морган, у меня осталось всего десять ракет, - послышался напряженный голос Венгента. - А впереди еще черт знает сколько глыб. Вам не пройти!
- Да, нам не пройти, - печально подтвердила Урсула, - Мы с Даном немного ошиблись. Нас подвел дальний локатор, он упустил из виду больше тридцати крупных глыб. По меньшей мере две из них попадут в наш корабль. Это конец!
- Морган... - тихо произнес Венгент.
- Да?
- Замедлите скорость.
- Зачем?
- Я не хотел раньше говорить, но сейчас... Словом, на моем борту находится бомба, начиненная радитом.
- Пьяное небо, где ты ее раздобыл?!
- Однажды в Болоте я наткнулся на чей-то разрушенный корабль. Никогда не видел ничего подобного! Мне кажется, что мы встретились с гостем из иной галактики... На его борту было немало таких игрушек, и я рискнул тайно перетащить на борт своего крейсера одну из бомб. Только не спрашивай меня зачем.
- О дьявол...
- Чейн, осталось пять секунд. Прощай, земляшка!
Все экраны засветились от яростной вспышки. Она погасла лишь через несколько секунд, а потом "Врею" стало трясти так, что Чейн уже стал мысленно прощаться с жизнью. Но затем все успокоилось, чуть позже из динамика послышался радостный крик Урсулы:
- Командор, мы вышли в боковой поток! Все-таки вышли!
Жан разразился нервным смехом и, с трудом оторвав дрожащие руки от штурвала, вытер пот с разгоряченного лица.
А Чейн сидел неподвижно, невидящими глазами уставившись в обзорный экран. "Прощай, мой враг, - думал он. - Жаль, что мы так и не стали друзьями Да и могли ли ими стать? Не знаю. Но теперь, когда тебя нет, я чувствую себя почти таким же опустошенным, как и после гибели моей дорогой Вреи. Прощай, Венгент, до встречи в аду".
ГЛАВА 13
В глубине Трифид, среди редких россыпей причудливых созвездий, теплилась темная звезда, излучая невидимый глазу инфракрасный свет. Пылевой поток проходил так близко от странной звезды, что наиболее его мелкие частицы и пыль попадали в поле ее тяготения и уходили к ней, втягиваясь в огромное шарообразное облако.
Мила, сидевшая рядом с Чейном на капитанском мостике, тихо выдохнула:
- Господи, я никогда не видела прежде ничего более ужасного! Бедная звезда, как ей Не повезло - оказаться рядом с космическим течением. Посмотри, Морган, - кажется, у нее есть и планеты!
- Только одна, - послышался из динамика голос Урсулы, - И очень небольшая по размерам. Странно...
- Что странно? - спросила Мила.
- Планета освещена куда больше, чем следовало.
- Может быть, на ее орбите находится искусственное солнце? - предположил Чейн. - Я несколько раз бывал на Стальной планете. Она блуждает по галактике, используя собственные двигатели. Так вот, ее освещают сразу три искусственных солнца.
- Нет, здесь что-то другое... Такое впечатление, что в нескольких тысячах километров над планетой находится словно бы огромная линза. Она собирает рассеянные инфракрасные лучи, излучаемые темным солнцем, преобразует их спектр и посылает на поверхность планеты широким веером. Но мои локаторы не могут обнаружить никакой линзы, даже электромагнитной! По-видимому, ее роль исполняет искусственное искажение провременного поля.
Бихел, который также находился на капитанском мостике, изумился:
- Ого! Локальное искажение провремени - о таком, наверное, и хегги не слыхивали! Альрейвк, что скажете?
Высокородный хегг тотчас ответил по монитору из своей каюты:
- Да, такое нашим инженерам пока не под силу. Наверное, существа, которые обитают на этой маленькой планете, обладают немалым могуществом. Я не удивлюсь, что это они передвинули космическое течение так, чтобы оно проходило рядом с их солнцем!
- Но зачем? - возразила Мила. - Кому придет в голову такая глупость гасить собственное солнце? Не говоря уже о том, что потом этим умникам пришлось создавать над планетой провременную линзу, чтобы не замерзнуть! По-моему, во всем этом нет ни тени смысла, Морган, а ты что думаешь? Чейн молчал, не отрывая глаз от одинокой искры, двигавшейся неподалеку от темной звезды. Он и сам не мог разобраться в буре чувств, которые захлестнули его. Но он знал одно - именно сюда, к темной звезде, он и должен был прилететь!
