Суслин Дмитрий. Рыцарь Катерино

   А когда проснулась, увидела внизу лес. Лес был впереди, сзади, слева и справа. На девочку нахлынули воспоминания о том, что именно заставило ее мчаться на летящем стуле. Она загрустила и даже готова была всплакнуть. Но именно в этот момент лес кончился, и Катя увидела большое озеро.
   Стул ракетой взмыл вверх, перевернулся, так что Катя оказалась вниз головой, и пулей полетел вниз.
   Озеро приближалось с огромной скоростью. Оно росло, как гигантский серебристый цветок. Катя испугалась не на шутку. Сейчас они со стулом разобьются в лепешку. Воздух свистел в ушах. Стало трудно дышать. Катя захотела закричать от ужаса, но не смогла даже рот открыть. Сейчас они врежутся в воду. Еще секунда, и они погибнут. Еще полсекунды. Девочка зажмурила глаза. «МАМА!!!» – пронеслось в голове.
   Но ничего не произошло. Девочка подождала минуту, затем открыла глаза. Неужели они уже под водой? Нет, воды она не почувствовала. Никакого удара об нее тоже.
   Стул продолжал лететь, но уже не с такой бешеной скоростью. Катя огляделась вокруг. Долго она не могла понять, что происходит. Наконец до нее дошло: вокруг была пустота. На что она похожа? Не знаю. Но немного смахивает на туман. Во всяком случае, Кате показалось, что она летит сквозь туман. Это было немного жутковато. Не так, конечно, когда идешь по подземному переходу без фонаря, но очень похоже. Катя прижалась к стулу и затаила дыхание. Опасность позади. Они не разбились о поверхность озера. Но теперь Кате казалось, что из тумана вот-вот выскочит какая-нибудь штуковина, как в фильмах ужасов, и проглотит ее вместе со стулом.
   Сколько прошло минут? Может, десять, может, двадцать? Может, целый час. Катя покрывалась холодным потом, когда ей чудились страшные звуки, похожие то на шуршание гигантских крыльев, то на детский плач, то на истерический смех непонятно кого.
   Стул летел бесшумно. Он словно крался по пустоте. Наверно, пустота – это такое место, в котором тоже кто-то живет. И с этим «кем-то» лучше не встречаться.
   Все на свете кончается. Пустота тоже наконец-то кончилась. Катя и стул вылетели в чистый прозрачный воздух и облегченно вздохнули. Да. Стул вздохнул тоже. Очень редко и в исключительных обстоятельствах стулья тоже могут вздыхать. Понаблюдайте сами. Если на каком-нибудь знакомом стуле долго будет сидеть очень толстый человек, то, когда он встанет, уверяю вас, стул обязательно облегченно вздохнет.
   Перед Катей предстала великолепная долина, освещаемая ярким солнцем. На горизонте синели горы с покрытыми снегом вершинами. И вот уже Катя летит среди сказочно красивых гор.
   Стало немного холодней. Девочка поежилась и спрятала руки в карманах безрукавки. Мимо проносились горы. Большие и маленькие, отлогие и крутые, гордые и красивые, надменные и зловещие. Оставались внизу и позади бездонные пропасти. А вдруг и в самом деле Женю надо искать где-то в этих горах или ущельях? Сможет ли Катя не погибнуть в этой снежной пустыне? Девочке стало не по себе.
   Но, к счастью, стул не останавливался. Вот, наконец, горы стали редеть. Небо над ними очистилось от облаков, и снова стало солнечно. Настроение улучшилось само собой. Вот остались за спиной последние три горы, совсем невысокие и стоящие на одинаковом расстоянии друг от друга. Впереди были леса и долины, где порой встречались реки и озера…
   Девочка увидела впереди маленькую точку, которая летела ей навстречу. Точка приближалась. Катя с напряжением всматривалась в нее. Кто это? Птица или что-нибудь подобное? Нет. На птицу явно непохоже. Что-то длинное. Катя силилась понять, что же это такое. Стул попытался облететь непонятное существо слева. Кто знает, может, оно пролетит мимо?
