— Фрэд, ты слышишь меня?
— Да… Пока — да.
— А ты не задумывался о том, что дальше будут делать князья, если пограничники сейчас прогнутся? Наверняка они возьмут под контроль все производство кислорода и станут торговать им сами, но по совсем другим ценам. Как тогда жить тебе и твоим внучкам?
Фрэд вздохнул.
— Да… так и будет, я чувствую… Но что сделаешь… Будем платить больше, вот и все… Дышать-то все равно надо…
— Черт побери, что ты несешь, старик? — возмутился Клайн. — С какой это стати нам надо платить бешеные деньги только за то, чтобы иметь право дышать? Может, это князьям следует малость поуменьшить свои волчьи аппетиты?
— Э-эх, разве они… смогут? Им всегда мало… такие уж люди… Пожалеть их надо!.. И потом, мой дед говорил… плетью обуха не перешибешь… Законные власти… они всегда правы…
— Но они-то как раз незаконные власти! Ведь выборов как таковых не было, князья попросту присвоили титулы шерифов с помощью мэра Мэни-сити!
— Может… и правильно… Зачем тратить деньги… на выборы?.. Я бы… все равно за них проголосовал… Так оно спокойнее… Ох!
Раздался выстрел, и Фрэд дернулся и завалился на бок. Из его виска хлестала кровь.
Клайн разразился проклятиями.
— Всегда правы? Ну уж нет, Фрэд, на этот раз ты ошибся. И эту ошибку надо побыстрее исправлять!
Он осторожно подобрался к разбитому капоту одного из электромобилей. Отсюда открывался вид на всю площадь. Метрах в двадцати от машины Клайн увидел убитого водителя. Рядом с ним лежало ружье. И это давало Клайну некоторый шанс.
Сглотнув, он еще раз посмотрел на обойму пистолета. Осталось три патрона. Ладно, должно хватить…
Он выждал момент, когда горожане вновь начали обстрел двух оставшихся в живых снайперш, и, пригнувшись, выскочил из своего убежища. Тотчас справа от его виска прожужжала пуля. Не останавливаясь, Клайн выстрелил в окно верхнего этажа одного из зданий, а затем ласточкой прыгнул вперед, словно собирался нырнуть в воду.
Как он и надеялся, для обеих снайперш это оказалось полной неожиданностью. Пули просвистели рядом, а через две секунды он уже лежал за телом погибшего водителя и сжимал в руках ружье. Первым делом он вынул обойму. Ого, восемь патронов! Вполне достаточно.
Словно разгадав его замысел, горожане начали яростный обстрел зданий. Зазвенели разбитые окна. Снайперши отвечали беспорядочным огнем. По-видимому, им пришлось отойти от окон. Клайн крепко выругался, а затем, пригнувшись, зигзагом побежал к одному из зданий.
Как только Клайн ворвался в подъезд, дверь буквально разлетелась в щепки от попадания разрывной пули. Не останавливаясь, он помчался вверх по лестнице. Поднявшись на площадку третьего этажа, он осторожно подошел к узкому окну.
Увы, горожане явно потеряли голову, увидев его успешные действия. Трое молодых парней выбежали на площадь и, стоя спиной к спине, начали стрельбу. Это было ошибкой. Снайперши хладнокровно уложили парней одного за другим. И Клайн обратил внимание, что они вновь стреляли точно в пах.
Дрожа от злобы, Клайн опустился на одно колено, а затем выбил прикладом стекло. Отсюда открывался хороший вид на противоположную часть площади и на верхний этаж пятиэтажного здания, где засела снайперша. Эта девица обладала большим опытом, она постоянно переходила от одного окна к другому, и снизу заметить ее передвижения было совершенно невозможно. Но теперь и он находился напротив, на третьем этаже, и видел гораздо больше.
В одном из окон проскользнула тень, и Клайн тотчас послал туда пулю. Ничего не произошло, но почему-то он был уверен — пуля попала снайперше точно в висок.
Вскочив на ноги, он стал подниматься выше, держа ружье наперевес. Вряд ли дама, засевшая в этом здании, будет бесстрастно ожидать его появления. Но что она придумает? Кто знает… Лишь бы не бросила вниз гранату.
Клайн невольно замедлил шаги. Подняв голову, он был готов стрелять, увидев малейшее движение. Четвертый этаж. Тихо. Сверху выстрелов пока не слышно. Вперед пятый этаж, а потом последний, шестой. Эта тварь наверняка забаррикадировалась и начнет стрелять через дверь, едва он обнаружит себя. Но делать больше нечего, надо рисковать.
Он успел сделать всего три шага по лестнице, как вдруг сзади послышался тихий скрип, от которого мороз прошел по коже. «Все-таки эта сука меня перехитрила!» — с тоской подумал Клайн.
Мгновенно повернувшись, он нажал на спусковой крючок. Но снайперша, конечно же, успела выстрелить раньше.
Послышался сдавленный крик, и Клайн увидел, что в проеме двери одной из квартир стоит женщина в синем комбинезоне, сжимающая в обеих руках длинноствольные пистолеты. Ее красивое, смуглое лицо было искажено яростью и болью. На губах появилась кровавая пена.
— Проклятие… — прошептала снайперша и рухнула лицом вниз на лестничную площадку.
Спустя несколько секунд из квартиры вышла… Селия, одетая в красивое облегающее платье! Хладнокровно перешагнув через мертвое тело, она с усмешкой взглянула на ошеломленного Клайна.
— Все-таки эта шлюха переиграла тебя, Эрих. Мой совет: не связывайся с женщинами! Даже самому Моргану Чейну не очень-то везет с нашей сестрой.
— Дьявол! — наконец-то Клайн обрел голос. — Как ты оказалась здесь, Селия?
— Так же, как ты. Вошла в дверь этого подъезда. Другого пути сюда нет, иначе горожане давно бы прикончили всех снайперш.
— Вошла?! Но когда? Почему тебя никто не заметил?..
Жрица храма Судьбы взглянула на него с таким презрением, что Клайн вздрогнул.
— Неужели ты вошла в дом еще до того момента, как сюда пробралась снайперша?
Селия ответила холодным взглядом.
— Но это… это черт знает что! Опять ты взялась за свои ведьмины штучки! Ну, я еще могу как-то понять, почему ты отдала на растерзание пьяной толпе своих подруг-жриц, но это… Чем тебе не потрафили горожане? Ты знаешь, сколько парней полегло на этой проклятой площади? А в целом по городу уже погибло несколько десятков человек. Говорят, среди них есть женщины и дети… Чем они-то виноваты? Сука!
Грязно выругавшись, Клайн поднял ружье и прицелился прямо в сердце Селии.
