Страница:
– Эхиэль?! – изумился Ведун.
Дракон бросился на Эхио, изрыгая огонь, который, казалось, накрыл её всю. И в это мгновение неведомо откуда полыхнула белоогненная молния и ударила в дракона, сокрушив его; и этот зверь, издав рёв, мгновенно принял своё огненное подобие и тут же расщепился на мириады кошмарных искр. А сияющий шар над ладонями Хранителя вышиб луч, и по этому лучу, как по стезе, пронёсся вперёд – прямо в сердце Белой Горы… Трансформация завершилась.
Эта финальная фаза битвы была ознаменована великим таинством преображения. Казалось, пространство запело… И из огня, полыхнувшего над Эхио, взмыла прекрасная девушка. Она вознеслась над всеми бесстрашно и грациозно. Всё стихло, пламя погасло, и девушка плавно осела на землю.
– Эхиэль! – воскликнул Астор.
Обливаясь слезами, он обнял её. Он не мог ничего говорить кроме имени: «Эхиэль…»
– Я вернулась. Я смогла стать собой. Это чудо, – взволнованно произнесла Эхиэль, отбросив назад свои пышные волосы. Её глаза победоносно сияли.
Хранитель опустился на землю; огненный щит, прикрывавший его, растаял в воздухе, и Стэкк вымолвил, осев на твердь:
– Ну и битва… Вот напасть.
Тут же рядом возник тяжело дышавший Гурр. Он был слегка потрёпан, одежда разодрана.
– Я и говорю – сплошное коварство, – выдохнул Гурр.
Братья подошли друг к другу. Ветер трепал их волосы, но глаза их сияли.
Рамаян устремил свой взор на Эхиэль. Она плавно приблизилась к Хранителю. Они обнялись.
– Я знал, что ты сумеешь, – тихо сказал Хранитель.
– Эхиэль! – почти в один голос воскликнули Гурр со Стэкком, глядя на прекрасную деву.
– Наконец-то мы видим тебя в твоей первозданной красоте, – с нескрываемой радостью вымолвил Стэкк.
Эхиэль поочерёдно обняла Гурра со Стэкком. Она была взволнована и счастлива.
– Странная молния ударила в это чудовище, – взбудораженно выпалил Стэкк.
– Да, и очень своевременная. Но откуда? – добавил Гурр.
– Это, наверное, Астор, – вымолвил Стэкк.
Звёздный Ведун удивлённо взглянул на них и загадочно констатировал:
– В наших действиях бывают непредвиденные моменты, которых мы можем не замечать; но на грани бездны пробуждается нечто большее…
– Спасибо, Синехвост, – произнёс Хранитель, гладя потрёпанную птицу, севшую ему на плечо.
– Интересно, куда запропали эти крылатые твари? – с иронией вымолвил Стэкк.
– Они – в тумане уснувшего мира, – спокойно ответил Астор. – Скоро они себя осознают и вернутся, но уже не сюда, а к хозяину.
– Вот каково быть падким на миражи, – улыбнулся Гурр.
– Нам нужно поторопиться, – предупреждающе произнёс Астор.
Эхиэль и Хранитель посмотрели на Ведуна; и он осознал, что уже ничто не сможет им помешать.
Хранитель взглянул на Гору и произнёс:
– Мы должны её сделать невидимой…
– Позвольте это сделать мне, – мягко сказал Астор. – Я думаю, у меня получится.
Астор вышел вперёд и устремил свой взор на Белую Гору – в то место, где был сокрыт Кристалл. Ведун преобразился, глядя на Гору, он весь застыл перед ней, словно врос на мгновения в твердь, созерцая великую тайну. Затем взмахом рук всколыхнул чуткий воздух… и белый туман поднялся непроглядной завесой, скрыв середину Горы вместе с вершиной… Туман засеребрился и засверкал подобно воздушному инею, а затем изменился и стал, как обычная дымка, полупрозрачная и невесомая. Эта дивная субстанция стремительно вошла вглубь, точно Гора втянула её в себя. Всё приняло спокойный вид. Вершины с сердцевиной Белой Горы не было, лишь громада хребта, простиравшегося с обеих сторон, напоминала о ней; а на месте исчезнувшей части Белой Горы клубился небесный туман, напоённый тягучими, ревущими звуками ветра и чего-то ещё, вселявшего в созерцателя этой живой картины какое-то странное чувство. Это было, скорее, чувство, дышавшее смыслом всей жизни и внезапной необъяснимой тревоги; и случайный странник, зашедший сюда, наверняка поспешил бы обойти стороной это таинственное и грозное место…
– Вот это да… – протянул Стэкк, глядя в мистическое пространство Горы. Он вдруг рассеянно произнёс: – А где же Астор?
– Я здесь, – отозвался Астор, стоявший чуть поодаль, в стороне от всех.
– А где Гора? – с иронией спросил Гурр.
– Она уже в другом измерении, – так же спокойно ответил Астор.
– Великолепная работа, – похвалил Гурр.
– Но я её всё-таки вижу, – произнёс Хранитель, как-то странно глядя перед собой.
– Конечно, ты её видишь, – ответил звёздный Ведун. – Мы все её видим, когда захотим. Но Стигмул её не увидит. Теперь она сокрыта до новых времён. И найти эту часть Горы сможет лишь тот, кто увидел её в своём сердце…
Астор бросил взгляд на предгорную твердь, усыпанную осколками битвы, и произнёс:
– Пожалуй, я возьму в память о ней пару камешков…
И он поднял два небольших камешка из россыпи у подножия. Все улыбнулись. Их было уже пятеро (если не считать Синехвоста). Эхиэль была счастлива. Они все обнялись, образовав единство, нерушимое и безупречное…
В этот момент откуда-то донёсся голос:
– Мы ещё встретимся, Рамаян!..
Это был голос Стигмула. Но Хранителя он уже не волновал. Хранитель выполнил свою миссию.
Через несколько мгновений все пятеро с птицей исчезли, оставив в воздухе безмятежное чувство свободы и силы, хранимое этой безмолвной таинственной стихией…
На поляне Трансформации появились пятеро магов – Хранитель, Астор, Гурр, Стэкк и Эхиэль. Они сели по кругу – друг против друга – и принялись обсуждать дальнейшие действия.
– Трава! – вдруг воскликнул Хранитель, очевидно, что-то припомнив.
– Какая трава? – не понял Гурр.
– Сгоревшая после ночного налёта Стигмула, – ответил Хранитель. – Её нужно обновить.
И Хранитель вошёл в транс… Астор смотрел, не мигая, в одну точку – прямо перед Хранителем; похоже, он ему помогал…
Наконец, Рамаян, вздохнув, произнёс:
– Сделано.
Гурр весело посмотрел на всех и, оторвав от своей одежды болтавшийся обугленный клок, намекнул:
– Нам тоже не мешало бы обновиться…
– Это само собой разумеется, – произнёс Астор. – Но пока мы должны кое-что уяснить.