   Но нет. Существо тоже изменило направление своего полета и полетело к Кате. Девочка, кстати, совсем не испугалась. Во-первых, она еще не рассмотрела, кто же это. Во-вторых, она своими глазами видела, как ее стул обгонял самолеты.
   Существо приближалось с огромной скоростью, так что Катя очень скоро смогла рассмотреть его.
   Это оказался дракон.
   Да! Настоящий дракон. Правда, он был небольшой. Совсем небольшой. Не больше автобуса. Даже микроавтобуса. Даже не больше легкового автомобиля. В общем, это был обыкновенный летающий змей длиной метра три с половиной, толщиной с крупный арбуз, с головой как у крокодила, только раза в два крупней. Не дракон, а драконишка.
   Но Катя испугалась. Она раскрыла от ужаса глаза, завизжала от страха и вцепилась руками в спинку стула.
   – Милый стулик, – закричала она и даже стала его погонять, как лошадь, – я боюсь! Лети отсюда поскорей! Ой, мамочка!!!
   Если бы стул мог пыхтеть, то он бы пыхтел от усердия. Однако, видимо, он или устал, или в этой стране просто не мог летать быстро, как в нашем обычном небе, или волшебные перья начали терять свою силу, но расстояние между стулом и драконом быстро сокращалось. Катя ясно видела маленькие красные глазки чудовища, с любопытством смотрящие на нее. В них не было ничего человеческого. Лишь одно желание: съесть, и как можно скорей.
   Катя зажмурила глаза – так близко был дракон. Но стул успел увернуться. Дракон пролетел мимо. У него, наверное, было плохо с тормозами, а свернуть он не догадался, поэтому пролетел далеко-далеко. Стул воспользовался этим и снова бросился удирать.
   Бедная Катя! Как она перепугалась! Но все еще было впереди. Дракон все-таки понял, что его обманули и добыча удирает, поэтому он развернулся (некоторые драконы не отличаются маневренностью, особенно днем) и снова пустился в погоню. В этот раз ему понадобилось куда больше времени, чтобы догнать беглецов. Потому что с драконами всегда так. Первый порыв самый сильный и энергичный. Но если что-то не заладится, сразу появляется лень и осторожность. Если бы этот дракон не был так голоден, а он был голоден, раз вылетел на охоту днем, после такой неудачи он полетел бы домой…
   Стул мчался как угорелый, но через некоторое время дракон снова стал нагонять его. Он уже открыл пасть в надежде, что в этот раз добыча не ускользнет, и, со свистом рассекая воздух, кинулся на Катю. Но стул так проворно прыгнул вниз, что дракон опять пролетел мимо. Катя успела увидеть его недоумевающий взгляд. Он ринулся назад. Стул – от него, как маленькая птичка, которая пытается ускользнуть от коршуна.
   Дракон шипел от злости и часто лязгал зубами. Хорошо еще, что он не был огнедышащим.
   И вдруг его пасть что-то схватила. Ногу… Нет, к счастью, не ногу, а ножку! Дракон вцепился в ножку стула. Катя думала, что умрет. Она кричала и била ногами дракона по морде. Иногда люди от страха бывают очень смелыми, даже дети. Дракон стул не выпускал.
   Хрясь!!! Это от стула отломилась ножка.
   Дракон стал усердно грызть ее. Через несколько минут он понял, что его опять обманули. Все-таки он был очень глуп! Ножка была невкусной, даже наоборот, противной! Он снова бросился в погоню.
   Его уже ждали.