В разноцветных глазах жрицы не промелькнуло даже тени страха.
— Ну, стреляй, Эрих! Ты же у нас храбрец и великий воин. Чего же ты медлишь?
Клайн побагровел от гнева. Потеряв голову, он на самом деле хотел выстрелить, но не смог даже пошевельнуть пальцем.
— Проклятая ведьма… — с ненавистью пробормотал он.
Селия подошла к нему и с размаху влепила пощечину.
— Дурак! Чейн ошибся, оставив такого осла своим заместителем… Я догадывалась, чем это обернется, но не решилась ему перечить. Но теперь, когда Морган вернется, все будет иначе.
Пальцы Клайна разжались, и ружье с грохотом упало на каменный пол.
— Чейн никогда не вернется… — глухо промолвил Клайн.
— Нет, он уже возвращается! Я знаю…
— Положим, что так. Но зачем ты снова нас предала? Думаешь, Моргану понравится, что ты выстлала ему дорогу телами женщин и детей?
Селия снова отвесила ему увесистую пощечину.
— Болван! Знай же, что ни один ребенок в городе не погиб. Трое ранено, но неопасно. Я пыталась этому помешать, но очень трудно контролировать сразу три десятка опытных снайперш, для которых что дети, что собаки — одно и то же. Шарим их здорово выдрессировал с помощью специальных психотропных наркотиков.
— Но ты же могла остановить их в самом начале, когда эти шлюхи только прилетели на Саркатию!
— Могла, — спокойно согласилась Селия. — Но я ощущала, что протест у пограничников зреет слишком медленно. Большинству старателей просто наплевать на то, какая у них власть. Тогда я помогла Алгису Аббебе захватить транспортный корабль из Лиги Свободных Миров. Этот ублюдок, конечно же, прикончил весь экипаж, о чем корабельный Мозг успел сообщить на весь Клондайк. Только тогда на многих мирах спохватились, что здесь творится неладное. Многие стали готовить космолеты для нападения на Мил ас. Но потом задумались, а стоит ли рисковать своими драгоценными шкурами. Не мужики, а какие-то слизняки! Клайн возмутился.
— Ах, вот как? Выходит, тебе нужно было подтолкнуть пограничников в спину еще одним кровавым событием?
— Верно. Кажется, ты начинаешь понемногу умнеть, Эрих. Все пограничники знают про Саркатию и про то, какие крутые парни здесь якобы обитают. Скоро все в Клондайке узнают, как Шарим и другие князья унизили обитателей этой планеты. Мало того, что новые шерифы почти полностью уничтожили все запасы кислорода на Саркатии, но они совершили это злодеяние руками шлюх! Такого позора ни один уважающий себя пограничник не вынесет. И, клянусь, уже завтра не меньше трех сотен кораблей направятся к Мидасу! Очень подходящая атмосфера для возвращения законного шерифа Моргана Чейна.
Клайн недобро сощурился.
— Думаешь, Морган будет рад узнать, сколькими трупами ты вымостила ему дорогу на Мидас? Помню, как он трижды едва не пристрелил меня только потому, что я просто кое о чем умолчал. А здесь… Не завидую тебе, колдунья!
Селия жестко усмехнулась.
— Да, так могло быть прежде… Но я ощущаю, что сейчас все изменится. Чейн стал другим, и я стала другой. А ты остался таким же примитивом, как прежде. Лучше иди и продолжай воевать, герой! Осталось в живых только восемь снайперш, но у них уже почти закончились патроны. Двоих красоток в соседнем квартале сейчас вовсю насилуют прямо на лестничной площадке. Поспеши, может, и тебе кое-что достанется…
Повернувшись, Селия вошла в квартиру и захлопнула за собой дверь.
— Ведьма, — в бессильной ярости пробормотал Клайн. Он понемногу снова стал ощущать свои руки.
К вечеру город был очищен от снайперш. Троих из них разорвали буквально на части, двоих сбросили из окон верхних этажей. Последняя из женщин покончила с собой прежде, чем ее успели изнасиловать. Перед смертью она радостно закричала: «Да здравствует великий Шарим! Все пограничники — жалкое быдло, новые шерифы скоро наденут на вас кандалы и превратят в рабов!»
Клайн в этот момент находился неподалеку, и ему показалось, что эти слова снайперша кричала не совсем по своей воле. Наверное, и здесь не обошлось без колдовских чар Селии.
Так или иначе, но уже на следующий день в небо Саркатии взмыли сразу пять космолетов, набитых под завязку вооруженными людьми, и взяли курс на Мидас.
Глава 14
— Да… Пока — да.
— А ты не задумывался о том, что дальше будут делать князья, если пограничники сейчас прогнутся? Наверняка они возьмут под контроль все производство кислорода и станут торговать им сами, но по совсем другим ценам. Как тогда жить тебе и твоим внучкам?
Фрэд вздохнул.
— Да… так и будет, я чувствую… Но что сделаешь… Будем платить больше, вот и все… Дышать-то все равно надо…
— Черт побери, что ты несешь, старик? — возмутился Клайн. — С какой это стати нам надо платить бешеные деньги только за то, чтобы иметь право дышать? Может, это князьям следует малость поуменьшить свои волчьи аппетиты?
— Э-эх, разве они… смогут? Им всегда мало… такие уж люди… Пожалеть их надо!.. И потом, мой дед говорил… плетью обуха не перешибешь… Законные власти… они всегда правы…
— Но они-то как раз незаконные власти! Ведь выборов как таковых не было, князья попросту присвоили титулы шерифов с помощью мэра Мэни-сити!
— Может… и правильно… Зачем тратить деньги… на выборы?.. Я бы… все равно за них проголосовал… Так оно спокойнее… Ох!
Раздался выстрел, и Фрэд дернулся и завалился на бок. Из его виска хлестала кровь.
Клайн разразился проклятиями.
— Всегда правы? Ну уж нет, Фрэд, на этот раз ты ошибся. И эту ошибку надо побыстрее исправлять!
Он осторожно подобрался к разбитому капоту одного из электромобилей. Отсюда открывался вид на всю площадь. Метрах в двадцати от машины Клайн увидел убитого водителя. Рядом с ним лежало ружье. И это давало Клайну некоторый шанс.
Сглотнув, он еще раз посмотрел на обойму пистолета. Осталось три патрона. Ладно, должно хватить…
Он выждал момент, когда горожане вновь начали обстрел двух оставшихся в живых снайперш, и, пригнувшись, выскочил из своего убежища. Тотчас справа от его виска прожужжала пуля. Не останавливаясь, Клайн выстрелил в окно верхнего этажа одного из зданий, а затем ласточкой прыгнул вперед, словно собирался нырнуть в воду.
