Страница:
Нужную дверь ему указали точно так же, и молодой доктор, на всякий случай все же выставив перед собой автомат – не потому, что собирался в кого-то стрелять, а просто для собственной уверенности, – вошел в погруженную в полумрак комнату. Точнее, в кабинет, обставленный в классическом стиле первой трети двадцатого века: высокие до потолка стеллажи с книгами вдоль стен, массивный кожаный диван и пара таких же кресел с небольшим журнальным столиком и торшером на резной ножке между ними да дубовый письменный стол под окном. Одним словом, типичная мечта начинающего писателя, врача или научного работника. Или рабочее место уже вполне состоявшегося политического деятеля – еще бы суконное покрытие на столешницу, перпендикулярно стоящий стол для заседаний да лампу с обязательным зеленым абажуром сверху: «А, входите-входите, дойогой Феликс Эдмундович, чайку не желаете?..»
Последнее сравнение неожиданно привело Игоря в прекрасное расположение духа: чего бояться-то, в конце концов? Хотели бы убить – давно бы это сделали, хоть по дороге, хоть сейчас, а раз нет... С ним хотят поговорить – так почему бы и не пойти людям навстречу? А то он, похоже (ну и еще Андрей, конечно), здесь единственный, кто меньше всех знает!
– Не думал, что вид моего скромного кабинета способен чем-то рассмешить. – Раздавшийся из глубины одного их кресел голос все-таки заставил Игоря вздрогнуть. Обернувшись, он увидел сидящего там человека – того самого, что совсем недавно приказал убить томившихся в подвале пленников. – Присаживайтесь, – человек сделал приглашающий жест в сторону второго кресла, – честно говоря, я не ожидал, что вы придете столь скоро, и тем более не ожидал, что будете в одиночестве. Ваш друг, надо полагать, решил все-таки еще немного поиграть в войну? Что ж, пусть будет так...
Увидев, что Игорь собирается что-то спросить, он повторил свой жест и, невесело усмехнувшись, добавил:
– Присаживайтесь, ничего плохого ни с ним, ни с вашими друзьями, за которыми вы, собственно говоря, и пришли, не произойдет. В этом доме и вокруг него никого нет, кроме вас всех и меня. Хотите что-то спросить?
Игорь отрицательно качнул головой в ответ и осторожно присел на самый краешек кресла: поди догадайся, может, оно тоже какое-нибудь... с секретом. И, как назло, ни одного портала поблизости он не чувствовал. Сомнения молодого доктора не прошли незамеченными для хозяина кабинета.
– Да расслабьтесь вы! Я не собираюсь причинять вам вреда. По крайней мере до тех пор пока не пойму, что на самом деле происходит и как вы это делаете. Если хотите, можем позвать сюда вашего товарища, он сейчас, – человек скосил глаза на небольшой светящийся мягким светом экран, встроенный в подлокотник кресла, – как раз возле окна известного вам подвала. Остальные ваши друзья, как вы наверняка догадываетесь, внутри. Если хотите, спуститесь и позовите его... заодно можете убедиться, что с парнем и девушкой тоже все в порядке. Пойдете?
Игорь задумался. В том, что этот, пользуясь терминологией Андрея, хмырь не врет, он и так не сомневался, но увидеть Даньку с Ириной все-таки было не лишним. Да и Андрея стоило предупредить, чтобы не наделал глупостей.
– Идите-идите, я не обижусь, – вновь усмехнулся незнакомец. – Прекрасно понимаю ваши сомнения. Сходите и убедитесь, что я не вру. Вы все равно вернетесь, а разговор у нас, боюсь, будет долгий и трудный...
– Хорошо, – впервые за время их короткого знакомства ответил Игорь, – а почему вы уверены, что я вернусь?
– Потому, – человек несколько самодовольно хмыкнул, – что на данный момент вам некуда идти. Через подвал вам, хм, теперь уже не выйти, а до холма вы просто не доберетесь. Да и друзей, как я понимаю, не оставите, – все с той же противной ухмылкой человек продемонстрировал ему пару знакомых браслетов, еще совсем недавно украшавших руки пропавших друзей. – Так что сходите и давайте наконец начнем наш разговор.
Смерив самоуверенного собеседника подозрительным взглядом, Игорь тем не менее поднялся из кресла и, поправив постоянно сползающий с плеча оружейный ремень (и как военные их носят?!), молча пошел к двери. Не оглядываясь, поскольку выстрела – или чего бы там ни было – в спину ждать не приходилось: в этом он был отчего-то более чем уверен. И все же донесшаяся вслед фраза заставила его оглянуться.
– И, прошу вас, передайте вашему менее сдержанному товарищу, чтобы, войдя сюда, не вздумал стрелять. Меня прикрывает защитное поле высокой плотности и, столкнувшиеся с ним на скорости более чем полторы тысячи метров в секунду пули могут... гм... причинить вред прежде всего вам самим, понимаете? Было бы довольно глупо погибнуть от... гм... своего рода рикошета, не правда ли?
Отвечать Игорь не стал, молча кивнул и знакомой дорогой двинулся к выходу, втайне радуясь, что по-прежнему мягкий свет теперь снова горел по всему дому. Спустя пару минут он уже заворачивал за угол, на всякий случай стараясь производить при ходьбе побольше шума – не хватало только, чтобы ему дал по голове воинственно настроенный Андрей, прячущийся где-то неподалеку от подвального окна!
