— Слава Властелину Пакиру! Волшебная страна будет нашей!
И все же Черные драконы были очень серьезным соперником. Крылатым воинам Тьмы никак не удавалось захватить ущелье. Элли даже показалось, что они не очень-то к этому стремились.
— Наверное, Пакир попросту пытается удержать Черных драконов подальше от места будущей главной битвы, — прошептала она. — Но где же произойдет решающее сражение? Только я могу решить эту задачу. Но если я ошибусь… Нет, даже подумать об этом страшно! Матушка Виллина, как же мне не хватает ваших мудрых советов!
В дверь постучали. Элли повернулась и увидела, что на пороге стоит Дровосек.
— Я собрал всю свою армию у стен Изумрудного города, — гордо сообщил железный человек. — Мигуны, Жевуны, Марраны и арзалы просто горят желанием броситься в бой! Но куда нам идти? Вроде бы на Изумрудный город никто нападать пока не собирается.
Элли встала и дунула на свою правую ладонь. И тут же в ее руках появилась огромная книга Виллины. Осторожно поставив ее на пол, юная королева попросила:
— Прошу тебя, книга, ответь на вопрос генерала Гуда! Куда нужно направиться его армии? Где может появиться самое большое войско подземного колдуна Пакира?
Страницы книги начали медленно переворачиваться. Наконец на очередной странице появилась надпись: «Армия Гуда должна направиться в Лунную страну, к Мертвому лесу».
— Мне знакомо это место! — радостно воскликнул Железный Дровосек. — Во время поисков меча Торна мы как-то раз заночевали на опушке Мертвого леса. Элли, я готов хоть сейчас выступить в поход! Со мной пойдет и Том. Этот парень захотел стать моим оруженосцем и адъютантом. Страшила и Лев тоже жаждут отправиться с нами. Ты не против?
— Конечно же нет! — улыбнулась Элли. — Мне почему-то кажется, что Пакир вряд ли нападет на Изумрудный город. Думаю, его отпугивает близость Невидимой земли. А что касается похода… у вас просто нет для этого времени! Я сотворю много волшебных облаков, и они донесут вас до Лунной страны меньше чем за миг. И еще я попрошу Варага, чтобы он прислал хотя бы нескольких Черных драконов вам на помощь.
Гуд кивнул. Он хотел было уйти, но вдруг шагнул к юной Хранительнице и нежно обнял ее за плечи:
— Элли, милая… Коли бы ты знала, как бьется сейчас мое сердце! Мне кажется, что мы никогда больше не встретимся.
— О чем ты говоришь, мой дорогой друг? — вздрогнула Элли. — Разве в первый раз вы отправляетесь на войну? Конечно, эта битва будет посерьезнее, чем прежде, но…
— Во всем виновато мое шелковое сердце! — горько усмехнулся Дровосек. — Гудвин сделал его уж слишком мягким и чутким. И сейчас я предчувствую, что битва возле Мертвого леса может стать последней в моей жизни! Я старый воин, и смерть мне не страшна. Но я только недавно вновь обрел мою любимую Весу — как я могу снова оставить ее одну? И на вашей с Алармом свадьбе мне страсть как хочется погулять. Мы со Страшилой уже старики, своих детей у нас нет и никогда не будет. Вот мы бы и стали нянчить ваших ребятишек… Но, видно, не суждено.
Железный человек смахнул с лица слезы и торопливо вышел из комнаты.
— Постой, милый Гуд! — бросилась вслед за ним Элли. — Я клянусь, с тобой ничего не случится!
На пороге Дровосек обернулся и с грустной улыбкой посмотрел на девушку:
— На войне всякое бывает. Но если со мной случится беда, позаботься о Весе, ладно?
И железный человек ушел.
Элли хотела было побежать вслед за ним, но сдержала свой порыв. Она и сама предчувствовала, что битва в Лунной стране окажется очень тяжелой. Она понимала, что Дровосеку не нужны слова сочувствия и утешения. Он был настоящим мужчиной и воином и знал, на что идет.
Через несколько минут в небе над Изумрудным городом появились белые облака. Они нескончаемой чередой полетели на северо-запад, к Лунной стране.
— Успеха вам, друзья, — тихо прошептала Элли, наблюдая за войском Гуда в зеркало. — Сердце подсказывает мне, что вскоре случится что-то страшное и непоправимое. Кто-то из моих давних друзей погибнет. Неужели, это будет Гуд? Или… Аларм? Нет, нет! Милый мой, я готова отдать все на свете, лишь бы только ты остался жив!
Элли вновь посмотрела в волшебное зеркало и тихонько попросила, чтобы оно хоть на мгновение показало ее возлюбленного. Но зеркало почему-то подернулось молочным туманом. Увы, его волшебная сила не распространялась на Подземную страну Пакира.
Глава двенадцатая
И все же Черные драконы были очень серьезным соперником. Крылатым воинам Тьмы никак не удавалось захватить ущелье. Элли даже показалось, что они не очень-то к этому стремились.
— Наверное, Пакир попросту пытается удержать Черных драконов подальше от места будущей главной битвы, — прошептала она. — Но где же произойдет решающее сражение? Только я могу решить эту задачу. Но если я ошибусь… Нет, даже подумать об этом страшно! Матушка Виллина, как же мне не хватает ваших мудрых советов!
В дверь постучали. Элли повернулась и увидела, что на пороге стоит Дровосек.
Элли встала и дунула на свою правую ладонь. И тут же в ее руках появилась огромная книга Виллины. Осторожно поставив ее на пол, юная королева попросила:
— Прошу тебя, книга, ответь на вопрос генерала Гуда! Куда нужно направиться его армии? Где может появиться самое большое войско подземного колдуна Пакира?
Страницы книги начали медленно переворачиваться. Наконец на очередной странице появилась надпись: «Армия Гуда должна направиться в Лунную страну, к Мертвому лесу».
— Конечно же нет! — улыбнулась Элли. — Мне почему-то кажется, что Пакир вряд ли нападет на Изумрудный город. Думаю, его отпугивает близость Невидимой земли. А что касается похода… у вас просто нет для этого времени! Я сотворю много волшебных облаков, и они донесут вас до Лунной страны меньше чем за миг. И еще я попрошу Варага, чтобы он прислал хотя бы нескольких Черных драконов вам на помощь.
Гуд кивнул. Он хотел было уйти, но вдруг шагнул к юной Хранительнице и нежно обнял ее за плечи:
— Элли, милая… Коли бы ты знала, как бьется сейчас мое сердце! Мне кажется, что мы никогда больше не встретимся.