- Да, именно сюда... - пробормотал вслух он, забывшись.
Мила подозрительно посмотрела на него.
- Ты хочешь сказать, Морган, что не случайно выбрал именно это место для выхода из гиперпрыжка? - спросила девушка.
- Конечно, не случайно! - воскликнул Бихел. - Командор, вы просто гений! Нам теперь остается спокойно ждать, когда поток подойдет к темному солнцу, а там уж выйти из него будет нетрудно. Держу пари, что плотность потока возле звезды падает раза в три!
- В пять с половиной, - уточнил голос Урсулы. - Командор, мы с Даном просим прощения, что спорили с вами перед началом гиперпрыжка. Точка выхода, которую предлагали мы, несравненно хуже, чем эта. Но как вы сумели угадать, что поток проходит возле темного солнца, притом с расстояния почти в десять световых лет? Я не понимаю.
- Будем считать, что мне просто повезло, - уклончиво ответил Чейн и поднялся с кресла. - Бихел, ты остаешься в корабле за главного. Урсула вместе с Даном поможет вывести крейсер из потока, это будет несложно. А затем ведите "Врею" к планете. Мы встретимся там, на орбите.
- Ты хочешь отправиться туда один, на малом звездолете? - встревоженно спросила Мила.
- Хм-м... а почему бы и нет? Небольшая разведка никогда не помешает.
- Выходит, именно поэтому ты два дня назад заставил Селдона и других бортинженеров бросить все неотложные дела и заняться ремонтом последнего из уцелевших варганских кораблей? - продолжала напирать Мила. - Морган, признайся, что ты задумал?
Чейн отвел взгляд в сторону.
- Не задавай мне вопросов, на которые я не могу ответить, - тихо сказал он и торопливо покинул командный мостик.
Идя по коридору к первой палубе, он думал о том, что выглядит в глазах своего экипажа безумцем. И это началось не сегодня, а тогда, когда благодаря самопожертвованию Венгента, они смогли пробиться в боковой поток. Тот вынес "Врею" из темной туманности. Корабль оставался по-прежнему в плену, но ситуация уже не выглядела столь безнадежной, как прежде. Поле обломков вокруг оказалось куда более разряженным, чем прежде, а главное, в нем было куда больше пыли, чем крупных камней. А это значило, что можно было положиться на Урсулу и Дана и совершить гиперпрыжок вдоль потока. Правда, оставалась вероятность при выходе из гиперпространства столкнуться с крупным обломком, но она была невелика.
- Еще как - если они под завязку начинены взрывчаткой, а в их кабинах сидят герои-самоубийцы. Чейн, мы потеряли около сорока кораблей просто так, ни за понюшку табака. Все парни стали проклинать день, когда вошли в твой дурацкий Патруль! Кого мы должны защищать там, в Болоте, и от кого? Хегги, понятное дело, здесь ни при чем. Там шурует кто-то другой, но кто? Ранрои быстро поняли, что эта задачка им не по плечу, и...
- И тогда ты воспользовался этим и решил вспомнить старое доброе ремесло пиратов?
- А почему бы и нет? - мрачно усмехнулся Венгент. - Это лучше, чем ждать гибели из-за каждого пролетающего мимо астероида.
Чейн не стал продолжать спор. Это было бесполезно. У Венгента была своя правда, а у него - своя.
Оба варганца еще некоторое время продолжали путь через каменный поток, но потом вынуждены были вернуться. Им стало ясно, что Урсула ничуть не преувеличивала серьезность ситуации. Даже при самом искусном пилотировании крейсер вряд ли смог бы выбраться из каменного плена. Не больше шансов было и у трех варганских кораблей, которые чудом уцелели на внешней палубе "Вреи". Конечно, их размеры были намного меньше, но варганские звездолеты не были приспособлены для маневрирования на малой скорости.