Андрей не подвел, распознав товарища прежде, чем спустить курок своего малошумного оружия, которое после короткого боя на холме нравилось ему все больше и больше. Им бы на патрулировании в Ираке такие «пушки»...
– Ну что? Что-то узнал? Откуда ты? – затянув доктора в тень под самую стену дома, спросил он возбужденным шепотом. И, не дожидаясь ответа, продолжил, ухитрившись за несколько секунд выложить всю интересующую Игоря информацию: – Наши тут, и Ирка, и Данила. Правда, эти суки что-то с экранами сделали: теперь ни туда, ни назад. Они теперь типа двухсторонние – даже звук не пропускают!
– Оттуда, – мрачно отчитался товарищ, подходя к освещенному окошку и заглядывая внутрь. На предупреждающие знаки Андрея он внимания не обратил – в отличие от него он-то как раз знал, что таиться уже не имеет смысла. Да, судя по всему, и не имело. Как он теперь понимал, все, включая и короткий бой возле выхода, было разыграно ожидающим в кабинете незнакомцем как по нотам.
Узревшие знакомое лицо друзья радостно заулыбались и активно зажестикулировали, видимо, пытаясь ему что-то сказать. Игорь отмахнулся и, вздохнув, выпрямился.
– Дискотеки любишь?
– Что?! – Сообщи Игорь о том, что он только что получил весь этот мир в свою безраздельную собственность, Андрей и то удивился бы куда меньше.
– А то, Андрюха, что все наши с тобой хитроспланированные свистопляски и телодвижения ничего не дали. Потому что танцевали мы с тобой под чужую дудку. Короче говоря, пошли наверх, нас там сильно ждут, – и он вкратце пересказал товарищу свои приключения.
– Может, все-таки... – Все еще мыслящий категориями своей недавней армейской службы Андрей многозначительно потряс электромагнитным автоматом. – А?
Игорь молча покачал головой и кивнул в сторону подвала.
– Оттуда и нам с тобой сейчас не выбраться, а они – даже не мы. Как я понимаю, им без браслетов к порталу и подходить бессмысленно, а браслеты у лысого. Так что – пошли.
– Пошли... – Совсем упав духом, бывший десантник потопал вслед за доктором, как и всегда в подобной ситуации припомнив известную и весьма популярную в народе часть человеческого организма: – Ж-ж-жопа!..
– Не то слово... – Не стал разводить дискуссию Игорь, по-хозяйски указывая путь. – И вот что, ты там особо не разглагольствуй, говорить я буду. А ты себе тихонько сопи в две дырочки да наблюдай, вдруг какой... момент подвернется, понял?
– Угу.
– Ну и ладно. Нам сюда, – первым подошедший к двери Игорь пропустил товарища вперед, – да ты и сам знаешь. И вот еще что: не вздумай сразу стрелять – у хмыря этого какое-то защитное поле...
– Итак, почти все в сборе, – в голосе хозяина кабинета сквозило нескрываемое удовлетворение и – с точки зрения немного изучавшего психологию Игоря – облегчение. Последнее, впрочем, как раз скрываемое. – Вы меня, насколько я сумел убедиться, понимаете. Поговорим?
– О чем? – Игорь очень постарался, чтобы это прозвучало достаточно искренне.
– О чем?! – Человек удивленно изогнул бровь, – Хотите сказать, что вам не интересно, где вы находитесь, что это за мир и почему я столь враждебно к вам настроен?! Извините, никогда не поверю...
– Ладно, вы правы. – Доктор, за десять с лишним лет своей практической деятельности привыкший к тому, что инициатива в разговоре всегда должна принадлежать врачу, чуть склонил голову. – Где мы находимся, что это за мир и почему вы столь враждебно к нам настроены?
– У вас хорошая память, – человек неискренне улыбнулся, – и наверняка отменное чувство юмора. Только, боюсь, ваша язвительность здесь не слишком уместна. И тем не менее я отвечу. Название этого мира вам ни о чем не скажет, зато будет небезынтересно узнать о том, что именно отсюда очень давно ушли в прыжок те, кто решил потягаться в могуществе с самим Временем... или Историей, если угодно. – Не дождавшись от гостей-пленников никакой реакции, он невозмутимо продолжил: – Но перед тем, как я расскажу вам об этом, позвольте спросить, что вам известно о Пределе?
Прежде чем ответить, Игорь успел переглянуться с Андреем и подумать о том, что о Пределе он ничего не знает. Однако, уже раскрыв рот, дабы сообщить об этом ощутимо напрягшемуся в своем кресле незнакомцу, молодой доктор внезапно понял, что на самом деле это не так: незнакомое понятие внезапно отозвалось в сознании. И в следующий миг он с ужасом понял, что знает, о чем идет речь! Предел... Несуществующая в реальности и непостижимая разумом граница, разделившая возжелавшее завоевать Вселенную человечество... Невидимая глазу и неизмеримая самыми совершенными приборами грань... Граница, неодолимая стена, дамоклов меч, обрубивший людям путь назад, в свое время...
– Мы знаем о Пределе, – сопроводив сказанное утвердительным кивком, Игорь без страха взглянул в глаза сидящего напротив человека. – Невозможность вернуться назад. Временной люфт в прошлое, на тысячи и миллионы лет. Покинув пределы нашей Галактики, уже нельзя будет вернуться в исходную точку с заданными временными координатами.