— О чем ты говоришь, мой дорогой друг? — вздрогнула Элли. — Разве в первый раз вы отправляетесь на войну? Конечно, эта битва будет посерьезнее, чем прежде, но…
— Во всем виновато мое шелковое сердце! — горько усмехнулся Дровосек. — Гудвин сделал его уж слишком мягким и чутким. И сейчас я предчувствую, что битва возле Мертвого леса может стать последней в моей жизни! Я старый воин, и смерть мне не страшна. Но я только недавно вновь обрел мою любимую Весу — как я могу снова оставить ее одну? И на вашей с Алармом свадьбе мне страсть как хочется погулять. Мы со Страшилой уже старики, своих детей у нас нет и никогда не будет. Вот мы бы и стали нянчить ваших ребятишек… Но, видно, не суждено.
Железный человек смахнул с лица слезы и торопливо вышел из комнаты.
— Постой, милый Гуд! — бросилась вслед за ним Элли. — Я клянусь, с тобой ничего не случится!
На пороге Дровосек обернулся и с грустной улыбкой посмотрел на девушку:
— На войне всякое бывает. Но если со мной случится беда, позаботься о Весе, ладно?
И железный человек ушел.
Элли хотела было побежать вслед за ним, но сдержала свой порыв. Она и сама предчувствовала, что битва в Лунной стране окажется очень тяжелой. Она понимала, что Дровосеку не нужны слова сочувствия и утешения. Он был настоящим мужчиной и воином и знал, на что идет.
Через несколько минут в небе над Изумрудным городом появились белые облака. Они нескончаемой чередой полетели на северо-запад, к Лунной стране.
— Успеха вам, друзья, — тихо прошептала Элли, наблюдая за войском Гуда в зеркало. — Сердце подсказывает мне, что вскоре случится что-то страшное и непоправимое. Кто-то из моих давних друзей погибнет. Неужели, это будет Гуд? Или… Аларм? Нет, нет! Милый мой, я готова отдать все на свете, лишь бы только ты остался жив!
Элли вновь посмотрела в волшебное зеркало и тихонько попросила, чтобы оно хоть на мгновение показало ее возлюбленного. Но зеркало почему-то подернулось молочным туманом. Увы, его волшебная сила не распространялась на Подземную страну Пакира.
Глава двенадцатая
БИТВА НА БОЛОТАХ
Армия Волшебной страны приземлилась в Лунной стране рядом с синим облаком. По приказу командиров солдаты разбились на четыре группы, состоявшие из Марранов, Мигунов, Жевунов и арзалов. Командиры групп держали разноцветные знамена своих стран.
Рядом с Гудом и Страшилой стоял Лев. Он чувствовал себя в прекрасной боевой форме, словно в молодые годы. Нещадно хлеща хвостом по бокам, он то и дело оглушительно рычал. Чуть позади него стоял Том в доспехах рыцаря. В руках он держал длинное копье, а на плече у него висел боевой топор, точная копия топора Гуда. Парень сиял от гордости. Шутка ли — сам прославленный генерал Железный Дровосек назначил его своим адъютантом и оруженосцем!
Неожиданно из толпы солдат вышел… Людушка! В руках он держал большой кухонный нож, за поясом висели деревянная скалка и длинная поварешка, а вместо шлема на голову была надета большая кастрюля.
Увидев его, солдаты не удержались от смеха. Гуд удивленно покачал головой:
— Вот уж не ожидал увидеть тебя здесь, Людушка! Думал, что ты всю войну просидишь в какой-нибудь харчевне, где будешь с утра до вечера рассказывать простодушным арзалам всякие враки про свои подвиги!
Бывший людоед обиженно поджал губы:
— Очень горько слышать такое, честное-пречестное слово! Хотя признаюсь: были у меня мыслишки отсидеться в каком-нибудь теплом местечке. Ведь папашка мне не раз внушал простую истину: «Сынок, запомни: воевать надо только за то, чтобы твое брюхо было сытым, карман — полным, а голова — целой. А на всех остальных наплюй — пускай сами о себе заботятся!» Но королева Элли так по-доброму ко мне отнеслась, что мне просто ужас как стыдно нынче прятаться под лавкой. Да и с Пакиром мне надо малость поквитаться!
В выпуклых глазах Людушки загорелась ненависть.
— Верно говоришь, толстяк, — понимающе кивнул Страшила. — Доверие нашей дорогой Элли нужно оправдывать. Гуд, давай возьмем этого громилу в наше войско! Только вот оружие у него больше годится для того, чтобы варить на кухне суп!
Солдаты снова покатились от хохота. Но Людушка только ухмыльнулся:
— А по-моему, оружие у меня самое что ни на есть подходящее! Из этих хряков-каббаров я сделаю окрошку, пюре и гуляш! Когда мы летели сюда, я даже маленький стишок сочинил про это:
Гуд тоже улыбнулся. От шуток Людушки у него на душе чуть-чуть полегчало.
— Солдаты! — воскликнул он, подняв над головой сверкающий топор. — Нас всех ждет трудное испытание! В разных концах земли Торна наши братья сейчас бьются с отрядами воинов Тьмы. Королева Элли прочитала в волшебной книге, что главный удар Пакир нанесет здесь, в Лунной стране. Эта страна вот уже много лет закрыта синим туманом. Там холодно, в небе днем и ночью горят звезды, а солнце никогда не восходит над горизонтом. Зло давно уже поселилось в этих землях, но у него здесь есть и могучие противники. Мы с друзьями уже дважды бились с врагами на берегах Лунной реки и дважды побеждали. Разобьем же полчища врага и на этот раз! Да здравствует великий Торн и мудрая королева Элли!
— Ур-р-ра! — закричали солдаты, потрясая над головами оружием. — Слава Торну и королеве Элли!
И Гуд решительно повел свое войско к синему облаку. Вскоре холодный туман поглотил всю армию Волшебной страны.
Войдя в туман, солдаты невольно приутихли. Только что они стояли на зеленом лугу и над их головами сияло яркое летнее солнце. Сейчас же они шли по холмистой равнине, покрытой пожухлой травой и редким голым кустарником. Казалось, здесь царила вечная осень. Холодный ветер бил солдатам в лицо, и в нем ощущались запахи гари, словно где-то впереди пылал огромный пожар. Постепенно наверху зажглись мелкие дрожащие звезды.
Вскоре над войском запорхали маленькие белые точки.
— Да это же снег! — изумленно воскликнул Страшила. — Вот тебе и раз! Не помню, чтобы в Лунной стране прежде шел снег.