Как он и надеялся, для обеих снайперш это оказалось полной неожиданностью. Пули просвистели рядом, а через две секунды он уже лежал за телом погибшего водителя и сжимал в руках ружье. Первым делом он вынул обойму. Ого, восемь патронов! Вполне достаточно.
Словно разгадав его замысел, горожане начали яростный обстрел зданий. Зазвенели разбитые окна. Снайперши отвечали беспорядочным огнем. По-видимому, им пришлось отойти от окон. Клайн крепко выругался, а затем, пригнувшись, зигзагом побежал к одному из зданий.
Как только Клайн ворвался в подъезд, дверь буквально разлетелась в щепки от попадания разрывной пули. Не останавливаясь, он помчался вверх по лестнице. Поднявшись на площадку третьего этажа, он осторожно подошел к узкому окну.
Увы, горожане явно потеряли голову, увидев его успешные действия. Трое молодых парней выбежали на площадь и, стоя спиной к спине, начали стрельбу. Это было ошибкой. Снайперши хладнокровно уложили парней одного за другим. И Клайн обратил внимание, что они вновь стреляли точно в пах.
Дрожа от злобы, Клайн опустился на одно колено, а затем выбил прикладом стекло. Отсюда открывался хороший вид на противоположную часть площади и на верхний этаж пятиэтажного здания, где засела снайперша. Эта девица обладала большим опытом, она постоянно переходила от одного окна к другому, и снизу заметить ее передвижения было совершенно невозможно. Но теперь и он находился напротив, на третьем этаже, и видел гораздо больше.
В одном из окон проскользнула тень, и Клайн тотчас послал туда пулю. Ничего не произошло, но почему-то он был уверен — пуля попала снайперше точно в висок.
Вскочив на ноги, он стал подниматься выше, держа ружье наперевес. Вряд ли дама, засевшая в этом здании, будет бесстрастно ожидать его появления. Но что она придумает? Кто знает… Лишь бы не бросила вниз гранату.
Клайн невольно замедлил шаги. Подняв голову, он был готов стрелять, увидев малейшее движение. Четвертый этаж. Тихо. Сверху выстрелов пока не слышно. Вперед пятый этаж, а потом последний, шестой. Эта тварь наверняка забаррикадировалась и начнет стрелять через дверь, едва он обнаружит себя. Но делать больше нечего, надо рисковать.
Он успел сделать всего три шага по лестнице, как вдруг сзади послышался тихий скрип, от которого мороз прошел по коже. «Все-таки эта сука меня перехитрила!» — с тоской подумал Клайн.
Мгновенно повернувшись, он нажал на спусковой крючок. Но снайперша, конечно же, успела выстрелить раньше.
Послышался сдавленный крик, и Клайн увидел, что в проеме двери одной из квартир стоит женщина в синем комбинезоне, сжимающая в обеих руках длинноствольные пистолеты. Ее красивое, смуглое лицо было искажено яростью и болью. На губах появилась кровавая пена.
— Проклятие… — прошептала снайперша и рухнула лицом вниз на лестничную площадку.
Спустя несколько секунд из квартиры вышла… Селия, одетая в красивое облегающее платье! Хладнокровно перешагнув через мертвое тело, она с усмешкой взглянула на ошеломленного Клайна.
— Все-таки эта шлюха переиграла тебя, Эрих. Мой совет: не связывайся с женщинами! Даже самому Моргану Чейну не очень-то везет с нашей сестрой.
— Дьявол! — наконец-то Клайн обрел голос. — Как ты оказалась здесь, Селия?
— Так же, как ты. Вошла в дверь этого подъезда. Другого пути сюда нет, иначе горожане давно бы прикончили всех снайперш.
— Вошла?! Но когда? Почему тебя никто не заметил?..
Жрица храма Судьбы взглянула на него с таким презрением, что Клайн вздрогнул.
— Неужели ты вошла в дом еще до того момента, как сюда пробралась снайперша?
Селия ответила холодным взглядом.
— Но это… это черт знает что! Опять ты взялась за свои ведьмины штучки! Ну, я еще могу как-то понять, почему ты отдала на растерзание пьяной толпе своих подруг-жриц, но это… Чем тебе не потрафили горожане? Ты знаешь, сколько парней полегло на этой проклятой площади? А в целом по городу уже погибло несколько десятков человек. Говорят, среди них есть женщины и дети… Чем они-то виноваты? Сука!
Грязно выругавшись, Клайн поднял ружье и прицелился прямо в сердце Селии.
В разноцветных глазах жрицы не промелькнуло даже тени страха.
— Ну, стреляй, Эрих! Ты же у нас храбрец и великий воин. Чего же ты медлишь?
Клайн побагровел от гнева. Потеряв голову, он на самом деле хотел выстрелить, но не смог даже пошевельнуть пальцем.
— Проклятая ведьма… — с ненавистью пробормотал он.
Селия подошла к нему и с размаху влепила пощечину.
— Дурак! Чейн ошибся, оставив такого осла своим заместителем… Я догадывалась, чем это обернется, но не решилась ему перечить. Но теперь, когда Морган вернется, все будет иначе.
Пальцы Клайна разжались, и ружье с грохотом упало на каменный пол.
— Чейн никогда не вернется… — глухо промолвил Клайн.
— Нет, он уже возвращается! Я знаю…
— Положим, что так. Но зачем ты снова нас предала? Думаешь, Моргану понравится, что ты выстлала ему дорогу телами женщин и детей?
Селия снова отвесила ему увесистую пощечину.
— Болван! Знай же, что ни один ребенок в городе не погиб. Трое ранено, но неопасно. Я пыталась этому помешать, но очень трудно контролировать сразу три десятка опытных снайперш, для которых что дети, что собаки — одно и то же. Шарим их здорово выдрессировал с помощью специальных психотропных наркотиков.
— Но ты же могла остановить их в самом начале, когда эти шлюхи только прилетели на Саркатию!
— Могла, — спокойно согласилась Селия. — Но я ощущала, что протест у пограничников зреет слишком медленно. Большинству старателей просто наплевать на то, какая у них власть. Тогда я помогла Алгису Аббебе захватить транспортный корабль из Лиги Свободных Миров. Этот ублюдок, конечно же, прикончил весь экипаж, о чем корабельный Мозг успел сообщить на весь Клондайк. Только тогда на многих мирах спохватились, что здесь творится неладное. Многие стали готовить космолеты для нападения на Мил ас. Но потом задумались, а стоит ли рисковать своими драгоценными шкурами. Не мужики, а какие-то слизняки! Клайн возмутился.