Он втянул в себя воздух, как бы пробуя его, и медленно вымолвил:
– Этот воздух пока ещё чист и подвижен. Он ещё может способствовать творению…
Звёздный Ведун прикрыл глаза и вдруг заговорил как-то странно, отрешённо и беспристрастно:
– Стигмул воссоединится с себе подобными… Их будет немного, но они обретут власть над миром людей… Но собственное эго их и погубит – со временем они утратят свои магические способности и станут обычными жрецами. И будут они умирать, как все люди, и вновь воплощаться согласно своим намерениям… Но они утвердятся в себе, сохранив свои тайные знания и всю свою память о прошлом, и будут незримо властвовать над всеми людьми на Земле… И мир потеряет тот воздух свободы и силы, погрузившись в рутину идей и проблем, бесконечных страданий и дум о насущном под игом желаний, учений и тайных доктрин, – то будет Система… Но закончится маетный цикл этой силы; и взойдёт Человек от Истока и даст миру Ключ… И придёт пробудившийся – тот, кто сумеет увидеть и вспомнить всё то, что дано человеку от Начала и Свыше, и он примет тот Ключ. И дар пробужденья поднимет людей, и Новая ветвь, точно русло, изменит течение мира; и Время раскроет свои светоносные тайны…
Астор закончил говорить и открыл глаза.
– Потрясающе… – тихо вымолвила Эхиэль.
Возникла пауза. Все смотрели на Астора, переживая сказанное Ведуном… Звёздный Ведун посмотрел на каждого, словно сканируя тайные думы и чаянья своих близких и верных людей, и произнёс:
– Да, я немножко отвлёкся… Итак, поскольку теперь всё так резко изменилось, то мы все переходим в состояние абсолютного внимания…
Он ещё раз окинул взором свою могучую братию и с иронией вопросил:
– Никто не против?
Все молча улыбнулись, высказав этим безмолвное единогласие.
Астор продолжил:
– И отныне Хранитель – Ведун и ведущий, к нему все вопросы. А я ухожу в недеяние… до времени.
Астор загадочно улыбнулся. Все посмотрели на него с некоторым удивлением и тайной печалью, но никто не спросил ни о чём; похоже, знали они, эти вещие люди, все тайные помыслы близких и дальних. Затем неутомимый Стэкк бросил взгляд на Хранителя.
– Когда мы начнём стратегию? – спросил Стэкк.
– Завтра на рассвете, – ответил Хранитель. – Я хочу сообщить…
– Я всё сделаю сам, – перебил его Астор. – Я сообщу Мирославу. Он, как-никак, тоже мой правнук.
И Ведун посмотрел на Хранителя с тайной надеждой на большее.
– Хорошо, – ответил Хранитель.
– Как печально, что я так мало побыла в своём облике здесь, – вздохнула Эхиэль.
– Я надеюсь, что у тебя ещё всё впереди, – ободрил её Хранитель.
– Да, и у нас тоже. Мы можем ещё посветить над садами, – вставил Гурр.
– И кое-кого поучить, – добавил Стэкк. – Стигмула, например.
– И ещё полетать кое-где, – с намёком вторил Гурр.
– Но я уже не смогу покатать Сима, – с печалью произнесла Эхиэль.
– Теперь у нас будут другие полёты, – задумчиво произнёс Хранитель.
Помолчав, он добавил:
– А сегодня нам всем предстоит многое сделать в этом мире любви и свободы, дающем всем жизнь…
В этот момент все подняли головы, устремив свои взоры на чудесную птицу по имени Фьютэкс, что парила над ними.
Хранитель обратился к этой птице:
– Фьютэкс, дай знать всем нашим людям, что завтра на рассвете мы все переходим в состояние абсолютного внимания. Передай, что это необходимо, потому что в наш мир вторглась чужеродная энергия!
Птица издала протяжный возглас и рванулась ввысь. Через мгновение она исчезла в небесной синеве…
Тем временем Синехвост в сторонке от всех чистил перья.
Астор взглянул на него и обратился к Хранителю:
– Ты позволишь мне оставить у себя Синехвоста? Это дивное благородное создание очень может мне здесь пригодиться.
– Да, конечно, Астор. Пусть Синехвост будет всегда с тобой, – спокойно ответил Хранитель. – К тому же, он будет напоминать тебе о нас. А сыну я всё объясню, – Хранитель задумался и с едва уловимой тревогой произнёс:
– Мой сын начал видеть живые сны… Ему только пять лет…
– Ничего страшного в этом нет, Рамаян, – успокоил его Астор. – В сновидении человек закаляет свой дух. Ты прекрасно об этом знаешь. И то, что он уже сейчас это делает, говорит о многом… Ведь он ещё и кое-что усвоил, летая с Эхиэль.
И Астор с улыбкой взглянул на внучку.
Эхиэль взволнованно заговорила:
– Да, Сим очень любознателен и отважен; я им просто восхищаюсь. В то утро мы залетели очень далеко – просто Сим так хотел, он упросил меня взлететь выше; и я залетела чуть дальше, чем нужно… Мы видели горы… И когда возвращались, я почуяла это холодное, точно незримые чьи-то шипы, заклинание «Гоундвилл» – тайный знак, нам неведомый ранее в жизни, но знакомый по тайнам Живого Кристалла, где все знания, силы и ветви энергий вселенских воедино представлены нам, чтобы знать… И когда возвращались мы с Симом, он даже виду не подал, что ему неуютно; он лишь крепче меня обхватил…
Большие глаза Эхиэль сияли огромной любовью. Она продолжила:
– И, поскольку мы все здесь – родные, я хочу, чтобы больше никто не боялся за Сима и за меня. Когда я постигла свою трансформацию, я поняла: никто и ничто не может заставить человека отменить его выбор – в том воля Творца. И следуя выбору, сам человек становится тем, кем он видит себя в этом мире… Но теперь я снова та самая Эхиэль. И я счастлива…
Эхиэль прикрыла глаза под завесой ресниц от нахлынувших слёз, что вздымали её безграничные чувства… Все смотрели на Эхиэль с любовью и ясным пониманием того, что пришлось ей постичь.
– Спасибо тебе за всё, моя любимая Эхиэль, – с тихой негой произнёс Астор. Помолчав, он с радостью воскликнул: – Да, какая чудная эта поляна!
– И сколько здесь всего было создано, – добавил Хранитель.
– А сколько ещё может быть создано, – вставил Гурр.
– По-моему, она нам ещё пригодится, – улыбнулся Стэкк.
– Ты прав, Стэкк, – произнёс Астор. – Она нам понадобится.
– Её необходимо сохранить, – заключил Хранитель.
– Я об этом позабочусь, – улыбнулся Ведун. И он добавил: – А теперь – обновимся…
И над поляной плавно поднялся столп чистейшего света…
Тем временем люди Предгорья приводили в порядок свои дела и благодарили Землю; они уже знали, что завтра на рассвете они начнут священную тайную битву за этот прекрасный мир, напоённый вечной силой Любви. Потому они были спокойны и целеустремлённы. Они вдыхали аромат родных садов, запускали ввысь птиц, катались на своих преданных любимых животных, плескались в реке, пели на всю округу… Это был гимн любви и свободы, посвящённый Земле…
В саду Сим с грустью смотрел на мать. Она погладила его по вихрастой голове и успокоительно сказала:
– Симушка, ты только не бойся ничего; мы же всегда с тобой.