   Когда дракон отстал с ножкой стула, Катя опомнилась и поняла, что в следующий раз ее обязательно съедят, как какую-нибудь сосиску, если она что-нибудь не придумает. Что толку сидеть на стуле, бояться и ждать, когда тебя сожрет глупый летающий червяк. Она стала судорожно рыться в рюкзаке, потому что вспомнила, что Коля учил не теряться ни при каких обстоятельствах. Сначала попался термос, затем котелок. Можно, конечно, вылить на дракона горячий чай, а потом трахнуть по голове котелком… Нет, она не летчик ас, чтобы устраивать в небе сражение. Затем попался набор туриста, или, как Коля называл его, «набор культурного туриста». В него входили нож, вилка, ложка, штопор, консервный нож и еще два пластмассовых грибочка, в которых были соль и перец. Катю вдруг осенило. Она схватила грибок с перцем. Догадалась вовремя. Дракон уже возвращался. Как хорошо, что Коля однажды рассказал анекдот про туриста, который, спасаясь от выслеживающего его медведя, натерся нюхательным табаком, и медведь отстал от него, потеряв нюх.
   Сейчас зверь пострашнее медведя. Дрожащими руками Катя открыла грибок и высыпала весь перец на ладошку. Сама не понимая, что делает, она выставила кулак перед губами и, когда до дракона осталось десять метров, разжала пальцы и выдула весь перец в воздух. В синем небе образовалось серо-зеленое или даже красно-коричневое облако.
   Дракон влетел в это облако. Он свился в клубок, потом раскрутился, не в силах понять, что с ним происходит. Затем в небе грохнуло, как из пушки, и тут же застрочил пулемет. Это дракон начал чихать и кашлять. Он носился по небу, ничего не видя и не слыша, катастрофически теряя высоту.
   Катя облегченно вздохнула. Смертельная опасность миновала. Она видела, как неудачливый дракон падал на землю, будто подбитый самолет. В конце концов он шлепнулся в какое-то озеро, и что с ним было дальше, Катя не видела. От радости она крепко обняла стул и вдруг обнаружила, что тот тоже теряет высоту. Катя растерялась. Теперь она уже ничего не могла поделать.
   – Ну, стулик, миленький, – напрасно просила она, – ну пролети хотя бы еще немножко! Ну, пожалуйста, прошу тебя!
   Ничего не помогало.
   Вот уже верхушки деревьев задевают Катины ноги…
   Посадка была отличной. Но полет закончился. Что же ей теперь делать? Сидеть и ждать событий?
   Она забросила рюкзак за спину и пошла в ту сторону, куда летел стул. В конце концов, эту страну можно считать сказочной, учитывая последнюю встречу. А в сказках с героями ничего плохого не случается.

Глава девятая
ГОРОД СРЕДИ ЛЕСА

   Прошло не меньше часа, как Катя шла по неизвестной земле. Лес вокруг был абсолютно безмолвен. Ни звука, ни шороха. Девочка шла молча, изредка поглядывая на компас на правой руке. На левой руке у Кати были часы, но они перестали идти, как только девочка оказалась в этой стране. Она очень удивилась и расстроилась. Неужели часы испортились? Катя ведь не знала, что находится в Стране Остановленного времени. Зато стрелка компаса показывала туда, куда летел стул.
   Вдруг Катя встретила пенек и обрадовалась. Во-первых, она уже немного устала и была не прочь отдохнуть. Во-вторых, раз есть пенек, то, значит, его спилили. А кто спилил? Конечно, люди!
   Значит, лес не так уж необитаем, как кажется на первый взгляд. Катя стала внимательно осматриваться вокруг. И сразу увидела, что за ней внимательно следят из-за деревьев. Даже не увидела, а почувствовала.
   Вот теперь можно и испугаться. Кто это? Враги? Друзья? Что ждать от них: добра или зла? И как себя вести?
   Катя встала и больше от страха, чем от смелости, спросила:
   – Кто здесь? А ну, выходи!
   Лес тут же наполнился шумом, криками и птичьим щебетом. Из-за деревьев стали выходить странные люди в зеленых одеждах. Это были мужчины, все невысокого роста, вооруженные мечами и луками. Их было много. Судя по их лицам, у лесных людей не было плохих намерений. Они остановились плотной толпой в десяти шагах от девочки и стали изумленно глядеть на нее.