– Откуда... откуда вы это знаете?! – В голосе собеседника впервые появились эмоции. Да что там эмоции – Игорь готов был прозакладывать собственную годовую зарплату (и даже, возможно, премиальные), что это был именно страх. Настоящий, нескрываемый, срывающий искусственно наведенные психологические заслоны, человеческий страх. – Да кто вы такие?!
– Игорь, Андрей, – вежливо представил обоих доктор. – Планета Земля, год вам известен, название города и нашей страны вас вряд ли интересует...
– Вы не можете знать о Пределе, не можете знать о невозможности вернуться... – Человек смотрел на них с нескрываемым более ужасом. – Телепортационный прыжок откроют только в середине двадцать первого века, вашего двадцать первого века... Это невозможно!
– Мы говорим? – Игорь почувствовал, что инициатива разговора по неизвестной пока причине возвращается к нему.
– Д-да... Да! – Хозяин кабинета как-то слишком уж быстро взял себя в руки, совладав со своей кратковременной мини-истерикой. – Мы поговорим... Наверное, так даже лучше. Теперь мы можем говорить прямо...
– Давайте. – Игорь бросил быстрый взгляд на товарища: вроде ничего, держится, старательно исполняя полученное по дороге сюда короткое наставление «не разглагольствовать». Эдакий пропахший кардитом и порохом вояка, недавно вернувшийся с войны: «А „Крылья“ „Наутилуса“ у вас есть?»[22]... Только вот во взгляде Андрея тоже появилось какое-то необъяснимое понимание... Похоже, не он один что-то знает.
– Что ж, все немного не так, как я представлял, – в голосе лысого снова появились прежние надменно-стальные интонации, – но это не помешает нам обсудить, – после краткой паузы он подобрал необходимое сравнение, – возникшую ситуацию. Итак, раз вы знаете о Пределе, моя задача упрощается, и я сразу же раскрою карты. Много лет люди пытались преодолеть Предел. Безрезультатно, как вы, вероятно, знаете (Игорь на всякий случай кивнул, хотя особым знанием «предмета» похвастать и не мог; Андрей сосредоточенно промолчал). Дальше всех пошли выходцы с этой паршивой планетки, возомнившие себя способными изменить само течение великого Времени. Они ушли в прыжок и вернулись на вашу Землю в очень далеком ее прошлом. Им казалось, что, основав там свои колонии, дав толчок развитию своей же цивилизации, они смогут изменить ход Истории, заставить человечество пойти по другому пути и научиться преодолевать пространство вне зависимости от времени... Глупцы! – Человек окинул друзей незаметным, как ему казалось, взглядом, видимо пытаясь понять, возымела ли должное действие его патетическая речь. – Они считали, что, изменив прошлое, можно изменить настоящее и будущее. Им это не удалось. История презрела их жалкие потуги и пошла так, как должна была пойти... Так, как было выгодно нам!
– Вы что – хранители истории человечества? – Счел необходимым вмешаться Игорь: слишком долгое молчание могло испортить весь их едва наладившийся психологический контакт. О том, как себя нести с этим местным верховным царьком, Игорь уже примерно себе представлял. – Радетели чистоты прошлого, блин? – последнее вырвалось у него помимо воли: ну не психолог он, не психолог. Просто примитивный резака-хирург!
– Нет, мы те, кто первыми и единственными понял, что история человечества пошла как-то не так. Потому и возник Предел, потому и оказалась закрыта Дорога...
– И вы решили все немного... гм... подкорректировать?
– Глупец, – повторил человек, совершенно спокойно восприняв Игорев вопрос, произнесенный с нескрываемым сарказмом. – Мы были не настолько наивны. Мы просто поняли, что нам в руки дается удивительная возможность начать все сначала... Не с самого начала, не с каменного топора, конечно, а, скажем так, «ответвиться» от тупиковой ветви, запертой в пределах одной-единственной крохотной Галактики.
– И? – Разыгрывать интерес больше не имело смыла: об этом Игорь уже ничего не знал. Напряженно вслушивающийся в разговор Андрей, надо полагать, тоже.
– Мы поняли, как использовать Предел. Поняли, что он никуда не исчезнет, что нынешнее человечество обречено быть вечно расколотым на две обиженные друг на друга половины... Все оказалось очень просто: надо было лишь уйти в дальний прыжок за Предел и вернуться в то время, когда приглянувшийся нам мир еще не был колонизирован. И – все. Ни войн, ни экспансий, ни вторжений. Мы могли брать себе любые миры; брать, уже точно зная, что именно берем. Без боя, без крови, без унизительной зависимости от остального человечества!
– Альтернативная ветвь? – неожиданно понял доктор. – Человечество номер два? Со всеми уже имеющимися научно-техническими достижениями... и в далеком прошлом от родительской ветви, да? Так сказать, опережая прародителей на пару-тройку тысячелетий?
– Молодец, – не то всерьез, не то издеваясь, похвалил его собеседник, – изложено коряво, но по сути верно. Да, именно так. Мы – росток Нового Человечества. Уже сейчас мы во многом опережаем их... вас, и это еще не конец. Мы многого достигли и достигнем еще большего, много большего!
– Да ладно. – Игорь презрительно махнул рукой. – Историю учить надо было. На Земле каждые пару веков появлялся очередной «отец новой расы»– и что? Ничем, кроме массовых репрессий, концлагерей, морей крови и всенародного позора это не заканчивалось.