– А я и не боюсь, – ответил Сим. – Я просто… просто хотел бы ещё в саду придумать какой-нибудь образ… и с Синехвостом поиграть… и полетать с Эхио…
Он мечтательно смотрел куда-то в пространство. Сандра успокоительно произнесла:
– Мы ещё будем и летать, и играть, и создавать образы, и творить, и ещё много чего…
– Правда? – обрадовался Сим.
– Конечно правда, – ответила Сандра. – Так что, не волнуйся – мы с отцом всегда рядом.
К ним подошла Алейла и, вздохнув, сообщила:
– Я всё закончила; с травами поговорила, птичек успокоила. – Вот вам по яблоку.
И она протянула эти яблоки маме с братом.
– Ого! – Сим взял яблоко и откусил.
– Да, чудесные яблоки, – промолвила Сандра, попробовав своё яблоко.
Алейла устроилась рядом с ними в мягкой густой траве. Дыхание сада вселяло в них силу покоя и вечной радости. Потому и неведомо было им чувство нужды и тревоги, как и всем в этом сияющем мире.
Внезапно Сим, округлив глаза, воскликнул:
– Папа! Папа вернулся!
Сандра повернулась: перед ними стоял Хранитель. Он был в белоснежной накидке, опоясанной золотистой тесьмой. Его глаза сияли. Он обнял детей и супругу.
Сандра спросила:
– Вы сделали всё?
– Да. Всё в порядке. И у меня для вас сюрприз.
И Хранитель загадочно улыбнулся.
– Какой? – спросил заинтригованный Сим.
– Не спеши, – одёрнула его Алейла.
– Сейчас, – сказал Хранитель.
И он, повернувшись, звонко воскликнул:
– Эхиэль!
И тут все увидели идущую к ним из глубины сада прекрасную деву с длинными вьющимися волосами в тончайшей одежде светло-небесного цвета; её чело украшала узкая диадема с диковинным камнем, и вся она светилась великой радостью…
– Что? – вырвалось у Сандры. – Эхиэль! Ты… Ты возродилась!
Она изумлённо застыла перед прекрасной девой.
– Да, я теперь вновь Эхиэль, – вымолвила красавица Эхиэль.
Сандра в избытке чувств бросилась к ней в объятия…
Алейла тихо ахнула. А Сим растерянно смотрел то на них, то на отца…
Он подошёл к Эхиэль, заглянул ей в глаза и сказал:
– Ты очень похожа на Эхио… Только…
Он замялся, а она, рассмеявшись, ответила:
– Мой милый Сим, я теперь – снова человек. И меня зовут Эхиэль.
И она, взяв его на руки, прижала к себе, даруя ему всю радость своей любви. Затем отпустила его и продолжила, глядя Симу в глаза:
– Конечно, я уже не смогу тебя покатать так, как раньше. Но ты скоро сам будешь летать.
Возникла пауза.
Сим, ошарашенный всей этой новостью, стоял, тараща глаза на дивную Эхиэль…
А потом, что-то уяснив, он протянул:
– А-а… Я всё понял. Конечно… Я видел во сне как-то раз… Я вспомнил…
Все удивлённо посмотрели на Сима, а он, глядя на Эхиэль, добавил:
– Я тебя и такую люблю.
И все рассмеялись.
Алейла прильнула к отцу и тихо сказала:
– Папа, ты сегодня такой красивый…
– Да, мы обновились, – ответил Хранитель, проведя ладонью по белой ткани своей накидки. – Мы сегодня входили в сознание Силы.
– Папа, а где Синехвост? – вдруг спросил Сим, повернувшись к отцу.
Хранитель слегка замялся, глядя на сына, и попытался ему объяснить:
– Понимаешь, я его одолжил Астору… Ему он очень нужен… Сим, ты не против, если Синехвост останется у него?
– Навсегда? – растерялся Сим.
– Да.
– У нашего Астора?
– Да, конечно.
Сим вздохнул и с грустью произнёс:
– Ну, если Синехвост ему так понравился… Если он ему очень нужен… Ну, тогда пусть будет с ним.
– Спасибо, Сим, – поблагодарил его отец. – Синехвост – прекрасная птица. Это настоящее магическое существо. И то, что его сотворили вы с Алейлой, говорит о многом…
Сим заулыбался и пролепетал:
– Ничего, мы ещё сотворим…
Тут вдруг из глубины сада вышло удивительное существо: это был статный конь абсолютно белого цвета с густой серебристой гривой, обрамлявшей его стройную голову с огромными синими глазами. Этот дивный конь приблизился к Хранителю и посмотрел на него своим глубоким осмысленным взглядом.
Хранитель улыбнулся и сказал:
– Здравствуй, Ангор.
Конь кивнул головой; Хранитель погладил его и добавил:
– Мы давно не виделись. Я знаю – ты готов…
Эхиэль подошла к Ангору и тоже его погладила, приговаривая:
– Наконец-то я могу так же, как все, погладить тебя, Ангор. А то в облике Эхио я могла с тобой только играть. Но зато как мы играли!
Ангор потянулся к Эхиэль, с любовью глядя на неё своими глубокими синими глазами. Сандра и Сим с Алейлой тоже поочерёдно погладили Ангора.
Сим обратился к отцу:
– Папа, а Ангора тоже здесь сотворили? Как и Синехвоста?
– Да, – ответил отец. – Но давно уже – перед тем, как родилась Алейла. Ангор очень проницателен, это уникальное магическое существо. Он обладает особым обзором пространства и видит очень далеко, причём независимо – в ночи или при свете дня. А ещё он способен преодолевать огромные расстояния. Ангор мудр; и самое главное – он хорошо воспринимает и передаёт мысли.
Сим, раскрыв рот, слушал отца.
Хранитель улыбнулся и добавил:
– Ангор любит детей и может их кое-чему научить…
– Пусть научит меня всему, что он умеет, – восхищённо вымолвил Сим.
– Для этого нужно побыть с ним в ночи. Когда Алейле было семь лет, он помог ей открыть «тайное око». Да, Алейла?
И Хранитель многозначительно посмотрел на дочь.
– Да, папа. Ангор просто умница. Теперь я всё вижу прекрасно…
И она загадочно улыбнулась, глядя на Сима.
Сим заворожённо вымолвил:
– Я тоже так хочу…
– Скоро и ты всему научишься, – спокойно сказал отец. – А теперь я хочу поручить Ангору небольшое задание…
Хранитель посмотрел Ангору в глаза и проницательно произнёс:
– Ангор, я прошу тебя узнать: все ли жители Предгорья готовы к началу стратегии?
Ангор воссиял очами и кивнул. Он плавно развернулся и поскакал вдаль, набирая скорость. Скоро он скрылся из виду.
Сим вдруг обратился к отцу:
– Папа, а можно я пойду на реку? Я хочу искупаться и немного побыть с ней.
– Можно. Но только с Алейлой, – мягко ответил отец.
Алейла взяла за руку Сима и сказала:
– Я тоже хочу к реке. Мы недолго.
И они ушли.