   Катя не знала, что делать. Она смотрела на зеленых воинов и молчала. Так продолжалось некоторое время. Внезапно жители леса оживились. Катя услыхала стук лошадиных копыт. Из-за деревьев выехали несколько всадников. Толпа расступилась и пропустила их.
   – Князь Аринако, князь Аринако! – прошелестел шепот среди пеших воинов, в почтении склонивших головы перед прибывшими.
   Всадники спешились. Самый высокий и широкоплечий из них, в богатой одежде и с уже начинающей седеть головой, отдал своего коня подбежавшему слуге и подошел к Кате. Он смотрел на нее с таким же почтением, как остальные смотрели на него. За ним следовал мальчик лет десяти. Он смотрел на Катю с восторгом. Князь Аринако склонил перед Катей голову и произнес:
   – Приветствую тебя, юный чужеземец, на нашей земле. Я, князь Аринако, и мой народ будем во всем тебе помогать в благодарность за то, что ты освободил нашу землю от страшного лесного дракона, с которым не мог справиться ни один из моих воинов. Ты спросишь, почему я сам не убил его? Для этого я слишком стар и не так проворен, как прежде, а мой сын, – он кивнул на мальчика, – слишком юн. Он еще не дорос до того возраста, когда мальчики надевают штаны и становятся мужчинами.
   Мальчик действительно был без штанов. На нем была красивая голубая рубашка, перепоясанная в талии, и короткие мягкие сапожки. Поэтому он с благоговением смотрел на Катины джинсы.
   Катя ничего не могла понять. Почему ее называют «чужеземцем»? Откуда такое почтение? Откуда они знают про дракона? Разве она убила его? Надо подумать. Эти люди, видимо, увидели, как она в небе убегала от дракона. Видимо, дракон после перечного облака или утонул в озере, или сдох от изжоги. А почему «чужеземец»? Ах, вот что! Катю осенило. Наверное, ее приняли за мальчика из-за того, что на ней брюки. Лучше будет не разубеждать их в этом. Она решила играть роль, которую предлагают обстоятельства.
   – Я прилетела… – Она запнулась. – Прилетел сюда, чтобы найти моего младшего брата. Его похитили. Я должна… должен найти его и спасти.
   – Ты не только благородный рыцарь, победитель дракона, ты еще и наделен магическими силами. – Аринако продолжал говорить. – Никто из людей не может летать по воздуху, словно птица.
   – Я не умею летать. Просто великий чародей Коля создал летающего коня, и на нем я прилетел в вашу страну. Но в битве с драконом мой конь погиб. А мне предстоит дальний путь, если я не найду моего брата у вас. – Буйная фантазия и огромное количество прочитанных книг помогли Кате наврать так правдоподобно.
   – Мы не можем достать тебе нового летающего коня, но простого, конечно, дадим такому великому воину. Кстати, назови свое имя, рыцарь.
   Катя растерялась.
   – Меня зовут… – она судорожно думала, – меня зовут… граф Катерино.
   – Коня графу Катерино! – приказал князь.
   Тут же к девочке подвели прекрасного белого скакуна, на которого Катя озабоченно воззрилась.
   – Должен сказать, – нерешительно промолвила она, – что в той стране, откуда я прибыл, нет таких животных.
   – Не волнуйся, это самый смирный конь.
   Двое слуг помогли Кате взобраться в седло и встали по бокам, держа животное под уздцы. Князь взмахнул рукой, и кавалькада двинулась в путь.