— Ах, вот как? Выходит, тебе нужно было подтолкнуть пограничников в спину еще одним кровавым событием?
— Верно. Кажется, ты начинаешь понемногу умнеть, Эрих. Все пограничники знают про Саркатию и про то, какие крутые парни здесь якобы обитают. Скоро все в Клондайке узнают, как Шарим и другие князья унизили обитателей этой планеты. Мало того, что новые шерифы почти полностью уничтожили все запасы кислорода на Саркатии, но они совершили это злодеяние руками шлюх! Такого позора ни один уважающий себя пограничник не вынесет. И, клянусь, уже завтра не меньше трех сотен кораблей направятся к Мидасу! Очень подходящая атмосфера для возвращения законного шерифа Моргана Чейна.
Клайн недобро сощурился.
— Думаешь, Морган будет рад узнать, сколькими трупами ты вымостила ему дорогу на Мидас? Помню, как он трижды едва не пристрелил меня только потому, что я просто кое о чем умолчал. А здесь… Не завидую тебе, колдунья!
Селия жестко усмехнулась.
— Да, так могло быть прежде… Но я ощущаю, что сейчас все изменится. Чейн стал другим, и я стала другой. А ты остался таким же примитивом, как прежде. Лучше иди и продолжай воевать, герой! Осталось в живых только восемь снайперш, но у них уже почти закончились патроны. Двоих красоток в соседнем квартале сейчас вовсю насилуют прямо на лестничной площадке. Поспеши, может, и тебе кое-что достанется…
Повернувшись, Селия вошла в квартиру и захлопнула за собой дверь.
— Ведьма, — в бессильной ярости пробормотал Клайн. Он понемногу снова стал ощущать свои руки.
К вечеру город был очищен от снайперш. Троих из них разорвали буквально на части, двоих сбросили из окон верхних этажей. Последняя из женщин покончила с собой прежде, чем ее успели изнасиловать. Перед смертью она радостно закричала: «Да здравствует великий Шарим! Все пограничники — жалкое быдло, новые шерифы скоро наденут на вас кандалы и превратят в рабов!»
Клайн в этот момент находился неподалеку, и ему показалось, что эти слова снайперша кричала не совсем по своей воле. Наверное, и здесь не обошлось без колдовских чар Селии.
Так или иначе, но уже на следующий день в небо Саркатии взмыли сразу пять космолетов, набитых под завязку вооруженными людьми, и взяли курс на Мидас.
Глава 14
Вскоре в миллионе миль от Мидаса началось грандиозное сражение двух армий. Трем сотням кораблей восставших пограничников противостоял космофлот из сорока пяти космолетов Триумвирата. Но зато это были настоящие боевые корабли, в основном крейсеры класса «Б», и тяжело вооруженный линкор. Даже мэр Мидаса Популас не знал о том, когда князья приобрели этот могучий корабль. Разумеется, он кое-что слышал о черном рынке вооружений на планете Иртыш, находящейся на восточной границе Федерации, но линкор… Это же не бластер, который можно украсть на любом военном складе!
Однако Популас даже не представлял, какой масштаб в последние годы приобрела контрабандная торговля оружием. Если бы он попал на Иртыш, то потерял бы дар речи. Огромная планета, на три четверти покрытая лесостепью, была превращена в бесконечный рынок. Здесь продавались все виды вооружений, когда-либо созданных в Галактике, начиная от смертельно ядовитых и прекрасно обучаемых муравьев с планеты Карн и кончая атомными дредноутами класса «А», списанными чиновниками Федерации в утиль за фантастические взятки. В продаже имелся даже корабль-призрак, украденный из космофлота Среднегалактической Империи. На его борту имелись необычные пушки, позволяющие стрелять по противнику прямо через экраны мониторов. Цена на дредноуты и корабль-призрак доходила до размера бюджета нескольких обитаемых звездных систем, но, как ни странно, появились и такие покупатели. По слухам, это были хегги, но никто твердо утверждать этого не мог.
Покупкой вооружения тайно занимался князь Штольберг. Он выделялся среди других шерифов необычайной скупостью и умением торговаться, поэтому Шарим и Аббебе скрепя сердце поручили своему бывшему недругу такое ответственное дело. И Штольберг справился с ним отлично. Он сумел сэкономить на вооружении армии Мидаса более тридцати миллионов кредитов. О том, сколько денег он положил прямо в свой карман, можно было только догадываться.
Космофлот Мидаса был вооружен новейшими ракетами и лазерными пушками. На линкоре имелись даже радитовые заряды, обладавшие фантастической разрушительной силой.
Разумеется, ничего подобного у восставших не было и быть не могло. Их корабли имели по две-три ракеты среднего класса устаревших типов.
Первым же залпом ракет армия Мидаса уничтожила более двадцати кораблей восставших. Уцелевшие корабли попытались было предпринять специальные противоракетные маневры ухода, но грузовые транспорты были мало приспособлены для таких маневров. Шесть кораблей потеряли управляемость и оказались совершенно беспомощными. Добить их не представляло никакого труда…
Клайн стоял на капитанском мостике быстроходного эсминца «Вихрь» — единственного более или менее современного судна Саркатии. На большом обзорном экране перед ним была отлично видна вся панорама сражения. Впрочем, пока оно куда больше напоминало избиение…
Скрежеща зубами от бессильной ярости, он смотрел, как крейсер шерифов подошел к одному из транспортов, потерявшему управление, и в упор расстрелял его. Эфир заполнили вопли сотен голосов, а затем все разом стихло.
Клайн разразился громкими проклятиями. Он даже не подозревал, что шерифы успели собрать такой могучий космофлот. Где же шерифы прятали корабли до этого времени? И почему Селия…
Позади него послышались легкие шаги.
— Кажется, ты опять вспомнил меня недобрым словом? — раздался голос жрицы. Молодая женщина встала рядом с Клайном, но он даже не повернул голову в ее сторону.
— Еще бы… — мрачно процедил он. — Линкор… да он один может справиться с армией повстанцев! Ты могла бы предупредить нас, но опять смолчала… Сколько же тебе нужно еще трупов, чтобы выстлать дорогу для Моргана Чейна?
— Клянусь, я ничего не знала о линкоре! — На глазах Селии навернулись слезы. — Я обладаю даром предвидения, но это не значит, что могу предсказать все на свете… Почему ты сам не позаботился провести разведку, перед тем как бросаться сломя голову в бой?
Клайн почувствовал угрызения совести. Слова Селии были справедливы. Он уже начал валить на голову бедной женщины все свои недоработки и ошибки. А это последнее дело для мужчины.
— Прости… Я совсем растерялся. Как сейчас здесь не хватает Моргана Чейна и его друзей! Неужто нам придется поджать хвосты и убираться с поля боя?