Хранитель окинул взором пространство сада и произнёс:
– Здесь наша любовь; и ничто не затмит этой силы. Я хочу здесь поставить границы пространства памяти. И если мы когда-нибудь уйдём, то всегда будем видеть свой сад. И даже если кто-то пожелает поставить на этом месте обитель или стан свой разбить – ничего не получится, ибо это пространство является нашим, и оно будет ждать нас…
Хранитель выпрямился и застыл на месте… Он вскинул руки и, направив ладони в стороны, воспарил над землёй; из его ладоней вышли светлые лучи в обе стороны, осенив призрачной световой завесой противоположные стороны пространства сада. Затем он развернулся в воздухе и точно так же поставил две другие завесы по границам родного пространства. Четыре световые завесы плавно растаяли в воздухе, и Хранитель опустился на траву. К нему приблизились Сандра с Эхиэль, и они, взявшись за руки, пошли в глубину сада…
В это время Сим с Алейлой уже накупались в реке. Сим сидел на берегу, а Алейла стояла в воде и что-то шептала, склонившись над рекой.
Внезапно к Симу подошёл отец и, взяв его за руку, сказал:
– Пошли быстрей. Нужно кое-что сделать.
Сим удивлённо взглянул на него и пошёл рядом, влекомый его крепкой хваткой, но успел заметить, что одежда у отца другая. В этот миг человеческий облик отца испарился, и мгновенно огромная птица подняла Сима в воздух и исчезла с ним вдали, за пределами их родной округи.
Алейла выскочила из воды, успев увидеть в последний момент эту птицу, уносившую Сима. Она тут же чётко воскликнула:
– ХРАНИТЕЛЬ!
Буквы имени огненно вспыхнули в воздухе; и через мгновение перед ней стоял отец.
– Папа! Сима похитили! – отчаянно воскликнула Алейла.
Хранитель яро сверкнул очами и коротко бросил:
– Будь в саду. И ни шагу оттуда.
И он тут же исчез, полыхнув в светлой дымке…
Хранитель возник возле угрюмой громадной скалы, что высилась отрешённо и неприступно. Он осмотрелся: нигде не было ни души. Он прошёл вдоль скалы и остановился. Это грозное безмолвие вдруг нарушил холодный надменный голос:
– Я знал, что ты явишься, Рамаян. Ведь сын для тебя дороже Кристалла. Не так ли?
– Что?! – глаза Хранителя вспыхнули. Он метнул взгляд вверх, на широкий отлогий выступ скалы и увидел стоявшего там Стигмула, который смотрел на него спокойно и самоуверенно, лишь ветер хлестал его волосы и одежду.
– Я уточняю, если ты не понял меня с первого раза: отдай мне Кристалл, и я верну тебе сына, – с властным нажимом произнёс Стигмул.
– Это невозможно, – отрезал Хранитель.
– Ну, тогда, быть может, тебя образумит наша всеобожаемая Гэссид? – с ленивым сарказмом продолжил Стигмул.
Глаза Хранителя расширились от удивления. И тут перед ним предстала грациозная женщина почтенного возраста с длинными серебристыми волосами и утончёнными чертами лица; она была в фиолетовой мантии, магически отсверкивавшей мельчайшим бисером.
– Да, это я. Ты удивлён? – спокойно сказала Гэссид.
– Десять лет мы все считали тебя пропавшей, затерявшейся в просторах Вселенной, – изумлённо вымолвил Рамаян.
– Как видишь, я не пропала. Я вернулась. И теперь я хочу быть свободной, свободной от всего. Понимаешь? Я не знаю, на что ты решился, хотя догадываюсь… Но я буду здесь, в своей силе и полной свободе. И теперь я хочу, чтобы ты отдал нам Живой Кристалл. Он всё равно тебе уже не понадобится. И потом – это ведь не только твой дар. Мы все в этом мире имеем право хранить силу Абсолютной Энергии.
– Я же сказал: это невозможно, – непреклонно ответил Хранитель.
– Не будь мечтателем, Рамаян, – спокойно продолжила Гэссид. – Твои намерения вполне пригодились бы в нашей реальности, а не в твоих диких мечтаниях. Впрочем, ты всегда был отрешённым воителем. Но не думаешь ли ты, что мы имеем время торговаться? Отдай нам Кристалл, и ты получишь обратно сына.
Хранитель понял, что дальнейший разговор не имеет смысла. И вдруг он ясно осознал, что это не Гэссид…
Тут раздался жёсткий голос Стигмула:
– Ну! Давай же, решай! Или твой сын навсегда остаётся у нас! И мы знаем, как всё сделать правильно…
Последняя фраза Стигмула вызвала у Хранителя приступ тошноты. Он сдержанно произнёс:
– Покажи мне сына. Где он?
Стигмул повернулся и воскликнул:
– Сим! Тебя хочет видеть отец!
Тут из расщелины в скале вышли два мага в длинных одеждах с отрешёнными лицами, за руки они держали Сима. Они остановились на плоском выступе, соблюдая дистанцию между собой и Хранителем, хоть он стоял ниже. Хранитель подался вперёд, не сводя глаз с сына. Стигмул тут же его угрожающе осадил:
– Только не вздумай на них нападать, иначе ты убьёшь сына – он с ними сейчас в одном поле энергии.
Двое людей, державшие Сима, отрешённо смотрели в пространство. Сим растерянно смотрел на отца; в его глазах застыл шок…
В это время звёздный Ведун Астор занимался прочтением Времени в своём магическом шаре, непостижимо державшемся прямо в воздухе и представлявшем собой огромную сферу с движущимися в ней течениями разных цветов и оттенков, заполнявшими глубокий ультрамарин с ярким бисером звёзд. Его работу прервал громкий возглас – протяжный, сквозной и тревожный. Это кричал Синехвост. Ведун взглянул на него и тут же всё понял…
У скалы Отрешённости царило смятение. Стигмул ждал окончательного решения. А Хранитель сосредоточенно, не мигая, смотрел на сына. Он знал, что делает. Внезапно Сим воспарил над твердью скалы вместе с двумя магами, державшими его за руки. Хранитель не отрывал взгляда от сына, продолжая поднимать его вместе с магами. Они на миг растерялись. И вдруг Сим вырвал свои руки из их мёртвой хватки и тут же пролетел вперёд, не снижаясь. Хранитель взвился над Стигмулом ураганным столпом и вышиб его со скалы; но тот обратился в сплошной фейерверк ужасающих искр. Два мага, став птицами, метнулись за мальчиком, но Сим вдруг исчез… Ураганный столп силы вновь шарахнул по скалам, вышибив грубый щебень и погасив ослепляющий шквал Стигмула. И Стигмул взметнулся драконом. Он искал Сима. Но Хранитель не отставал – поток урагана сменился на тягучий непроглядный туман, внутри которого что-то полыхало и ревело. Туман растаял, и дракон был уже далеко от скалы; а птицы, утомлённые битвой с нежданной стихией, осели на грунт у подножия. В этот момент всё погасло, и в кромешной тьме хлынул ливень… Дракон полыхнул и исчез. Затем свет разбил тяжёлые тучи; дождя больше не было. Лишь дымка плыла вдоль угрюмой скалы. А на вершине скалы стоял Стигмул, ещё не зная, что его ждёт наверху. Он прокричал:
Дракон бросился на Эхио, изрыгая огонь, который, казалось, накрыл её всю. И в это мгновение неведомо откуда полыхнула белоогненная молния и ударила в дракона, сокрушив его; и этот зверь, издав рёв, мгновенно принял своё огненное подобие и тут же расщепился на мириады кошмарных искр. А сияющий шар над ладонями Хранителя вышиб луч, и по этому лучу, как по стезе, пронёсся вперёд – прямо в сердце Белой Горы… Трансформация завершилась.