И все же Чейн вернулся на борт крейсера почти довольный. Лед в их отношениях с Венгентом был наконец-то сломан. Да, оба оставались на своих прежних позициях, но по крайней мере они были готовы выслушивать мнение друг друга. А это уже давало новому экипажу "Вреи" легкую тень надежды. Прошла еще неделя, и однажды Чейна разбудил радостный крик Урсулы.
- Командор, мои дальние локаторы наконец-то заработали!
Чейн открыл глаза и увидел, что лежит на своей постели в замасленном комбинезоне. Вчера он так устал после тяжелой работы в двигательном отсеке, что даже не нашел в себе сил раздеться перед сном.
- Прекрасно... - пробормотал он, сев на койку и мутным взором уставившись в динамик на стене. - Поздравляю! Бихел все-таки неплохой мастер. Не прошло и месяца, как он сумел починить этот чертов дальний локатор! Ну, и что же ты увидела?
- Наш поток вскоре начинает раздваиваться, и его левый рукав заметно поворачивает в сторону! По-видимому, где-то в недрах туманности находится скопление огромных черных звезд. Они создают мощное поле тяготения, которое и искривляет траекторию движения потока!
- Ах вот как... - пробормотал Чейн, с силой растирая одеревеневшее лицо. Ну и что... То есть, что ты сказала? Неужели боковой поток может выйти из туманности?
- Да! - торжествующе ответила Урсула. - Теперь я поняла, почему на моих галактических картах произошла такая путаница. Никто и не подозревал, что поток, выходящий из туманности возле Трифид, - это часть того же самого потока, что входит в туманность возле южной границы Свободных Миров!
- Трифиды? - нахмурился Чейн. - Я что-то слышал об этой туманности... Кажется, в, ней нет обитаемых миров?
- Да, таковы данные всех моих галактических карт. Но я должна сказать, что в Большой машине Терры, из которой я получала первичные массивы информации, данные о Трифидах выглядели так, будто они когда-то подверглись тщательной обработке.
- То есть? - не понял Чейн.
- По-моему, их когда-то отфильтровали, и большую часть информации стерли.
- Зачем?
- Не знаю. Но в древних хрониках десятого тысячелетия Трифиды упоминаются довольно часто. Вместе с Трифидами иногда упоминаются и какие-то врамены. Но мне кажется, что эта информация также в свое время подверглась тщательной фильтрации.
- Врамены... - пробормотал Чейн и недоуменно пожал плечами. - Никогда не слышал о таком племени. Кто они были, эти врамены - люди? Гуманоиды?
- Нет информации. Но по косвенным данным можно судить, что терране считали враменов очень могущественными существами и очень опасались их. Кажется, врамены запрещали терранам даже приближаться к Трифидам. Это все, что нам с Даном известно.
- Дан? А это еще кто такой?
- Так я назвала корабельный Мозг Ран-роев, - с заметной теплотой промолвила Урсула. - Правда, красивое имя? Сейчас я занята тем, что подыскиваю ему в своем архиве подходящую голографическую внешность.
- Делать тебе нечего! Впрочем, эти ваши электронные амуры меня не волнуют. А вот то, что из туманности выходит боковой поток, просто прекрасно! Когда мы подойдем к развилке?
- Через тридцать шесть стандартных часов.
- А если мы как-нибудь сумеем выйти в тот, боковой, поток, то тогда сможем связаться с Берктом?
- Нет. Находясь в потоке, мы вряд ли с кем-нибудь сможем связаться туманность закрыла от нас Свободные Миры, а для сверхдальней связи мой передатчик сейчас не годится. Но если мы сумеем войти в боковой поток, то через некоторое время, когда отойдем подальше от туманности, сумеем сделать гиперпрыжок - правда, только вдоль бокового потока.
- Ого! А почему же только вдоль потока?
- Долго объяснять, командор, но поверьте, это так. Гипердвигатели предназначены для прыжков из точек пространства с приблизительно одинаковой плотностью. Мы не можем выйти из пылевого потока в чистый космос и наоборот без смертельного риска. Причем вероятность успешного прыжка в пылевых потоках, увы, невелика и составляет...
- Ладно, обойдемся без этих дурацких процентов, они меня всегда только нервируют. Итак, мы имеем шанс попасть в Трифиды?
- Точнее, в пылевой поток, проходящий через Трифиды. Повторяю, мы можем совершить гиперпрыжок только вдоль этой космической реки.