   Катя впервые в жизни сидела на лошади. Это было очень непривычно и неудобно. Лететь на стуле, пожалуй, было лучше. Во всяком случае, он не был тряским и жестким. Но, к счастью, прогулка не была очень долгой. Через десять минут Катя увидела необычный город. Он стоял посреди леса. Даже не стоял, а висел. Висел, потому что дома были построены прямо в кронах деревьев и больше напоминали птичьи гнезда. Большие гнезда. Дом князя Аринако был самым большим гнездом на самом высоком, просто огромном дубе. Такие дубы у нас не растут. Князь смотрел на свое гнездо с гордым видом, словно показывал, что в мире больше нет таких роскошных жилищ. Он предложил Кате первой войти в дом по деревянной лестнице, которая на вид была такой хлипкой, что девочка растерялась. Князь показал рукой, что просит войти в свой дом, но девочка не знала, как ей это сделать. Возникла неудобная пауза. Князь Аринако нахмурился. Катя готова была заплакать. Но всех выручил сын князя.
   – Отец, – обратился он к князю, – рыцарь Катерино не знает наших обычаев и не может по правилам войти в наш дом. Позволь я ему покажу, как это делается.
   Князь милостиво кивнул. Улыбка вновь вернулась на его лицо. Мальчик слез с коня и проворно, как ящерица, взобрался по лестнице в отверстие гнезда. Катя последовала за ним. Она дала себе клятву, что впредь будет осторожней и не трусить, а то чуть было не лишилась расположения князя Аринако.
   Внутри гнездо оказалось во много раз больше, чем это представлялось снаружи. Тут были самые настоящие комнаты и коридоры. Только пол слегка подрагивал под ногами.
   Князь появился за спиной девочки и пригласил в комнату, где она смогла бы отдохнуть.
   – Сейчас тебе принесут еду и питье, – сказал он, – а затем, когда выспишься, ждем тебя на главной поляне. Ариан, мой сын, проводит тебя. Ты не возражаешь, если он будет оказывать тебе услуги пажа?
   – Нет. Я от души благодарю вас за это, князь Аринако. Но можно задать вопрос?
   – Я слушаю.
   – Что будет на главной поляне?
   – Пир в честь графа Катерино, летающего рыцаря и победителя лесного дракона.
   – Можно спросить еще? – осмелилась Катя. – Почему вы не требуете у меня никаких доказательств в том, что я граф и рыцарь? Разве вас никто никогда не обманывал?
   Князь усмехнулся и произнес:
   – Мы не боимся обмана, ибо невозможно обмануть не во вред себе. Каждый, кто лжет, обманывает прежде всего самого себя. И последнее. В нашей земле всякий, кто одолеет дракона, с той же секунды считается рыцарем, кто бы он ни был. Мои кузнецы уже куют тебе меч и щит с изображением поверженного чудовища. Тебе предстоит долгий путь, Катерино. Без верного друга, доброго коня и хорошего оружия за границей моих владений нечего делать. Коня и оружие мы дадим тебе. Друга ты найдешь сам. А теперь спи. Главный наш разговор с тобою еще впереди.
   И он ушел, не сказав больше ни слова.
   Катя, не раздеваясь, бросилась на кровать и тут же уснула. Последние события ее очень утомили. Когда она проснулась, то увидела стоящего у ее постели Ариана, сына князя Аринако.
   – Наконец-то ты проснулся, рыцарь Катерино, – сказал он. – Пир в твою честь вот-вот начнется. Уже горят костры и жарится мясо.
   Катя несколько секунд не могла сообразить, кто он такой и что она здесь делает, а когда вспомнила, то вскочила с постели. Мальчик подошел к ней. В руках он держал тазик с водой.
   – Вода из самого чистого ручья, – сказал он. – Ты можешь смело умыться ею. Она не отравлена.
   Катя сунул палец в ледяную воду. Бр-р! Как холодно! Но она вовремя вспомнила, что мальчишки не боятся холодной воды. И умываться она должна не осторожно, по-девчоночьи, а лихо, как добрый молодец. Девочка набралась духу и окунула в воду все лицо. И сразу увидела, какое это произвело сильное впечатление на княжеского сына.
   – Тебя, кажется, зовут Ариан? – спросила она.
   – Да. Отец сказал мне, что я буду твоим пажом, пока ты на нашей земле.
   – Отлично! Значит, ты мне все расскажешь про вашу страну и про последние новости.