Селия грустно усмехнулась.
— Думаешь, пограничники тебя послушаются?
— Хм-м… нет, конечно же, нет. Но что же делать? Мы можем вести огонь только со средней дистанции, а пока дойдем до нее, наш флот уменьшится по крайней мере наполовину!
— Боюсь, даже больше… Смотри, Эрих!
На экране стало заметно, что ряды космофлота шерифов внезапно начали перестраиваться. Три крейсера замедлили движение, а затем синхронно стали уходить в сторону, совершая маневр разворота. За ними последовали еще три боевых корабля. А потом настала очередь и линкора.
Клайн не верил своим глазам. Космофлот Триумвирата по собственной инициативе разрушил свою, абсолютно выигрышную позицию. Но зачем? Всего через десять-пятнадцать минут они могли бы спокойно расстрелять корабли восставших с дальней дистанции. Зачем же…
Селия вздохнула с огромным облегчением. На ее бледном лице появилась слабая улыбка.
— Чейн… Он уже приближается к границе Клондайка!
— Ах, вот что! — обрадовался Клайн. — Ну, это совершенно меняет дело!
Он подошел к пульту управления и включил радиопередатчик на полную мощность, в режим «Общий вызов». Однако включать шифратор он не стал.
— Командирам всех кораблей восставших! Нам на выручку спешит законный шериф Клондайка Морган Чейн! Его эскадра уже находится неподалеку. Вы сами видите, как струсили князья, иначе бы они не послали ему навстречу целых семь самых лучших кораблей. Клянусь, при появлении Чейна вояки с Мидаса сразу же наложат в штаны от страха! Уверен, после этого они еще подумают, в кого им стрелять. Ребята, вперед!
Космолеты армии восставших спустя несколько минут вновь выстроились в стройные ряды и, резко прибавив скорость, ринулись навстречу противнику. Клайн не ошибся — на этот раз их встретил не очень дружный залп ракет, половина которых к тому же прошла мимо цели. Вспыхнуло семь или восемь транспортов, но это уже никого не могло остановить.
Через полчаса два флота оказались на средней дистанции, и тогда-то и завязался настоящий бой. Перевес все равно был на стороне армии Триумвирата, но каким-то чудом многие из солдат и офицеров вдруг узнали о возвращении бывшего шерифа Моргана Чейна и его эскадры, и это явно не прибавило им энтузиазма.
Впрочем, у чуда было имя — Селия.
Корабли с развевающимися черно-белыми флагами наконец вышли из-за лесистого острова и, выстроившись клином, направились наперерез бригу и плывшей чуть в стороне «Кардове». Впереди эскадры Алгиса Аббебе шел громадный бронированный линкор. У него было четыре палубы, и на каждой насчитывалось по двадцать длинноствольных пушек. Следующие за флагманом крейсеры также заметно превосходили по огневой мощи «Кардову».
Шорр Кан, тяжело кряхтя, поднялся на палубу. Он держался рукой за правый бок и сварливо причитал, болезненно морщась при каждом шаге. Однако при виде вражеской эскадры он тотчас забыл о своих ранах.
— Дьявол, спаси! — воскликнул он. — Вот уже не думал, что нас так будут встречать в Клондайке! Чейн, я ни черта не пойму на этом дурацком радаре. Крупное красное пятнышко, которое движется нам наперерез, — что это такое?
— Пятно? — Чейн недоуменно пожал плечами. — А-а, у вас же нет инверс-очков… Нет, это не просто пятно, а четырехпалубный линкор. Таких во флоте Федерации всего двенадцать штук. Но на этом линкоре я вижу флаг Черного князя Алгиса Аббебе, моего давнего недруга.
— Откуда же этот дикарь раздобыл линкор? — поинтересовался Шорр Кан. — Впрочем, за деньги в Галактике можно раздобыть все, что душа пожелает… Морган, надеюсь, у тебя нет желания сразиться с такой армадой?
Чейн покачал головой.
— Я же не сумасшедший. Надо уходить, но с умом.
Он подошел к штурвалу и достал из ящичка в стойке старинную телефонную трубку на длинном шнуре. Шнур тотчас начал путаться, и Чейн мысленно чертыхнулся. Перед его глазами пробежала молочная волна, а когда она рассеялась, оказалось, что он держит в руках небольшую карманную рацию.
— Это уже лучше, — пробормотал Чейн и нажал на кнопку вызова. — Джон, вы слышите меня?
— Да, — после некоторой паузы ответил Дилулло.
— Что предлагаете делать?
— Бежать, да так, чтобы пятки засверкали! Морган, похоже, что на Мидасе кое-что произошло.
— Кто бы сомневался! Наверное, Шарим, Аббебе и Штольберг все-таки сумели сговориться и захватили власть. Жаль, если так! Я-то надеялся, что в мое отсутствие эти пауки передерутся… Джон, вам всем придется перейти на борт моего брига.
Дилулло гневно закричал:
— Бежать без боя? Пьяное небо, такого позора я еще не переживал… Сначала мы должны хоть немного покусаться!
— Джон, во главе эскадры идет четырехпалубный линкор.
— Не может быть! На моем радаре видно только, что это довольно крупный корабль… Откуда ты знаешь, Морган, что это именно линкор?
— Я снова надел инверс-очки.
— Но ты же говорил, что они вдали от летающего Замка не действуют!
— Оказалось, что в трюме брига находится специальный инверс-компьютер. Верховный Магистр Евеналий мог себе позволить такую роскошь.
— Хм-м… что-то не очень я доверяю этой детской игрушке. Сними эту дрянь, Морган, и взгляни в глаза правде, как и положено матерому астронавту.
— Ни за что! Джон, в этих очках, быть может, наш единственный шанс на спасение. Понимаете, я теперь вижу окружающий космос совсем не таким, как его видят астронавты, а вернее, внешние приборы космолета. Например, справа по курсу я заметил длинную гряду скал, которые омывает мощное течение. Мы можем рискнуть и войти туда.
— Что-о? Вспомни, как когда-то, возвращаясь из Триффид, мы уже влезли в одно такое течение. Только чудом тогда уцелели!
Чейн терпеливо ответил:
— Тогда у меня не было инверс-очков. Джон, не теряйте времени. Минут через двадцать линкор начнет стрельбу, и тогда нам крышка. Я скоро причалю к вашему правому борту.