– Готов поспорить. – Хозяин кабинета выждал несколько секунд и, убедившись, что спорить с ним никто не собирается, продолжил: – Впрочем, не стану этого делать. Мы уже создали свой мир – мир, отделенный от вас почти двумя тысячами лет, – и не собираемся останавливаться.
– Да в чем вы их обогнали? Да, я не знаю достижений ваших... гм... оппонентов, но что такого особенного вам удалось? Летающий пикап Люка Скайуокера из «Звездных войн»? Электромагнитная винтовка из «Разрушителя»?..
– Глупец! – в очередной раз повторился лысый. – Не суди о нас по тому, что видел своими глазами и в этом месте. Этот поселок, который я совершенно искренне ненавижу, как, впрочем, и всю эту паршивую планету, всего лишь... – Он замялся, подбирая подходящее понятие. – Всего лишь пограничная застава, призванная охранять это ничем не примечательное место, по случайности оказавшееся выходом из вашего прозябающего в самом начале пути мира.
– Что?!
– А ты еще не понял? Или считаешь, что в будущем все поселения станут такими примитивными? Мы просто следим, чтобы ничто не изменилось в истории этой планеты – и твоей Земли – примерно до середины двадцать первого века, когда будет открыт телепортационный...
– ...прыжок. Слышал и знаю. Ну а мы-то здесь при чем?
– Да при том, – человек наконец не выдержал и вскочил из кресла, – что вы не могли сюда попасть! Никто в вашем времени не мог воспользоваться коридором! Никто о нем просто не знал! А раз вы здесь, значит, что-то произошло, что-то изменилось. И я вижу в этом страшную угрозу всему, чему я служу! Ведь ты возвращался домой после нашей первой встречи?
Товарищи переглянулись: вопрос мог быть – да и был – адресован им обоим. Ответил, конечно же, Игорь.
– Да, и не раз. А что? – Ему вдруг очень захотелось добавить «дяденька», но он сдержался: время окончательно выводить из себя этого напыщенного павлина еще, похоже, не пришло.
– Да то, – голос рано потерявшего волосы (ха, ну и где же ваши супер-пупер-технологии?) собеседника гремел теперь, аки иерихонская труба, – что ты несколько раз преодолел Предел, кретин! Не заметив, сделал то, что за десятилетия не смогли сделать лучшие умы человечества! И я хочу знать, каким образом ты это сделал!
20
Последнее сравнение неожиданно привело Игоря в прекрасное расположение духа: чего бояться-то, в конце концов? Хотели бы убить – давно бы это сделали, хоть по дороге, хоть сейчас, а раз нет... С ним хотят поговорить – так почему бы и не пойти людям навстречу? А то он, похоже (ну и еще Андрей, конечно), здесь единственный, кто меньше всех знает!
– Не думал, что вид моего скромного кабинета способен чем-то рассмешить. – Раздавшийся из глубины одного их кресел голос все-таки заставил Игоря вздрогнуть. Обернувшись, он увидел сидящего там человека – того самого, что совсем недавно приказал убить томившихся в подвале пленников. – Присаживайтесь, – человек сделал приглашающий жест в сторону второго кресла, – честно говоря, я не ожидал, что вы придете столь скоро, и тем более не ожидал, что будете в одиночестве. Ваш друг, надо полагать, решил все-таки еще немного поиграть в войну? Что ж, пусть будет так...
Увидев, что Игорь собирается что-то спросить, он повторил свой жест и, невесело усмехнувшись, добавил:
– Присаживайтесь, ничего плохого ни с ним, ни с вашими друзьями, за которыми вы, собственно говоря, и пришли, не произойдет. В этом доме и вокруг него никого нет, кроме вас всех и меня. Хотите что-то спросить?
Игорь отрицательно качнул головой в ответ и осторожно присел на самый краешек кресла: поди догадайся, может, оно тоже какое-нибудь... с секретом. И, как назло, ни одного портала поблизости он не чувствовал. Сомнения молодого доктора не прошли незамеченными для хозяина кабинета.
– Да расслабьтесь вы! Я не собираюсь причинять вам вреда. По крайней мере до тех пор пока не пойму, что на самом деле происходит и как вы это делаете. Если хотите, можем позвать сюда вашего товарища, он сейчас, – человек скосил глаза на небольшой светящийся мягким светом экран, встроенный в подлокотник кресла, – как раз возле окна известного вам подвала. Остальные ваши друзья, как вы наверняка догадываетесь, внутри. Если хотите, спуститесь и позовите его... заодно можете убедиться, что с парнем и девушкой тоже все в порядке. Пойдете?
Игорь задумался. В том, что этот, пользуясь терминологией Андрея, хмырь не врет, он и так не сомневался, но увидеть Даньку с Ириной все-таки было не лишним. Да и Андрея стоило предупредить, чтобы не наделал глупостей.
– Идите-идите, я не обижусь, – вновь усмехнулся незнакомец. – Прекрасно понимаю ваши сомнения. Сходите и убедитесь, что я не вру. Вы все равно вернетесь, а разговор у нас, боюсь, будет долгий и трудный...
– Хорошо, – впервые за время их короткого знакомства ответил Игорь, – а почему вы уверены, что я вернусь?
