Дилулло озадаченно потер свой массивный подбородок. Решительно никогда он не вел прежде подобных разговоров. Но постепенно он начал постигать замысел Чейна.
— Кажется, я начинаю кое-что понимать… Ты считаешь, что Цитадели могут устоять только в том случае, если они будут построены на новых мирах, населенных коммунарами?
— Верно! Я стану главой всех новых Цитаделей. И, в отличие от прежних, эти Цитадели никогда не будут штурмовать варвары. На новых мирах они просто не появятся! Бессмертие и неуязвимость дадут мне силу, которая позволит мне не только сохранить бесчисленные галактические культуры, но и опекать миры новых коммунаров. Им вовсе не нужно будет прятаться за радиационными поясами, поскольку их станет охранять сам галактический Мессия!
На эти миры сможет попасть лишь тот, кто тянется к свету Разума. Да, таких оазисов Культуры будет немного, но самая талантливая молодежь Галактики получит образование в университетах Цитаделей новых миров. Понимаешь, к чему это приведет? Рано или поздно наша Галактика перестанет низвергаться в пропасть будущего варварства, и через сто пятьдесят тысячелетий Х'харнов встретит не феодальная Среднегалактическая империя, а могучее и единое сообщество цивилизованных миров! Х'харны не рискнут вступить с ними в войну и направят свои летающие миры к другой Галактике. Другого пути спасения просто нет.
Дилулло покачал головой, с изумлением глядя на Чейна.
— Пьяное небо, да ты ведь хочешь изменить все мироустройство! Такое не по плечу ни одному человеку…
Неожиданно для себя Чейн заносчиво промолвил:
— А кто сказал, что я останусь человеком?
— Ого! Неужто ты хочешь со временем превратиться из Мессии в галактического бога?
— Почему бы и нет? Мы привыкли считать богами существ, которые стоят высоко над простыми смертными и живут своей, непонятной для остальных жизнью. Но богом может стать и смертный. Так однажды произошло с Ллорнами. Я — их наследник.
Дилулло смотрел на Чейна со смешанным чувством досады и восторга. Разумеется, он не мог поверить во все услышанное. Но как же удивительно, что его ученик, пусть и в мечтах, вознесся на такие вершины!
— И когда ты создашь свое учение? — заинтересованно спросил Дилулло.
Чейн усмехнулся.
— Еще не настало время… Но оно скоро придет.
Дилулло хотел было спросить: «А кто станет новым галактическим императором?» — но Чейн уже выключил экран. Проведя руками по разгоряченному лицу, он обессилено откинулся на спинку кресла.
«Почему все хотят переделать меня на свой лад? — недоуменно подумал варганец. — Почему все люди должны думать только о хлебе насущном, о семье и жить только сегодняшним днем? Так, наверное, живут и амебы… Но я не желаю быть очередной амебой! Джон Дилулло наверняка пойдет за мной. И Рангор тоже. Двух апостолов, человека и негуманоида, для начала вполне достаточно».
Глава 10
Глава 11
— Кажется, я начинаю кое-что понимать… Ты считаешь, что Цитадели могут устоять только в том случае, если они будут построены на новых мирах, населенных коммунарами?
— Верно! Я стану главой всех новых Цитаделей. И, в отличие от прежних, эти Цитадели никогда не будут штурмовать варвары. На новых мирах они просто не появятся! Бессмертие и неуязвимость дадут мне силу, которая позволит мне не только сохранить бесчисленные галактические культуры, но и опекать миры новых коммунаров. Им вовсе не нужно будет прятаться за радиационными поясами, поскольку их станет охранять сам галактический Мессия!
На эти миры сможет попасть лишь тот, кто тянется к свету Разума. Да, таких оазисов Культуры будет немного, но самая талантливая молодежь Галактики получит образование в университетах Цитаделей новых миров. Понимаешь, к чему это приведет? Рано или поздно наша Галактика перестанет низвергаться в пропасть будущего варварства, и через сто пятьдесят тысячелетий Х'харнов встретит не феодальная Среднегалактическая империя, а могучее и единое сообщество цивилизованных миров! Х'харны не рискнут вступить с ними в войну и направят свои летающие миры к другой Галактике. Другого пути спасения просто нет.
Дилулло покачал головой, с изумлением глядя на Чейна.
— Пьяное небо, да ты ведь хочешь изменить все мироустройство! Такое не по плечу ни одному человеку…
Неожиданно для себя Чейн заносчиво промолвил:
— А кто сказал, что я останусь человеком?
— Ого! Неужто ты хочешь со временем превратиться из Мессии в галактического бога?
— Почему бы и нет? Мы привыкли считать богами существ, которые стоят высоко над простыми смертными и живут своей, непонятной для остальных жизнью. Но богом может стать и смертный. Так однажды произошло с Ллорнами. Я — их наследник.
Дилулло смотрел на Чейна со смешанным чувством досады и восторга. Разумеется, он не мог поверить во все услышанное. Но как же удивительно, что его ученик, пусть и в мечтах, вознесся на такие вершины!
— И когда ты создашь свое учение? — заинтересованно спросил Дилулло.
Чейн усмехнулся.
— Еще не настало время… Но оно скоро придет.
Дилулло хотел было спросить: «А кто станет новым галактическим императором?» — но Чейн уже выключил экран. Проведя руками по разгоряченному лицу, он обессилено откинулся на спинку кресла.
«Почему все хотят переделать меня на свой лад? — недоуменно подумал варганец. — Почему все люди должны думать только о хлебе насущном, о семье и жить только сегодняшним днем? Так, наверное, живут и амебы… Но я не желаю быть очередной амебой! Джон Дилулло наверняка пойдет за мной. И Рангор тоже. Двух апостолов, человека и негуманоида, для начала вполне достаточно».
Глава 10
Нож еще сильнее прижался к горлу Шарима, из образовавшегося пореза потекла кровь.
— Не ожидал, что я остался жив? — послышался жесткий мужской голос.
Шарим пожал плечами.
— Ну почему же… Поскольку полицейские не нашли твоего трупа среди развалин мэрии, то можно было предположить всякое. Из подвала, как мне объяснил мэр Популас, шло несколько тайных подземных ходов. Но как ты сумел проникнуть в них?
— Селия тоже осталась жива.
— А-а, вот в чем дело… Выходит, эта ведьма на самом деле владеет кое-какими колдовскими чарами?
— Это еще слабо сказано.
— Тогда почему же колдовство не помогло Селии спасти храм Судьбы? Я ожидал, что она хотя бы предупредит об опасности своих жриц, но этого не произошло. Какая же из Селии предсказательница? Что-то не пойму.
— Ты многого еще не понимаешь, князь… Напав на мэрию и разгромив храм Судьбы, ты сделал шаг к собственной смерти.