Чейн спрятал рацию в карман, а сам взял в руки штурвал. Шорра Кана рядом уже не было — старый пройдоха, почуяв опасность, предпочел скрыться в своей каюте. Бриг несся по бурному морю, рассекая невысокие двухметровые волны. В лицо летели соленые брызги, резкий, порывистый ветер надувал паруса. Над вершинами мачт с пронзительным криком пролетел альбатрос. Кажется, это было предвестием надвигающейся бури…
Повернувшись налево, Чейн увидел, что над горизонтом появились темные облака. Ветер понемногу менял направление. Да, похоже, скоро спокойствию море-косма придет конец.
Как и любой опытный астронавт, Чейн не раз попадал в космические штормы. Обычно они начинались с того, что все дальние локаторы начинали барахлить, выдавая противоречивую информацию. Как правило, невозможно было понять, с какой стороны ждать опасности и в чем конкретно она выразится.
Атаки потоков астероидов и пылевых потоков обычно считались самыми предсказуемыми и потому наименее опасными. Куда хуже было попасть под удары мощных потоков жестких космических лучей, от которых не было никакой защиты. Случались и электромагнитные бури, которые на время выводили из строя практически все электронные приборы. Порой это приводило к нарушению нормальной работы двигательных установок и даже взрывам в кормовых отсеках, поэтому опытные капитаны кораблей тотчас отдавали приказ глушить двигательные установки. Но иногда вместо ожидаемой электромагнитной бури вдруг невесть откуда приходил гравитационный шторм. Он буквально сминал корпуса кораблей, словно консервные банки, и тот, кто нерасчетливо выключил двигатели, уже не мог спастись.
Но если бы космос грозил только этими опасностями! Нередко без всякого предупреждения приборов приходило Нечто, природу чего не знали даже видавшие виды старики. Это Нечто было полностью непредсказуемым. Случалось, что корабли попросту бесследно исчезали. Иногда какие-то силы их скручивали винтом, словно мокрое белье. Куда реже происходила жуткая, необъяснимая вещь, когда корабли просто выворачивало наизнанку. Так на глазах Чейна погиб корабль Фрейна Рыжего, главы варганского клана Дагоев.
Ничего более жуткого и представить было невозможно! Корабль выглядел будто вывернутый наизнанку носок. Но еще хуже, что точно так же выглядели трупы людей: внутренности находились снаружи, а кожа — внутри… А иногда возле красных карликов в космосе появлялась словно бы гигантская мясорубка. Она превращала корабли в металлическую стружку, приправленную мясным фаршем. Впрочем, случались штуки и похуже…
До недавнего времени Чейн даже не задумывался о природе космических катаклизмов. Варганцы ничего не смыслили в науке, поскольку таковой на их планете просто не было. Как оказалось, и Джон Дилулло, гражданин цивилизованной Федерации Звезд, знал о космосе немногим больше него. Типичный астронавт, он прежде всего полагался на свой опыт и на удачу.
Инверс-технологии открыли перед Чейном совершенно иную картину мироздания. Он мог увидеть то, что было недоступно приборам самых совершенных кораблей Федерации и Среднегалактической Империи. Правда, физическая природа явлений оставалась ему по-прежнему непонятной, но зато прежде невидимые и непостижимые катаклизмы обрели зримую форму. И очень важно, что их видел сейчас только он один!
Тучи на горизонте сгущались. Они уже закрыли часть сияющих в синем небе созвездий. Слева и справа от него из море-косма медленно поднимались две водяные горы, испещренные потоками желтой пены. Эти исполинские штуковины Чейн уже видел глазами старого рыбака Ахава, когда смотрел в институте истории на Талабане мнемофильм о легендарном Белом ките. Тогда, вместе с Ахавом и его детьми, Илией и Ольмой, он совершил виртуальное плавание по бурному море-косму, охотился на кита-секача, пережил страшный шторм… Чем же грозили водяные горы? Ахав хорошо знал это явление и не очень опасался приближаться к водяным горам. О чем он говорил по этому поводу своему сыну Илии? Кажется, так: «Надо идти по границе поля желтой пены, сынок, и у тебя появится шанс попасть прямо в глаз циклона. Так можно одолеть любой шторм и даже не вспотеть. Но если рука и сердце хоть немного дрогнут, то гора воды попросту раздавит твой корабль!»
Чейн озадаченно нахмурился. Когда же он услышал эти слова? Убей бог, он напрасно силился вспомнить такой эпизод в мнемофильме о Белом ките. Но не мог же он попросту придумать слова Ахава!
Однако времени для размышлений не было. «Кардова» уже находилась всего в четверти мили по правому борту. Чейн еще раз смог убедиться, что подарок адмирала Претта на самом деле оказался сущим барахлом. Инверс-компьютер безжалостно высветил все те недостатки, которые непросто было разглядеть обычным взглядом астронавта. Титановые листы обшивки корпуса на местах стыка были задеты коррозией, возле ватерлинии сияли свежие заплатки, пушки на палубе не впечатляли ни своим калибром, ни длиной стволов. Линкор Алгиса Аббебе прихлопнет этот корабль первым же удачным залпом!
Однако Популас даже не представлял, какой масштаб в последние годы приобрела контрабандная торговля оружием. Если бы он попал на Иртыш, то потерял бы дар речи. Огромная планета, на три четверти покрытая лесостепью, была превращена в бесконечный рынок. Здесь продавались все виды вооружений, когда-либо созданных в Галактике, начиная от смертельно ядовитых и прекрасно обучаемых муравьев с планеты Карн и кончая атомными дредноутами класса «А», списанными чиновниками Федерации в утиль за фантастические взятки. В продаже имелся даже корабль-призрак, украденный из космофлота Среднегалактической Империи. На его борту имелись необычные пушки, позволяющие стрелять по противнику прямо через экраны мониторов. Цена на дредноуты и корабль-призрак доходила до размера бюджета нескольких обитаемых звездных систем, но, как ни странно, появились и такие покупатели. По слухам, это были хегги, но никто твердо утверждать этого не мог.
Покупкой вооружения тайно занимался князь Штольберг. Он выделялся среди других шерифов необычайной скупостью и умением торговаться, поэтому Шарим и Аббебе скрепя сердце поручили своему бывшему недругу такое ответственное дело. И Штольберг справился с ним отлично. Он сумел сэкономить на вооружении армии Мидаса более тридцати миллионов кредитов. О том, сколько денег он положил прямо в свой карман, можно было только догадываться.
Космофлот Мидаса был вооружен новейшими ракетами и лазерными пушками. На линкоре имелись даже радитовые заряды, обладавшие фантастической разрушительной силой.
Разумеется, ничего подобного у восставших не было и быть не могло. Их корабли имели по две-три ракеты среднего класса устаревших типов.