Дровосек мрачно кивнул. Он и сам ощущал, что в этих краях что-то переменилось. Особенно его беспокоили длинные ленты черного тумана, что колыхались возле самой земли, словно огромные змеи.
Наконец впереди показались большие, совершенно голые деревья. Это был Мертвый лес. Слева от него виднелась отливающая серебром лента Лунной реки. А справа раскинулось большое болото. На нем чернело множество островков, заросших редкими кривыми деревьями и колючими кустарниками.
Гуд озадаченно остановился. Мертвый лес был ему знаком. Но такого большого болота рядом с ним прежде не было!
Вдруг земля содрогнулась с такой силой, что многие солдаты не удержались на ногах и упали. Деревья в Мертвом лесу начали раскачиваться со страшным скрипом. А потом часть из них с оглушительным грохотом провалилась во внезапно раскрывшуюся бездну!
Из образовавшейся пропасти вырвались огромные языки черного огня. Они набросились на оставшиеся деревья и жадно поглотили их. А затем Черное пламя начало странный, завораживающий танец, словно торжествуя, что наконец-то оказалось на свободе.
Гуд и его войско следили за этим фантастическим танцем как завороженные. Но тут языки Черного пламени свились в длинный вертикальный столб. Он медленно поднялся ввысь и стремительно понесся к звездам.
Воины армии Света с изумлением глядели в небо.
Первым пришел в себя Железный Дровосек.
— Солдаты, готовьтесь к бою! — зычно крикнул он и взял топор наперевес.
— Дядя Гуд, — тихо спросил стоявший рядом Том, — а славный витязь Фарах придет нам на помощь? Помните, как он помог нам победить врагов возле омута?
Гуд кивнул и перебросил топор с руки на руку.
— Фарах обязательно прилетит сюда! Жаль, что с нами нет Эльга. Крылатый человек прекрасно знает Лунную страну и мог бы здорово помочь нам… Ну, кажется, началось!
Из пропасти стали вылетать воины в мохнатых шкурах, сидевшие на крылатых звероконях. Их было несколько сотен. Поднявшись ввысь, всадники темным облаком закружились над армией Гуда, издавая громкие воинственные вопли и завывания.
— Закройтесь сверху щитами! — закричал Гуд.
Солдаты тотчас выполнили его приказ, и вовремя, поскольку воины Тьмы начали осыпать их сверху стрелами и копьями.
Гуд с беспокойством наблюдал за этим обстрелом. В него самого попало два копья, но конечно же они не причинили железному человеку ни малейшего вреда.
Одна стрела вонзилась в грудь Страшиле. Разумеется, соломенный человек не почувствовал боли, но все равно очень огорчился. Вытащив стрелу, он с огорчением стал разглядывать дыру в своем новом зеленом камзоле.
— Э-эх, какой наряд испортили! — сокрушался он. — Ну держитесь, летучие твари!
Страшила поднял с земли копье и, прицелившись, с силой метнул его в воздух. Копье стремительно взлетело вверх и поразило одного из звероконей точно в шею. Животное дернулось и кувырком полетело на землю вместе с всадником.
Солдаты армии Света встретили этот маленький успех радостными криками. А Гуд с огромным удивлением взглянул на своего друга.
— Никак не могу привыкнуть к тому, что ты, Изумрудик, по воле Торна стал силачом не хуже меня! Но так точно метнуть копье даже мне не по силам.
— Великий Торн подарил мне не только силу, но и воинский опыт! — широко улыбнулся Страшила. — Э-эх, побыстрее бы встретиться с этими каббарами лицом к лицу. Уж я бы показал, на что способно соломенное пугало!
Но каббары отнюдь не спешили спускаться и вести бой на земле. Они продолжали кружить над армией Света, осыпая солдат Железного Дровосека градом стрел и копий. Казалось, их запас должен был быстро иссякнуть, но этого почему-то не случалось. Как ни закрывались солдаты щитами, все равно с каждой минутой появлялось все больше и больше раненых.
«Элли, где же Черные драконы? — с тоской воззвал Гуд. — Похоже, Пакир дал своим воинам волшебные копья и стрелы. Мы не сможем долго противостоять бесконечным воздушным атакам!»
«Драконы уже близко! — посло паузы еле слышно ответила Элли. — Продержитесь хотя бы еще несколько минут! Гуд, я слышу тебя все хуже и хуже… Кажется, вокруг вас появляется стена Тьмы. Я уже почти не вижу вас в зеркале Стеллы. Оно темнеет…»
Это были последние слова Хранительницы, услышанные Железным Дровосеком. Присмотревшись, он понял, что синяя мгла вокруг поля боя на самом деле стала сгущаться. Проклятый Пакир все-таки заманил их в ловушку!
Тогда Гуд поднял валявшееся на земле копье и зычно закричал:
— Солдаты, по моей команде открывайте огонь по всадникам! Раз, два, три!
Солдаты дружно бросили щиты на землю и, сняв луки с плеч, стали стрелять ввысь. Больше десяти стрел нашли свои цели, и сразу несколько всадников, кувыркаясь, полетели на землю.
И в этот же момент среди мерцающих звезд появились три громадные тени.
— Черные драконы! — в восторге закричал Страшила. — Ура Варагу! Теперь мы покажем этим летучим уродам, кто хозяин в Лунной стране!
Он поднял с земли сразу два копья и обеими руками метнул их в небо. Вслед за ними снизу полетели и сотни стрел. Они внесли еще больший хаос в ряды летающих всадников. Но тут Гуд приказал прекратить огонь, поскольку стрелы могли причинить вред не только врагам, но и Черным драконам.
Три молодых стража ущелья (увы, больше Вараг не мог послать на помощь армии Гуда — у него и так не хватало сил сдерживать атаки крылатых монстров) ринулись на воинов Пакира, словно орлы на воробьев. Издавая вопли ужаса, каббары начали яростно хлестать по бокам своих крылатых коней, чтобы те быстрее опускались на землю.
Казалось, в битве произошел решающий перелом. Но тут из провала в земле стали один за другим вылетать ужасные монстры, похожие на огромных черных жуков.
— Гуд, а это еще кто такие? — испуганно вымолвил Страшила. — Таких чудищ я еще не видел! Где же проклятый колдун до сих пор их прятал?
— Думаю, это звездные легионеры, — мрачно ответил Дровосек. — Наверное, Пакиру все-таки удалось не только раздобыть Черное пламя, но и открыть Врата Тьмы.
— Не может быть! — охнул Страшила. — А как же Аларм?