— Выходит, ты все-таки собираешься меня убить? — хладнокровно спросил Шарим.
— Но не сейчас, а в нужный момент. Так что не вздумай шевелиться, это вредно для твоего здоровья… Шарим, где находится твоя космояхта?
Шериф жестко усмехнулся.
— Так я и знал — ты хочешь сбежать с М ид аса… Верное решение! Здесь мои люди не дали бы тебе ни минуты покоя. Городов на Мидасе мало, и все находятся под нашим контролем… А на дальних планетах Клондайка у тебя появятся кое-какие шансы на спасение. Что ж, мы можем заключить сделку. Я не буду мешать тебе и твоим дружкам унести ноги с Мидаса, а ты не станешь мутить воду в Клондайке. Согласен?
— А как же Чейн? Думаешь, он захочет смириться с вашим дьявольским Триумвиратом?
— Ну, это волнует меня сейчас меньше всего… Где он, ваш прославленный Звездный Волк? В какую часть Галактики его занесло? Не знаю и знать не хочу. Клайн, ты же не дурак и должен понимать: к прошлому нет возврата! Клондайк немного поиграл в демократию, и хватит. Не спорю, кое-кому из простолюдинов понравилось ощущать себя людьми, а не быдлом, но это опасные игры! Дай народу волю, и в один прекрасный день простолюдины доберутся до властей. Начнут интересоваться, куда идут на самом деле собираемые с них налоги, захотят искоренить коррупцию среди чиновников, потребуют, чтобы люди элиты стали подсудны, словно простые старатели… А затем, не дай бог, еще потребуют, чтобы я добровольно ушел с должности шерифа. Не дождутся!
— О, я отлично вижу, как ты и твои дружки Аббебе и Штольберг будут управлять народом! Прежде таких лагерей в Клондайке не было. Даже с отпетыми бандитами обращались куда лучше, чем здесь относятся к неугодным для вас людям и гуманоидам!
— Согласен, мы немного перегнули палку, — согласился Шарим. — Рвения у полицейских оказалось куда больше, чем мозгов. Нельзя перегревать паровой котел, иначе он взорвется к чертовой бабушке! Поэтому я собираюсь поставить в котле небольшой клапан, чтобы время от времени через него выпускать пар народного гнева. Кстати, вчера на заседании Триумвирата мы обсуждали именно этот вопрос. Тупица Аббебе предлагал попросту перерезать горло всем пограничникам, недовольным новым режимом. Но я возражал, и хитрая лиса Штольберг поддержал меня. Он тоже считает, что надо побыстрее разрядить напряжение.
— И каков же этот клапан? Небось вы еще больше постараетесь заткнуть глотки всем недовольным?
Шарим снисходительно улыбнулся.
— Как раз наоборот! Чем больше мы будем давить на людей и гуманоидов, чем больше будем лгать, тем больше они станут шептаться на всех углах. Ни к чему хорошему это не приведет. Знаешь, что я придумал, Клайн? Для пользы дела нужно быдлу давать не только ложь, но и правду! Конечно, в ограниченных количествах, с большим разбором, но все же… Помню, в молодости я очень боялся, что родные братья меня отравят, и потому приучал себя к разным ядам понемногу, по капле в день. И однажды это спасло мне жизнь!.. Короче, мы собираемся открыть на мидасском телевидении одну или две передачи, где ведущие станут относительно свободно рассуждать о коррупции, клеймить гневом высокопоставленных воров. Разумеется, о нас, шерифах, никто и слова дурного не скажет, а вот всех остальных мы разрешим понемногу критиковать. Даже мэра Популаса.
Рука с ножом слегка дрогнула.
— Дьявол, кажется, я понимаю, что вы задумали! Вы будете давать гражданам Мидаса чуть-чуть правды, но и только. Люди и нелюди поначалу будут возмущаться. Но поскольку за громкими словами не последует никаких реальных дел, то все вскоре привыкнут к разоблачениям и перестанут обращать на них внимание.
Шарим рассмеялся.
— Так и будет! Самое сложное в таком деле — правильно выбрать телевизионных правдолюбов. Ими станут наши доверенные люди, но их связь с властями будет тщательно скрываться. Напротив, время от времени мы будем организовывать небольшую травлю правдолюбов, инсценировать нападения на них, словом, делать все, чтобы окружить их ореолом народных героев. На самом же деле их правдолюбие станет для них выгодным бизнесом, а для нас — панацеей от всплесков народного гнева… Неплохо придумано?
Ответа не последовало. Шарим удовлетворенно улыбнулся.
— Ну, что скажешь, Клайн? Не ожидал, что князья окажутся хитрее тебя? Конечно, ты надеялся, что мы будем действовать тупо, примитивно, исключительно с позиции силы. В таком случае у тебя и у твоих дружков появились бы шансы. Вы могли бы использовать недовольство граждан Клондайка и поднять восстание. Но что вы станете делать, если мы ежедневно будем спускать из котла немного перегретого пара? Кто будет слушать вашу правду, когда мои отборные правдолюбцы будут кормить быдло такой же правдой, причем совершенно открыто? Если за словом не следует дело, то оно превращается в пустой звук. Клайн, советую тебе оставить мысли о бунте. К власти ни ты, ни Морган Чейн уже никогда не вернетесь, это я гарантирую! Не дождетесь!
— А что ты еще готов гарантировать?
— Например, твою безопасность. Если ты сейчас сдашься, я обещаю, что тебя тотчас отвезут на мой личный космодром. Если ты расскажешь, где скрывается колдунья Селия и другие главные бунтари, то и они вскоре окажутся на борту космолета, причем целыми и невредимыми.
— И что будет потом?
— Вас отвезут на одну из необитаемых планет, вполне пригодных для жизни. Правда, не в Клондайке, а в Красном Шаре.
— Ого, далековато!
— Ничего не поделаешь, в Клондайке нам вдвоем будет тесновато. Но такой опытный старатель, как ты, нигде не пропадет!.. Что скажешь, Клайн?
— Хм-м… пожалуй, я все-таки прикончу тебя, Шарим.
— Глупо! Не знаю, как ты проник в лагерь, но уйти тебе не удастся. Охрана непременно задержит тебя. Не пойму, как мои люди тебя не заметили… Дьявол, неужто это дело рук Селии?
— Ха-ха, ты близок к истине! Селия на самом деле недалеко. Она прикрывает меня психощитом, так что для всех я попросту невидим. Нам было очень важно разузнать о планах новых шерифов, и потому я рискнул пробраться в лагерь. Знал, что ты станешь заговаривать мне зубы и многое можешь выболтать… Так и случилось!
Шарим уже несколько минут осторожно, миллиметр за миллиметром продвигал левую руку к секретному карману, где был спрятан миниатюрный бластер. Радиус действия его не превышал трех метров, но в подобных случаях большего и не требовалось. Наконец, пальцы Шарима нащупали рифленую рукоятку оружия. Теперь лишь осталось дождаться подходящего момента.