Первым же залпом ракет армия Мидаса уничтожила более двадцати кораблей восставших. Уцелевшие корабли попытались было предпринять специальные противоракетные маневры ухода, но грузовые транспорты были мало приспособлены для таких маневров. Шесть кораблей потеряли управляемость и оказались совершенно беспомощными. Добить их не представляло никакого труда…
Клайн стоял на капитанском мостике быстроходного эсминца «Вихрь» — единственного более или менее современного судна Саркатии. На большом обзорном экране перед ним была отлично видна вся панорама сражения. Впрочем, пока оно куда больше напоминало избиение…
Скрежеща зубами от бессильной ярости, он смотрел, как крейсер шерифов подошел к одному из транспортов, потерявшему управление, и в упор расстрелял его. Эфир заполнили вопли сотен голосов, а затем все разом стихло.
Клайн разразился громкими проклятиями. Он даже не подозревал, что шерифы успели собрать такой могучий космофлот. Где же шерифы прятали корабли до этого времени? И почему Селия…
Позади него послышались легкие шаги.
— Кажется, ты опять вспомнил меня недобрым словом? — раздался голос жрицы. Молодая женщина встала рядом с Клайном, но он даже не повернул голову в ее сторону.
— Еще бы… — мрачно процедил он. — Линкор… да он один может справиться с армией повстанцев! Ты могла бы предупредить нас, но опять смолчала… Сколько же тебе нужно еще трупов, чтобы выстлать дорогу для Моргана Чейна?
— Клянусь, я ничего не знала о линкоре! — На глазах Селии навернулись слезы. — Я обладаю даром предвидения, но это не значит, что могу предсказать все на свете… Почему ты сам не позаботился провести разведку, перед тем как бросаться сломя голову в бой?
Клайн почувствовал угрызения совести. Слова Селии были справедливы. Он уже начал валить на голову бедной женщины все свои недоработки и ошибки. А это последнее дело для мужчины.
— Прости… Я совсем растерялся. Как сейчас здесь не хватает Моргана Чейна и его друзей! Неужто нам придется поджать хвосты и убираться с поля боя?
Селия грустно усмехнулась.
— Думаешь, пограничники тебя послушаются?
— Хм-м… нет, конечно же, нет. Но что же делать? Мы можем вести огонь только со средней дистанции, а пока дойдем до нее, наш флот уменьшится по крайней мере наполовину!
— Боюсь, даже больше… Смотри, Эрих!
На экране стало заметно, что ряды космофлота шерифов внезапно начали перестраиваться. Три крейсера замедлили движение, а затем синхронно стали уходить в сторону, совершая маневр разворота. За ними последовали еще три боевых корабля. А потом настала очередь и линкора.
Клайн не верил своим глазам. Космофлот Триумвирата по собственной инициативе разрушил свою, абсолютно выигрышную позицию. Но зачем? Всего через десять-пятнадцать минут они могли бы спокойно расстрелять корабли восставших с дальней дистанции. Зачем же…
Селия вздохнула с огромным облегчением. На ее бледном лице появилась слабая улыбка.
— Чейн… Он уже приближается к границе Клондайка!
— Ах, вот что! — обрадовался Клайн. — Ну, это совершенно меняет дело!
Он подошел к пульту управления и включил радиопередатчик на полную мощность, в режим «Общий вызов». Однако включать шифратор он не стал.
— Командирам всех кораблей восставших! Нам на выручку спешит законный шериф Клондайка Морган Чейн! Его эскадра уже находится неподалеку. Вы сами видите, как струсили князья, иначе бы они не послали ему навстречу целых семь самых лучших кораблей. Клянусь, при появлении Чейна вояки с Мидаса сразу же наложат в штаны от страха! Уверен, после этого они еще подумают, в кого им стрелять. Ребята, вперед!
Космолеты армии восставших спустя несколько минут вновь выстроились в стройные ряды и, резко прибавив скорость, ринулись навстречу противнику. Клайн не ошибся — на этот раз их встретил не очень дружный залп ракет, половина которых к тому же прошла мимо цели. Вспыхнуло семь или восемь транспортов, но это уже никого не могло остановить.
Через полчаса два флота оказались на средней дистанции, и тогда-то и завязался настоящий бой. Перевес все равно был на стороне армии Триумвирата, но каким-то чудом многие из солдат и офицеров вдруг узнали о возвращении бывшего шерифа Моргана Чейна и его эскадры, и это явно не прибавило им энтузиазма.
Впрочем, у чуда было имя — Селия.
Корабли с развевающимися черно-белыми флагами наконец вышли из-за лесистого острова и, выстроившись клином, направились наперерез бригу и плывшей чуть в стороне «Кардове». Впереди эскадры Алгиса Аббебе шел громадный бронированный линкор. У него было четыре палубы, и на каждой насчитывалось по двадцать длинноствольных пушек. Следующие за флагманом крейсеры также заметно превосходили по огневой мощи «Кардову».
Шорр Кан, тяжело кряхтя, поднялся на палубу. Он держался рукой за правый бок и сварливо причитал, болезненно морщась при каждом шаге. Однако при виде вражеской эскадры он тотчас забыл о своих ранах.
— Дьявол, спаси! — воскликнул он. — Вот уже не думал, что нас так будут встречать в Клондайке! Чейн, я ни черта не пойму на этом дурацком радаре. Крупное красное пятнышко, которое движется нам наперерез, — что это такое?
— Пятно? — Чейн недоуменно пожал плечами. — А-а, у вас же нет инверс-очков… Нет, это не просто пятно, а четырехпалубный линкор. Таких во флоте Федерации всего двенадцать штук. Но на этом линкоре я вижу флаг Черного князя Алгиса Аббебе, моего давнего недруга.
— Откуда же этот дикарь раздобыл линкор? — поинтересовался Шорр Кан. — Впрочем, за деньги в Галактике можно раздобыть все, что душа пожелает… Морган, надеюсь, у тебя нет желания сразиться с такой армадой?
Чейн покачал головой.
— Я же не сумасшедший. Надо уходить, но с умом.
Он подошел к штурвалу и достал из ящичка в стойке старинную телефонную трубку на длинном шнуре. Шнур тотчас начал путаться, и Чейн мысленно чертыхнулся. Перед его глазами пробежала молочная волна, а когда она рассеялась, оказалось, что он держит в руках небольшую карманную рацию.
— Это уже лучше, — пробормотал Чейн и нажал на кнопку вызова. — Джон, вы слышите меня?
— Да, — после некоторой паузы ответил Дилулло.
— Что предлагаете делать?
— Бежать, да так, чтобы пятки засверкали! Морган, похоже, что на Мидасе кое-что произошло.
— Кто бы сомневался! Наверное, Шарим, Аббебе и Штольберг все-таки сумели сговориться и захватили власть. Жаль, если так! Я-то надеялся, что в мое отсутствие эти пауки передерутся… Джон, вам всем придется перейти на борт моего брига.