– Потому, – человек несколько самодовольно хмыкнул, – что на данный момент вам некуда идти. Через подвал вам, хм, теперь уже не выйти, а до холма вы просто не доберетесь. Да и друзей, как я понимаю, не оставите, – все с той же противной ухмылкой человек продемонстрировал ему пару знакомых браслетов, еще совсем недавно украшавших руки пропавших друзей. – Так что сходите и давайте наконец начнем наш разговор.
Смерив самоуверенного собеседника подозрительным взглядом, Игорь тем не менее поднялся из кресла и, поправив постоянно сползающий с плеча оружейный ремень (и как военные их носят?!), молча пошел к двери. Не оглядываясь, поскольку выстрела – или чего бы там ни было – в спину ждать не приходилось: в этом он был отчего-то более чем уверен. И все же донесшаяся вслед фраза заставила его оглянуться.
– И, прошу вас, передайте вашему менее сдержанному товарищу, чтобы, войдя сюда, не вздумал стрелять. Меня прикрывает защитное поле высокой плотности и, столкнувшиеся с ним на скорости более чем полторы тысячи метров в секунду пули могут... гм... причинить вред прежде всего вам самим, понимаете? Было бы довольно глупо погибнуть от... гм... своего рода рикошета, не правда ли?
Отвечать Игорь не стал, молча кивнул и знакомой дорогой двинулся к выходу, втайне радуясь, что по-прежнему мягкий свет теперь снова горел по всему дому. Спустя пару минут он уже заворачивал за угол, на всякий случай стараясь производить при ходьбе побольше шума – не хватало только, чтобы ему дал по голове воинственно настроенный Андрей, прячущийся где-то неподалеку от подвального окна!
Андрей не подвел, распознав товарища прежде, чем спустить курок своего малошумного оружия, которое после короткого боя на холме нравилось ему все больше и больше. Им бы на патрулировании в Ираке такие «пушки»...
– Ну что? Что-то узнал? Откуда ты? – затянув доктора в тень под самую стену дома, спросил он возбужденным шепотом. И, не дожидаясь ответа, продолжил, ухитрившись за несколько секунд выложить всю интересующую Игоря информацию: – Наши тут, и Ирка, и Данила. Правда, эти суки что-то с экранами сделали: теперь ни туда, ни назад. Они теперь типа двухсторонние – даже звук не пропускают!
– Оттуда, – мрачно отчитался товарищ, подходя к освещенному окошку и заглядывая внутрь. На предупреждающие знаки Андрея он внимания не обратил – в отличие от него он-то как раз знал, что таиться уже не имеет смысла. Да, судя по всему, и не имело. Как он теперь понимал, все, включая и короткий бой возле выхода, было разыграно ожидающим в кабинете незнакомцем как по нотам.
Узревшие знакомое лицо друзья радостно заулыбались и активно зажестикулировали, видимо, пытаясь ему что-то сказать. Игорь отмахнулся и, вздохнув, выпрямился.
– Дискотеки любишь?
– Что?! – Сообщи Игорь о том, что он только что получил весь этот мир в свою безраздельную собственность, Андрей и то удивился бы куда меньше.
– А то, Андрюха, что все наши с тобой хитроспланированные свистопляски и телодвижения ничего не дали. Потому что танцевали мы с тобой под чужую дудку. Короче говоря, пошли наверх, нас там сильно ждут, – и он вкратце пересказал товарищу свои приключения.
– Может, все-таки... – Все еще мыслящий категориями своей недавней армейской службы Андрей многозначительно потряс электромагнитным автоматом. – А?
Игорь молча покачал головой и кивнул в сторону подвала.
– Оттуда и нам с тобой сейчас не выбраться, а они – даже не мы. Как я понимаю, им без браслетов к порталу и подходить бессмысленно, а браслеты у лысого. Так что – пошли.
– Пошли... – Совсем упав духом, бывший десантник потопал вслед за доктором, как и всегда в подобной ситуации припомнив известную и весьма популярную в народе часть человеческого организма: – Ж-ж-жопа!..
– Не то слово... – Не стал разводить дискуссию Игорь, по-хозяйски указывая путь. – И вот что, ты там особо не разглагольствуй, говорить я буду. А ты себе тихонько сопи в две дырочки да наблюдай, вдруг какой... момент подвернется, понял?
– Угу.
– Ну и ладно. Нам сюда, – первым подошедший к двери Игорь пропустил товарища вперед, – да ты и сам знаешь. И вот еще что: не вздумай сразу стрелять – у хмыря этого какое-то защитное поле...
– Итак, почти все в сборе, – в голосе хозяина кабинета сквозило нескрываемое удовлетворение и – с точки зрения немного изучавшего психологию Игоря – облегчение. Последнее, впрочем, как раз скрываемое. – Вы меня, насколько я сумел убедиться, понимаете. Поговорим?
– О чем? – Игорь очень постарался, чтобы это прозвучало достаточно искренне.
– О чем?! – Человек удивленно изогнул бровь, – Хотите сказать, что вам не интересно, где вы находитесь, что это за мир и почему я столь враждебно к вам настроен?! Извините, никогда не поверю...
– Ладно, вы правы. – Доктор, за десять с лишним лет своей практической деятельности привыкший к тому, что инициатива в разговоре всегда должна принадлежать врачу, чуть склонил голову. – Где мы находимся, что это за мир и почему вы столь враждебно к нам настроены?