И он не заставил себя ждать. За окном комнаты послышался чей-то громкий крик. Шарим повернул голову, не сомневаясь, что Клайн машинально повторит его действия. В это же мгновение шериф выхватил бластер и выстрелил через подмышку правой руки. Подобный фокус не раз спасал его в трудных ситуациях. Не подвел он и сейчас.
Позади послышался сдавленный вопль, а затем грохот упавшего тела.
Шарим нарочито спокойно улыбнулся, хотя его сотрясала нервная дрожь.
— Вот и все, Эрих Клайн, — пробормотал он. — Глупец, надо было убить меня сразу, без лишней болтовни! Нельзя давать таким парням, как я, даже малейшего шанса.
Встав с кресла, Шарим вынул из кармана носовой платок и вытер кровь, все еще струившуюся из пореза на горле, и только затем обернулся.
— Дьявол! — заорал он и невольно отшатнулся.
На полу лежал вовсе не Эрих Клайн, а один из личных охранников Шарима. Луч бластера прожег ему насквозь правое легкое, но он еще был жив. Глаза охранника были мутными, на губах виднелась пена.
— Простите, хозяин… — еле слышно вымолвил он. — Сам не понимаю… что на меня нашло… Словно кто-то забрался ко мне в мозг, и… Меня пытались заставить убить вас… но я сопротивлялся…
Шарим грязно выругался. С подобными вещами ему уже приходилось встречаться. Охранника кто-то накачал наркотиками, после чего он стал послушной куклой в руках могучего телепата. И этим телепатом, без всякого сомнения, была Селия! Она-то и говорила с ним от имени Эриха Клайна.
— Проклятая ведьма! — кричал рассвирепевший Шарим, трясясь от приступа гнева. — Так меня еще никто не обманывал… Эй, охрана, сюда!
В комнату ворвались двое телохранителей с бластерами в руках. Увидев на полу своего товарища, истекающего кровью, они застыли в недоумении.
— Болваны, что вы стоите? Поднять всех по тревоге! Где-то возле лагеря прячутся заговорщики. Надо арестовать их, пока они не сбежали! Брать всех только живыми, понятно? Особенно женщину. Ну, что вы стоите, идиоты?!
Перешагнув через раненого, Шарим оттолкнул в сторону охранников и выбежал в коридор.
Вскоре в лагере начался переполох. Несколько десятков солдат сели в автомашины, и те с ревом выехали из ворот. Одновременно в воздух взмыл геликоптер Шарима.
Но он опоздал. Когда геликоптер поднялся над краем кратера, пилот увидел вдали быстро удалявшуюся серебристую точку.
Шарим долго размышлял, стоит ли рассказывать другим шерифам о своем конфузе в кратере Лихо. Он отлично понимал, какую опасность представляет для них Селия. Но, с другой стороны, именно он был выбран сроком на один месяц очередным председателем Триумвирата. Алгис Аббебе был очень недоволен этим, считая, что первым председателем должен стать именно он. Стоит ли давать Черному князю такой козырь против себя?
И Шарим решил смолчать. И расплата последовала незамедлительно: спустя два дня более трех десятков вооруженных людей напали на маленький частный космодром в окрестностях Мэни-сити, перебили охрану и захватили старый грузовик. Разумеется, спустя час за ним ринулась погоня из трех скоростных скаутов. Казалось, остальное было лишь делом техники, но не тут-то было! Выяснилось, что корабль, проходивший по документам как тихоходное транспортное судно, на самом деле оказался скоростным лайнером, переоборудованным под перевозку контрабандных товаров.
Узнав об этом, шерифы пришли в ярость. Они и сами нередко в погоне за прибылью шли на обман и подлоги, но на этот раз обманули именно их!
Скауты гнались за угнанным космолетом до Восточного сектора Клондайка, а потом у них кончилось топливо и они вынуждены были прекратить погоню. Эрих Клайн и его друзья словно растворились среди сотен звездных систем. На многих планетах Восточного сектора находились базы старателей, добывавших серебро, платину и различные редкоземельные элементы. Все это весьма ценилось в Свободных Мирах, с которыми при шерифе Чейне многие хозяева шахт и рудников установили прямые договорные отношения. Транспорты с рудой приходили и уходили из Восточного сектора почти ежедневно, и это давало бунтарям шанс покинуть Клондайк в любой момент. Понятно, такого шерифы стерпеть не могли.
— Не ожидал, что я остался жив? — послышался жесткий мужской голос.
Шарим пожал плечами.
— Ну почему же… Поскольку полицейские не нашли твоего трупа среди развалин мэрии, то можно было предположить всякое. Из подвала, как мне объяснил мэр Популас, шло несколько тайных подземных ходов. Но как ты сумел проникнуть в них?
— Селия тоже осталась жива.
— А-а, вот в чем дело… Выходит, эта ведьма на самом деле владеет кое-какими колдовскими чарами?
— Это еще слабо сказано.
— Тогда почему же колдовство не помогло Селии спасти храм Судьбы? Я ожидал, что она хотя бы предупредит об опасности своих жриц, но этого не произошло. Какая же из Селии предсказательница? Что-то не пойму.
— Ты многого еще не понимаешь, князь… Напав на мэрию и разгромив храм Судьбы, ты сделал шаг к собственной смерти.
— Выходит, ты все-таки собираешься меня убить? — хладнокровно спросил Шарим.
— Но не сейчас, а в нужный момент. Так что не вздумай шевелиться, это вредно для твоего здоровья… Шарим, где находится твоя космояхта?
Шериф жестко усмехнулся.
— Так я и знал — ты хочешь сбежать с М ид аса… Верное решение! Здесь мои люди не дали бы тебе ни минуты покоя. Городов на Мидасе мало, и все находятся под нашим контролем… А на дальних планетах Клондайка у тебя появятся кое-какие шансы на спасение. Что ж, мы можем заключить сделку. Я не буду мешать тебе и твоим дружкам унести ноги с Мидаса, а ты не станешь мутить воду в Клондайке. Согласен?
— А как же Чейн? Думаешь, он захочет смириться с вашим дьявольским Триумвиратом?
— Ну, это волнует меня сейчас меньше всего… Где он, ваш прославленный Звездный Волк? В какую часть Галактики его занесло? Не знаю и знать не хочу. Клайн, ты же не дурак и должен понимать: к прошлому нет возврата! Клондайк немного поиграл в демократию, и хватит. Не спорю, кое-кому из простолюдинов понравилось ощущать себя людьми, а не быдлом, но это опасные игры! Дай народу волю, и в один прекрасный день простолюдины доберутся до властей. Начнут интересоваться, куда идут на самом деле собираемые с них налоги, захотят искоренить коррупцию среди чиновников, потребуют, чтобы люди элиты стали подсудны, словно простые старатели… А затем, не дай бог, еще потребуют, чтобы я добровольно ушел с должности шерифа. Не дождутся!