- Дьявол, это уже хуже! Вот вляпались в дерьмо... Неужели мы никак не можем выбраться из этой чертовой реки?
- В ближайшее время - нет. Но достигнув Трифид, мы получим шанс оттуда связаться со Второй эскадрой Патруля, Ведь Трифиды находятся на самом краю Болота.
- То есть связаться с Харкаком... Ладно, привередничать не приходится. Значит, нам осталось сделать самую малость - выйти в боковой поток. Но как это сделать?
- Командор, мы с Даном сейчас всесторонне обдумываем эту ситуацию. Кажется, Дан готов предложить свой план. Он рискован, но может повысить наши шансы на спасение почти на порядок.
Через несколько часов в кают-кампаний "Вреи" собрались Чейн, Венгент, Альрейвк и Мила. Все остальные члены объединенного экипажа продолжали работы по монтажу маршевых двигателей. Теперь, когда судьба преподнесла людям неожиданный подарок, они работали с удвоенной энергией.
Из командного пульта выдвинулся металлический стержень, и вокруг него привычно замелькали серебристые искорки. Чейн нетерпеливо ждал, когда в воздухе материализуется голографии ее кое изображение головы Урсулы. Но произошло нечто неожиданное. Над стержнем возникла голова с двумя ликами: Урсулы и приятного молодого мужчины с длинными вьющимися головами.
- Это Дан, - немного застенчиво молвила Урсула. - В моем архиве хранятся данные о двадцати тысячах самых известных звездных капитанах Терры. И я выбрала для Дана внешность одного из них, капитана Кирка из двадцать шестого века. Правда, он и красив, Мила?
Девушка расхохоталась и игриво подмигнула Дану.
- Морган, теперь ты просто обязан встроить в командный пульт второй эмиттерный стержень! Тогда эти два электронных любовника смогут все время глядеть друг на друга!
Урсула ответила нежной улыбкой:
- Я знала, дорогая, что ты поддержишь меня как женщина женщину.
Альрейвк нетерпеливо постучал копытами по полу.
- Командор, я же предупреждал, что вы напрасно придали корабельному Мозгу внешность женщины! Вы, люди, излишне эмоциональны, и это мешает вам поступать разумно. Излишние эмоции варганцев завели нас в эту жуткую ловушку. Не хватало еще, чтобы эмоции электронных машин помешали бы нам из нее выбраться!
Венгент поморщился, выслушав эту гневную тираду, а Мила ответила высокородному хеггу дерзкой улыбкой, Чейн хотел было резко осадить бывшего главного дипломата Империи, но сдержался. Альрейвк всегда чрезвычайно заботился о своей безопасности, и вот теперь неожиданно оказался буквально на волоске от гибели. Понятно, что он стал излишне ворчлив, а порой и просто невыносим.
- Итак, в чем состоит ваш план, Урсула? - сделав выразительную паузу, спросил Чейн.
- По данным моего локатора, плотность бокового потока, который уходит в сторону Трифид, намного меньше плотности основного космического течения. Если нам удастся прорваться в него, то корабль может рискнуть совершить гиперпрыжок вдоль потока в Трифиды.
- Но это невозможно! - возмутился Альрейвк. Шерсть на загривке звездного кентавра встала дыбом, - видимо, хегг был просто в шоке. - Гиперпрыжок из пылевого потока - это чистейшей воды самоубийство! Командор, я заявляю решительный протест!
- У вас есть другой план? - спокойно осведомился Чейн.
- Н-нет. Пока - нет. Но уверен, что рано или поздно он появится.
- Рано - это вряд ли, а поздно он нам и даром будет не нужен, - хмыкнул Чейн. - Если мы пройдем развилку сложа руки, то... Словом, тут и обсуждать нечего. Урсула, но как же мы пробьемся в боковой поток? Ведь нам не удалось как следует восстановить энергощиты. Любого довольно крупного булыжника будет достаточно, чтобы пробить силовой кокон.
- Верно. Нам придется немного расчистить путь. Мы можем послать вперед три уцелевших малых варганских корабля. Аза ними - крейсер Ранроев. Его планетарные двигатели в плохом состоянии, но несколько секунд или даже минут протянут. А большего и не понадобится.