Эта финальная фаза битвы была ознаменована великим таинством преображения. Казалось, пространство запело… И из огня, полыхнувшего над Эхио, взмыла прекрасная девушка. Она вознеслась над всеми бесстрашно и грациозно. Всё стихло, пламя погасло, и девушка плавно осела на землю.
– Эхиэль! – воскликнул Астор.
Обливаясь слезами, он обнял её. Он не мог ничего говорить кроме имени: «Эхиэль…»
– Я вернулась. Я смогла стать собой. Это чудо, – взволнованно произнесла Эхиэль, отбросив назад свои пышные волосы. Её глаза победоносно сияли.
Хранитель опустился на землю; огненный щит, прикрывавший его, растаял в воздухе, и Стэкк вымолвил, осев на твердь:
– Ну и битва… Вот напасть.
Тут же рядом возник тяжело дышавший Гурр. Он был слегка потрёпан, одежда разодрана.
– Я и говорю – сплошное коварство, – выдохнул Гурр.
Братья подошли друг к другу. Ветер трепал их волосы, но глаза их сияли.
Рамаян устремил свой взор на Эхиэль. Она плавно приблизилась к Хранителю. Они обнялись.
– Я знал, что ты сумеешь, – тихо сказал Хранитель.
– Эхиэль! – почти в один голос воскликнули Гурр со Стэкком, глядя на прекрасную деву.
– Наконец-то мы видим тебя в твоей первозданной красоте, – с нескрываемой радостью вымолвил Стэкк.
Эхиэль поочерёдно обняла Гурра со Стэкком. Она была взволнована и счастлива.
– Странная молния ударила в это чудовище, – взбудораженно выпалил Стэкк.
– Да, и очень своевременная. Но откуда? – добавил Гурр.
– Это, наверное, Астор, – вымолвил Стэкк.
Звёздный Ведун удивлённо взглянул на них и загадочно констатировал:
– В наших действиях бывают непредвиденные моменты, которых мы можем не замечать; но на грани бездны пробуждается нечто большее…
– Спасибо, Синехвост, – произнёс Хранитель, гладя потрёпанную птицу, севшую ему на плечо.
– Интересно, куда запропали эти крылатые твари? – с иронией вымолвил Стэкк.
– Они – в тумане уснувшего мира, – спокойно ответил Астор. – Скоро они себя осознают и вернутся, но уже не сюда, а к хозяину.
– Вот каково быть падким на миражи, – улыбнулся Гурр.
– Нам нужно поторопиться, – предупреждающе произнёс Астор.
Эхиэль и Хранитель посмотрели на Ведуна; и он осознал, что уже ничто не сможет им помешать.
Хранитель взглянул на Гору и произнёс:
– Мы должны её сделать невидимой…
– Позвольте это сделать мне, – мягко сказал Астор. – Я думаю, у меня получится.
Астор вышел вперёд и устремил свой взор на Белую Гору – в то место, где был сокрыт Кристалл. Ведун преобразился, глядя на Гору, он весь застыл перед ней, словно врос на мгновения в твердь, созерцая великую тайну. Затем взмахом рук всколыхнул чуткий воздух… и белый туман поднялся непроглядной завесой, скрыв середину Горы вместе с вершиной… Туман засеребрился и засверкал подобно воздушному инею, а затем изменился и стал, как обычная дымка, полупрозрачная и невесомая. Эта дивная субстанция стремительно вошла вглубь, точно Гора втянула её в себя. Всё приняло спокойный вид. Вершины с сердцевиной Белой Горы не было, лишь громада хребта, простиравшегося с обеих сторон, напоминала о ней; а на месте исчезнувшей части Белой Горы клубился небесный туман, напоённый тягучими, ревущими звуками ветра и чего-то ещё, вселявшего в созерцателя этой живой картины какое-то странное чувство. Это было, скорее, чувство, дышавшее смыслом всей жизни и внезапной необъяснимой тревоги; и случайный странник, зашедший сюда, наверняка поспешил бы обойти стороной это таинственное и грозное место…
– Вот это да… – протянул Стэкк, глядя в мистическое пространство Горы. Он вдруг рассеянно произнёс: – А где же Астор?
– Я здесь, – отозвался Астор, стоявший чуть поодаль, в стороне от всех.
– А где Гора? – с иронией спросил Гурр.
– Она уже в другом измерении, – так же спокойно ответил Астор.
– Великолепная работа, – похвалил Гурр.
– Но я её всё-таки вижу, – произнёс Хранитель, как-то странно глядя перед собой.
– Конечно, ты её видишь, – ответил звёздный Ведун. – Мы все её видим, когда захотим. Но Стигмул её не увидит. Теперь она сокрыта до новых времён. И найти эту часть Горы сможет лишь тот, кто увидел её в своём сердце…
Астор бросил взгляд на предгорную твердь, усыпанную осколками битвы, и произнёс:
– Пожалуй, я возьму в память о ней пару камешков…
И он поднял два небольших камешка из россыпи у подножия. Все улыбнулись. Их было уже пятеро (если не считать Синехвоста). Эхиэль была счастлива. Они все обнялись, образовав единство, нерушимое и безупречное…
В этот момент откуда-то донёсся голос:
– Мы ещё встретимся, Рамаян!..
Это был голос Стигмула. Но Хранителя он уже не волновал. Хранитель выполнил свою миссию.
Через несколько мгновений все пятеро с птицей исчезли, оставив в воздухе безмятежное чувство свободы и силы, хранимое этой безмолвной таинственной стихией…
На поляне Трансформации появились пятеро магов – Хранитель, Астор, Гурр, Стэкк и Эхиэль. Они сели по кругу – друг против друга – и принялись обсуждать дальнейшие действия.
– Трава! – вдруг воскликнул Хранитель, очевидно, что-то припомнив.
– Какая трава? – не понял Гурр.
– Сгоревшая после ночного налёта Стигмула, – ответил Хранитель. – Её нужно обновить.
И Хранитель вошёл в транс… Астор смотрел, не мигая, в одну точку – прямо перед Хранителем; похоже, он ему помогал…
Наконец, Рамаян, вздохнув, произнёс:
– Сделано.
Гурр весело посмотрел на всех и, оторвав от своей одежды болтавшийся обугленный клок, намекнул:
– Нам тоже не мешало бы обновиться…
– Это само собой разумеется, – произнёс Астор. – Но пока мы должны кое-что уяснить.