Гуд не ответил. Его сердце сжалось от боли. Неужели Аларм погиб? Бедная Элли…
Но времени для размышлений не было. Вслед за жукообразными чудовищами из провала в земле полетели каббары на крылатых звероконях. Их было так много, что у Гуда даже голова закружилась. На этот раз каббары уже не пытались обстреливать противников сверху. Они приземлялись в нескольких десятках метров от армии Света, и вскоре солдатам стало ясно, что каббары хотят взять их в кольцо.
В небе разразилась жуткая схватка. Черные драконы были атакованы сразу со всех сторон чудовищными жуками и всадниками-каббарами. Воины Тьмы первым делом пустили в ход парализующие ружья. Драконы в свою очередь выпустили по врагам струи огня. Несколько жуков получили серьезные ожоги и были вынуждены спасаться бегством.
А тем временем Гуд выстроил свою армию клином и бросился на прорыв кольца, которое все теснее и теснее сжималось вокруг его войска. И воины Света и Тьмы наконец-то вступили в рукопашный бой.
Каббары намного превосходили жителей Волшебной страны по силе и росту, но Жевуны, Мигуны и арзалы были куда более ловкими и быстрыми. Долгие месяцы военных учений под руководством Дина Гиора не прошли для них даром: солдаты умело обращались с любыми видами оружия и успешно противостояли бешеному натиску каббаров. Но все же они в основном только оборонялись.
А вот Марраны сразу же задали каббарам жару. Разящие удары их мечей наносили войску Тьмы большой урон. Даже если кто-то из Марранов терял оружие, то не отчаивался, а, высоко подпрыгивая, начинал изо всех сил молотить каббаров кулаками. И почти каждый такой удар кончался нокаутом!
Особый ужас у каббаров вызывали Дровосек и Лев. Железный человек с такой силой размахивал огромным топором, что враги отлетали от него, словно кегли. А Лев со страшным рыком бросался на каббаров, как кот на мышей. И хотя отважный царь зверей получил несколько болезненных ран, его отвага повергала воинов Тьмы в ужас.
Страшила тоже не терял времени даром. Он сломал небольшое дерево и стал охаживать им врагов. Каббары с поросячьим визгом врассыпную бросались от него. Они не могли понять, как соломенный человек может оказаться таким невероятным силачом. К тому же он был неуязвим. Через час после начала битвы Страшила напоминал подушечку для иголок — так много в его груди и спине сидело стрел и кинжалов. Но Изумрудик, казалось, даже не замечал этого.
— Это вам гостинец от Элли! — кричал он, нанося очередной сокрушительный удар. — А это от Великого и Ужасного Гудвина! А это лично от меня, Страшилы Мудрого!
Рядом с ним дрался Людушка. Бывший людоед, как всегда, не мог удержаться от шуток и прибауток. Дерясь с каббарами, он заодно рассказывал массу веселых историй из своего детства, читал только что сочиненные издевательские стишки и всячески насмехался над уродливостью каббаров. Воины Тьмы были настолько взбешены, что не смогли ни разу попасть в огромного Людушку.
Но постепенно стало сказываться огромное количественное преимущество армии Тьмы. Каббарам удалось оттеснить воинов Света к болоту. Многие Жевуны, Мигуны и арзалы, не выдержав натиска, отступили в болотную жижу и побрели к ближайшим островкам. Каббары пытались их преследовать, но они были слишком тяжелы и мгновенно проваливались по пояс.
Гуд с тревогой наблюдал за отступлением своего войска. Каббары перестали прибывать из Подземной страны, но их все равно было слишком много. Еще больше Гуда тревожило, что он нигде не видел ни Пакира, ни маршала Хорала. Это было очень странно. Если решающая битва между силами Света и Тьмы должна была произойти именно здесь, в Лунной стране, Пакир непременно принял бы в ней самое активное участие. Но он так и не появился. Неужто Элли ошиблась и проклятый колдун нанесет главный удар где-то в другом месте?
Каббары сомкнули ряды, словно повинуясь какой-то неслышной команде, и, выставив вперед копья и алебарды, медленными шажками стали теснить армию Света к болотам. Как ни сопротивлялись Гуд, Лев, Страшила и отряд Марранов, устоять под этим натиском оказалось невозможно.
— Уходим на острова! — наконец вынужден был отдать приказ Гуд. Он взглянул наверх и увидел, что ни драконов, ни чудовищных жуков там больше нет, — видимо, воздушный бой переместился в какое-то другое место.
Повинуясь приказу командира, все солдаты повернулись и побежали к болоту. Как ни странно, каббары их особенно не преследовали. Это встревожило Гуда. Какой же еще сюрприз подготовил для них коварный Пакир?
Гуд последним ступил в жирную болотистую жижу. Под его ногами мягкое дно заметно прогнулось, но все же выдержало вес железного человека.
Том шагал рядом. Лицо юноши было усталым, но довольным. Торн подарил ему не только облик человека, но и опыт умелого бойца. И Том как следует воспользовался этим опытом! Он сражался так умело, что успел поразить более двадцати каббаров. Сам он тоже получил несколько ран, к счастью не опасных.
— Дядя Гуд, а почему каббары нас не преследуют? — простодушно спросил юноша, бредя по колено в густой жиже.
— Сам удивляюсь, — ответил Железный Дровосек. — Мы ведь можем пройти все болото и выйти на берег Лунной реки! В ее водах всегда отражается яркая луна, и при ее свете сражаться нам будет намного проще. Наверное, каббары просто не знают про это…
Едва Гуд и Том добрались до ближайшего острова, как поверхность болота неожиданно вздрогнула. То там, то здесь в бурой жиже начали образовываться большие темные пузыри. И сразу же над поверхностью появились десятки, сотни извивающихся щупальцев!
— Осьминоги! — ахнул Дровосек. — Глазам своим не верю… Как же они попали из подземного моря сюда, в болото? Теперь я понимаю, почему каббары нас не преследовали…
Действительно, каббары выстроились в нескольких десятках метров от края болота. Они знали жестокий нрав осьминогов и откровенно побаивались оказаться в их щупальцах. Подняв луки, каббары принялись обстреливать острова, где находились солдаты Света. Гуд сразу оценил опасность создавшегося положения.
— Вперед, солдаты! — закричал он. — Нам надо быстрее достичь берега Лунной реки, иначе мы погибли!
Воины Света вновь бросились в мутную жижу и из последних сил побежали к противоположному краю болота. Осьминоги плыли вслед за ними, но они были слишком громоздки и неповоротливы, да и болото оказалось для них чересчур мелким.