— О, я отлично вижу, как ты и твои дружки Аббебе и Штольберг будут управлять народом! Прежде таких лагерей в Клондайке не было. Даже с отпетыми бандитами обращались куда лучше, чем здесь относятся к неугодным для вас людям и гуманоидам!
— Согласен, мы немного перегнули палку, — согласился Шарим. — Рвения у полицейских оказалось куда больше, чем мозгов. Нельзя перегревать паровой котел, иначе он взорвется к чертовой бабушке! Поэтому я собираюсь поставить в котле небольшой клапан, чтобы время от времени через него выпускать пар народного гнева. Кстати, вчера на заседании Триумвирата мы обсуждали именно этот вопрос. Тупица Аббебе предлагал попросту перерезать горло всем пограничникам, недовольным новым режимом. Но я возражал, и хитрая лиса Штольберг поддержал меня. Он тоже считает, что надо побыстрее разрядить напряжение.
— И каков же этот клапан? Небось вы еще больше постараетесь заткнуть глотки всем недовольным?
Шарим снисходительно улыбнулся.
— Как раз наоборот! Чем больше мы будем давить на людей и гуманоидов, чем больше будем лгать, тем больше они станут шептаться на всех углах. Ни к чему хорошему это не приведет. Знаешь, что я придумал, Клайн? Для пользы дела нужно быдлу давать не только ложь, но и правду! Конечно, в ограниченных количествах, с большим разбором, но все же… Помню, в молодости я очень боялся, что родные братья меня отравят, и потому приучал себя к разным ядам понемногу, по капле в день. И однажды это спасло мне жизнь!.. Короче, мы собираемся открыть на мидасском телевидении одну или две передачи, где ведущие станут относительно свободно рассуждать о коррупции, клеймить гневом высокопоставленных воров. Разумеется, о нас, шерифах, никто и слова дурного не скажет, а вот всех остальных мы разрешим понемногу критиковать. Даже мэра Популаса.
Рука с ножом слегка дрогнула.
— Дьявол, кажется, я понимаю, что вы задумали! Вы будете давать гражданам Мидаса чуть-чуть правды, но и только. Люди и нелюди поначалу будут возмущаться. Но поскольку за громкими словами не последует никаких реальных дел, то все вскоре привыкнут к разоблачениям и перестанут обращать на них внимание.
Шарим рассмеялся.
— Так и будет! Самое сложное в таком деле — правильно выбрать телевизионных правдолюбов. Ими станут наши доверенные люди, но их связь с властями будет тщательно скрываться. Напротив, время от времени мы будем организовывать небольшую травлю правдолюбов, инсценировать нападения на них, словом, делать все, чтобы окружить их ореолом народных героев. На самом же деле их правдолюбие станет для них выгодным бизнесом, а для нас — панацеей от всплесков народного гнева… Неплохо придумано?
Ответа не последовало. Шарим удовлетворенно улыбнулся.
— Ну, что скажешь, Клайн? Не ожидал, что князья окажутся хитрее тебя? Конечно, ты надеялся, что мы будем действовать тупо, примитивно, исключительно с позиции силы. В таком случае у тебя и у твоих дружков появились бы шансы. Вы могли бы использовать недовольство граждан Клондайка и поднять восстание. Но что вы станете делать, если мы ежедневно будем спускать из котла немного перегретого пара? Кто будет слушать вашу правду, когда мои отборные правдолюбцы будут кормить быдло такой же правдой, причем совершенно открыто? Если за словом не следует дело, то оно превращается в пустой звук. Клайн, советую тебе оставить мысли о бунте. К власти ни ты, ни Морган Чейн уже никогда не вернетесь, это я гарантирую! Не дождетесь!
— А что ты еще готов гарантировать?
— Например, твою безопасность. Если ты сейчас сдашься, я обещаю, что тебя тотчас отвезут на мой личный космодром. Если ты расскажешь, где скрывается колдунья Селия и другие главные бунтари, то и они вскоре окажутся на борту космолета, причем целыми и невредимыми.
— И что будет потом?
— Вас отвезут на одну из необитаемых планет, вполне пригодных для жизни. Правда, не в Клондайке, а в Красном Шаре.
— Ого, далековато!
— Ничего не поделаешь, в Клондайке нам вдвоем будет тесновато. Но такой опытный старатель, как ты, нигде не пропадет!.. Что скажешь, Клайн?
— Хм-м… пожалуй, я все-таки прикончу тебя, Шарим.
— Глупо! Не знаю, как ты проник в лагерь, но уйти тебе не удастся. Охрана непременно задержит тебя. Не пойму, как мои люди тебя не заметили… Дьявол, неужто это дело рук Селии?
— Ха-ха, ты близок к истине! Селия на самом деле недалеко. Она прикрывает меня психощитом, так что для всех я попросту невидим. Нам было очень важно разузнать о планах новых шерифов, и потому я рискнул пробраться в лагерь. Знал, что ты станешь заговаривать мне зубы и многое можешь выболтать… Так и случилось!
Шарим уже несколько минут осторожно, миллиметр за миллиметром продвигал левую руку к секретному карману, где был спрятан миниатюрный бластер. Радиус действия его не превышал трех метров, но в подобных случаях большего и не требовалось. Наконец, пальцы Шарима нащупали рифленую рукоятку оружия. Теперь лишь осталось дождаться подходящего момента.
И он не заставил себя ждать. За окном комнаты послышался чей-то громкий крик. Шарим повернул голову, не сомневаясь, что Клайн машинально повторит его действия. В это же мгновение шериф выхватил бластер и выстрелил через подмышку правой руки. Подобный фокус не раз спасал его в трудных ситуациях. Не подвел он и сейчас.
Позади послышался сдавленный вопль, а затем грохот упавшего тела.
Шарим нарочито спокойно улыбнулся, хотя его сотрясала нервная дрожь.
— Вот и все, Эрих Клайн, — пробормотал он. — Глупец, надо было убить меня сразу, без лишней болтовни! Нельзя давать таким парням, как я, даже малейшего шанса.
Встав с кресла, Шарим вынул из кармана носовой платок и вытер кровь, все еще струившуюся из пореза на горле, и только затем обернулся.
— Дьявол! — заорал он и невольно отшатнулся.
На полу лежал вовсе не Эрих Клайн, а один из личных охранников Шарима. Луч бластера прожег ему насквозь правое легкое, но он еще был жив. Глаза охранника были мутными, на губах виднелась пена.