   – Конечно, расскажу все, что ты захочешь. А ты давно носишь штаны? Ростом ведь мы почти совсем не отличаемся. – Ариан попытался встать с Катей рядом, чтобы сравниться ростом. И разочарованно вздохнул: он был на полголовы ниже.
   – Это у меня уже четвертые джинсы.
   Глаза мальчика округлились. Но тут вошел слуга и сказал, что все готово.
   – Пошли, – уныло предложил Ариан. – Только в этот раз ты должен выйти первым.
   – Ладно.
   – Надо же, – напоследок воскликнул паж. – Ты даже спишь, как настоящий рыцарь.
   – Как это? – удивилась девочка.
   – В одежде.
   До главной поляны было недалеко. На ней горели десятки костров, так что Катя и Ариан быстро добрались до пиршественного стола, где уже начиналось бурное веселье. Первым, кого увидела девочка на пиру, был дракон, которого она победила. Вернее, его чучело. Лесные люди нашли его и притащили сюда. Когда они увидели пришедшую Катю, то разразились радостными и приветственными криками. Князь Аринако лично проводил девочку на ее место. Ариан следовал у Кати за спиной, как верный телохранитель.
   Пир начался. Кате подали огромное блюдо с большими кусками жареного мяса. Катя мясо любила и с жадностью набросилась на самый аппетитный кусок. Потом она опомнилась и оглянулась вокруг. Наверное, все на нее смотрят – так она неприлично ест. Ничего подобного. Все, кто сидел за столами, ели, как дикари из кино. На Катю никто не обращал внимания. Но все равно, она стала следить за своими манерами. Затем ей подали кубок. Катя оглянулась на Ариана.
   – Что это? – спросила она.
   – Вино, – ответил мальчик.
   – И что, его надо пить?
   – Конечно.
   Нет, этого граф Катерино никак не мог сделать.
   – Послушай, а если я этого не сделаю, я сильно оскорблю твоего отца?
   – Он не простит тебе этого.
   – Что же мне делать? – Катя задумалась. – Слушай, Ариан, а ты не хочешь выпить его за меня? Твой отец ничего не узнает. Он как раз смотрит на шута.
   Ариан задумался. Соблазн был велик. Ему так хотелось почувствовать себя взрослым.
   – Давай! – И он протянул свою чашу.
   Катя быстро вылила содержимое своего кубка в чашу Ариана. Мальчик тут же приник к ней губами, а она сделала вид, что только что выпила свое вино. И как раз вовремя. Аринако снова повернулся к ней.
   – Теперь мы можем поговорить, граф, – сказал он. – Какие вопросы ты хочешь задать мне?
   – Моего брата похитили белые лебеди, – пояснила Катя. – Не пролетали ли они над вашей землей?
   – Я так и знал, что ты спросишь про лебедей.
   – Почему? – Девочка удивленно вскинула брови.
   – Потому что моему народу было предсказано, что дракон погибнет после того, как по небу пролетят лебеди с мальчиком на спине одного из них. Лебеди и мальчик пролетели. Затем появился ты и убил дракона. Это было страшное чудовище. Он не так огромен, как остальные его собратья, но зато он проворен и быстр. А главное, он умел летать между деревьев прямо по лесу и охотился на моих подданных, как сова охотится на мышей. И не было от него спасения. А выйти из леса мы не можем. Там владения Повелителя. А он приказал убивать каждого из нашего племени, потому что не смог покорить когда-то моего предка князя Аристана. С тех пор княжество мое объявлено мятежным, а мои люди мятежниками.
   – А давно это случилось?
   – Что, мятеж?
   – Нет, лебеди с мальчиком, с моим братом. – Катя была в нетерпении.
   – Уже полгода.
   – Полгода?!! – Катя чуть не упала с кресла.
   – Да.
   Ответ просто огорошил девочку. Неужели она ошиблась? Неужели это другие лебеди? Князь Аринако заметил перемену на лице девочки и обеспокоился.