Гуд замыкал отступление своей армии. Он брел по пояс в жиже, но это не мешало могучему воину уверенно орудовать страшным топором. Осьминоги плыли за ним вслед, но никак не могли подобраться к могучему воину.
Постепенно Гуд начал вязнуть в болоте. Сначала он погрузился по пояс, потом вода дошла до груди. Это не мешало ему наносить мощные удары по осьминогам и отрубать одно щупальце за другим. Но все же с каждым шагом идти становилось все труднее.
«Выходит, предчувствие не обмануло меня, — с тоской подумал он. — Неужели я погибну в этих проклятых болотах? Кто тогда поведет мою армию к победе? А Веса? Что будет с ней?»
До ближайшего острова оставалось десятка два метров, но Гуд уже погрузился в болото по самое горло. Идти становилось все труднее — видимо, суставы его ног понемногу начали ржаветь. И вдруг рядом в болото рухнуло дерево, подняв фонтаны брызг.
— Дядя Гуд, хватайтесь за дерево! — послышался голос Тома.
Железный человек так и сделал. Ему удалось вскарабкаться на дерево и по нему добраться до большого острова, заросшего низкими кривыми деревьями и кустарником.
Том с облегчением вздохнул и смахнул пот с лица.
Осьминоги остановились невдалеке от острова. Почему-то они не спешили идти на штурм. Неожиданно они стали перестраивать свои ряды так, что вскоре образовали длинный живой мост, ведущий к берегу. По нему к острову побежали каббары.
— Вот что задумал Пакир, — прошептал Гуд. — Он хочет захватить меня живьем! Осьминогам он не доверяет — уж больно это злобные и неуправляемые существа. А каббары умрут, но выполнят его приказ. Ну что ж, пускай попробуют! Том, уходи, пока не поздно.
И Гуд поднял свой топор, приготовившись к последнему бою.
— Нехорошо получается, дядя Гуд! — запротестовал расстроенный Том. — Уж лучше я останусь здесь, на острове, и постараюсь задержать каббаров. А вы бегите к реке, да поскорее!
— Что? — сурово нахмурился Железный Дровосек. — Ты отказываешься выполнять мой приказ?
Том упрямо наклонил голову и сразу же напомнил Гуду плюшевого медвежонка.
— Это плохой приказ, дядя Гуд! Вы — командующий армией, а я — простой оруженосец. Кто из нас важнее? Обоим нам не уйти, а стало быть, должны уйти вы.
Дровосек не хотел сдаваться, хотя понимал, что Том прав.
— Плох тот генерал, что бросает в бою своих солдат! — негодовал он.
Но Том только тряхнул головой:
— А по-моему, плох тот генерал, что проигрывает битву. Дядя Гуд, не забудьте, что королева Элли надеется на вас! Если наша армия потерпит здесь поражение, то вся эта темная сила двинется на Изумрудный город. Кто защитит его от поганых чудищ? Бегите, каббары уже близко!
Гуд застонал от отчаяния. Он был готов отдать все на свете, лишь бы остаться сейчас рядом с Томом и биться до тех пор, пока каббары не навалятся на него со всех сторон. Но что тогда будет с его армией? Страшила и Лев хорошие воины, но командующим армией — он, и только он.
— Прощай, малыш! — тихо сказал Гуд и поцеловал Тома в лоб. — Я никогда не забуду тебя.
Повернувшись, он зашагал через заросли кустарника, с трудом передвигая непослушные ноги. Из глаз старого воина ручьями лились слезы. Вскоре его веки заржавели и перестали двигаться, но Гуд даже не заметил этого. Так тяжело ему еще никогда не было!
А Том поднял щит и взял копье наперевес. Его лицо от волнения покрылось густым румянцем, сердце бешено билось. Он понимал, что настал его последний час.
— Ну, идите сюда, поганки болотные! — закричал он. — Э-эх, до чего неохота погибать в этих вонючих болотах! Я мечтал хоть несколько лет пожить не плюшевой куклой, а человеком, да вот не довелось. Но хоть умру, как человек!
Увидев, что им противостоит всего один воин, каббары радостно завопили. Перепрыгивая с одного осьминога на другого, они наконец добрались до острова.
Но Том оказался крепким орешком. Он поразил копьем нескольких врагов, а когда копье переломилось, снял с плеча топор тот самый, что был как две капли воды похож на топор Дровосека. И вскоре над его головой засверкал серебристый круг, неся врагам смерть.
Рядом с Гудом и Страшилой стоял Лев. Он чувствовал себя в прекрасной боевой форме, словно в молодые годы. Нещадно хлеща хвостом по бокам, он то и дело оглушительно рычал. Чуть позади него стоял Том в доспехах рыцаря. В руках он держал длинное копье, а на плече у него висел боевой топор, точная копия топора Гуда. Парень сиял от гордости. Шутка ли — сам прославленный генерал Железный Дровосек назначил его своим адъютантом и оруженосцем!
Неожиданно из толпы солдат вышел… Людушка! В руках он держал большой кухонный нож, за поясом висели деревянная скалка и длинная поварешка, а вместо шлема на голову была надета большая кастрюля.
Увидев его, солдаты не удержались от смеха. Гуд удивленно покачал головой:
— Вот уж не ожидал увидеть тебя здесь, Людушка! Думал, что ты всю войну просидишь в какой-нибудь харчевне, где будешь с утра до вечера рассказывать простодушным арзалам всякие враки про свои подвиги!
Бывший людоед обиженно поджал губы:
— Очень горько слышать такое, честное-пречестное слово! Хотя признаюсь: были у меня мыслишки отсидеться в каком-нибудь теплом местечке. Ведь папашка мне не раз внушал простую истину: «Сынок, запомни: воевать надо только за то, чтобы твое брюхо было сытым, карман — полным, а голова — целой. А на всех остальных наплюй — пускай сами о себе заботятся!» Но королева Элли так по-доброму ко мне отнеслась, что мне просто ужас как стыдно нынче прятаться под лавкой. Да и с Пакиром мне надо малость поквитаться!
В выпуклых глазах Людушки загорелась ненависть.
— Верно говоришь, толстяк, — понимающе кивнул Страшила. — Доверие нашей дорогой Элли нужно оправдывать. Гуд, давай возьмем этого громилу в наше войско! Только вот оружие у него больше годится для того, чтобы варить на кухне суп!