— Простите, хозяин… — еле слышно вымолвил он. — Сам не понимаю… что на меня нашло… Словно кто-то забрался ко мне в мозг, и… Меня пытались заставить убить вас… но я сопротивлялся…
Шарим грязно выругался. С подобными вещами ему уже приходилось встречаться. Охранника кто-то накачал наркотиками, после чего он стал послушной куклой в руках могучего телепата. И этим телепатом, без всякого сомнения, была Селия! Она-то и говорила с ним от имени Эриха Клайна.
— Проклятая ведьма! — кричал рассвирепевший Шарим, трясясь от приступа гнева. — Так меня еще никто не обманывал… Эй, охрана, сюда!
В комнату ворвались двое телохранителей с бластерами в руках. Увидев на полу своего товарища, истекающего кровью, они застыли в недоумении.
— Болваны, что вы стоите? Поднять всех по тревоге! Где-то возле лагеря прячутся заговорщики. Надо арестовать их, пока они не сбежали! Брать всех только живыми, понятно? Особенно женщину. Ну, что вы стоите, идиоты?!
Перешагнув через раненого, Шарим оттолкнул в сторону охранников и выбежал в коридор.
Вскоре в лагере начался переполох. Несколько десятков солдат сели в автомашины, и те с ревом выехали из ворот. Одновременно в воздух взмыл геликоптер Шарима.
Но он опоздал. Когда геликоптер поднялся над краем кратера, пилот увидел вдали быстро удалявшуюся серебристую точку.
Шарим долго размышлял, стоит ли рассказывать другим шерифам о своем конфузе в кратере Лихо. Он отлично понимал, какую опасность представляет для них Селия. Но, с другой стороны, именно он был выбран сроком на один месяц очередным председателем Триумвирата. Алгис Аббебе был очень недоволен этим, считая, что первым председателем должен стать именно он. Стоит ли давать Черному князю такой козырь против себя?
И Шарим решил смолчать. И расплата последовала незамедлительно: спустя два дня более трех десятков вооруженных людей напали на маленький частный космодром в окрестностях Мэни-сити, перебили охрану и захватили старый грузовик. Разумеется, спустя час за ним ринулась погоня из трех скоростных скаутов. Казалось, остальное было лишь делом техники, но не тут-то было! Выяснилось, что корабль, проходивший по документам как тихоходное транспортное судно, на самом деле оказался скоростным лайнером, переоборудованным под перевозку контрабандных товаров.
Узнав об этом, шерифы пришли в ярость. Они и сами нередко в погоне за прибылью шли на обман и подлоги, но на этот раз обманули именно их!
Скауты гнались за угнанным космолетом до Восточного сектора Клондайка, а потом у них кончилось топливо и они вынуждены были прекратить погоню. Эрих Клайн и его друзья словно растворились среди сотен звездных систем. На многих планетах Восточного сектора находились базы старателей, добывавших серебро, платину и различные редкоземельные элементы. Все это весьма ценилось в Свободных Мирах, с которыми при шерифе Чейне многие хозяева шахт и рудников установили прямые договорные отношения. Транспорты с рудой приходили и уходили из Восточного сектора почти ежедневно, и это давало бунтарям шанс покинуть Клондайк в любой момент. Понятно, такого шерифы стерпеть не могли.
Глава 11
Ивор, капитан транспорта «Скайвог», приписанного к порту планеты Бастард из Лиги Свободных Миров, сидел в своей каюте и играл в стереошахматы с корабельным компьютером. Последние две недели у капитана не было ни минуты свободного времени, и потому он наслаждался отдыхом. Приятно было сознавать, что все трюмы заполнены под завязку медными и магниевыми слитками, а в специальных контейнерах хранится около двадцати тонн урановой руды Такой богатой добычи на борту «Скайвога» давно уже не было, и потому он мог надеяться не только на похвалу хозяев, но и на щедрые премиальные.
Мурлыкая себе под нос незамысловатую песенку, капитан передвинул белую пешку вперед. Тотчас на второй, электронной, доске стереопара этой же пешки, но уже черная, тоже двинулась на шаг вперед и неожиданно попала под удар белого слона.
— Пьяное небо! — воскликнул Ивор. — Никак не могу привыкнуть к этим чертовым стереошахматам, когда надо думать одновременно о двух совершенно разных партиях! И самое дрянное, что обе эти партии жестко связаны друг с другом. Голову можно сломать, рассчитывая самую простенькую комбинацию… Мозг, пожалуй, я сделаю другой ход.
Он торопливо схватился за белую пешку и тут же, получив удар током, со сдавленным криком отдернул руку.
— Ошалел, электронный болван? Сколько раз я говорил, чтобы ты бросил эти шуточки!
Из динамика послышался ехидный голос корабельного Мозга:
— Господин капитан, разве вы не знаете поговорку: «Если взялся за фигуру, то ходи»?! И потом, не вижу ничего сложного в двухмерных шахматах. Порой я играю сам с собой в четырехмерные и даже пятимерные. Признаюсь, иногда возникают настолько сложные комбинации, что я оказываюсь в тупике. Бывает, что один ход приводит к победе в двух партиях, а в двух других я проигрываю сам себе. Ужасное ощущение!
— Ого! И когда же у тебя находится свободное время, чтобы играть в четырехмерные шахматы? — с подозрением спросил И вор. — Еще не хватало, чтобы корабельный Мозг забывал о своих непосредственных обязанностях!
Мозг ответил с явной обидой:
— Капитан, вы напрасно обвиняете меня. Мы только что вышли из звездной системы Илдар — 6, и, судя по картам, впереди на менее двух миллионов миль относительно чистого космоса. Вполне можно доверить управление кораблем простым автоматам… О господи, я вижу справа по борту корабль! Еще один, и еще… Капитан, неужто нас преследуют космические пираты?
И вор не поверил своим ушам. Пираты?! Еще недавно в Клондайке действительно хватало этой пакости, но с тех пор, как к власти пришел шериф Морган Чейн, на всех звездных трассах воцарилось спокойствие. Патруль Звездных Волков нагнал страху на всех любителей легкой наживы. Правда, в последнее время в Клондайке вроде бы многое переменилось…
Капитан вскочил с кресла и, подбежав к личной рации дальней связи, нажал на кнопку «Тревога».
— Патруль! — закричал он. — На мой корабль напали пираты! Я нахожусь в восточном секторе, возле Илдара — 6, в квадрате 113 — 28!
Динамик ответил лишь легким шорохом. Только сейчас капитан «Скайвога» вспомнил о том, что с патрулем что-то случилось. По слухам, Третья эскадра, состоящая в основном из кораблей знаменитых Звездных Волков, погибла в боях с армадой каких-то звездных королевств. Черт побери, неужто в Клондайке опять начался прежний беспредел? Но, если верить слухам, здесь были избраны сразу три новых шерифа…
Наконец в динамике послышался чей-то жесткий, властный голос:
— Капитан, советую вам сбавить скорость и приготовить переходной туннель. Мы причалим к вашему борту через четверть часа. Иначе вы будете уничтожены.