Он втянул в себя воздух, как бы пробуя его, и медленно вымолвил:
– Этот воздух пока ещё чист и подвижен. Он ещё может способствовать творению…
Звёздный Ведун прикрыл глаза и вдруг заговорил как-то странно, отрешённо и беспристрастно:
– Стигмул воссоединится с себе подобными… Их будет немного, но они обретут власть над миром людей… Но собственное эго их и погубит – со временем они утратят свои магические способности и станут обычными жрецами. И будут они умирать, как все люди, и вновь воплощаться согласно своим намерениям… Но они утвердятся в себе, сохранив свои тайные знания и всю свою память о прошлом, и будут незримо властвовать над всеми людьми на Земле… И мир потеряет тот воздух свободы и силы, погрузившись в рутину идей и проблем, бесконечных страданий и дум о насущном под игом желаний, учений и тайных доктрин, – то будет Система… Но закончится маетный цикл этой силы; и взойдёт Человек от Истока и даст миру Ключ… И придёт пробудившийся – тот, кто сумеет увидеть и вспомнить всё то, что дано человеку от Начала и Свыше, и он примет тот Ключ. И дар пробужденья поднимет людей, и Новая ветвь, точно русло, изменит течение мира; и Время раскроет свои светоносные тайны…
Астор закончил говорить и открыл глаза.
– Потрясающе… – тихо вымолвила Эхиэль.
Возникла пауза. Все смотрели на Астора, переживая сказанное Ведуном… Звёздный Ведун посмотрел на каждого, словно сканируя тайные думы и чаянья своих близких и верных людей, и произнёс:
– Да, я немножко отвлёкся… Итак, поскольку теперь всё так резко изменилось, то мы все переходим в состояние абсолютного внимания…
Он ещё раз окинул взором свою могучую братию и с иронией вопросил:
– Никто не против?
Все молча улыбнулись, высказав этим безмолвное единогласие.
Астор продолжил:
– И отныне Хранитель – Ведун и ведущий, к нему все вопросы. А я ухожу в недеяние… до времени.
Астор загадочно улыбнулся. Все посмотрели на него с некоторым удивлением и тайной печалью, но никто не спросил ни о чём; похоже, знали они, эти вещие люди, все тайные помыслы близких и дальних. Затем неутомимый Стэкк бросил взгляд на Хранителя.
– Когда мы начнём стратегию? – спросил Стэкк.
– Завтра на рассвете, – ответил Хранитель. – Я хочу сообщить…
– Я всё сделаю сам, – перебил его Астор. – Я сообщу Мирославу. Он, как-никак, тоже мой правнук.
И Ведун посмотрел на Хранителя с тайной надеждой на большее.
– Хорошо, – ответил Хранитель.
– Как печально, что я так мало побыла в своём облике здесь, – вздохнула Эхиэль.
– Я надеюсь, что у тебя ещё всё впереди, – ободрил её Хранитель.
– Да, и у нас тоже. Мы можем ещё посветить над садами, – вставил Гурр.
– И кое-кого поучить, – добавил Стэкк. – Стигмула, например.
– И ещё полетать кое-где, – с намёком вторил Гурр.
– Но я уже не смогу покатать Сима, – с печалью произнесла Эхиэль.
– Теперь у нас будут другие полёты, – задумчиво произнёс Хранитель.
Помолчав, он добавил:
– А сегодня нам всем предстоит многое сделать в этом мире любви и свободы, дающем всем жизнь…
В этот момент все подняли головы, устремив свои взоры на чудесную птицу по имени Фьютэкс, что парила над ними.
Хранитель обратился к этой птице:
– Фьютэкс, дай знать всем нашим людям, что завтра на рассвете мы все переходим в состояние абсолютного внимания. Передай, что это необходимо, потому что в наш мир вторглась чужеродная энергия!
Птица издала протяжный возглас и рванулась ввысь. Через мгновение она исчезла в небесной синеве…
Тем временем Синехвост в сторонке от всех чистил перья.
Астор взглянул на него и обратился к Хранителю:
– Ты позволишь мне оставить у себя Синехвоста? Это дивное благородное создание очень может мне здесь пригодиться.
– Да, конечно, Астор. Пусть Синехвост будет всегда с тобой, – спокойно ответил Хранитель. – К тому же, он будет напоминать тебе о нас. А сыну я всё объясню, – Хранитель задумался и с едва уловимой тревогой произнёс:
– Мой сын начал видеть живые сны… Ему только пять лет…
– Ничего страшного в этом нет, Рамаян, – успокоил его Астор. – В сновидении человек закаляет свой дух. Ты прекрасно об этом знаешь. И то, что он уже сейчас это делает, говорит о многом… Ведь он ещё и кое-что усвоил, летая с Эхиэль.
И Астор с улыбкой взглянул на внучку.
Эхиэль взволнованно заговорила:
– Да, Сим очень любознателен и отважен; я им просто восхищаюсь. В то утро мы залетели очень далеко – просто Сим так хотел, он упросил меня взлететь выше; и я залетела чуть дальше, чем нужно… Мы видели горы… И когда возвращались, я почуяла это холодное, точно незримые чьи-то шипы, заклинание «Гоундвилл» – тайный знак, нам неведомый ранее в жизни, но знакомый по тайнам Живого Кристалла, где все знания, силы и ветви энергий вселенских воедино представлены нам, чтобы знать… И когда возвращались мы с Симом, он даже виду не подал, что ему неуютно; он лишь крепче меня обхватил…
Большие глаза Эхиэль сияли огромной любовью. Она продолжила:
– И, поскольку мы все здесь – родные, я хочу, чтобы больше никто не боялся за Сима и за меня. Когда я постигла свою трансформацию, я поняла: никто и ничто не может заставить человека отменить его выбор – в том воля Творца. И следуя выбору, сам человек становится тем, кем он видит себя в этом мире… Но теперь я снова та самая Эхиэль. И я счастлива…
Эхиэль прикрыла глаза под завесой ресниц от нахлынувших слёз, что вздымали её безграничные чувства… Все смотрели на Эхиэль с любовью и ясным пониманием того, что пришлось ей постичь.
– Спасибо тебе за всё, моя любимая Эхиэль, – с тихой негой произнёс Астор. Помолчав, он с радостью воскликнул: – Да, какая чудная эта поляна!
– И сколько здесь всего было создано, – добавил Хранитель.
– А сколько ещё может быть создано, – вставил Гурр.
– По-моему, она нам ещё пригодится, – улыбнулся Стэкк.
– Ты прав, Стэкк, – произнёс Астор. – Она нам понадобится.
– Её необходимо сохранить, – заключил Хранитель.
– Я об этом позабочусь, – улыбнулся Ведун. И он добавил: – А теперь – обновимся…
И над поляной плавно поднялся столп чистейшего света…
Тем временем люди Предгорья приводили в порядок свои дела и благодарили Землю; они уже знали, что завтра на рассвете они начнут священную тайную битву за этот прекрасный мир, напоённый вечной силой Любви. Потому они были спокойны и целеустремлённы. Они вдыхали аромат родных садов, запускали ввысь птиц, катались на своих преданных любимых животных, плескались в реке, пели на всю округу… Это был гимн любви и свободы, посвящённый Земле…
В саду Сим с грустью смотрел на мать. Она погладила его по вихрастой голове и успокоительно сказала:
– Симушка, ты только не бойся ничего; мы же всегда с тобой.