В кают-компании настало молчание.
- И кто же поведет все эти корабли-самоубийцы? - спросил в ужасе Альрейвк, дрожа всем своим крупным телом.
- Это могут сделать автопилоты. Мы с Даном будем поддерживать с ними непрерывную связь. Конечно, всем этим кораблям предстоит погибнуть. Надо только сделать так, чтобы это принесло максимальную пользу "Врее".
- И твой Дан тоже погибнет? - не удержалась Мила.
- О нет, ни за что! Это мое главное условие... вернее, просьба. До того как мы выйдем из туманности, Дан должен быть переведен на "Врею". А на крейсере Ранроев вполне достаточно будет одного примитивного автопилота.
Альрейвк закатил глаза и шумно задышал.
- Вы все - сумасшедшие! - заявил он. - И где была моя голова, когда я согласился участвовать в этом безумном рейсе?
Но никто не обратил внимания на его стенания. Получив от Чейна ценные капитанские указания, Венгенти Мила покинули кают-компанию. Вслед за ними, уныло волоча хвост по полу, удалился и расстроенный донельзя Альрейвк.
А Чейн подошел к монитору и попросил Урсулу показать ему изображение Трифид.
Вглядываясь в эллиптическое светящееся облако, он думал о таинственных временах, которые обитали сто пятьдесят веков назад где-то в глубине этого гигантского звездного острова. В терранских хрониках их называли могущественными и властными существами. Может быть, они-то и были Ллорнами, главными Хранителями галактики? Или Четвертыми людьми, самой молодой, но не менее могущественной расой?
В одном он ничуть не сомневался. Там, в Трифидах, он наконец-то прикоснется к той великой тайне, о которой говорили ему Селия и летающий каменный обелиск, - тайне, которая может полностью изменить всю его дальнейшую жизнь.
ГЛАВА 12
Последующие три с лишним десятка часов все члены объединенного экипажа работали с настоящим исступлением. Мысль о том, что у них внезапно появился шанс на спасение, подхлестывала всех куда сильнее, чем любые приказы командиров.
Чейн еще раз убедился, каким бесценным членом экипажа являлся Гваатх. Да, мохнатый парагаранец в обычное время был порой несносен, от его болтовни и беспрерывного хвастовства и вранья хотелось бежать сломя голову. Но в трудные времена Гваатх умел работать за пятерых. Его сила и неутомимость вызывала восхищение даже у варганцев Гваатх взял на себя почти всю самую тяжелую и черную работу, и это позволило вовремя привести в рабочее состояние планетарные двигатели крейсера Ранроев. Правда, Селдон не ручался, что их хватит больше чем на три минуты работы, но, по расчетам Урсулы, этого было вполне достаточно.
Зато с автопилотом крейсера дела не заладились с самого начала. Эта машинка была слишком примитивной, чтобы провести корабль через скопище каменных обломков. Урсула пыталась управлять ею дистанционно, но вскоре вынуждена была признать, что все время опаздывает с принятием решений. Спасти положение мог только Дан, но тут Урсула проявила поистине женское упрямство. Она настаивала на том, чтобы Дан был демонтирован и перенесен на "Врею", и точка. И с этим ничего поделать было нельзя.
Наконец настал решающий момент. Все члены экипажа, забыв об усталости, заняли места по своему штатному расписанию, Венгент сидел в штурманской рубке, откуда должен был управлять стартом своего бывшего корабля, а также тремя малыми варганскими звездолетами. Ну а Чейн находился, естественно, на капитанском мостике.
Наконец свечение на обзорных экранах и мониторах киберштурмана и локаторов стало понемногу гаснуть. Поток подходил к краю туманности, и газовое облако становилось все более и более разреженным. Прошло еще несколько минут, и на экране бокового обзора совсем смутно стали проглядывать редкие звезды.
- Командор, через минуту и сорок секунд поток начинает раздваиваться, сообщила Урсула. Ее второй лик - Дан - немедленно педантично уточнил: через минуту и тридцать восемь и три десятых.
Чейн кивнул и поднялся с кресла. Взглянув на троих своих помощников-операторов, он сказал:
- Либеф, оставляю тебя здесь своим заместителем. Я пойду в пилотский отсек.