– У вас хорошая память, – человек неискренне улыбнулся, – и наверняка отменное чувство юмора. Только, боюсь, ваша язвительность здесь не слишком уместна. И тем не менее я отвечу. Название этого мира вам ни о чем не скажет, зато будет небезынтересно узнать о том, что именно отсюда очень давно ушли в прыжок те, кто решил потягаться в могуществе с самим Временем... или Историей, если угодно. – Не дождавшись от гостей-пленников никакой реакции, он невозмутимо продолжил: – Но перед тем, как я расскажу вам об этом, позвольте спросить, что вам известно о Пределе?
Прежде чем ответить, Игорь успел переглянуться с Андреем и подумать о том, что о Пределе он ничего не знает. Однако, уже раскрыв рот, дабы сообщить об этом ощутимо напрягшемуся в своем кресле незнакомцу, молодой доктор внезапно понял, что на самом деле это не так: незнакомое понятие внезапно отозвалось в сознании. И в следующий миг он с ужасом понял, что знает, о чем идет речь! Предел... Несуществующая в реальности и непостижимая разумом граница, разделившая возжелавшее завоевать Вселенную человечество... Невидимая глазу и неизмеримая самыми совершенными приборами грань... Граница, неодолимая стена, дамоклов меч, обрубивший людям путь назад, в свое время...
– Мы знаем о Пределе, – сопроводив сказанное утвердительным кивком, Игорь без страха взглянул в глаза сидящего напротив человека. – Невозможность вернуться назад. Временной люфт в прошлое, на тысячи и миллионы лет. Покинув пределы нашей Галактики, уже нельзя будет вернуться в исходную точку с заданными временными координатами.
– Откуда... откуда вы это знаете?! – В голосе собеседника впервые появились эмоции. Да что там эмоции – Игорь готов был прозакладывать собственную годовую зарплату (и даже, возможно, премиальные), что это был именно страх. Настоящий, нескрываемый, срывающий искусственно наведенные психологические заслоны, человеческий страх. – Да кто вы такие?!
– Игорь, Андрей, – вежливо представил обоих доктор. – Планета Земля, год вам известен, название города и нашей страны вас вряд ли интересует...
– Вы не можете знать о Пределе, не можете знать о невозможности вернуться... – Человек смотрел на них с нескрываемым более ужасом. – Телепортационный прыжок откроют только в середине двадцать первого века, вашего двадцать первого века... Это невозможно!
– Мы говорим? – Игорь почувствовал, что инициатива разговора по неизвестной пока причине возвращается к нему.
– Д-да... Да! – Хозяин кабинета как-то слишком уж быстро взял себя в руки, совладав со своей кратковременной мини-истерикой. – Мы поговорим... Наверное, так даже лучше. Теперь мы можем говорить прямо...
– Давайте. – Игорь бросил быстрый взгляд на товарища: вроде ничего, держится, старательно исполняя полученное по дороге сюда короткое наставление «не разглагольствовать». Эдакий пропахший кардитом и порохом вояка, недавно вернувшийся с войны: «А „Крылья“ „Наутилуса“ у вас есть?»[22]... Только вот во взгляде Андрея тоже появилось какое-то необъяснимое понимание... Похоже, не он один что-то знает.
– Что ж, все немного не так, как я представлял, – в голосе лысого снова появились прежние надменно-стальные интонации, – но это не помешает нам обсудить, – после краткой паузы он подобрал необходимое сравнение, – возникшую ситуацию. Итак, раз вы знаете о Пределе, моя задача упрощается, и я сразу же раскрою карты. Много лет люди пытались преодолеть Предел. Безрезультатно, как вы, вероятно, знаете (Игорь на всякий случай кивнул, хотя особым знанием «предмета» похвастать и не мог; Андрей сосредоточенно промолчал). Дальше всех пошли выходцы с этой паршивой планетки, возомнившие себя способными изменить само течение великого Времени. Они ушли в прыжок и вернулись на вашу Землю в очень далеком ее прошлом. Им казалось, что, основав там свои колонии, дав толчок развитию своей же цивилизации, они смогут изменить ход Истории, заставить человечество пойти по другому пути и научиться преодолевать пространство вне зависимости от времени... Глупцы! – Человек окинул друзей незаметным, как ему казалось, взглядом, видимо пытаясь понять, возымела ли должное действие его патетическая речь. – Они считали, что, изменив прошлое, можно изменить настоящее и будущее. Им это не удалось. История презрела их жалкие потуги и пошла так, как должна была пойти... Так, как было выгодно нам!
– Вы что – хранители истории человечества? – Счел необходимым вмешаться Игорь: слишком долгое молчание могло испортить весь их едва наладившийся психологический контакт. О том, как себя нести с этим местным верховным царьком, Игорь уже примерно себе представлял. – Радетели чистоты прошлого, блин? – последнее вырвалось у него помимо воли: ну не психолог он, не психолог. Просто примитивный резака-хирург!
– Нет, мы те, кто первыми и единственными понял, что история человечества пошла как-то не так. Потому и возник Предел, потому и оказалась закрыта Дорога...
– И вы решили все немного... гм... подкорректировать?
– Глупец, – повторил человек, совершенно спокойно восприняв Игорев вопрос, произнесенный с нескрываемым сарказмом. – Мы были не настолько наивны. Мы просто поняли, что нам в руки дается удивительная возможность начать все сначала... Не с самого начала, не с каменного топора, конечно, а, скажем так, «ответвиться» от тупиковой ветви, запертой в пределах одной-единственной крохотной Галактики.