   – Что с тобой? Что-нибудь произошло?
   – Но ведь его похитили только вчера.
   – Что значит один день, если ты прибыл из другой страны? Ведь ты прилетел из-за гор?
   – Да, – рассеянно кивнула Катя.
   – Я так и думал. У вас там проходит день, у нас год или два. У нас прошел год, там, за пустотой, – века. Время для нас не имеет значения. У нас свое время. Остановленное время. Но оно тоже время.
   Эти слова дали Кате маленькую надежду. Может, действительно это был Женя?
   – А чьи это были лебеди?
   – Они слуги Повелителя.
   – Повелителя?
   – Да, они служили ему.
   – А почему служили?
   Князь удивленно посмотрел на Катю и сказал:
   – Потому что он умер. Разве ты этого не знаешь?
   Катя отрицательно мотнула головой и совсем сникла. Теперь она и вовсе ничего не понимала.
   – Где же мне искать Женю? – спросила она себя.
   – Того мальчика, который был с лебедями?
   – Да!
   – Я не знаю. Мы живем в слишком глухом месте, и новости доходят до нас с большим опозданием.
   – Что же мне делать?
   – Есть выход, но я не знаю, осмелишься ли ты воспользоваться им.
   – Прошу вас, говорите! – взмолилась Катя.
   – На краю леса живет колдунья Руина. У нее есть волшебный котел. В нем она может видеть все, что происходит в нашей стране и владениях Повелителя.
   – Я должен идти к ней! Прямо сейчас!
   – Ты смелый рыцарь, – сказал князь Аринако и хлопнул в ладоши.
   Тут же к ним подбежали двое слуг. Один нес в руках сверток, другой вел за повод коня, того самого, на котором Катя уже ехала.
   – Коня ты уже знаешь, – сказал Аринако. – Его зовут Мирко. Прими также оружие, сделанное нашими кузнецами. Щит и меч по твоему росту и плащ с золотой пряжкой, сотканный нашими женщинами. Надень их и садись в седло. Ариан проводит тебя. Ты поедешь с ним, Ариан?
   Ариан кивнул. Он уже сидел на своей лошади и с трудом удерживал ее.
   Катя не успела опомниться, как на нее надели плащ, опоясали мечом и посадили на Мирко. Щит подвесили к седлу.
   – Прощай, рыцарь, – сказал Аринако. – Наверное, мы больше не увидимся.
   – Спасибо, – только и успела крикнуть Катя. Они с Арианом уже мчались по ночному лесу мимо висящих в ветвях деревьев домов.

Глава десятая
РУИНА

   Катя и Ариан ехали очень долго. Как ни странно, во второй раз ехать на лошади было намного легче. Может быть, девочке помогала мысль о том, что это ее собственный конь, да еще с таким красивым именем.
   – Эта колдунья – страшная старуха, – рассказывал Ариан. – Она не вредит нам, потому что боится моего отца. Но доверять ей до конца нельзя. Отец говорит, что она только и ждет момента, когда можно будет подсунуть нам козла в огород. Так что я с тобой не пойду к ней в пещеру, а буду ждать у входа. Скажи, разве нормальные люди живут в пещерах?
   – Нет.
   – Конечно. Все нормальные люди живут на деревьях.
   Катю это рассмешило.
   – Вовсе нет, – ответила она. – Люди во всем мире живут в домах, которые стоят на земле.
   – Вообще-то я слышал об этом. – Ариан почесал затылок. – Но никогда этому не верил.
   – Это правда.
   – Скажи, Катерино, ты в самом деле собираешься во владения Повелителя?
   – Скорее всего, именно туда мне и придется отправиться.
   – Возьми меня с собой! Я буду твоим оруженосцем.
   – А твой отец отпустит тебя?
   – Он же сказал, что я должен сопровождать тебя.
   – Мы поговорим об этом после разговора с Руиной. Вдруг мой брат в этом лесу!
   – Вряд ли. Мы бы знали об этом.