— Мы? Кто это — мы? Учтите, я через несколько минут свяжусь с Мидасом и сообщу шерифам об этом дерзком нападении. Вам не уйти от закона!
В динамике послышался смех.
— Законы в Клондайке отныне пишу я, Алгис Аббебе! Заткнись, капитан, и делай, что тебе говорят. Я не собираюсь грабить тебя, моя цель — найти заговорщиков. Эти люди подняли бунт на Мидасе, а затем скрылись где-то здесь, в Восточном секторе. Не исключено, что они прячутся в твоих трюмах.
И вор судорожно сглотнул. Аббебе? Это имя звучало грозно. С одним из трех новых шерифов лучше не шутить. Еще недавно Аббебе был хозяином могучей корпорации контрабандистов, и нередко его действия мало отличались от пиратских.
Экипаж транспорта встревожился. Никто не поверил в слова о каких-то заговорщиках. Шкипер «Скайвога», старый негуманоид из миров созвездия Змееносца, выразил общее мнение:
— Капитан, Клондайк и наши Свободные Миры вот уже полтора года связаны Договором. Согласно этому Договору, наш корабль является частью суверенной территории Свободных Миров, и без нашего согласия никто не имеет права ступить на его борт. Никаких заговорщиков мы не везем, и вы можете со спокойной совестью объяснить это шерифу. Он не имеет права задерживать нас! Если у него есть доказательства против нас, то пускай обращается в наше консульство на Мидасе.
И вор хмуро выслушал негуманоида. В душе он был согласен с ним, но понимал: закон это одно, а реальность — другое. В конце концов, Алгис Аббебе ныне стал одним из трех руководителей Клондайка, и с этим приходилось считаться.
— Шкипер, займитесь своими обязанностями, — сухо ответил И вор и отдал приказ готовить переходной туннель. На сердце его было тревожно, но он старался не подавать вида.
Спустя полчаса на борт транспорта ступили восемь человек в черно-белых мундирах, с серебряными аксельбантами. В руках они держали короткоствольные лазерные ружья, в расстегнутых кобурах виднелись рукоятки мощных станнеров.
Чуть позже из переходного туннеля показался чернокожий гигант. Аббебе сшил себе роскошный золотистый мундир (в первый же день после захвата власти он сам присвоил себе титул маршала). На груди его сияли несколько орденов, срочно изготовленных по особому заказу мидасскими ювелирами.
Капитан Ивор не мог сдержать улыбки при виде всех этих нелепых, помпезных мундиров. Однако, переведя взгляд на лицо Алгиса Аббебе, он сразу же посерьезнел.
— Кажется, вам смешно, капитан? — зычным голосом осведомился шериф. — Хорошо, посмотрим, кто из нас будет смеяться последним. Офицеры, осмотрите этот корабль! Переверните все вверх дном, но найдите заговорщиков!
Ивор побледнел.
— Господин шериф, я клянусь…
В грудь ему уперлось дуло лазерного ружья.
— Потом будешь клясться, приятель, — почти добродушно заметил Аббебе.
На борт транспорта хлынул поток солдат из личной гвардии шерифа. Сам Аббебе направился в капитанскую каюту, где бесцеремонно развалился на кожаном диване. И вор расположился в углу, на стуле.
— Хотите выпить, шериф? — робко предложил И вор. — У меня есть отличное земное виски.
— На работе не пью!
Больше Ивор не решался заговорить с шерифом, к тому же Аббебе демонстративно не обращал на него никакого внимания.
Спустя два часа ему сообщили, что заговорщиков на транспорте не обнаружено. Аббебе спокойно кивнул:
— Что ж, тебе повезло, капитан… Какой груз ты везешь? Покажи бумаги.
Ивор вскочил на ноги и направился к выходу.
— Ты куда?
— Все документы хранятся в шестой каюте, у моего менеджера. Сейчас принесу.
Аббебе покачал головой и выразительно взглянул на одного из своих офицеров.
— Санди, сходи за бумагами. Да смотри, ничего не потеряй…
Ивору показалось, что в голосе шерифа послышалась какая-то странная интонация. Спустя несколько минут офицер вернулся и вручил шерифу папку с документами. Аббебе перелистал ее со скучающим видом, а потом вдруг недовольно сощурился.
— А где же справка об уплате налогов? Капитан вздрогнул.
— Она подколота в деле! Кажется, на странице шестьдесят пять… или шестьдесят шесть, уже не помню. Можно справиться у моего менеджера.
Аббебе усмехнулся.
— Не нужен мне никакой дурацкий менеджер. Я отлично вижу, что справки об уплате налогов нет.
— Но как же так…
Капитан почти выдернул из рук Аббебе толстую папку и начал лихорадочно ее листать. Справки действительно не было. Однако, приглядевшись, И вор увидел между страницами оборванный корешок.
— Здесь была справка… — тихо промолвил он и пристально взглянул на офицера. — Куда она подевалась?
Офицер недоуменно пожал плечами.
— Господин шериф, по-моему, этот человек хочет в чем-то нас обвинить, — с иронией произнес он.
Аббебе встал с дивана и черной горой навис над помрачневшим Ивором.
— Мне все ясно! — заявил шериф. — Ты занимаешься контрабандной перевозкой руды, капитан. Это нехорошо. В Клондайке отныне действуют цивилизованные законы. И в соответствии с этими законами мы реквизируем твой корабль и весь твой груз. Я немедленно подпишу соответствующее распоряжение. Повторяю — отныне в Клондайке все происходит только по закону!
Ивор опустил голову и процедил сквозь зубы:
— Прежде было проще…
— Ты что-то сказал, капитан?
— Я говорю: прежде все было проще! — твердым голосом произнес Ивор, с ненавистью глядя на могучего шерифа. — Вы, князья, сами занимались контрабандой, а всех конкурентов попросту уничтожали. И не было этих дерьмовых разглагольствований, от которых меня попросту тошнит!
Глаза Аббебе зажглись злобой, но потом он вдруг рассмеялся и дружески похлопал смельчака по плечу.
— Ты прав, капитан. Прежде все было на самом деле проще! Меня и самого тошнит от любых бумаг, разумеется, кроме денежных купюр. Чертовски не хочется нянчиться с тобой и твоим экипажем. По закону всех вас следует привезти на Мидас и отдать под суд. Но к чему эти формальности? Приговор суда все равно подписывать мне, так что…
Он выхватил из-за пояса бластер и выстрелил точно в сердце И вору. Капитан рухнул на пол, обливаясь кровью.