Солдаты снова покатились от хохота. Но Людушка только ухмыльнулся:
— А по-моему, оружие у меня самое что ни на есть подходящее! Из этих хряков-каббаров я сделаю окрошку, пюре и гуляш! Когда мы летели сюда, я даже маленький стишок сочинил про это:
Солдаты снова расхохотались — все, кроме Жевунов. Воины из Голубой страны не понаслышке знали, кто такой сын людоеда, и смотрели на него с нескрываемым подозрением. «Предаст нас этот весельчак, точно предаст! — перешептывались они. — Братья, надо глядеть за ним в оба, чтобы Людушка не сотворил очередную коварную измену!»
Ох, надоело Людушке быть травоедом,
Кушать ветки за завтраком и за обедом.
Лучше сварю из каббаров похлебку мясную
И сотворю из Пакира свиную отбивную!
Гуд тоже улыбнулся. От шуток Людушки у него на душе чуть-чуть полегчало.
— Солдаты! — воскликнул он, подняв над головой сверкающий топор. — Нас всех ждет трудное испытание! В разных концах земли Торна наши братья сейчас бьются с отрядами воинов Тьмы. Королева Элли прочитала в волшебной книге, что главный удар Пакир нанесет здесь, в Лунной стране. Эта страна вот уже много лет закрыта синим туманом. Там холодно, в небе днем и ночью горят звезды, а солнце никогда не восходит над горизонтом. Зло давно уже поселилось в этих землях, но у него здесь есть и могучие противники. Мы с друзьями уже дважды бились с врагами на берегах Лунной реки и дважды побеждали. Разобьем же полчища врага и на этот раз! Да здравствует великий Торн и мудрая королева Элли!
— Ур-р-ра! — закричали солдаты, потрясая над головами оружием. — Слава Торну и королеве Элли!
И Гуд решительно повел свое войско к синему облаку. Вскоре холодный туман поглотил всю армию Волшебной страны.
Войдя в туман, солдаты невольно приутихли. Только что они стояли на зеленом лугу и над их головами сияло яркое летнее солнце. Сейчас же они шли по холмистой равнине, покрытой пожухлой травой и редким голым кустарником. Казалось, здесь царила вечная осень. Холодный ветер бил солдатам в лицо, и в нем ощущались запахи гари, словно где-то впереди пылал огромный пожар. Постепенно наверху зажглись мелкие дрожащие звезды.
Вскоре над войском запорхали маленькие белые точки.
— Да это же снег! — изумленно воскликнул Страшила. — Вот тебе и раз! Не помню, чтобы в Лунной стране прежде шел снег.
Дровосек мрачно кивнул. Он и сам ощущал, что в этих краях что-то переменилось. Особенно его беспокоили длинные ленты черного тумана, что колыхались возле самой земли, словно огромные змеи.
Наконец впереди показались большие, совершенно голые деревья. Это был Мертвый лес. Слева от него виднелась отливающая серебром лента Лунной реки. А справа раскинулось большое болото. На нем чернело множество островков, заросших редкими кривыми деревьями и колючими кустарниками.
Гуд озадаченно остановился. Мертвый лес был ему знаком. Но такого большого болота рядом с ним прежде не было!
Вдруг земля содрогнулась с такой силой, что многие солдаты не удержались на ногах и упали. Деревья в Мертвом лесу начали раскачиваться со страшным скрипом. А потом часть из них с оглушительным грохотом провалилась во внезапно раскрывшуюся бездну!
Из образовавшейся пропасти вырвались огромные языки черного огня. Они набросились на оставшиеся деревья и жадно поглотили их. А затем Черное пламя начало странный, завораживающий танец, словно торжествуя, что наконец-то оказалось на свободе.
Гуд и его войско следили за этим фантастическим танцем как завороженные. Но тут языки Черного пламени свились в длинный вертикальный столб. Он медленно поднялся ввысь и стремительно понесся к звездам.
Воины армии Света с изумлением глядели в небо.
Первым пришел в себя Железный Дровосек.
— Солдаты, готовьтесь к бою! — зычно крикнул он и взял топор наперевес.
— Дядя Гуд, — тихо спросил стоявший рядом Том, — а славный витязь Фарах придет нам на помощь? Помните, как он помог нам победить врагов возле омута?
Гуд кивнул и перебросил топор с руки на руку.
— Фарах обязательно прилетит сюда! Жаль, что с нами нет Эльга. Крылатый человек прекрасно знает Лунную страну и мог бы здорово помочь нам… Ну, кажется, началось!
Из пропасти стали вылетать воины в мохнатых шкурах, сидевшие на крылатых звероконях. Их было несколько сотен. Поднявшись ввысь, всадники темным облаком закружились над армией Гуда, издавая громкие воинственные вопли и завывания.
— Закройтесь сверху щитами! — закричал Гуд.
Солдаты тотчас выполнили его приказ, и вовремя, поскольку воины Тьмы начали осыпать их сверху стрелами и копьями.
Гуд с беспокойством наблюдал за этим обстрелом. В него самого попало два копья, но конечно же они не причинили железному человеку ни малейшего вреда.
Одна стрела вонзилась в грудь Страшиле. Разумеется, соломенный человек не почувствовал боли, но все равно очень огорчился. Вытащив стрелу, он с огорчением стал разглядывать дыру в своем новом зеленом камзоле.
— Э-эх, какой наряд испортили! — сокрушался он. — Ну держитесь, летучие твари!
Страшила поднял с земли копье и, прицелившись, с силой метнул его в воздух. Копье стремительно взлетело вверх и поразило одного из звероконей точно в шею. Животное дернулось и кувырком полетело на землю вместе с всадником.
Солдаты армии Света встретили этот маленький успех радостными криками. А Гуд с огромным удивлением взглянул на своего друга.
— Никак не могу привыкнуть к тому, что ты, Изумрудик, по воле Торна стал силачом не хуже меня! Но так точно метнуть копье даже мне не по силам.
— Великий Торн подарил мне не только силу, но и воинский опыт! — широко улыбнулся Страшила. — Э-эх, побыстрее бы встретиться с этими каббарами лицом к лицу. Уж я бы показал, на что способно соломенное пугало!
Но каббары отнюдь не спешили спускаться и вести бой на земле. Они продолжали кружить над армией Света, осыпая солдат Железного Дровосека градом стрел и копий. Казалось, их запас должен был быстро иссякнуть, но этого почему-то не случалось. Как ни закрывались солдаты щитами, все равно с каждой минутой появлялось все больше и больше раненых.
«Элли, где же Черные драконы? — с тоской воззвал Гуд. — Похоже, Пакир дал своим воинам волшебные копья и стрелы. Мы не сможем долго противостоять бесконечным воздушным атакам!»