– А я и не боюсь, – ответил Сим. – Я просто… просто хотел бы ещё в саду придумать какой-нибудь образ… и с Синехвостом поиграть… и полетать с Эхио…
Он мечтательно смотрел куда-то в пространство. Сандра успокоительно произнесла:
– Мы ещё будем и летать, и играть, и создавать образы, и творить, и ещё много чего…
– Правда? – обрадовался Сим.
– Конечно правда, – ответила Сандра. – Так что, не волнуйся – мы с отцом всегда рядом.
К ним подошла Алейла и, вздохнув, сообщила:
– Я всё закончила; с травами поговорила, птичек успокоила. – Вот вам по яблоку.
И она протянула эти яблоки маме с братом.
– Ого! – Сим взял яблоко и откусил.
– Да, чудесные яблоки, – промолвила Сандра, попробовав своё яблоко.
Алейла устроилась рядом с ними в мягкой густой траве. Дыхание сада вселяло в них силу покоя и вечной радости. Потому и неведомо было им чувство нужды и тревоги, как и всем в этом сияющем мире.
Внезапно Сим, округлив глаза, воскликнул:
– Папа! Папа вернулся!
Сандра повернулась: перед ними стоял Хранитель. Он был в белоснежной накидке, опоясанной золотистой тесьмой. Его глаза сияли. Он обнял детей и супругу.
Сандра спросила:
– Вы сделали всё?
– Да. Всё в порядке. И у меня для вас сюрприз.
И Хранитель загадочно улыбнулся.
– Какой? – спросил заинтригованный Сим.
– Не спеши, – одёрнула его Алейла.
– Сейчас, – сказал Хранитель.
И он, повернувшись, звонко воскликнул:
– Эхиэль!
И тут все увидели идущую к ним из глубины сада прекрасную деву с длинными вьющимися волосами в тончайшей одежде светло-небесного цвета; её чело украшала узкая диадема с диковинным камнем, и вся она светилась великой радостью…
– Что? – вырвалось у Сандры. – Эхиэль! Ты… Ты возродилась!
Она изумлённо застыла перед прекрасной девой.
– Да, я теперь вновь Эхиэль, – вымолвила красавица Эхиэль.
Сандра в избытке чувств бросилась к ней в объятия…
Алейла тихо ахнула. А Сим растерянно смотрел то на них, то на отца…
Он подошёл к Эхиэль, заглянул ей в глаза и сказал:
– Ты очень похожа на Эхио… Только…
Он замялся, а она, рассмеявшись, ответила:
– Мой милый Сим, я теперь – снова человек. И меня зовут Эхиэль.
И она, взяв его на руки, прижала к себе, даруя ему всю радость своей любви. Затем отпустила его и продолжила, глядя Симу в глаза:
– Конечно, я уже не смогу тебя покатать так, как раньше. Но ты скоро сам будешь летать.
Возникла пауза.
Сим, ошарашенный всей этой новостью, стоял, тараща глаза на дивную Эхиэль…
А потом, что-то уяснив, он протянул:
– А-а… Я всё понял. Конечно… Я видел во сне как-то раз… Я вспомнил…
Все удивлённо посмотрели на Сима, а он, глядя на Эхиэль, добавил:
– Я тебя и такую люблю.
И все рассмеялись.
Алейла прильнула к отцу и тихо сказала:
– Папа, ты сегодня такой красивый…
– Да, мы обновились, – ответил Хранитель, проведя ладонью по белой ткани своей накидки. – Мы сегодня входили в сознание Силы.
– Папа, а где Синехвост? – вдруг спросил Сим, повернувшись к отцу.
Хранитель слегка замялся, глядя на сына, и попытался ему объяснить:
– Понимаешь, я его одолжил Астору… Ему он очень нужен… Сим, ты не против, если Синехвост останется у него?
– Навсегда? – растерялся Сим.
– Да.
– У нашего Астора?
– Да, конечно.
Сим вздохнул и с грустью произнёс:
– Ну, если Синехвост ему так понравился… Если он ему очень нужен… Ну, тогда пусть будет с ним.
– Спасибо, Сим, – поблагодарил его отец. – Синехвост – прекрасная птица. Это настоящее магическое существо. И то, что его сотворили вы с Алейлой, говорит о многом…
Сим заулыбался и пролепетал:
– Ничего, мы ещё сотворим…
Тут вдруг из глубины сада вышло удивительное существо: это был статный конь абсолютно белого цвета с густой серебристой гривой, обрамлявшей его стройную голову с огромными синими глазами. Этот дивный конь приблизился к Хранителю и посмотрел на него своим глубоким осмысленным взглядом.
Хранитель улыбнулся и сказал:
– Здравствуй, Ангор.
Конь кивнул головой; Хранитель погладил его и добавил:
– Мы давно не виделись. Я знаю – ты готов…
Эхиэль подошла к Ангору и тоже его погладила, приговаривая:
– Наконец-то я могу так же, как все, погладить тебя, Ангор. А то в облике Эхио я могла с тобой только играть. Но зато как мы играли!
Ангор потянулся к Эхиэль, с любовью глядя на неё своими глубокими синими глазами. Сандра и Сим с Алейлой тоже поочерёдно погладили Ангора.
Сим обратился к отцу:
– Папа, а Ангора тоже здесь сотворили? Как и Синехвоста?
– Да, – ответил отец. – Но давно уже – перед тем, как родилась Алейла. Ангор очень проницателен, это уникальное магическое существо. Он обладает особым обзором пространства и видит очень далеко, причём независимо – в ночи или при свете дня. А ещё он способен преодолевать огромные расстояния. Ангор мудр; и самое главное – он хорошо воспринимает и передаёт мысли.
Сим, раскрыв рот, слушал отца.
Хранитель улыбнулся и добавил:
– Ангор любит детей и может их кое-чему научить…
– Пусть научит меня всему, что он умеет, – восхищённо вымолвил Сим.
– Для этого нужно побыть с ним в ночи. Когда Алейле было семь лет, он помог ей открыть «тайное око». Да, Алейла?
И Хранитель многозначительно посмотрел на дочь.
– Да, папа. Ангор просто умница. Теперь я всё вижу прекрасно…
И она загадочно улыбнулась, глядя на Сима.
Сим заворожённо вымолвил:
– Я тоже так хочу…
– Скоро и ты всему научишься, – спокойно сказал отец. – А теперь я хочу поручить Ангору небольшое задание…
Хранитель посмотрел Ангору в глаза и проницательно произнёс:
– Ангор, я прошу тебя узнать: все ли жители Предгорья готовы к началу стратегии?
Ангор воссиял очами и кивнул. Он плавно развернулся и поскакал вдаль, набирая скорость. Скоро он скрылся из виду.
Сим вдруг обратился к отцу:
– Папа, а можно я пойду на реку? Я хочу искупаться и немного побыть с ней.
– Можно. Но только с Алейлой, – мягко ответил отец.
Алейла взяла за руку Сима и сказала:
– Я тоже хочу к реке. Мы недолго.
И они ушли.