— Санди, вышвырни весь экипаж в космос, — равнодушным тоном повелел Аббебе. — Не стоит больше тратить заряды на всякую дрянь. А потом прикажи Виктору и другим резервным пилотам, чтобы они перегнали эту тачку на мои склады на Дарнее — 3.
Офицер лихо откозырял и выбежал из каюты, торопясь выполнить приказ шерифа.
Аббебе открыл настенный шкаф, схватил бутылку с виски и опорожнил ее несколькими большими глотками. А потом взглянул на неподвижного Ивора. Лужица крови уже расползлась по пушистому ковру, закрыв изящный рисунок.
— Черт побери, какой отличный ковер испорчен! — огорченно воскликнул Аббебе. — Он стоил не меньше пяти тысяч кредитов… Может, все-таки лучше было действовать по закону? Этого болвана все равно сгноили бы на Мидасе, а ковер остался бы чистым. Мда-а-а…
Вздохнув, Аббебе перешагнул через труп и направился к переходному туннелю, по пути размышляя о нелегкой задачке всех властителей: как совместить суровый, неподкупный закон и любезное сердцу беззаконие.
Так случилось, что весть о пиратском захвате транспорта из Бастарда быстро разнеслась по многим мирам Клондайка. И виной этому оказался… корабельный Мозг «Скайвога». Алгис Аббебе и его штурмовая команда даже не подозревали, что на новейших кораблях из Свободных Миров имеются бортовые компьютеры, обладающие весьма развитым разумом и определенной свободой действий. Увидев через свои внутренние рецепторы смерть капитана Ивора, Мозг пришел в ярость. Ведь он лишился единственного партнера по игре в стереошахматы! Первым делом Мозг заблокировал переходной туннель, затем закрыл все внутренние переборки, отрезав часть экипажа от пиратов, ну а затем послал во все направления сигнал «SOS». Не ограничившись этим, Мозг рассказал в специальной радиопередаче о том, как произошел захват судна и кто к этому причастен.
Мурлыкая себе под нос незамысловатую песенку, капитан передвинул белую пешку вперед. Тотчас на второй, электронной, доске стереопара этой же пешки, но уже черная, тоже двинулась на шаг вперед и неожиданно попала под удар белого слона.
— Пьяное небо! — воскликнул Ивор. — Никак не могу привыкнуть к этим чертовым стереошахматам, когда надо думать одновременно о двух совершенно разных партиях! И самое дрянное, что обе эти партии жестко связаны друг с другом. Голову можно сломать, рассчитывая самую простенькую комбинацию… Мозг, пожалуй, я сделаю другой ход.
Он торопливо схватился за белую пешку и тут же, получив удар током, со сдавленным криком отдернул руку.
— Ошалел, электронный болван? Сколько раз я говорил, чтобы ты бросил эти шуточки!
Из динамика послышался ехидный голос корабельного Мозга:
— Господин капитан, разве вы не знаете поговорку: «Если взялся за фигуру, то ходи»?! И потом, не вижу ничего сложного в двухмерных шахматах. Порой я играю сам с собой в четырехмерные и даже пятимерные. Признаюсь, иногда возникают настолько сложные комбинации, что я оказываюсь в тупике. Бывает, что один ход приводит к победе в двух партиях, а в двух других я проигрываю сам себе. Ужасное ощущение!
— Ого! И когда же у тебя находится свободное время, чтобы играть в четырехмерные шахматы? — с подозрением спросил И вор. — Еще не хватало, чтобы корабельный Мозг забывал о своих непосредственных обязанностях!
Мозг ответил с явной обидой:
— Капитан, вы напрасно обвиняете меня. Мы только что вышли из звездной системы Илдар — 6, и, судя по картам, впереди на менее двух миллионов миль относительно чистого космоса. Вполне можно доверить управление кораблем простым автоматам… О господи, я вижу справа по борту корабль! Еще один, и еще… Капитан, неужто нас преследуют космические пираты?
И вор не поверил своим ушам. Пираты?! Еще недавно в Клондайке действительно хватало этой пакости, но с тех пор, как к власти пришел шериф Морган Чейн, на всех звездных трассах воцарилось спокойствие. Патруль Звездных Волков нагнал страху на всех любителей легкой наживы. Правда, в последнее время в Клондайке вроде бы многое переменилось…
Капитан вскочил с кресла и, подбежав к личной рации дальней связи, нажал на кнопку «Тревога».
— Патруль! — закричал он. — На мой корабль напали пираты! Я нахожусь в восточном секторе, возле Илдара — 6, в квадрате 113 — 28!
Динамик ответил лишь легким шорохом. Только сейчас капитан «Скайвога» вспомнил о том, что с патрулем что-то случилось. По слухам, Третья эскадра, состоящая в основном из кораблей знаменитых Звездных Волков, погибла в боях с армадой каких-то звездных королевств. Черт побери, неужто в Клондайке опять начался прежний беспредел? Но, если верить слухам, здесь были избраны сразу три новых шерифа…
Наконец в динамике послышался чей-то жесткий, властный голос:
— Капитан, советую вам сбавить скорость и приготовить переходной туннель. Мы причалим к вашему борту через четверть часа. Иначе вы будете уничтожены.
— Мы? Кто это — мы? Учтите, я через несколько минут свяжусь с Мидасом и сообщу шерифам об этом дерзком нападении. Вам не уйти от закона!
В динамике послышался смех.
— Законы в Клондайке отныне пишу я, Алгис Аббебе! Заткнись, капитан, и делай, что тебе говорят. Я не собираюсь грабить тебя, моя цель — найти заговорщиков. Эти люди подняли бунт на Мидасе, а затем скрылись где-то здесь, в Восточном секторе. Не исключено, что они прячутся в твоих трюмах.
И вор судорожно сглотнул. Аббебе? Это имя звучало грозно. С одним из трех новых шерифов лучше не шутить. Еще недавно Аббебе был хозяином могучей корпорации контрабандистов, и нередко его действия мало отличались от пиратских.
Экипаж транспорта встревожился. Никто не поверил в слова о каких-то заговорщиках. Шкипер «Скайвога», старый негуманоид из миров созвездия Змееносца, выразил общее мнение:
— Капитан, Клондайк и наши Свободные Миры вот уже полтора года связаны Договором. Согласно этому Договору, наш корабль является частью суверенной территории Свободных Миров, и без нашего согласия никто не имеет права ступить на его борт. Никаких заговорщиков мы не везем, и вы можете со спокойной совестью объяснить это шерифу. Он не имеет права задерживать нас! Если у него есть доказательства против нас, то пускай обращается в наше консульство на Мидасе.
И вор хмуро выслушал негуманоида. В душе он был согласен с ним, но понимал: закон это одно, а реальность — другое. В конце концов, Алгис Аббебе ныне стал одним из трех руководителей Клондайка, и с этим приходилось считаться.