– И? – Разыгрывать интерес больше не имело смыла: об этом Игорь уже ничего не знал. Напряженно вслушивающийся в разговор Андрей, надо полагать, тоже.
– Мы поняли, как использовать Предел. Поняли, что он никуда не исчезнет, что нынешнее человечество обречено быть вечно расколотым на две обиженные друг на друга половины... Все оказалось очень просто: надо было лишь уйти в дальний прыжок за Предел и вернуться в то время, когда приглянувшийся нам мир еще не был колонизирован. И – все. Ни войн, ни экспансий, ни вторжений. Мы могли брать себе любые миры; брать, уже точно зная, что именно берем. Без боя, без крови, без унизительной зависимости от остального человечества!
– Альтернативная ветвь? – неожиданно понял доктор. – Человечество номер два? Со всеми уже имеющимися научно-техническими достижениями... и в далеком прошлом от родительской ветви, да? Так сказать, опережая прародителей на пару-тройку тысячелетий?
– Молодец, – не то всерьез, не то издеваясь, похвалил его собеседник, – изложено коряво, но по сути верно. Да, именно так. Мы – росток Нового Человечества. Уже сейчас мы во многом опережаем их... вас, и это еще не конец. Мы многого достигли и достигнем еще большего, много большего!
– Да ладно. – Игорь презрительно махнул рукой. – Историю учить надо было. На Земле каждые пару веков появлялся очередной «отец новой расы»– и что? Ничем, кроме массовых репрессий, концлагерей, морей крови и всенародного позора это не заканчивалось.
– Готов поспорить. – Хозяин кабинета выждал несколько секунд и, убедившись, что спорить с ним никто не собирается, продолжил: – Впрочем, не стану этого делать. Мы уже создали свой мир – мир, отделенный от вас почти двумя тысячами лет, – и не собираемся останавливаться.
– Да в чем вы их обогнали? Да, я не знаю достижений ваших... гм... оппонентов, но что такого особенного вам удалось? Летающий пикап Люка Скайуокера из «Звездных войн»? Электромагнитная винтовка из «Разрушителя»?..
– Глупец! – в очередной раз повторился лысый. – Не суди о нас по тому, что видел своими глазами и в этом месте. Этот поселок, который я совершенно искренне ненавижу, как, впрочем, и всю эту паршивую планету, всего лишь... – Он замялся, подбирая подходящее понятие. – Всего лишь пограничная застава, призванная охранять это ничем не примечательное место, по случайности оказавшееся выходом из вашего прозябающего в самом начале пути мира.
– Что?!
– А ты еще не понял? Или считаешь, что в будущем все поселения станут такими примитивными? Мы просто следим, чтобы ничто не изменилось в истории этой планеты – и твоей Земли – примерно до середины двадцать первого века, когда будет открыт телепортационный...
– ...прыжок. Слышал и знаю. Ну а мы-то здесь при чем?
– Да при том, – человек наконец не выдержал и вскочил из кресла, – что вы не могли сюда попасть! Никто в вашем времени не мог воспользоваться коридором! Никто о нем просто не знал! А раз вы здесь, значит, что-то произошло, что-то изменилось. И я вижу в этом страшную угрозу всему, чему я служу! Ведь ты возвращался домой после нашей первой встречи?
Товарищи переглянулись: вопрос мог быть – да и был – адресован им обоим. Ответил, конечно же, Игорь.
– Да, и не раз. А что? – Ему вдруг очень захотелось добавить «дяденька», но он сдержался: время окончательно выводить из себя этого напыщенного павлина еще, похоже, не пришло.
– Да то, – голос рано потерявшего волосы (ха, ну и где же ваши супер-пупер-технологии?) собеседника гремел теперь, аки иерихонская труба, – что ты несколько раз преодолел Предел, кретин! Не заметив, сделал то, что за десятилетия не смогли сделать лучшие умы человечества! И я хочу знать, каким образом ты это сделал!
20
Лондон. Великобритания. Апрель 2005 года, двумя днями ранее от описываемых событий
Конечно, отец не слишком-то разрешал четырнадцатилетней Джейн весь день просиживать за монитором – нет, к новым технологиям он относился, что называется, с пониманием и даже не считал Интернет сборищем сексуально озабоченных бездельников, видящих смысл жизни только в многочасовом сидении в чатах или форумах, однако...
Однако всему, как известно, есть свой предел. Переходный возраст – переходным возрастом, новые технологии – новыми технологиями, компьютер – компьютером, выделенная линия от известного провайдера – выделенной линией, но все должно быть в меру. Ну вроде как секс, о котором девочка знала пока только понаслышке, с тех же чатов, форумов и ISQ. Да и об учебе забывать не следовало: проходной балл в университете был ох как высок, а времени до окончания школы оставалось не так уж и много!
А заодно папа терпеть не мог, когда любимая дочь экспериментировала с каким-то новым софтом– чего другого, а карьеры программиста или системного администратора он ей не желал категорически. Ну то есть быть человеком XXI века – всегда пожалуйста, но делать компьютеры и все с ними связанное своим призванием и делом всей жизни – увольте!
Поэтому то, что произошло сегодня днем, отцу вряд ли понравилось бы.