«Драконы уже близко! — посло паузы еле слышно ответила Элли. — Продержитесь хотя бы еще несколько минут! Гуд, я слышу тебя все хуже и хуже… Кажется, вокруг вас появляется стена Тьмы. Я уже почти не вижу вас в зеркале Стеллы. Оно темнеет…»
Это были последние слова Хранительницы, услышанные Железным Дровосеком. Присмотревшись, он понял, что синяя мгла вокруг поля боя на самом деле стала сгущаться. Проклятый Пакир все-таки заманил их в ловушку!
Тогда Гуд поднял валявшееся на земле копье и зычно закричал:
— Солдаты, по моей команде открывайте огонь по всадникам! Раз, два, три!
Солдаты дружно бросили щиты на землю и, сняв луки с плеч, стали стрелять ввысь. Больше десяти стрел нашли свои цели, и сразу несколько всадников, кувыркаясь, полетели на землю.
И в этот же момент среди мерцающих звезд появились три громадные тени.
— Черные драконы! — в восторге закричал Страшила. — Ура Варагу! Теперь мы покажем этим летучим уродам, кто хозяин в Лунной стране!
Он поднял с земли сразу два копья и обеими руками метнул их в небо. Вслед за ними снизу полетели и сотни стрел. Они внесли еще больший хаос в ряды летающих всадников. Но тут Гуд приказал прекратить огонь, поскольку стрелы могли причинить вред не только врагам, но и Черным драконам.
Три молодых стража ущелья (увы, больше Вараг не мог послать на помощь армии Гуда — у него и так не хватало сил сдерживать атаки крылатых монстров) ринулись на воинов Пакира, словно орлы на воробьев. Издавая вопли ужаса, каббары начали яростно хлестать по бокам своих крылатых коней, чтобы те быстрее опускались на землю.
Казалось, в битве произошел решающий перелом. Но тут из провала в земле стали один за другим вылетать ужасные монстры, похожие на огромных черных жуков.
— Гуд, а это еще кто такие? — испуганно вымолвил Страшила. — Таких чудищ я еще не видел! Где же проклятый колдун до сих пор их прятал?
— Думаю, это звездные легионеры, — мрачно ответил Дровосек. — Наверное, Пакиру все-таки удалось не только раздобыть Черное пламя, но и открыть Врата Тьмы.
— Не может быть! — охнул Страшила. — А как же Аларм?
Гуд не ответил. Его сердце сжалось от боли. Неужели Аларм погиб? Бедная Элли…
Но времени для размышлений не было. Вслед за жукообразными чудовищами из провала в земле полетели каббары на крылатых звероконях. Их было так много, что у Гуда даже голова закружилась. На этот раз каббары уже не пытались обстреливать противников сверху. Они приземлялись в нескольких десятках метров от армии Света, и вскоре солдатам стало ясно, что каббары хотят взять их в кольцо.
В небе разразилась жуткая схватка. Черные драконы были атакованы сразу со всех сторон чудовищными жуками и всадниками-каббарами. Воины Тьмы первым делом пустили в ход парализующие ружья. Драконы в свою очередь выпустили по врагам струи огня. Несколько жуков получили серьезные ожоги и были вынуждены спасаться бегством.
А тем временем Гуд выстроил свою армию клином и бросился на прорыв кольца, которое все теснее и теснее сжималось вокруг его войска. И воины Света и Тьмы наконец-то вступили в рукопашный бой.
Каббары намного превосходили жителей Волшебной страны по силе и росту, но Жевуны, Мигуны и арзалы были куда более ловкими и быстрыми. Долгие месяцы военных учений под руководством Дина Гиора не прошли для них даром: солдаты умело обращались с любыми видами оружия и успешно противостояли бешеному натиску каббаров. Но все же они в основном только оборонялись.
А вот Марраны сразу же задали каббарам жару. Разящие удары их мечей наносили войску Тьмы большой урон. Даже если кто-то из Марранов терял оружие, то не отчаивался, а, высоко подпрыгивая, начинал изо всех сил молотить каббаров кулаками. И почти каждый такой удар кончался нокаутом!
Особый ужас у каббаров вызывали Дровосек и Лев. Железный человек с такой силой размахивал огромным топором, что враги отлетали от него, словно кегли. А Лев со страшным рыком бросался на каббаров, как кот на мышей. И хотя отважный царь зверей получил несколько болезненных ран, его отвага повергала воинов Тьмы в ужас.
Страшила тоже не терял времени даром. Он сломал небольшое дерево и стал охаживать им врагов. Каббары с поросячьим визгом врассыпную бросались от него. Они не могли понять, как соломенный человек может оказаться таким невероятным силачом. К тому же он был неуязвим. Через час после начала битвы Страшила напоминал подушечку для иголок — так много в его груди и спине сидело стрел и кинжалов. Но Изумрудик, казалось, даже не замечал этого.
— Это вам гостинец от Элли! — кричал он, нанося очередной сокрушительный удар. — А это от Великого и Ужасного Гудвина! А это лично от меня, Страшилы Мудрого!
Рядом с ним дрался Людушка. Бывший людоед, как всегда, не мог удержаться от шуток и прибауток. Дерясь с каббарами, он заодно рассказывал массу веселых историй из своего детства, читал только что сочиненные издевательские стишки и всячески насмехался над уродливостью каббаров. Воины Тьмы были настолько взбешены, что не смогли ни разу попасть в огромного Людушку.
Но постепенно стало сказываться огромное количественное преимущество армии Тьмы. Каббарам удалось оттеснить воинов Света к болоту. Многие Жевуны, Мигуны и арзалы, не выдержав натиска, отступили в болотную жижу и побрели к ближайшим островкам. Каббары пытались их преследовать, но они были слишком тяжелы и мгновенно проваливались по пояс.
Гуд с тревогой наблюдал за отступлением своего войска. Каббары перестали прибывать из Подземной страны, но их все равно было слишком много. Еще больше Гуда тревожило, что он нигде не видел ни Пакира, ни маршала Хорала. Это было очень странно. Если решающая битва между силами Света и Тьмы должна была произойти именно здесь, в Лунной стране, Пакир непременно принял бы в ней самое активное участие. Но он так и не появился. Неужто Элли ошиблась и проклятый колдун нанесет главный удар где-то в другом месте?
Каббары сомкнули ряды, словно повинуясь какой-то неслышной команде, и, выставив вперед копья и алебарды, медленными шажками стали теснить армию Света к болотам. Как ни сопротивлялись Гуд, Лев, Страшила и отряд Марранов, устоять под этим натиском оказалось невозможно.