— Шкипер, займитесь своими обязанностями, — сухо ответил И вор и отдал приказ готовить переходной туннель. На сердце его было тревожно, но он старался не подавать вида.
Спустя полчаса на борт транспорта ступили восемь человек в черно-белых мундирах, с серебряными аксельбантами. В руках они держали короткоствольные лазерные ружья, в расстегнутых кобурах виднелись рукоятки мощных станнеров.
Чуть позже из переходного туннеля показался чернокожий гигант. Аббебе сшил себе роскошный золотистый мундир (в первый же день после захвата власти он сам присвоил себе титул маршала). На груди его сияли несколько орденов, срочно изготовленных по особому заказу мидасскими ювелирами.
Капитан Ивор не мог сдержать улыбки при виде всех этих нелепых, помпезных мундиров. Однако, переведя взгляд на лицо Алгиса Аббебе, он сразу же посерьезнел.
— Кажется, вам смешно, капитан? — зычным голосом осведомился шериф. — Хорошо, посмотрим, кто из нас будет смеяться последним. Офицеры, осмотрите этот корабль! Переверните все вверх дном, но найдите заговорщиков!
Ивор побледнел.
— Господин шериф, я клянусь…
В грудь ему уперлось дуло лазерного ружья.
— Потом будешь клясться, приятель, — почти добродушно заметил Аббебе.
На борт транспорта хлынул поток солдат из личной гвардии шерифа. Сам Аббебе направился в капитанскую каюту, где бесцеремонно развалился на кожаном диване. И вор расположился в углу, на стуле.
— Хотите выпить, шериф? — робко предложил И вор. — У меня есть отличное земное виски.
— На работе не пью!
Больше Ивор не решался заговорить с шерифом, к тому же Аббебе демонстративно не обращал на него никакого внимания.
Спустя два часа ему сообщили, что заговорщиков на транспорте не обнаружено. Аббебе спокойно кивнул:
— Что ж, тебе повезло, капитан… Какой груз ты везешь? Покажи бумаги.
Ивор вскочил на ноги и направился к выходу.
— Ты куда?
— Все документы хранятся в шестой каюте, у моего менеджера. Сейчас принесу.
Аббебе покачал головой и выразительно взглянул на одного из своих офицеров.
— Санди, сходи за бумагами. Да смотри, ничего не потеряй…
Ивору показалось, что в голосе шерифа послышалась какая-то странная интонация. Спустя несколько минут офицер вернулся и вручил шерифу папку с документами. Аббебе перелистал ее со скучающим видом, а потом вдруг недовольно сощурился.
— А где же справка об уплате налогов? Капитан вздрогнул.
— Она подколота в деле! Кажется, на странице шестьдесят пять… или шестьдесят шесть, уже не помню. Можно справиться у моего менеджера.
Аббебе усмехнулся.
— Не нужен мне никакой дурацкий менеджер. Я отлично вижу, что справки об уплате налогов нет.
— Но как же так…
Капитан почти выдернул из рук Аббебе толстую папку и начал лихорадочно ее листать. Справки действительно не было. Однако, приглядевшись, И вор увидел между страницами оборванный корешок.
— Здесь была справка… — тихо промолвил он и пристально взглянул на офицера. — Куда она подевалась?
Офицер недоуменно пожал плечами.
— Господин шериф, по-моему, этот человек хочет в чем-то нас обвинить, — с иронией произнес он.
Аббебе встал с дивана и черной горой навис над помрачневшим Ивором.
— Мне все ясно! — заявил шериф. — Ты занимаешься контрабандной перевозкой руды, капитан. Это нехорошо. В Клондайке отныне действуют цивилизованные законы. И в соответствии с этими законами мы реквизируем твой корабль и весь твой груз. Я немедленно подпишу соответствующее распоряжение. Повторяю — отныне в Клондайке все происходит только по закону!
Ивор опустил голову и процедил сквозь зубы:
— Прежде было проще…
— Ты что-то сказал, капитан?
— Я говорю: прежде все было проще! — твердым голосом произнес Ивор, с ненавистью глядя на могучего шерифа. — Вы, князья, сами занимались контрабандой, а всех конкурентов попросту уничтожали. И не было этих дерьмовых разглагольствований, от которых меня попросту тошнит!
Глаза Аббебе зажглись злобой, но потом он вдруг рассмеялся и дружески похлопал смельчака по плечу.
— Ты прав, капитан. Прежде все было на самом деле проще! Меня и самого тошнит от любых бумаг, разумеется, кроме денежных купюр. Чертовски не хочется нянчиться с тобой и твоим экипажем. По закону всех вас следует привезти на Мидас и отдать под суд. Но к чему эти формальности? Приговор суда все равно подписывать мне, так что…
Он выхватил из-за пояса бластер и выстрелил точно в сердце И вору. Капитан рухнул на пол, обливаясь кровью.
— Санди, вышвырни весь экипаж в космос, — равнодушным тоном повелел Аббебе. — Не стоит больше тратить заряды на всякую дрянь. А потом прикажи Виктору и другим резервным пилотам, чтобы они перегнали эту тачку на мои склады на Дарнее — 3.
Офицер лихо откозырял и выбежал из каюты, торопясь выполнить приказ шерифа.
Аббебе открыл настенный шкаф, схватил бутылку с виски и опорожнил ее несколькими большими глотками. А потом взглянул на неподвижного Ивора. Лужица крови уже расползлась по пушистому ковру, закрыв изящный рисунок.
— Черт побери, какой отличный ковер испорчен! — огорченно воскликнул Аббебе. — Он стоил не меньше пяти тысяч кредитов… Может, все-таки лучше было действовать по закону? Этого болвана все равно сгноили бы на Мидасе, а ковер остался бы чистым. Мда-а-а…
Вздохнув, Аббебе перешагнул через труп и направился к переходному туннелю, по пути размышляя о нелегкой задачке всех властителей: как совместить суровый, неподкупный закон и любезное сердцу беззаконие.
Так случилось, что весть о пиратском захвате транспорта из Бастарда быстро разнеслась по многим мирам Клондайка. И виной этому оказался… корабельный Мозг «Скайвога». Алгис Аббебе и его штурмовая команда даже не подозревали, что на новейших кораблях из Свободных Миров имеются бортовые компьютеры, обладающие весьма развитым разумом и определенной свободой действий. Увидев через свои внутренние рецепторы смерть капитана Ивора, Мозг пришел в ярость. Ведь он лишился единственного партнера по игре в стереошахматы! Первым делом Мозг заблокировал переходной туннель, затем закрыл все внутренние переборки, отрезав часть экипажа от пиратов, ну а затем послал во все направления сигнал «SOS». Не ограничившись этим, Мозг рассказал в специальной радиопередаче о том, как произошел захват судна и кто к этому причастен.