Дилулло гневно закричал:
— Бежать без боя? Пьяное небо, такого позора я еще не переживал… Сначала мы должны хоть немного покусаться!
— Джон, во главе эскадры идет четырехпалубный линкор.
— Не может быть! На моем радаре видно только, что это довольно крупный корабль… Откуда ты знаешь, Морган, что это именно линкор?
— Я снова надел инверс-очки.
— Но ты же говорил, что они вдали от летающего Замка не действуют!
— Оказалось, что в трюме брига находится специальный инверс-компьютер. Верховный Магистр Евеналий мог себе позволить такую роскошь.
— Хм-м… что-то не очень я доверяю этой детской игрушке. Сними эту дрянь, Морган, и взгляни в глаза правде, как и положено матерому астронавту.
— Ни за что! Джон, в этих очках, быть может, наш единственный шанс на спасение. Понимаете, я теперь вижу окружающий космос совсем не таким, как его видят астронавты, а вернее, внешние приборы космолета. Например, справа по курсу я заметил длинную гряду скал, которые омывает мощное течение. Мы можем рискнуть и войти туда.
— Что-о? Вспомни, как когда-то, возвращаясь из Триффид, мы уже влезли в одно такое течение. Только чудом тогда уцелели!
Чейн терпеливо ответил:
— Тогда у меня не было инверс-очков. Джон, не теряйте времени. Минут через двадцать линкор начнет стрельбу, и тогда нам крышка. Я скоро причалю к вашему правому борту.
Чейн спрятал рацию в карман, а сам взял в руки штурвал. Шорра Кана рядом уже не было — старый пройдоха, почуяв опасность, предпочел скрыться в своей каюте. Бриг несся по бурному морю, рассекая невысокие двухметровые волны. В лицо летели соленые брызги, резкий, порывистый ветер надувал паруса. Над вершинами мачт с пронзительным криком пролетел альбатрос. Кажется, это было предвестием надвигающейся бури…
Повернувшись налево, Чейн увидел, что над горизонтом появились темные облака. Ветер понемногу менял направление. Да, похоже, скоро спокойствию море-косма придет конец.
Как и любой опытный астронавт, Чейн не раз попадал в космические штормы. Обычно они начинались с того, что все дальние локаторы начинали барахлить, выдавая противоречивую информацию. Как правило, невозможно было понять, с какой стороны ждать опасности и в чем конкретно она выразится.
Атаки потоков астероидов и пылевых потоков обычно считались самыми предсказуемыми и потому наименее опасными. Куда хуже было попасть под удары мощных потоков жестких космических лучей, от которых не было никакой защиты. Случались и электромагнитные бури, которые на время выводили из строя практически все электронные приборы. Порой это приводило к нарушению нормальной работы двигательных установок и даже взрывам в кормовых отсеках, поэтому опытные капитаны кораблей тотчас отдавали приказ глушить двигательные установки. Но иногда вместо ожидаемой электромагнитной бури вдруг невесть откуда приходил гравитационный шторм. Он буквально сминал корпуса кораблей, словно консервные банки, и тот, кто нерасчетливо выключил двигатели, уже не мог спастись.
Но если бы космос грозил только этими опасностями! Нередко без всякого предупреждения приборов приходило Нечто, природу чего не знали даже видавшие виды старики. Это Нечто было полностью непредсказуемым. Случалось, что корабли попросту бесследно исчезали. Иногда какие-то силы их скручивали винтом, словно мокрое белье. Куда реже происходила жуткая, необъяснимая вещь, когда корабли просто выворачивало наизнанку. Так на глазах Чейна погиб корабль Фрейна Рыжего, главы варганского клана Дагоев.
Ничего более жуткого и представить было невозможно! Корабль выглядел будто вывернутый наизнанку носок. Но еще хуже, что точно так же выглядели трупы людей: внутренности находились снаружи, а кожа — внутри… А иногда возле красных карликов в космосе появлялась словно бы гигантская мясорубка. Она превращала корабли в металлическую стружку, приправленную мясным фаршем. Впрочем, случались штуки и похуже…
До недавнего времени Чейн даже не задумывался о природе космических катаклизмов. Варганцы ничего не смыслили в науке, поскольку таковой на их планете просто не было. Как оказалось, и Джон Дилулло, гражданин цивилизованной Федерации Звезд, знал о космосе немногим больше него. Типичный астронавт, он прежде всего полагался на свой опыт и на удачу.
Инверс-технологии открыли перед Чейном совершенно иную картину мироздания. Он мог увидеть то, что было недоступно приборам самых совершенных кораблей Федерации и Среднегалактической Империи. Правда, физическая природа явлений оставалась ему по-прежнему непонятной, но зато прежде невидимые и непостижимые катаклизмы обрели зримую форму. И очень важно, что их видел сейчас только он один!
Тучи на горизонте сгущались. Они уже закрыли часть сияющих в синем небе созвездий. Слева и справа от него из море-косма медленно поднимались две водяные горы, испещренные потоками желтой пены. Эти исполинские штуковины Чейн уже видел глазами старого рыбака Ахава, когда смотрел в институте истории на Талабане мнемофильм о легендарном Белом ките. Тогда, вместе с Ахавом и его детьми, Илией и Ольмой, он совершил виртуальное плавание по бурному море-косму, охотился на кита-секача, пережил страшный шторм… Чем же грозили водяные горы? Ахав хорошо знал это явление и не очень опасался приближаться к водяным горам. О чем он говорил по этому поводу своему сыну Илии? Кажется, так: «Надо идти по границе поля желтой пены, сынок, и у тебя появится шанс попасть прямо в глаз циклона. Так можно одолеть любой шторм и даже не вспотеть. Но если рука и сердце хоть немного дрогнут, то гора воды попросту раздавит твой корабль!»
Чейн озадаченно нахмурился. Когда же он услышал эти слова? Убей бог, он напрасно силился вспомнить такой эпизод в мнемофильме о Белом ките. Но не мог же он попросту придумать слова Ахава!
Однако времени для размышлений не было. «Кардова» уже находилась всего в четверти мили по правому борту. Чейн еще раз смог убедиться, что подарок адмирала Претта на самом деле оказался сущим барахлом. Инверс-компьютер безжалостно высветил все те недостатки, которые непросто было разглядеть обычным взглядом астронавта. Титановые листы обшивки корпуса на местах стыка были задеты коррозией, возле ватерлинии сияли свежие заплатки, пушки на палубе не впечатляли ни своим калибром, ни длиной стволов. Линкор Алгиса Аббебе прихлопнет этот корабль первым же удачным залпом!