— Уходим на острова! — наконец вынужден был отдать приказ Гуд. Он взглянул наверх и увидел, что ни драконов, ни чудовищных жуков там больше нет, — видимо, воздушный бой переместился в какое-то другое место.
Повинуясь приказу командира, все солдаты повернулись и побежали к болоту. Как ни странно, каббары их особенно не преследовали. Это встревожило Гуда. Какой же еще сюрприз подготовил для них коварный Пакир?
Гуд последним ступил в жирную болотистую жижу. Под его ногами мягкое дно заметно прогнулось, но все же выдержало вес железного человека.
Том шагал рядом. Лицо юноши было усталым, но довольным. Торн подарил ему не только облик человека, но и опыт умелого бойца. И Том как следует воспользовался этим опытом! Он сражался так умело, что успел поразить более двадцати каббаров. Сам он тоже получил несколько ран, к счастью не опасных.
— Дядя Гуд, а почему каббары нас не преследуют? — простодушно спросил юноша, бредя по колено в густой жиже.
— Сам удивляюсь, — ответил Железный Дровосек. — Мы ведь можем пройти все болото и выйти на берег Лунной реки! В ее водах всегда отражается яркая луна, и при ее свете сражаться нам будет намного проще. Наверное, каббары просто не знают про это…
Едва Гуд и Том добрались до ближайшего острова, как поверхность болота неожиданно вздрогнула. То там, то здесь в бурой жиже начали образовываться большие темные пузыри. И сразу же над поверхностью появились десятки, сотни извивающихся щупальцев!
— Осьминоги! — ахнул Дровосек. — Глазам своим не верю… Как же они попали из подземного моря сюда, в болото? Теперь я понимаю, почему каббары нас не преследовали…
Действительно, каббары выстроились в нескольких десятках метров от края болота. Они знали жестокий нрав осьминогов и откровенно побаивались оказаться в их щупальцах. Подняв луки, каббары принялись обстреливать острова, где находились солдаты Света. Гуд сразу оценил опасность создавшегося положения.
— Вперед, солдаты! — закричал он. — Нам надо быстрее достичь берега Лунной реки, иначе мы погибли!
Воины Света вновь бросились в мутную жижу и из последних сил побежали к противоположному краю болота. Осьминоги плыли вслед за ними, но они были слишком громоздки и неповоротливы, да и болото оказалось для них чересчур мелким.
Гуд замыкал отступление своей армии. Он брел по пояс в жиже, но это не мешало могучему воину уверенно орудовать страшным топором. Осьминоги плыли за ним вслед, но никак не могли подобраться к могучему воину.
Постепенно Гуд начал вязнуть в болоте. Сначала он погрузился по пояс, потом вода дошла до груди. Это не мешало ему наносить мощные удары по осьминогам и отрубать одно щупальце за другим. Но все же с каждым шагом идти становилось все труднее.
«Выходит, предчувствие не обмануло меня, — с тоской подумал он. — Неужели я погибну в этих проклятых болотах? Кто тогда поведет мою армию к победе? А Веса? Что будет с ней?»
До ближайшего острова оставалось десятка два метров, но Гуд уже погрузился в болото по самое горло. Идти становилось все труднее — видимо, суставы его ног понемногу начали ржаветь. И вдруг рядом в болото рухнуло дерево, подняв фонтаны брызг.
— Дядя Гуд, хватайтесь за дерево! — послышался голос Тома.
Железный человек так и сделал. Ему удалось вскарабкаться на дерево и по нему добраться до большого острова, заросшего низкими кривыми деревьями и кустарником.
Том с облегчением вздохнул и смахнул пот с лица.
Осьминоги остановились невдалеке от острова. Почему-то они не спешили идти на штурм. Неожиданно они стали перестраивать свои ряды так, что вскоре образовали длинный живой мост, ведущий к берегу. По нему к острову побежали каббары.
— Вот что задумал Пакир, — прошептал Гуд. — Он хочет захватить меня живьем! Осьминогам он не доверяет — уж больно это злобные и неуправляемые существа. А каббары умрут, но выполнят его приказ. Ну что ж, пускай попробуют! Том, уходи, пока не поздно.
И Гуд поднял свой топор, приготовившись к последнему бою.
— Нехорошо получается, дядя Гуд! — запротестовал расстроенный Том. — Уж лучше я останусь здесь, на острове, и постараюсь задержать каббаров. А вы бегите к реке, да поскорее!
— Что? — сурово нахмурился Железный Дровосек. — Ты отказываешься выполнять мой приказ?
Том упрямо наклонил голову и сразу же напомнил Гуду плюшевого медвежонка.
— Это плохой приказ, дядя Гуд! Вы — командующий армией, а я — простой оруженосец. Кто из нас важнее? Обоим нам не уйти, а стало быть, должны уйти вы.
Дровосек не хотел сдаваться, хотя понимал, что Том прав.
— Плох тот генерал, что бросает в бою своих солдат! — негодовал он.
Но Том только тряхнул головой:
— А по-моему, плох тот генерал, что проигрывает битву. Дядя Гуд, не забудьте, что королева Элли надеется на вас! Если наша армия потерпит здесь поражение, то вся эта темная сила двинется на Изумрудный город. Кто защитит его от поганых чудищ? Бегите, каббары уже близко!
Гуд застонал от отчаяния. Он был готов отдать все на свете, лишь бы остаться сейчас рядом с Томом и биться до тех пор, пока каббары не навалятся на него со всех сторон. Но что тогда будет с его армией? Страшила и Лев хорошие воины, но командующим армией — он, и только он.
— Прощай, малыш! — тихо сказал Гуд и поцеловал Тома в лоб. — Я никогда не забуду тебя.
А Том поднял щит и взял копье наперевес. Его лицо от волнения покрылось густым румянцем, сердце бешено билось. Он понимал, что настал его последний час.
— Ну, идите сюда, поганки болотные! — закричал он. — Э-эх, до чего неохота погибать в этих вонючих болотах! Я мечтал хоть несколько лет пожить не плюшевой куклой, а человеком, да вот не довелось. Но хоть умру, как человек!
Увидев, что им противостоит всего один воин, каббары радостно завопили. Перепрыгивая с одного осьминога на другого, они наконец добрались до острова.
Но Том оказался крепким орешком. Он поразил копьем нескольких врагов, а когда копье переломилось, снял с плеча топор тот самый, что был как две капли воды похож на топор Дровосека. И вскоре над его головой засверкал серебристый круг, неся врагам смерть.