Хранитель окинул взором пространство сада и произнёс:
– Здесь наша любовь; и ничто не затмит этой силы. Я хочу здесь поставить границы пространства памяти. И если мы когда-нибудь уйдём, то всегда будем видеть свой сад. И даже если кто-то пожелает поставить на этом месте обитель или стан свой разбить – ничего не получится, ибо это пространство является нашим, и оно будет ждать нас…
Хранитель выпрямился и застыл на месте… Он вскинул руки и, направив ладони в стороны, воспарил над землёй; из его ладоней вышли светлые лучи в обе стороны, осенив призрачной световой завесой противоположные стороны пространства сада. Затем он развернулся в воздухе и точно так же поставил две другие завесы по границам родного пространства. Четыре световые завесы плавно растаяли в воздухе, и Хранитель опустился на траву. К нему приблизились Сандра с Эхиэль, и они, взявшись за руки, пошли в глубину сада…
В это время Сим с Алейлой уже накупались в реке. Сим сидел на берегу, а Алейла стояла в воде и что-то шептала, склонившись над рекой.
Внезапно к Симу подошёл отец и, взяв его за руку, сказал:
– Пошли быстрей. Нужно кое-что сделать.
Сим удивлённо взглянул на него и пошёл рядом, влекомый его крепкой хваткой, но успел заметить, что одежда у отца другая. В этот миг человеческий облик отца испарился, и мгновенно огромная птица подняла Сима в воздух и исчезла с ним вдали, за пределами их родной округи.
Алейла выскочила из воды, успев увидеть в последний момент эту птицу, уносившую Сима. Она тут же чётко воскликнула:
– ХРАНИТЕЛЬ!
Буквы имени огненно вспыхнули в воздухе; и через мгновение перед ней стоял отец.
– Папа! Сима похитили! – отчаянно воскликнула Алейла.
Хранитель яро сверкнул очами и коротко бросил:
– Будь в саду. И ни шагу оттуда.
И он тут же исчез, полыхнув в светлой дымке…
Хранитель возник возле угрюмой громадной скалы, что высилась отрешённо и неприступно. Он осмотрелся: нигде не было ни души. Он прошёл вдоль скалы и остановился. Это грозное безмолвие вдруг нарушил холодный надменный голос:
– Я знал, что ты явишься, Рамаян. Ведь сын для тебя дороже Кристалла. Не так ли?
– Что?! – глаза Хранителя вспыхнули. Он метнул взгляд вверх, на широкий отлогий выступ скалы и увидел стоявшего там Стигмула, который смотрел на него спокойно и самоуверенно, лишь ветер хлестал его волосы и одежду.
– Я уточняю, если ты не понял меня с первого раза: отдай мне Кристалл, и я верну тебе сына, – с властным нажимом произнёс Стигмул.
– Это невозможно, – отрезал Хранитель.
– Ну, тогда, быть может, тебя образумит наша всеобожаемая Гэссид? – с ленивым сарказмом продолжил Стигмул.
Глаза Хранителя расширились от удивления. И тут перед ним предстала грациозная женщина почтенного возраста с длинными серебристыми волосами и утончёнными чертами лица; она была в фиолетовой мантии, магически отсверкивавшей мельчайшим бисером.
– Да, это я. Ты удивлён? – спокойно сказала Гэссид.
– Десять лет мы все считали тебя пропавшей, затерявшейся в просторах Вселенной, – изумлённо вымолвил Рамаян.
– Как видишь, я не пропала. Я вернулась. И теперь я хочу быть свободной, свободной от всего. Понимаешь? Я не знаю, на что ты решился, хотя догадываюсь… Но я буду здесь, в своей силе и полной свободе. И теперь я хочу, чтобы ты отдал нам Живой Кристалл. Он всё равно тебе уже не понадобится. И потом – это ведь не только твой дар. Мы все в этом мире имеем право хранить силу Абсолютной Энергии.
– Я же сказал: это невозможно, – непреклонно ответил Хранитель.
– Не будь мечтателем, Рамаян, – спокойно продолжила Гэссид. – Твои намерения вполне пригодились бы в нашей реальности, а не в твоих диких мечтаниях. Впрочем, ты всегда был отрешённым воителем. Но не думаешь ли ты, что мы имеем время торговаться? Отдай нам Кристалл, и ты получишь обратно сына.
Хранитель понял, что дальнейший разговор не имеет смысла. И вдруг он ясно осознал, что это не Гэссид…
Тут раздался жёсткий голос Стигмула:
– Ну! Давай же, решай! Или твой сын навсегда остаётся у нас! И мы знаем, как всё сделать правильно…
Последняя фраза Стигмула вызвала у Хранителя приступ тошноты. Он сдержанно произнёс:
– Покажи мне сына. Где он?
Стигмул повернулся и воскликнул:
– Сим! Тебя хочет видеть отец!
Тут из расщелины в скале вышли два мага в длинных одеждах с отрешёнными лицами, за руки они держали Сима. Они остановились на плоском выступе, соблюдая дистанцию между собой и Хранителем, хоть он стоял ниже. Хранитель подался вперёд, не сводя глаз с сына. Стигмул тут же его угрожающе осадил:
– Только не вздумай на них нападать, иначе ты убьёшь сына – он с ними сейчас в одном поле энергии.
Двое людей, державшие Сима, отрешённо смотрели в пространство. Сим растерянно смотрел на отца; в его глазах застыл шок…
В это время звёздный Ведун Астор занимался прочтением Времени в своём магическом шаре, непостижимо державшемся прямо в воздухе и представлявшем собой огромную сферу с движущимися в ней течениями разных цветов и оттенков, заполнявшими глубокий ультрамарин с ярким бисером звёзд. Его работу прервал громкий возглас – протяжный, сквозной и тревожный. Это кричал Синехвост. Ведун взглянул на него и тут же всё понял…
У скалы Отрешённости царило смятение. Стигмул ждал окончательного решения. А Хранитель сосредоточенно, не мигая, смотрел на сына. Он знал, что делает. Внезапно Сим воспарил над твердью скалы вместе с двумя магами, державшими его за руки. Хранитель не отрывал взгляда от сына, продолжая поднимать его вместе с магами. Они на миг растерялись. И вдруг Сим вырвал свои руки из их мёртвой хватки и тут же пролетел вперёд, не снижаясь. Хранитель взвился над Стигмулом ураганным столпом и вышиб его со скалы; но тот обратился в сплошной фейерверк ужасающих искр. Два мага, став птицами, метнулись за мальчиком, но Сим вдруг исчез… Ураганный столп силы вновь шарахнул по скалам, вышибив грубый щебень и погасив ослепляющий шквал Стигмула. И Стигмул взметнулся драконом. Он искал Сима. Но Хранитель не отставал – поток урагана сменился на тягучий непроглядный туман, внутри которого что-то полыхало и ревело. Туман растаял, и дракон был уже далеко от скалы; а птицы, утомлённые битвой с нежданной стихией, осели на грунт у подножия. В этот момент всё погасло, и в кромешной тьме хлынул ливень… Дракон полыхнул и исчез. Затем свет разбил тяжёлые тучи; дождя больше не было. Лишь дымка плыла вдоль угрюмой скалы. А на вершине скалы стоял Стигмул, ещё не зная, что его ждёт наверху. Он прокричал: