- Кто тебе сказал, что не защищают?
- Я не пойму...
Доггинз уже не слушал.
Он пристально вглядывался вниз, время от времени попихивая в шар
кулаком. Посмотрев вниз, Найл сообразил, почему.
Вместо того чтобы сдавать высоту постепенно, по наклонной, они шли
вниз почти отвесно, норовя в конечном итоге приземлиться в самой гуще
пауков. Кожу обдавал знакомый уже холод. Все ясно. Пауки сообща действовали
на порифид внутри шара, заставляя его поглощать собственный газ, чтобы шар,
сдувшись до времени, камнем упал вниз.
- Н-ну, ладно, - процедил Доггинз сквозь зубы. - Коль уж вы сами этого
хотите...
Он вынул из чехла жнец и снял с предохранителя. Опершись о стенку
мешка, направил оружие вниз.
В ярком солнечном свете луч энергии был почти невидим, но когда ударил
в землю, во все стороны полыхнуло голубое зарево. Пауки жухли, таяли, земля
обугливалась.
Тут сонмище черных силуэтов бросилось бежать, сталкиваясь и налезая
один на другого в слепом ужасе. Найл зачарованно следил, как те из них, что
припустили в сторону города жуков, вдруг останавливаются, словно
натолкнувшись на невидимую стену. Мгновение, и они, дернувшись, уже бегут
обратно.
Это была та же массовая паника, что и нынче утром, - мгновенно
передающийся слепой предсмертный ужас, напрочь лишающий разума и
самообладания.
Шар снова свирепо подкинуло, на этот раз от жара, толстым щитом
взбухающего над землей, подобно взрыву какого-нибудь несоразмерно большого
фейерверка.
Найла бросило на колени. Жар на мгновение стал таким невыносимым, что
он испугался, как бы не затлела ткань. Мешок неистово мотало из стороны в
сторону. Кое-как встав, выглянул - земля опять маячила где-то далеко внизу.
- Я буду править, ты выпускай газ! - крикнул Доггинз.
Он подал Найлу шнур выводного клапана. Следующие пять минут Доггинз
демонстрировал чудеса воздухоплавания, временами вписывая шар прямо в струю
ветра. Найл держал шнур, но не пытался его использовать: порифид было проще
контролировать силой воли. Существо, похоже, замечательно чувствовало
мысленные команды, выделяя и поглощая газ с точностью, позволяющей
аккуратно лавировать при спуске. В момент, когда ветер едва не занес их на
один из изогнутых шпилей, Найл сподобился поднять шар так, что тот проплыл
буквально в нескольких сантиметрах над острием.
Вот внизу уже бегут люди, стараясь поспеть за шаром.
Впереди толпы Найл распознал жену Доггинза, Селиму. Спустя минуту шар
зацепился за ветви высокого дерева, погасившего основной запас скорости,
скребнул по стене дома и, в конце концов, приземлился возле выложенного
мозаикой бассейна. Навстречу уже тянулись руки, участливо помогая выбраться
из обвисшего складками мешка. Селима, порывисто обняв мужа за шею, усердно
его нацеловывала. Найла тесно обступили люди, наперебой задавая вопросы.
Незнакомая молодая девушка одела ему на шею цветную бумажную гирлянду.
На рукаве повис какой-то мальчуган, с просьбами покатать его на шаре.
Поднялась суматоха: шар сделал попытку опять подняться в воздух. Когда
Доггинз потянул молнию, освобождая полость от давления, пахнуло таким
смрадом, что тут же послышались негодующие возгласы, а какого-то ребенка
стало неудержимо рвать. Найл, задержав дыхание, поспешил выйти под ветер.
Он пристально вглядывался в лица, выискивая Одину, но той нигде не
было. На секунду в отдалении мелькнули длинные светлые волосы. Сердце
отчаянно забилось; нет, это оказалась жена Доггинза, Лукреция. Работая
локтями, Найл протолкнулся к ней:
- Где Одина?
- Одина? - Та будто не понимала. - А-а, она у жуков.
Лицо женщины казалось унылым и осунувшимся.
- Что-то случилось?
Она как-то странно, искоса посмотрела на него.
- А ты сам не догадываешься? Она пронырнула к мужу, нетерпеливо
оттерла в сторону Селиму и что-то прошептала ему на ухо. Улыбка у Доггинза
моментально сошла с лица, сменившись тревожным волнением. Найл тоже
протиснулся к нему следом за женщиной.
- Что там такое?
- Беда.
- Пауки?
Губы Доггинзу скривила горькая усмешка.
- Нет, гораздо хуже. Меня вызывают ответчиком на Совет.
- За что?
- Подозреваю, что за возмущение спокойствия, - ответил Доггинз, пожав
плечами.
- Мне тоже пойти? Лукреция резко вклинилась:
- Хозяин послал за одним тобой!
- Не разрешается. - Доггинз скорчил гримасу. - Возвращайтесь-ка с
Лукрецией домой. Еще увидимся.
Он повернулся и пошагал в направлении городского Зала. У Селимы был
такой вид, словно она вот-вот бросится за ним вдогонку, но взгляд Лукреции
осадил ее.
Найл посмотрел Лукреции в глаза - так и точит, так и точит.
- Ты мне можешь сказать, что случилось?
- Что случилось? - Она с сарказмом возвела брови. - Да так, ничего. Ты
всего-навсего развязал войну, вот и все.
Селима тихонько тронула юношу за локоть.
- Пойдем сейчас домой. Ты, наверное, устал.
Лукреция, раздраженно хмыкнув, отошла.
- Не понимаю, - сказал Найл. - Он же спас вам жизнь!
Селима невесело улыбнулась.
- Это решать Хозяину.
Ее безропотность раздражала.
- Неужели вы им не гордитесь? Он спас ваш город от пауков!
- Может быть. Только у нас вчера еще был с ними мир.
Оба молчали, проходя вначале через зеленый газон, затем направились
гладкой мраморной дорогой к городскому Залу. Тут на глаза Найлу попался
сиротливо лежавший на обочине сдутый шар, и он сразу вспомнил об остальных.
- Сколько шаров приземлилось?
- Два. Правда, видели еще и третий, он пролетел мимо.
Они приблизились к площади перед городским Залом. Жуки уже не
толпились на широком газоне. К Найлу подбежала какая-то женщина и
требовательно остановила, схватив за РУКУ.
- Тебе что-нибудь известно о моем сыне Йорге?
- Он улетел на шаре. Если его сейчас здесь нет, значит, шар унесло за
черту города. С ним все должно быть в порядке.
Подошла другая женщина.
- А мой сын, Маркус?
Найл, не выдержав ее взора, опустил глаза.
- Мне тяжело об этом говорить... Он погиб. Женщина, протяжно
заголосив, бессильно опустилась на землю и стала, причитая, биться лбом о
жесткую землю. Сердце у Найла сжалось от жалости и чувства вины перед ней.
Другая женщина спросила:
- Как это случилось?
- Его... его убил паук. - Он чуть не выговорил "съел", но хорошо, что
вовремя спохватился. Вокруг скопилось уже изрядное количество зевак.
- Хватит его донимать, - вмешалась Селима. - Нам пора идти.
Но тут по ступеням Зала проворно сбежал жук и заспешил к ним. Длинной
передней лапой он тронул Найла за плечо и зачастил, зачастил щупиками.
- Он говорит, что ты должен отправиться с ним, - пояснила Селима. -
Они хотят тебя о чем-то расспросить.
Найл внимательно вгляделся в бесстрастную физиономию и глазаплошки.
Было в ней что-то общее с личиной наука, но отсутствовало выражение немой
зловещей угрозы.
Несмотря на немалое превосходство в размерах и мощные металлически
блестящие лапы, от жука веяло благодушием и дружелюбием.
Найл без страха направился за жуком в здание Зала.
Прошло несколько секунд, прежде чем глаза свыклись с полумраком. Он
разглядел, что в парадном полно жуков, общающихся меж собой характерным
цвирканьем, чем-то напоминающим стрекот цикад. Сделал шаг вперед и - о
радость! - увидел на скамье в углу Одину. Подбежал к ней, взволнованно
схватил за руки:
- Ну, как ты тут, все нормально? Одина подняла глаза. Невероятно: она,
похоже, его не узнавала.
- Ты что, не узнаешь?
- Узнаю, - чуть шевельнулись губы.
- Тогда почему так? - Пустота в ее взоре пугала, знобила.
Найла тронул за плечо жук. Одина, похоже, попыталась что-то
произнести; нет, лишь качнула головой. Найл, отвернувшись, понуро побрел за
своим провожатым, не зная что и думать. По пути еще раз мельком оглянулся,
но ее уже не было видно из-за жуков.
Путь шел по извилистому коридору, полого ведущему вниз, в подвал.
Свет, соответственно, был еще ущербнее, чем в верхней части здания.
Тянулись стены из грубого, неотшлифованного серого камня; спускающийся
впереди провожатый словно уводил в некий подземный мир. Пол тоже был
шероховатый, в выступах, поэтому идти приходилось осторожно, чтобы не
запнуться. Вместе с тем Найл подспудно догадывался, отчего эта нижняя часть
здания имеет нарочито незавершенный вид. Теснины земли для жуков - место
пристанища и безопасности. Вполне естественно, что помещение для Совета -
место, располагающее к неторопливому раздумью и глубокой сосредоточенности,
- помещено под землей.
Коридор брал вправо, и уклон становился еще заметнее. Дальше
начинались своды из слежавшегося грунта, подпертого неотесанными
деревянными балками. Как и в подземном городе Каззака, этот коридор
освещали установленные в нише масляные светильники.
Они подошли к широкой горловине коридора. Грунтовая стена впереди на
деле оказалась массивной дверью; сам грунт был волокнистый, наподобие
торфа. Едва остановились, как стена стала медленно подаваться назад и в
сторону. Найл ожидал, что на пути встанет какой-нибудь крылатохвостатый
привратник, а потому удивился и позабавился, увидев, что тяжеленную дверь
пыжится открыть самолично Доггинз. (А в ней толщины с полметра).
Доггинз коротко кивнул юноше. Найл обратил внимание, что вид у него
встревоженный и явно удрученный. Когда вошли, жук-провожатый шутя закрыл
дверь одним ударом мощных лап.
Они очутились в большом, призрачно освещенном помещении с полом в виде
плоской овальной чаши.
Грунтовые своды подперты сваями из неоштукатуренного камня; свет
исходит от моргающих масляных светильников под потолком.
По ободу овала шел ряд выпуклостей-бугорков, на каждом из которых
восседал жук-бомбардир. Попривыкнув глазами к скудному освещению, Найл
разглядел, что спереди у каждого из бугорков имеется крупный скат, так что
жуки могли сидеть, полуоткинувшись и уложив согнутые лапы в выемки, - ни
дать ни взять кресло! Располагались они так, что каждый из сидящих мог
окидывать взглядом все помещение.
Найл насчитал пятнадцать жуков, сидящих вокруг полуовалом. Глаза
по-лягушачьи круглые, немигающие. Жук, сидящий по центру, был заметно
старше остальных; ороговевший панцирь испещрен трещинами и щербинками, один
глаз тронут белесой прожилкой. Найл сразу догадался, что это и есть Хозяин.
Доггинз взял Найла за руку и вывел в центр полуовала. Они остановились бок
о бок.
Найл признателен был Доггинзу за моральную поддержку: под взглядом
жуков он ощущал непривычную неловкость. В ней не было ничего общего с тем
холодным воплощением враждебности, что пронизывает под взглядом пауков.
Вместе с тем, чувствовалось, что взор жуков, минуя кожу, проникает куда-то
в самое нутро. От этого возникало впечатление, что они не принимают во
внимание его внешнее обличье, а вглядываются внутрь, в сокровенное. Неловко
как-то, все равно что стоять голым. Чувствовалось, что здесь бесполезно
лукавить или изворачиваться: заметят ложь прежде, чем он ее произнесет.
Жук, сидящий справа от правителя, поднял щупики и проворно ими
пошевелил.
- Саарлеб спрашивает, сколько тебе от роду, - перевел Доггинз.
- Точно не знаю. Лет, наверное, семнадцать.
Пошевелился неук слева. Доггинз перевел и его:
- Саарлеб спрашивает, зачем ты пришел в эту страну.
Ясно было, что саарлеб - титул, не имя.
- Меня пригнали как пленника, - отвечал Найл. - Мой отец был убит
пауками.
Когда Доггинз перевел это, последовала долгая пауза, затем жук справа
спросил:
- Ты хочешь отомстить пауку, убившему твоего отца?
- Нет, - ответил Найл откровенно. Другой жук спросил:
- Ты хочешь отомстить всем паукам?
- Я не хочу мести, - ответил Найл. помедлив. - Но я желаю быть
свободным.
Еще одна пауза. И тут впервые подал голос Хозяин:
- Если бы пауки позволили тебе уйти с миром, ты бы на этом успокоился?
- Нет.
- Почему?
Найл обдумывал, какие подобрать для ответа слова, и вдруг с удивлением
услышал, что Доггинз повторяет этот же вопрос. Тут он понял, что Хозяин
обратился к нему напрямую. Это совершенно не походило на телепатические
сигналы Смертоносца-Повелителя или же Стигмастера - тогда голос неизменно
раздавался или в грудной клетке, или в голове. А Хозяин обратился так,
будто они просто беседовали вслух.
Посмотрев на неподвижную, в щербинках, личину, Найл ответил:
- Потому что мы не свободны даже в своей собственной стране. Нам всю
жизнь только и приходится, что скрываться от пауков.
Когда Доггинз начал говорить. Хозяин подал ему знак остановиться. В
глазах подрывника мелькнуло замешательство. Найл снова уловил мысленный
голос Хозяина так же, как если бы тот изъяснялся словами.
- Если бы твоим сородичам дали беспрепятственно жить, ты бы на этом
успокоился?
На этот раз Хозяин даже не пошевелил щупиками. Доггинз, судя по
растерянному выражению, не услышал вообще ничего. Найл как следует подумал,
прежде чем ответить.
- Нет. Я видел, как пауки обходятся со своими слугами и рабами,
поэтому отношусь к ним как к врагам. Мне бы не было покоя в моем краю.
Эти слова вызвали всплеск оживленного общения между жуками.
Опять раздалось цвирканье, замельтешили щупики.
Пока все улеглось, прошло несколько минут. Затем Хозяин сказал:
- Твои слова ставят нас в затруднительное положение. У нас нет раздора
с пауками. Ты можешь назвать причину, почему нам не следует тебя выдавать?
Найл мучительно напрягся, и медальон использовал на то, чтобы
обострить интуицию. Он понимал, что вопрос задан не с целью извиниться или
оправдаться, и не с тем чтобы спорить или уговаривать. Хозяин лишь пытался
оценить ситуацию по достоинству. Жукам хотелось мира, и ключом к примирению
была бы выдача пленника Смертоносцу-Повелителю. С такой же открытостью они
спрашивали и у Найла, согласен ли он, что это действительно будет самым
благоразумным выходом. И тут Найл понял, каким именно образом следует
ответить. Пристально вглядевшись в пол, он сцепил руки за спиной,
окончательно собираясь с мыслями. Жизненно важно было не терять нити
рассуждения.
- Когда-то мои сородичи главенствовали над Землей. Теперь мы либо
слуги, либо изгнанники. Так тому, видно, и быть: у нас не хватило сил
удержаться у власти. Многих моих сородичей вполне устраивает удел слуг. Что
ж, ничего не поделаешь: это их выбор. Пауки предложили служить и мне, но я
понял, что этому не бывать. И не просто потому, что они убили моего отца, -
он поднял глаза и, не таясь, посмотрел на Хозяина, - а потому что мне
претит быть слугой. Мое наиглавнейшее желание - быть свободным.
- Но ты и так свободен, - перебил Хозяин. - Быть живым и значит быть
свободным. Найл покачал головой.
- Возможно, для жуков и пауков это так, но не для людей. Свобода для
нас - это состояние души. - Чувствовалось, что Хозяин несколько смешался. -
Это сознание, что ум у тебя может быть так же раскрепощен, как и тело.
Видя, что его не вполне понимают, Найл смутился, а подобрать слова для
объяснения затруднялся. И закончил скомканно:
- Получается, быть живым и быть свободным для людей не одно и то же.
Наступила тишина. Наконец Хозяин произнес:
- То, что ты сейчас сказал, либо имеет глубокий смысл, либо вообще
лишено всякого смысла. Я не претендую на понимание. Я свободен. Ты
свободен. Свободы иного рода не существует.
- Ты хочешь сказать, я теперь могу быть свободен? - переспросил Найл.
- Нет. Это все еще под вопросом. Мы должны посовещаться со
Смертоносцем-Повелителем. - Хозяин подозвал жука, охраняющего дверь. -
Приглашай Смертоносца-Повелителя.
На Найла эти слова обрушились обухом по темени; волосы встали дыбом.
Когда жук направился к двери, Найл искоса взглянул мельком на Доггинза. Тот
почему-то не выказывал никакого удивления, лишь хмуро, раздраженно смотрел
в пол.
Напряженным усилием Найл сдерживал биение сердца. Но биение все равно
толчками отдавалось в ступни и кончики пальцев. Мучительно медленно
тянулись минуты. Вот уже, вроде, и последняя надежда схлынула. Если жуки
позволили войти в город Смертоносцу-Повелителю, значит, они действительно
пекутся о том, чтобы мир был сохранен на любых условиях, и переговоры
завершатся известным исходом в считанные минуты.
Дверь подалась. Сердце взмыло от изумленной радости и облегчения;
посторонившись, охранник пропустил в зал Одину. Но когда она подошла ближе,
стало видно, что глаза у нее все такие же холодные и отрешенные, как там, в
парадной.
Встретившись с Найлом взглядом, Одина словно не заметила его; вид
такой, будто она в трансе.
Выйдя на середину, женщина застыла навытяжку, как солдат. Окинув
взором ее нагую грудь, загорелые руки. Найл ощутил острую жалость утраты.
- Дай Смертоносцу-Повелителю сесть, - велел Хозяин охраннику.
- Я предпочитаю стоять.
Найл смятенно воззрился на Одину. Голос сходил с ее губ; вместе с тем,
это определенно были слова Смертоносца-Повелителя. Одновременно с тем
изменилось и лицо Одины. Оно состарилось, отяжелело, как у какой-нибудь
властной старухи. Хозяин перешел на сиплое цвирканье; тем не менее,
понимание не нарушилось.
- Еще раз приветствую, Смертоносец-Повелитель.
- Приветствую и я тебя, - в голосе сквозило нетерпение.
- Мы объяснились с нашим слугой Билдо. Он подтверждает то, что сообщил
нам ты. - У Найла ушла секунда осмыслить, что имя Бил-до относится к
Доггинзу. - Он не отрицает" что вошел в ваш город без разрешения. Но
заверяет, что его единственной целью было раздобыть взрывчатые вещества.
- Слуге незачем соваться куда бы то ни было без разрешения, - заметил
Смертоносец-Повелитель.
- Он подчеркивает, что как раз в тот день был возведен в чин саарлеба
и, следовательно, имел право на самостоятельное решение. Но это, конечно,
не оправдание. Первым делом ему надо было поставить вопрос на Совете. А
Совет отклонил бы его предложение.
- Это дает ему право убивать пауков?
- Конечно, нет. Есть закон. Ни одному двуногому не позволяется
поднимать руку на жука или кого-либо из союзников жука.
- А какова кара за нарушение закона? - осведомился
СмертоносецПовелитель.
- Смертный приговор.
- Вы намереваетесь привести приговор в исполнение?
- Если ты настаиваешь, то да. Найл поглядел на Доггинза. Тот, застыв
лицом, смотрел в пол.
- Вы исполните приговор сами или выдадите преступника нам?
- Мы выдадим его вам, - сказал Хозяин-
- Так тому и быть, - судя по всему, Смертоносец-Повелитель был
доволен. - Как быть со вторым пленником?
Хозяин задумался.
- Здесь все не так просто. Он не слуга, он пленник. Поэтому за ним
остается право на побег.
- А право убивать пауков за ним тоже остается?
- Он утверждает, что пауки убили его отца, и относится к ним как к
своим врагам. Мне кажется, это разумно.
- Но и мы считаем его своим врагом. А вы - наши союзники.
Следовательно, ваш союзнический долг - выдать его нам.
- Согласен. Но у нас на Совете есть некоторые разногласия. Некоторые
считают, что у нас имеется только договор о ненападении. Поэтому мы не
обязаны выступать на вашей стороне.
- Разве это по-союзнически?
- И не да, и не нет. Для нас главное, чтобы справедливо соблюдался
закон.
- Получается, что вы отпускаете его на свободу?
Смертоносец-Повелитель явно начинал раздражаться.
Любопытно было заметить, что терпение-то у него, оказывается, не
беспредельное - видимо, сказывались последние события.
- Мы еще не решили. Совет выразил желание выслушать все, что можешь
сказать по этому поводу ты.
Последовала долгая пауза. Затем Повелитель произнес:
- Очень хорошо. Если то, что я скажу, возымеет какое-то действие, то
советую меня выслушать очень внимательно.
- Мы с большим желанием это сделаем.
- Ладно. - Видно было, что Смертоносец-Повелитель не терпит, когда
вклиниваются. - Тогда слушайте. Вам известно, так же как и мне, что эти
двуногие создания когда-то правили Землей. Так было потому, что мои и ваши
предки были слишком мелки, и с ними можно было не считаться. Но известно
нам и то, что во все времена они вздорили между собой и убивали друг друга.
Они не способны жить в мире. В конце концов, боги устали от них и сделали
хозяевами нас. И с той поры Земля живет в мире.
Вы, жуки, попустительствовали своим слугам, и это было причиной ссор
между нами. Ссоре положил конец Великий Договор, по которому вы
согласились, что вашим слугам никогда не достичь независимости. И с той
самой поры мы и вы - союзники. Так ли это?
- Это так, - ответил Хозяин торжественно, как на церемонии.
- Хорошо. - Судя по всему, Смертоносец-Повелитель остался доволен. -
Помните же об этом постоянно, и у нас не будет причин для ссоры. В ваших
интересах, так же как и в наших, чтобы эти создания знали свое место. Вам,
может быть, покажется, что от нас не убудет, если отпустить одного из наших
врагов на свободу. Но стоит двуногим выйти хоть когда-нибудь из
повиновения, как вы вскоре почувствуете перемены к худшему. Эти создания не
способны жить в мире. Они не успокоятся, прежде чем не сделаются хозяевами,
а мы с вами слугами. Вам этого хочется?
- Ответ здесь может быть один, - Найл улавливал нетерпение в голосе
Хозяина, - но я не могу уяснить всех твоих доводов. Почему, если мы
отпустим на свободу одну молодую мужскую особь, то это непременно грозит
нам крахом? Он не кажется таким уж опасным.
- Согласен. Но насчет последнего ты заблуждаешься. Это он подбил
вашего слугу Бил-до отправиться без разрешения в город пауков.
Хозяин перевел глаза на Доггинза:
- Это так?
Доггинз неуверенно отозвался:
- Да вроде нет, насколько мне известно.
- Это так? - повторил Хозяин, обращаясь на этот раз к Найлу.
- Нет, - ответил Найл растерянно.
- Спроси его, что он носит возле сердца, - неожиданно сказал
Смертоносец-Повелитель, обращаясь к Хозяину.
Хозяин опять повел головой на Найла:
- Что ты носишь возле сердца? Рука Найла непроизвольно залезла под
тунику и стиснула медальон. Мысль о том, что с ним придется расстаться,
наполняла беспокойством и страхом. Но, когда Хозяин уперся взором, юноша
взялся за цепочку и вывесил медальон наружу.
- Подай сюда, - велел Хозяин. Хотя Найлу не хотелось расставаться с
этой драгоценной вещью, он понимал, что об отказе не может быть и речи.
Сняв цепочку с шеи, он протянул медальон. Рассмотрев, Хозяин взглянул на
Смертоносца-Повелителя:
- Это обыкновенный усилитель мысли. У нас такой имеется в музее
истории... - И, к облегчению Найла, вернул вещь обратно.
- Ты использовал его, чтобы влиять на нашего слугу Билдо?
Уже открыв для ответа рот, Найл вдруг понял, что сказать однозначно
"нет" не так-то просто. Возможно, Смертоносец-Повелитель и прав. Ведь
Доггинз. как Найл того и хотел, в самом деле изменил прежнее решение не
связываться с пауками. Когда юноша отвечал, в голосе сквозила
неуверенность:
- Нет, не думаю. Хотя толком не могу сказать.
Хозяин перевел взгляд на Смертоносца-Повелителя:
- Ты считаешь, он использовал его намеренно?
- У меня нет никакого сомнения. Вот почему он опасен.
Возвращаясь к центру зала, Найл заметил нечто, вызвавшее в душе
замешательство.
Встретившись на мгновение взглядом с женщиной-медиумом, он обнаружил,
что смотрит на прежнюю Одину. Она недоуменно прислушивалась к
происходящему. Найл уловил в ее глазах тревогу и боль. Это откровение
вызвало в нем такую растерянность, что он перестал прислушиваться к
разговору. Когда он снова включился в диалог, Смертоносец говорил:
- Сколько потребуется вашему Совету?
- Я не могу тебе сказать. Но это будет скоро, - ответил Хозяин. -
- Ладно, - Смертоносец-Повелитель собирался заканчивать. - Но повторяю
еще раз: если вы решите выпустить нашего врага, это будет равносильно
объявлению войны.
Сказал веско, с явной угрозой. Когда взгляды Хозяина и
СмертоносцаПовелителя скрестились, Найл догадался, что в поединке сошлись
две мощные воли. Как и все остальные в этом зале, он понимал, что глава
жуков глубоко уязвлен таким бесцеремонным давлением на его Совет.
Тем не менее, когда Хозяин заговорил, голос у него был спокойный.
- Ты хочешь сказать, что пауки объявят войну жукам?
- Я хочу сказать, что время разглагольствовать истекло. Пора
действовать.
Что-то в его последней интонации заставило Найла насторожиться. Он
стал разворачиваться, и в этот момент руки Смертоносца-Повелителя клещами
сомкнулись у него на шее.
Но Найл успел чуть сместиться, так что хватка пришлась не совсем куда
надо; вместо того, чтобы впиться в дыхательное горло, большие пальцы
сошлись под самой челюстью. Тем не менее, сила была такая колоссальная, что
Найл перегнулся в поясе, как надломленный.
Одновременно с тем он почувствовал на себе взгляд
СмертоносцаПовелителя и еще раз осознал присутствие в теле ее самой, Одины.
Он с изумлением понял, что она противится воле паука.
Тут над плечом у нее возникло бесстрастное лицо жука-охранника. Резко
дернуло; Найл почувствовал, как ноги отрываются от земли.
Удушающая хватка внезапно ослабла, и он очутился на коленях. Загребая
руками, пытался ползти - в голове туманная зыбкость, будто плывешь; щека
притиснута к полу. Когда в глазах прояснилось, до него дошло, что Доггинз
помогает ему сесть.
Первое, на чем остановился взгляд, это тело Одины, лежащее возле двери
- похоже, бездыханное. Туловище неестественно скорчено, колени разведены в
стороны, одна рука подогнута за спину. Найл метнулся к Одине, приподнял ей
голову. Голова мотнулась так, будто совсем не была прикреплена к телу. Шея
у женщины была сломана. Правой стороной лица она, очевидно, с силой
ударилась о дверь:
щека распорота, из уголка рта сочится струйка крови. Жук-охранник,
оторвавший женщину от Найла, выглядел растерянно.
Найл попытался встать, но ноги подогнулись. Он уткнул голову в колени.
Гулко стучало сердце, пульс отдавался в закрытых веках.
Приглушенное, как через толщу воды, доносилось сиплое цвирканье жуков.
Попробовав глотнуть, Найл поперхнулся от боли - в пищевод будто насыпали
битого стекла.
Подумав об Одине, он забыл про жалость к себе. Повернув медальон, Найл
сосредоточился и почувствовал себя немного бодрее. Но вставать больше не
пытался; так и сидел на полу, глядя на Хозяина снизу вверх.
Тот сделал жест, и воцарилась тишина. В его голосе чувствовался гнев:
- То, что вы сейчас только видели - акт умышленного коварства, да еще
и явного пренебрежения к нам, к заведенным у нас порядкам. Он попытался
умертвить пленника, который находится под нашей защитой. Это означает, что
он лишил себя нашей поддержки и должен понять, что у нас нет иного выбора,
как отпустить пленника на свободу.
Найл попытался заговорить, но вместо слов из горла вырвалось лишь
нелепое кряканье. Тут до него дошло, что говорить не требуется, достаточно
послать вопросительный импульс.
- Ты можешь идти куда хочешь, - сказал Хозяин. - Мы решили, что не
вправе ограничивать твою свободу. Но я бы советовал тебе возвратиться в
свой край и оставаться там. Теперь пауки будут всячески пытаться тебя
извести. И думаю, будет жаль, если им это удастся. Их коварство не
заслуживает этого.
Найл поднялся на ноги и попытался поклониться в знак признательности.
Но едва выпрямился, как вокруг стала сгущаться тьма. Доггинз успел его
подхватить у самого пола.
- Я не пойму...
Доггинз уже не слушал.
Он пристально вглядывался вниз, время от времени попихивая в шар
кулаком. Посмотрев вниз, Найл сообразил, почему.
Вместо того чтобы сдавать высоту постепенно, по наклонной, они шли
вниз почти отвесно, норовя в конечном итоге приземлиться в самой гуще
пауков. Кожу обдавал знакомый уже холод. Все ясно. Пауки сообща действовали
на порифид внутри шара, заставляя его поглощать собственный газ, чтобы шар,
сдувшись до времени, камнем упал вниз.
- Н-ну, ладно, - процедил Доггинз сквозь зубы. - Коль уж вы сами этого
хотите...
Он вынул из чехла жнец и снял с предохранителя. Опершись о стенку
мешка, направил оружие вниз.
В ярком солнечном свете луч энергии был почти невидим, но когда ударил
в землю, во все стороны полыхнуло голубое зарево. Пауки жухли, таяли, земля
обугливалась.
Тут сонмище черных силуэтов бросилось бежать, сталкиваясь и налезая
один на другого в слепом ужасе. Найл зачарованно следил, как те из них, что
припустили в сторону города жуков, вдруг останавливаются, словно
натолкнувшись на невидимую стену. Мгновение, и они, дернувшись, уже бегут
обратно.
Это была та же массовая паника, что и нынче утром, - мгновенно
передающийся слепой предсмертный ужас, напрочь лишающий разума и
самообладания.
Шар снова свирепо подкинуло, на этот раз от жара, толстым щитом
взбухающего над землей, подобно взрыву какого-нибудь несоразмерно большого
фейерверка.
Найла бросило на колени. Жар на мгновение стал таким невыносимым, что
он испугался, как бы не затлела ткань. Мешок неистово мотало из стороны в
сторону. Кое-как встав, выглянул - земля опять маячила где-то далеко внизу.
- Я буду править, ты выпускай газ! - крикнул Доггинз.
Он подал Найлу шнур выводного клапана. Следующие пять минут Доггинз
демонстрировал чудеса воздухоплавания, временами вписывая шар прямо в струю
ветра. Найл держал шнур, но не пытался его использовать: порифид было проще
контролировать силой воли. Существо, похоже, замечательно чувствовало
мысленные команды, выделяя и поглощая газ с точностью, позволяющей
аккуратно лавировать при спуске. В момент, когда ветер едва не занес их на
один из изогнутых шпилей, Найл сподобился поднять шар так, что тот проплыл
буквально в нескольких сантиметрах над острием.
Вот внизу уже бегут люди, стараясь поспеть за шаром.
Впереди толпы Найл распознал жену Доггинза, Селиму. Спустя минуту шар
зацепился за ветви высокого дерева, погасившего основной запас скорости,
скребнул по стене дома и, в конце концов, приземлился возле выложенного
мозаикой бассейна. Навстречу уже тянулись руки, участливо помогая выбраться
из обвисшего складками мешка. Селима, порывисто обняв мужа за шею, усердно
его нацеловывала. Найла тесно обступили люди, наперебой задавая вопросы.
Незнакомая молодая девушка одела ему на шею цветную бумажную гирлянду.
На рукаве повис какой-то мальчуган, с просьбами покатать его на шаре.
Поднялась суматоха: шар сделал попытку опять подняться в воздух. Когда
Доггинз потянул молнию, освобождая полость от давления, пахнуло таким
смрадом, что тут же послышались негодующие возгласы, а какого-то ребенка
стало неудержимо рвать. Найл, задержав дыхание, поспешил выйти под ветер.
Он пристально вглядывался в лица, выискивая Одину, но той нигде не
было. На секунду в отдалении мелькнули длинные светлые волосы. Сердце
отчаянно забилось; нет, это оказалась жена Доггинза, Лукреция. Работая
локтями, Найл протолкнулся к ней:
- Где Одина?
- Одина? - Та будто не понимала. - А-а, она у жуков.
Лицо женщины казалось унылым и осунувшимся.
- Что-то случилось?
Она как-то странно, искоса посмотрела на него.
- А ты сам не догадываешься? Она пронырнула к мужу, нетерпеливо
оттерла в сторону Селиму и что-то прошептала ему на ухо. Улыбка у Доггинза
моментально сошла с лица, сменившись тревожным волнением. Найл тоже
протиснулся к нему следом за женщиной.
- Что там такое?
- Беда.
- Пауки?
Губы Доггинзу скривила горькая усмешка.
- Нет, гораздо хуже. Меня вызывают ответчиком на Совет.
- За что?
- Подозреваю, что за возмущение спокойствия, - ответил Доггинз, пожав
плечами.
- Мне тоже пойти? Лукреция резко вклинилась:
- Хозяин послал за одним тобой!
- Не разрешается. - Доггинз скорчил гримасу. - Возвращайтесь-ка с
Лукрецией домой. Еще увидимся.
Он повернулся и пошагал в направлении городского Зала. У Селимы был
такой вид, словно она вот-вот бросится за ним вдогонку, но взгляд Лукреции
осадил ее.
Найл посмотрел Лукреции в глаза - так и точит, так и точит.
- Ты мне можешь сказать, что случилось?
- Что случилось? - Она с сарказмом возвела брови. - Да так, ничего. Ты
всего-навсего развязал войну, вот и все.
Селима тихонько тронула юношу за локоть.
- Пойдем сейчас домой. Ты, наверное, устал.
Лукреция, раздраженно хмыкнув, отошла.
- Не понимаю, - сказал Найл. - Он же спас вам жизнь!
Селима невесело улыбнулась.
- Это решать Хозяину.
Ее безропотность раздражала.
- Неужели вы им не гордитесь? Он спас ваш город от пауков!
- Может быть. Только у нас вчера еще был с ними мир.
Оба молчали, проходя вначале через зеленый газон, затем направились
гладкой мраморной дорогой к городскому Залу. Тут на глаза Найлу попался
сиротливо лежавший на обочине сдутый шар, и он сразу вспомнил об остальных.
- Сколько шаров приземлилось?
- Два. Правда, видели еще и третий, он пролетел мимо.
Они приблизились к площади перед городским Залом. Жуки уже не
толпились на широком газоне. К Найлу подбежала какая-то женщина и
требовательно остановила, схватив за РУКУ.
- Тебе что-нибудь известно о моем сыне Йорге?
- Он улетел на шаре. Если его сейчас здесь нет, значит, шар унесло за
черту города. С ним все должно быть в порядке.
Подошла другая женщина.
- А мой сын, Маркус?
Найл, не выдержав ее взора, опустил глаза.
- Мне тяжело об этом говорить... Он погиб. Женщина, протяжно
заголосив, бессильно опустилась на землю и стала, причитая, биться лбом о
жесткую землю. Сердце у Найла сжалось от жалости и чувства вины перед ней.
Другая женщина спросила:
- Как это случилось?
- Его... его убил паук. - Он чуть не выговорил "съел", но хорошо, что
вовремя спохватился. Вокруг скопилось уже изрядное количество зевак.
- Хватит его донимать, - вмешалась Селима. - Нам пора идти.
Но тут по ступеням Зала проворно сбежал жук и заспешил к ним. Длинной
передней лапой он тронул Найла за плечо и зачастил, зачастил щупиками.
- Он говорит, что ты должен отправиться с ним, - пояснила Селима. -
Они хотят тебя о чем-то расспросить.
Найл внимательно вгляделся в бесстрастную физиономию и глазаплошки.
Было в ней что-то общее с личиной наука, но отсутствовало выражение немой
зловещей угрозы.
Несмотря на немалое превосходство в размерах и мощные металлически
блестящие лапы, от жука веяло благодушием и дружелюбием.
Найл без страха направился за жуком в здание Зала.
Прошло несколько секунд, прежде чем глаза свыклись с полумраком. Он
разглядел, что в парадном полно жуков, общающихся меж собой характерным
цвирканьем, чем-то напоминающим стрекот цикад. Сделал шаг вперед и - о
радость! - увидел на скамье в углу Одину. Подбежал к ней, взволнованно
схватил за руки:
- Ну, как ты тут, все нормально? Одина подняла глаза. Невероятно: она,
похоже, его не узнавала.
- Ты что, не узнаешь?
- Узнаю, - чуть шевельнулись губы.
- Тогда почему так? - Пустота в ее взоре пугала, знобила.
Найла тронул за плечо жук. Одина, похоже, попыталась что-то
произнести; нет, лишь качнула головой. Найл, отвернувшись, понуро побрел за
своим провожатым, не зная что и думать. По пути еще раз мельком оглянулся,
но ее уже не было видно из-за жуков.
Путь шел по извилистому коридору, полого ведущему вниз, в подвал.
Свет, соответственно, был еще ущербнее, чем в верхней части здания.
Тянулись стены из грубого, неотшлифованного серого камня; спускающийся
впереди провожатый словно уводил в некий подземный мир. Пол тоже был
шероховатый, в выступах, поэтому идти приходилось осторожно, чтобы не
запнуться. Вместе с тем Найл подспудно догадывался, отчего эта нижняя часть
здания имеет нарочито незавершенный вид. Теснины земли для жуков - место
пристанища и безопасности. Вполне естественно, что помещение для Совета -
место, располагающее к неторопливому раздумью и глубокой сосредоточенности,
- помещено под землей.
Коридор брал вправо, и уклон становился еще заметнее. Дальше
начинались своды из слежавшегося грунта, подпертого неотесанными
деревянными балками. Как и в подземном городе Каззака, этот коридор
освещали установленные в нише масляные светильники.
Они подошли к широкой горловине коридора. Грунтовая стена впереди на
деле оказалась массивной дверью; сам грунт был волокнистый, наподобие
торфа. Едва остановились, как стена стала медленно подаваться назад и в
сторону. Найл ожидал, что на пути встанет какой-нибудь крылатохвостатый
привратник, а потому удивился и позабавился, увидев, что тяжеленную дверь
пыжится открыть самолично Доггинз. (А в ней толщины с полметра).
Доггинз коротко кивнул юноше. Найл обратил внимание, что вид у него
встревоженный и явно удрученный. Когда вошли, жук-провожатый шутя закрыл
дверь одним ударом мощных лап.
Они очутились в большом, призрачно освещенном помещении с полом в виде
плоской овальной чаши.
Грунтовые своды подперты сваями из неоштукатуренного камня; свет
исходит от моргающих масляных светильников под потолком.
По ободу овала шел ряд выпуклостей-бугорков, на каждом из которых
восседал жук-бомбардир. Попривыкнув глазами к скудному освещению, Найл
разглядел, что спереди у каждого из бугорков имеется крупный скат, так что
жуки могли сидеть, полуоткинувшись и уложив согнутые лапы в выемки, - ни
дать ни взять кресло! Располагались они так, что каждый из сидящих мог
окидывать взглядом все помещение.
Найл насчитал пятнадцать жуков, сидящих вокруг полуовалом. Глаза
по-лягушачьи круглые, немигающие. Жук, сидящий по центру, был заметно
старше остальных; ороговевший панцирь испещрен трещинами и щербинками, один
глаз тронут белесой прожилкой. Найл сразу догадался, что это и есть Хозяин.
Доггинз взял Найла за руку и вывел в центр полуовала. Они остановились бок
о бок.
Найл признателен был Доггинзу за моральную поддержку: под взглядом
жуков он ощущал непривычную неловкость. В ней не было ничего общего с тем
холодным воплощением враждебности, что пронизывает под взглядом пауков.
Вместе с тем, чувствовалось, что взор жуков, минуя кожу, проникает куда-то
в самое нутро. От этого возникало впечатление, что они не принимают во
внимание его внешнее обличье, а вглядываются внутрь, в сокровенное. Неловко
как-то, все равно что стоять голым. Чувствовалось, что здесь бесполезно
лукавить или изворачиваться: заметят ложь прежде, чем он ее произнесет.
Жук, сидящий справа от правителя, поднял щупики и проворно ими
пошевелил.
- Саарлеб спрашивает, сколько тебе от роду, - перевел Доггинз.
- Точно не знаю. Лет, наверное, семнадцать.
Пошевелился неук слева. Доггинз перевел и его:
- Саарлеб спрашивает, зачем ты пришел в эту страну.
Ясно было, что саарлеб - титул, не имя.
- Меня пригнали как пленника, - отвечал Найл. - Мой отец был убит
пауками.
Когда Доггинз перевел это, последовала долгая пауза, затем жук справа
спросил:
- Ты хочешь отомстить пауку, убившему твоего отца?
- Нет, - ответил Найл откровенно. Другой жук спросил:
- Ты хочешь отомстить всем паукам?
- Я не хочу мести, - ответил Найл. помедлив. - Но я желаю быть
свободным.
Еще одна пауза. И тут впервые подал голос Хозяин:
- Если бы пауки позволили тебе уйти с миром, ты бы на этом успокоился?
- Нет.
- Почему?
Найл обдумывал, какие подобрать для ответа слова, и вдруг с удивлением
услышал, что Доггинз повторяет этот же вопрос. Тут он понял, что Хозяин
обратился к нему напрямую. Это совершенно не походило на телепатические
сигналы Смертоносца-Повелителя или же Стигмастера - тогда голос неизменно
раздавался или в грудной клетке, или в голове. А Хозяин обратился так,
будто они просто беседовали вслух.
Посмотрев на неподвижную, в щербинках, личину, Найл ответил:
- Потому что мы не свободны даже в своей собственной стране. Нам всю
жизнь только и приходится, что скрываться от пауков.
Когда Доггинз начал говорить. Хозяин подал ему знак остановиться. В
глазах подрывника мелькнуло замешательство. Найл снова уловил мысленный
голос Хозяина так же, как если бы тот изъяснялся словами.
- Если бы твоим сородичам дали беспрепятственно жить, ты бы на этом
успокоился?
На этот раз Хозяин даже не пошевелил щупиками. Доггинз, судя по
растерянному выражению, не услышал вообще ничего. Найл как следует подумал,
прежде чем ответить.
- Нет. Я видел, как пауки обходятся со своими слугами и рабами,
поэтому отношусь к ним как к врагам. Мне бы не было покоя в моем краю.
Эти слова вызвали всплеск оживленного общения между жуками.
Опять раздалось цвирканье, замельтешили щупики.
Пока все улеглось, прошло несколько минут. Затем Хозяин сказал:
- Твои слова ставят нас в затруднительное положение. У нас нет раздора
с пауками. Ты можешь назвать причину, почему нам не следует тебя выдавать?
Найл мучительно напрягся, и медальон использовал на то, чтобы
обострить интуицию. Он понимал, что вопрос задан не с целью извиниться или
оправдаться, и не с тем чтобы спорить или уговаривать. Хозяин лишь пытался
оценить ситуацию по достоинству. Жукам хотелось мира, и ключом к примирению
была бы выдача пленника Смертоносцу-Повелителю. С такой же открытостью они
спрашивали и у Найла, согласен ли он, что это действительно будет самым
благоразумным выходом. И тут Найл понял, каким именно образом следует
ответить. Пристально вглядевшись в пол, он сцепил руки за спиной,
окончательно собираясь с мыслями. Жизненно важно было не терять нити
рассуждения.
- Когда-то мои сородичи главенствовали над Землей. Теперь мы либо
слуги, либо изгнанники. Так тому, видно, и быть: у нас не хватило сил
удержаться у власти. Многих моих сородичей вполне устраивает удел слуг. Что
ж, ничего не поделаешь: это их выбор. Пауки предложили служить и мне, но я
понял, что этому не бывать. И не просто потому, что они убили моего отца, -
он поднял глаза и, не таясь, посмотрел на Хозяина, - а потому что мне
претит быть слугой. Мое наиглавнейшее желание - быть свободным.
- Но ты и так свободен, - перебил Хозяин. - Быть живым и значит быть
свободным. Найл покачал головой.
- Возможно, для жуков и пауков это так, но не для людей. Свобода для
нас - это состояние души. - Чувствовалось, что Хозяин несколько смешался. -
Это сознание, что ум у тебя может быть так же раскрепощен, как и тело.
Видя, что его не вполне понимают, Найл смутился, а подобрать слова для
объяснения затруднялся. И закончил скомканно:
- Получается, быть живым и быть свободным для людей не одно и то же.
Наступила тишина. Наконец Хозяин произнес:
- То, что ты сейчас сказал, либо имеет глубокий смысл, либо вообще
лишено всякого смысла. Я не претендую на понимание. Я свободен. Ты
свободен. Свободы иного рода не существует.
- Ты хочешь сказать, я теперь могу быть свободен? - переспросил Найл.
- Нет. Это все еще под вопросом. Мы должны посовещаться со
Смертоносцем-Повелителем. - Хозяин подозвал жука, охраняющего дверь. -
Приглашай Смертоносца-Повелителя.
На Найла эти слова обрушились обухом по темени; волосы встали дыбом.
Когда жук направился к двери, Найл искоса взглянул мельком на Доггинза. Тот
почему-то не выказывал никакого удивления, лишь хмуро, раздраженно смотрел
в пол.
Напряженным усилием Найл сдерживал биение сердца. Но биение все равно
толчками отдавалось в ступни и кончики пальцев. Мучительно медленно
тянулись минуты. Вот уже, вроде, и последняя надежда схлынула. Если жуки
позволили войти в город Смертоносцу-Повелителю, значит, они действительно
пекутся о том, чтобы мир был сохранен на любых условиях, и переговоры
завершатся известным исходом в считанные минуты.
Дверь подалась. Сердце взмыло от изумленной радости и облегчения;
посторонившись, охранник пропустил в зал Одину. Но когда она подошла ближе,
стало видно, что глаза у нее все такие же холодные и отрешенные, как там, в
парадной.
Встретившись с Найлом взглядом, Одина словно не заметила его; вид
такой, будто она в трансе.
Выйдя на середину, женщина застыла навытяжку, как солдат. Окинув
взором ее нагую грудь, загорелые руки. Найл ощутил острую жалость утраты.
- Дай Смертоносцу-Повелителю сесть, - велел Хозяин охраннику.
- Я предпочитаю стоять.
Найл смятенно воззрился на Одину. Голос сходил с ее губ; вместе с тем,
это определенно были слова Смертоносца-Повелителя. Одновременно с тем
изменилось и лицо Одины. Оно состарилось, отяжелело, как у какой-нибудь
властной старухи. Хозяин перешел на сиплое цвирканье; тем не менее,
понимание не нарушилось.
- Еще раз приветствую, Смертоносец-Повелитель.
- Приветствую и я тебя, - в голосе сквозило нетерпение.
- Мы объяснились с нашим слугой Билдо. Он подтверждает то, что сообщил
нам ты. - У Найла ушла секунда осмыслить, что имя Бил-до относится к
Доггинзу. - Он не отрицает" что вошел в ваш город без разрешения. Но
заверяет, что его единственной целью было раздобыть взрывчатые вещества.
- Слуге незачем соваться куда бы то ни было без разрешения, - заметил
Смертоносец-Повелитель.
- Он подчеркивает, что как раз в тот день был возведен в чин саарлеба
и, следовательно, имел право на самостоятельное решение. Но это, конечно,
не оправдание. Первым делом ему надо было поставить вопрос на Совете. А
Совет отклонил бы его предложение.
- Это дает ему право убивать пауков?
- Конечно, нет. Есть закон. Ни одному двуногому не позволяется
поднимать руку на жука или кого-либо из союзников жука.
- А какова кара за нарушение закона? - осведомился
СмертоносецПовелитель.
- Смертный приговор.
- Вы намереваетесь привести приговор в исполнение?
- Если ты настаиваешь, то да. Найл поглядел на Доггинза. Тот, застыв
лицом, смотрел в пол.
- Вы исполните приговор сами или выдадите преступника нам?
- Мы выдадим его вам, - сказал Хозяин-
- Так тому и быть, - судя по всему, Смертоносец-Повелитель был
доволен. - Как быть со вторым пленником?
Хозяин задумался.
- Здесь все не так просто. Он не слуга, он пленник. Поэтому за ним
остается право на побег.
- А право убивать пауков за ним тоже остается?
- Он утверждает, что пауки убили его отца, и относится к ним как к
своим врагам. Мне кажется, это разумно.
- Но и мы считаем его своим врагом. А вы - наши союзники.
Следовательно, ваш союзнический долг - выдать его нам.
- Согласен. Но у нас на Совете есть некоторые разногласия. Некоторые
считают, что у нас имеется только договор о ненападении. Поэтому мы не
обязаны выступать на вашей стороне.
- Разве это по-союзнически?
- И не да, и не нет. Для нас главное, чтобы справедливо соблюдался
закон.
- Получается, что вы отпускаете его на свободу?
Смертоносец-Повелитель явно начинал раздражаться.
Любопытно было заметить, что терпение-то у него, оказывается, не
беспредельное - видимо, сказывались последние события.
- Мы еще не решили. Совет выразил желание выслушать все, что можешь
сказать по этому поводу ты.
Последовала долгая пауза. Затем Повелитель произнес:
- Очень хорошо. Если то, что я скажу, возымеет какое-то действие, то
советую меня выслушать очень внимательно.
- Мы с большим желанием это сделаем.
- Ладно. - Видно было, что Смертоносец-Повелитель не терпит, когда
вклиниваются. - Тогда слушайте. Вам известно, так же как и мне, что эти
двуногие создания когда-то правили Землей. Так было потому, что мои и ваши
предки были слишком мелки, и с ними можно было не считаться. Но известно
нам и то, что во все времена они вздорили между собой и убивали друг друга.
Они не способны жить в мире. В конце концов, боги устали от них и сделали
хозяевами нас. И с той поры Земля живет в мире.
Вы, жуки, попустительствовали своим слугам, и это было причиной ссор
между нами. Ссоре положил конец Великий Договор, по которому вы
согласились, что вашим слугам никогда не достичь независимости. И с той
самой поры мы и вы - союзники. Так ли это?
- Это так, - ответил Хозяин торжественно, как на церемонии.
- Хорошо. - Судя по всему, Смертоносец-Повелитель остался доволен. -
Помните же об этом постоянно, и у нас не будет причин для ссоры. В ваших
интересах, так же как и в наших, чтобы эти создания знали свое место. Вам,
может быть, покажется, что от нас не убудет, если отпустить одного из наших
врагов на свободу. Но стоит двуногим выйти хоть когда-нибудь из
повиновения, как вы вскоре почувствуете перемены к худшему. Эти создания не
способны жить в мире. Они не успокоятся, прежде чем не сделаются хозяевами,
а мы с вами слугами. Вам этого хочется?
- Ответ здесь может быть один, - Найл улавливал нетерпение в голосе
Хозяина, - но я не могу уяснить всех твоих доводов. Почему, если мы
отпустим на свободу одну молодую мужскую особь, то это непременно грозит
нам крахом? Он не кажется таким уж опасным.
- Согласен. Но насчет последнего ты заблуждаешься. Это он подбил
вашего слугу Бил-до отправиться без разрешения в город пауков.
Хозяин перевел глаза на Доггинза:
- Это так?
Доггинз неуверенно отозвался:
- Да вроде нет, насколько мне известно.
- Это так? - повторил Хозяин, обращаясь на этот раз к Найлу.
- Нет, - ответил Найл растерянно.
- Спроси его, что он носит возле сердца, - неожиданно сказал
Смертоносец-Повелитель, обращаясь к Хозяину.
Хозяин опять повел головой на Найла:
- Что ты носишь возле сердца? Рука Найла непроизвольно залезла под
тунику и стиснула медальон. Мысль о том, что с ним придется расстаться,
наполняла беспокойством и страхом. Но, когда Хозяин уперся взором, юноша
взялся за цепочку и вывесил медальон наружу.
- Подай сюда, - велел Хозяин. Хотя Найлу не хотелось расставаться с
этой драгоценной вещью, он понимал, что об отказе не может быть и речи.
Сняв цепочку с шеи, он протянул медальон. Рассмотрев, Хозяин взглянул на
Смертоносца-Повелителя:
- Это обыкновенный усилитель мысли. У нас такой имеется в музее
истории... - И, к облегчению Найла, вернул вещь обратно.
- Ты использовал его, чтобы влиять на нашего слугу Билдо?
Уже открыв для ответа рот, Найл вдруг понял, что сказать однозначно
"нет" не так-то просто. Возможно, Смертоносец-Повелитель и прав. Ведь
Доггинз. как Найл того и хотел, в самом деле изменил прежнее решение не
связываться с пауками. Когда юноша отвечал, в голосе сквозила
неуверенность:
- Нет, не думаю. Хотя толком не могу сказать.
Хозяин перевел взгляд на Смертоносца-Повелителя:
- Ты считаешь, он использовал его намеренно?
- У меня нет никакого сомнения. Вот почему он опасен.
Возвращаясь к центру зала, Найл заметил нечто, вызвавшее в душе
замешательство.
Встретившись на мгновение взглядом с женщиной-медиумом, он обнаружил,
что смотрит на прежнюю Одину. Она недоуменно прислушивалась к
происходящему. Найл уловил в ее глазах тревогу и боль. Это откровение
вызвало в нем такую растерянность, что он перестал прислушиваться к
разговору. Когда он снова включился в диалог, Смертоносец говорил:
- Сколько потребуется вашему Совету?
- Я не могу тебе сказать. Но это будет скоро, - ответил Хозяин. -
- Ладно, - Смертоносец-Повелитель собирался заканчивать. - Но повторяю
еще раз: если вы решите выпустить нашего врага, это будет равносильно
объявлению войны.
Сказал веско, с явной угрозой. Когда взгляды Хозяина и
СмертоносцаПовелителя скрестились, Найл догадался, что в поединке сошлись
две мощные воли. Как и все остальные в этом зале, он понимал, что глава
жуков глубоко уязвлен таким бесцеремонным давлением на его Совет.
Тем не менее, когда Хозяин заговорил, голос у него был спокойный.
- Ты хочешь сказать, что пауки объявят войну жукам?
- Я хочу сказать, что время разглагольствовать истекло. Пора
действовать.
Что-то в его последней интонации заставило Найла насторожиться. Он
стал разворачиваться, и в этот момент руки Смертоносца-Повелителя клещами
сомкнулись у него на шее.
Но Найл успел чуть сместиться, так что хватка пришлась не совсем куда
надо; вместо того, чтобы впиться в дыхательное горло, большие пальцы
сошлись под самой челюстью. Тем не менее, сила была такая колоссальная, что
Найл перегнулся в поясе, как надломленный.
Одновременно с тем он почувствовал на себе взгляд
СмертоносцаПовелителя и еще раз осознал присутствие в теле ее самой, Одины.
Он с изумлением понял, что она противится воле паука.
Тут над плечом у нее возникло бесстрастное лицо жука-охранника. Резко
дернуло; Найл почувствовал, как ноги отрываются от земли.
Удушающая хватка внезапно ослабла, и он очутился на коленях. Загребая
руками, пытался ползти - в голове туманная зыбкость, будто плывешь; щека
притиснута к полу. Когда в глазах прояснилось, до него дошло, что Доггинз
помогает ему сесть.
Первое, на чем остановился взгляд, это тело Одины, лежащее возле двери
- похоже, бездыханное. Туловище неестественно скорчено, колени разведены в
стороны, одна рука подогнута за спину. Найл метнулся к Одине, приподнял ей
голову. Голова мотнулась так, будто совсем не была прикреплена к телу. Шея
у женщины была сломана. Правой стороной лица она, очевидно, с силой
ударилась о дверь:
щека распорота, из уголка рта сочится струйка крови. Жук-охранник,
оторвавший женщину от Найла, выглядел растерянно.
Найл попытался встать, но ноги подогнулись. Он уткнул голову в колени.
Гулко стучало сердце, пульс отдавался в закрытых веках.
Приглушенное, как через толщу воды, доносилось сиплое цвирканье жуков.
Попробовав глотнуть, Найл поперхнулся от боли - в пищевод будто насыпали
битого стекла.
Подумав об Одине, он забыл про жалость к себе. Повернув медальон, Найл
сосредоточился и почувствовал себя немного бодрее. Но вставать больше не
пытался; так и сидел на полу, глядя на Хозяина снизу вверх.
Тот сделал жест, и воцарилась тишина. В его голосе чувствовался гнев:
- То, что вы сейчас только видели - акт умышленного коварства, да еще
и явного пренебрежения к нам, к заведенным у нас порядкам. Он попытался
умертвить пленника, который находится под нашей защитой. Это означает, что
он лишил себя нашей поддержки и должен понять, что у нас нет иного выбора,
как отпустить пленника на свободу.
Найл попытался заговорить, но вместо слов из горла вырвалось лишь
нелепое кряканье. Тут до него дошло, что говорить не требуется, достаточно
послать вопросительный импульс.
- Ты можешь идти куда хочешь, - сказал Хозяин. - Мы решили, что не
вправе ограничивать твою свободу. Но я бы советовал тебе возвратиться в
свой край и оставаться там. Теперь пауки будут всячески пытаться тебя
извести. И думаю, будет жаль, если им это удастся. Их коварство не
заслуживает этого.
Найл поднялся на ноги и попытался поклониться в знак признательности.
Но едва выпрямился, как вокруг стала сгущаться тьма. Доггинз успел его
подхватить у самого пола.