Либеф попытался было возразить, но Чейн, не глядя на него, торопливо покинул командный мостик.
Жан Дювалье, маленький, изящно сложенный француз, не очень удивился, когда рядом с ним в кресло второго пилота уселся командор. Его дублер, варганец Сандро, что-то недовольно ворча, отошел в сторону и устроился возле приборной стойки.
- Как настроение, Жан? - спросил Чейн.
Француз ответил спокойной улыбкой,
- Все нормально. Парням из техслужбы удалось вернуть кораблю почти семьдесят процентов прежней маневренности. Думаю, прорвемся.
- Отлично. - Чейн включил интерком. - Венгент, готов?
- Да.
- Ну, с богом!
- Удачи! - сдержанно ответил Венгент, пропустив мимо ушей слово "бог", чуждое для всех варганцев.
Прошло еще несколько секунд, и Жан, следуя данным, которые посылала на его дисплей Урсула, начал медленный разворот корабля. "Врея", которая до сих пор двигалась вместе с потоком, начала осторожно двигаться поперек него. И тут же корабль сильно тряхнуло.
- Командор, попадание в топливный отсек! - послышался в динамике встревоженный голос одного из бортинженеров.
- Опасное? - нахмурился Чейн.
- Нет, не очень - ответила за варганца Урсула. - Извините, командор, но я не заметила этот камешек. Я предупреждала, что такое случится, и не раз.
- Знаю, - буркнул Чейн. - Венгент, пора!
Корабль вновь тряхнуло - но на этот раз оттого, что с первой палубы стартовал один из малых варганских звездолетов Он сразу же занял положение впереди "Вреи", как бы расчищая путь в боковой поток.
Звездолет взорвался через несколько секунд, столкнувшись с одной из крупных глыб. Но перед этим автопилот успел выпустить по каменным целям все восемь находившихся на его борту ракет.
Все эти действия были точно рассчитаны Урсулой и Даном - так, чтобы максимально обезопасить "Врею" от неизбежных столкновений с обломками.
- Отлично! - воскликнул Чейн, глядя на монитор локатора. - Жан, уменьши немного скорость.
Спустя несколько минут стартовал второй малый звездолет, а чуть позже и третий. Они должны были словно бы пробить дыру в особо плотном участке потока. Но оба взорвались почти одновременно, вызвав недоуменный крик Чейна.
- Дьявол, что случилось?
Из динамика послышался смущенный голос Урсулы.
- Командор, второй корабль немного ушел в сторону и столкнулся с глыбами раньше, чем мы предполагали. Я же предупреждала, что автопилоты - слишком примитивные приборы, а мы с Даном не можем с такого расстояния все рассчитать идеально точно.
- И что же будет дальше?
- Через полторы минуты мы приблизимся к самому плотному каменному облаку. Если крейсер Ранроев не сможет пробить в нем дыру, то мы погибнем.
- Приятно слышать! Венгент, что скажешь?
Молодой Ранрой не ответил. Через несколько секунд палубу тряхнуло с большой силой.
- Командор, крейсер Ранроев отделился от "Вреи" и движется сейчас параллельно нам, - встревоженно сообщила Урсула. - Я пытаюсь связаться с его автопилотом, но не могу. Кажется, он вышел из строя!
Чейн обменялся с первым пилотом отчаянными взглядами.
- Ну все, отмучались, - выдохнул Жан.
- Посмотрим... - процедил сквозь зубы Чейн, не отрывая глаз от монитора киберштурмана. И он увидел, как впереди по курсу "Вреи" появилось большое блестящее пятно.
- Командор, крейсер Ранроев. начал выходить на расчетную траекторию! удивленно воскликнула Урсула. - Но...
- Еще бы, - перебил ее раздраженный голос Венгента. - Это я отключил чертов автопилот. Толку от него все равно мало.
Чейн ничуть не удивился. Венгент многие годы был его главным врагом, и все же нельзя было не отдавать должное мужеству лидера Ранроев. К тому же он был, без сомнения, лучшим пилотом и лучшим бойцом среди всех Звездных Волков. И это давало сейчас "Врее" шанс на спасение.
На мониторе стало видно, как крейсер Ранроев быстро стал уходить вперед, непрерывно маневрируя. И вокруг него стали появляться вспышки. На борту корабля находилось более пятидесяти ракет, и именно они должны были пробить дыру в плотном каменном облаке.
"Врея", пилотируемая совместно Жаном, Урсулой и Даном, немедленно начала свою серию маневров, пытаясь увернуться от многочисленных обломков, образовавшихся после разрушения крупных глыб. И судя по сотрясениям корпуса корабля и вою многочисленных сирен, им это не вполне удалось. - Командор, пожары на второй и пятой палубах! - послышался в динамике взволнованный голос Селдона. - Дьявол, на пятой палубе погибли почти десять человек! Туда врезался здоровенный обломок!
Но Чейн ничего не ответил. Ему страшно хотелось занять сейчас место Жана и самому повести корабль на прорыв через поток. Но он понимал, что маленький француз куда лучше может пилотировать терранский крейсер, чем он.
Вспышек на экране становилось все больше и больше. Наверное, для Венгента это был самый трудный бой в жизни, хотя его противниками и были простые каменные глыбы. Промахиваться Ранрой просто не имел право, и, судя по данным локаторов, все ракеты точно попадали в цели.
Тем временем свечение на обзорном экране почти исчезло. И тогда Чейн впервые увидел собственными глазами, что поток на самом деле начинает разделяться на две части. "Врея" находилась сейчас в нескольких сотнях километров от точки, через которую можно было пробиться в левый рукав. Если это не удастся сделать, то...
- Морган, у меня осталось всего десять ракет, - послышался напряженный голос Венгента. - А впереди еще черт знает сколько глыб. Вам не пройти!
- Да, нам не пройти, - печально подтвердила Урсула, - Мы с Даном немного ошиблись. Нас подвел дальний локатор, он упустил из виду больше тридцати крупных глыб. По меньшей мере две из них попадут в наш корабль. Это конец!
- Морган... - тихо произнес Венгент.
- Да?
- Замедлите скорость.
- Зачем?
- Я не хотел раньше говорить, но сейчас... Словом, на моем борту находится бомба, начиненная радитом.
- Пьяное небо, где ты ее раздобыл?!
- Однажды в Болоте я наткнулся на чей-то разрушенный корабль. Никогда не видел ничего подобного! Мне кажется, что мы встретились с гостем из иной галактики... На его борту было немало таких игрушек, и я рискнул тайно перетащить на борт своего крейсера одну из бомб. Только не спрашивай меня зачем.
- О дьявол...
- Чейн, осталось пять секунд. Прощай, земляшка!
Все экраны засветились от яростной вспышки. Она погасла лишь через несколько секунд, а потом "Врею" стало трясти так, что Чейн уже стал мысленно прощаться с жизнью. Но затем все успокоилось, чуть позже из динамика послышался радостный крик Урсулы:
- Командор, мы вышли в боковой поток! Все-таки вышли!
Жан разразился нервным смехом и, с трудом оторвав дрожащие руки от штурвала, вытер пот с разгоряченного лица.
А Чейн сидел неподвижно, невидящими глазами уставившись в обзорный экран. "Прощай, мой враг, - думал он. - Жаль, что мы так и не стали друзьями Да и могли ли ими стать? Не знаю. Но теперь, когда тебя нет, я чувствую себя почти таким же опустошенным, как и после гибели моей дорогой Вреи. Прощай, Венгент, до встречи в аду".
ГЛАВА 13
В глубине Трифид, среди редких россыпей причудливых созвездий, теплилась темная звезда, излучая невидимый глазу инфракрасный свет. Пылевой поток проходил так близко от странной звезды, что наиболее его мелкие частицы и пыль попадали в поле ее тяготения и уходили к ней, втягиваясь в огромное шарообразное облако.
Мила, сидевшая рядом с Чейном на капитанском мостике, тихо выдохнула:
- Господи, я никогда не видела прежде ничего более ужасного! Бедная звезда, как ей Не повезло - оказаться рядом с космическим течением. Посмотри, Морган, - кажется, у нее есть и планеты!
- Только одна, - послышался из динамика голос Урсулы, - И очень небольшая по размерам. Странно...
- Что странно? - спросила Мила.
- Планета освещена куда больше, чем следовало.
- Может быть, на ее орбите находится искусственное солнце? - предположил Чейн. - Я несколько раз бывал на Стальной планете. Она блуждает по галактике, используя собственные двигатели. Так вот, ее освещают сразу три искусственных солнца.
- Нет, здесь что-то другое... Такое впечатление, что в нескольких тысячах километров над планетой находится словно бы огромная линза. Она собирает рассеянные инфракрасные лучи, излучаемые темным солнцем, преобразует их спектр и посылает на поверхность планеты широким веером. Но мои локаторы не могут обнаружить никакой линзы, даже электромагнитной! По-видимому, ее роль исполняет искусственное искажение провременного поля.
Бихел, который также находился на капитанском мостике, изумился:
- Ого! Локальное искажение провремени - о таком, наверное, и хегги не слыхивали! Альрейвк, что скажете?
Высокородный хегг тотчас ответил по монитору из своей каюты:
- Да, такое нашим инженерам пока не под силу. Наверное, существа, которые обитают на этой маленькой планете, обладают немалым могуществом. Я не удивлюсь, что это они передвинули космическое течение так, чтобы оно проходило рядом с их солнцем!
- Но зачем? - возразила Мила. - Кому придет в голову такая глупость гасить собственное солнце? Не говоря уже о том, что потом этим умникам пришлось создавать над планетой провременную линзу, чтобы не замерзнуть! По-моему, во всем этом нет ни тени смысла, Морган, а ты что думаешь? Чейн молчал, не отрывая глаз от одинокой искры, двигавшейся неподалеку от темной звезды. Он и сам не мог разобраться в буре чувств, которые захлестнули его. Но он знал одно - именно сюда, к темной звезде, он и должен был прилететь!
- Да, именно сюда... - пробормотал вслух он, забывшись.
Мила подозрительно посмотрела на него.
- Ты хочешь сказать, Морган, что не случайно выбрал именно это место для выхода из гиперпрыжка? - спросила девушка.
- Конечно, не случайно! - воскликнул Бихел. - Командор, вы просто гений! Нам теперь остается спокойно ждать, когда поток подойдет к темному солнцу, а там уж выйти из него будет нетрудно. Держу пари, что плотность потока возле звезды падает раза в три!
- В пять с половиной, - уточнил голос Урсулы. - Командор, мы с Даном просим прощения, что спорили с вами перед началом гиперпрыжка. Точка выхода, которую предлагали мы, несравненно хуже, чем эта. Но как вы сумели угадать, что поток проходит возле темного солнца, притом с расстояния почти в десять световых лет? Я не понимаю.
- Будем считать, что мне просто повезло, - уклончиво ответил Чейн и поднялся с кресла. - Бихел, ты остаешься в корабле за главного. Урсула вместе с Даном поможет вывести крейсер из потока, это будет несложно. А затем ведите "Врею" к планете. Мы встретимся там, на орбите.
- Ты хочешь отправиться туда один, на малом звездолете? - встревоженно спросила Мила.
- Хм-м... а почему бы и нет? Небольшая разведка никогда не помешает.
- Выходит, именно поэтому ты два дня назад заставил Селдона и других бортинженеров бросить все неотложные дела и заняться ремонтом последнего из уцелевших варганских кораблей? - продолжала напирать Мила. - Морган, признайся, что ты задумал?
Чейн отвел взгляд в сторону.
- Не задавай мне вопросов, на которые я не могу ответить, - тихо сказал он и торопливо покинул командный мостик.
Идя по коридору к первой палубе, он думал о том, что выглядит в глазах своего экипажа безумцем. И это началось не сегодня, а тогда, когда благодаря самопожертвованию Венгента, они смогли пробиться в боковой поток. Тот вынес "Врею" из темной туманности. Корабль оставался по-прежнему в плену, но ситуация уже не выглядела столь безнадежной, как прежде. Поле обломков вокруг оказалось куда более разряженным, чем прежде, а главное, в нем было куда больше пыли, чем крупных камней. А это значило, что можно было положиться на Урсулу и Дана и совершить гиперпрыжок вдоль потока. Правда, оставалась вероятность при выходе из гиперпространства столкнуться с крупным обломком, но она была невелика.