А произошло вот что. Вернувшаяся от подружки Джейн обнаружила, что ее комп не только включен, но и – о ужас! хоть бы папа, иногда заглядывающий в ее машину, не увидел – кто-то переустановил на нем операционную систему. Причем стоящая ныне на ее машине the operating system юной леди (все знания которой в этой области, по правде сказать, исчерпывались творением заокеанской корпорации Microsoft) знакома не была. По крайней мере, аббревиатура IHSOS ни о чем ей не говорила. А замеченная внизу экрана дата, утверждавшая, что текущая версия программы разработана в 2205 году, и вовсе убедила девушку, что все это – весьма злая шутка кого-то из более подкованных в подобных делах школьных друзей. Или вообще какой-нибудь страшный вирус из числа тех, что, как известно, создают и рассылают по электронной почте небритые и дурно пахнущие перегаром дешевой the vodka талантливые русские программисты из «кей-джи-би» в своей далекой заснеженной России...
Именно поэтому Джейн, попутно порадовавшись тому факту, что любимые родители уехали на весь уик-энд за город, оставив дочь на попечение живущей неподалеку бабушки, ограничивающейся, впрочем, телефонными звонками, немедленно переустановила привычный и безопасный Windows.
Правда, странная операционка поначалу пыталась активно противиться собственной деинсталляции, выдавая на монитор какие-то непонятные сообщения на непонятном же языке, однако талантливое дитя нового тысячелетия по имени Джейн Филлоунз, конечно же, справилось с этой небольшой проблемой.
В том, что она была права, девушка убедилась уже вечером, отправив сделанный ею на всякий случай print screen одного из непонятных сообщений своему виртуальному другу-программисту из Канады, который подтвердил, что оно, несомненно, на русском языке.
Спасающая свой любимый компьютер, кстати, самый «навороченный» в школе – папа расстарался в честь дня рождения! – от смертоносного русского вируса Джейн, конечно же, не знала, что она только что лишила родное Королевство[23] приоритета в исследовании телепортационных перемещений и создании первой в истории по-настоящему интеллектуальной компьютерной программы.
И хорошо, что не знала, ибо ее отец, служащий простым офицером отдела информационных технологий знаменитой английской «Intelligence Service»[24], был бы очень и очень недоволен.
И вовсе не оттого, что дочь «экспериментировала с каким-то новым софтом», а совсем по другой причине...
Натурия, планета земного типа. Второй пояс дальности, около 7,5 миллиона световых лет от Земли. Июнь 1839 года от второй колонизации, времяисчисление – местное
«И я хочу знать, каким образом ты это сделал!»... Х-ха, это он хорошо спросил, в самую что ни на есть точку. Услышавший последнюю фразу Игорь с трудом удержался от резкого комментария, поскольку он бы тоже очень хотел знать, каким образом он это сделал. И Андрей тоже наверняка не отказался бы от маленького кусочка этого недоступного, увы, знания.
– Вы не поверите, но я тоже очень хочу это знать, И, честно говоря, я надеялся, что именно вы нам это объясните.
«Лысый» помолчал, видимо, прикидывая, кто из них врет, то есть, конечно, прикидывая, врет ли его собеседник. Решение было принято в пользу Игоря.
– То есть вы не знаете?.. Этого я и боялся.
– Чего именно? – почти задушевно осведомился доктор, которому и на самом деле очень важен был ответ. – Чего вы боялись?
«Начальник заставы» снова протормозил с ответом, однако в молчанку играть не стал.
– Тот коридор, через который вы сюда попали, – единственный. Понятия не имею, как вам удалось скрыться из моего подвала и вернуться к себе домой, но другого телепортационного окна между нашими мирами нет. Вот его мы и охраняем – или, если хотите, «контролируем» – уже восемнадцать веков. Контролировали, надеясь, что все это окажется пустой угрозой. По большому счету, я единственный, кто знает нашу истинную цель. Остальные... – Он пренебрежительно и устало махнул рукой. – Почти две тысячи лет – это очень много, очень... Оставалось подождать только два десятилетия, и можно было бы сказать, что все наши страхи оказались напрасными. И тут появляетесь вы. Сначала один, затем второй, потом еще двое...
– Какую цель? – Игорь, более не пытаясь разыгрывать равнодушие, подался вперед.
– До тех пор пока ваши ученые не откроют возможность пользоваться порталами, мы должны были препятствовать любым изменениям этого мира.
– Но почему?!
– Я и сам в это не слишком верил, но считалось, что, если что-то изменится в нашем «земном» прошлом там, может измениться и настоящее здесь, за Пределом. – Увидев, что его собеседники ничего не поняли, человек пояснил: – Ну к примеру, если ваши ученые вдруг найдут способ преодолевать Предел еще до того, как мы научимся использовать его в своих целях, то мы просто исчезнем... Теоретически, конечно, пока что все факты говорят о том, что изменение прошлого не приводит к изменению уже свершившегося настоящего и будущего, но... Если есть риск – его нужно учитывать.
– Факты?
– Вы патологически глупы. – Хозяин кабинета поёрзал в кресле, то ли устраиваясь поудобнее, то ли в знак протеста против врожденной тупости его собеседников. – Я уже рассказывал вам о тех, кто отправился с этой планеты менять историю человечества. Вот и сейчас я тоже говорю о них.
– Первые колонисты? – До Игоря наконец дошло. – Те, кто заселил эту планету после начала телепортационных прыжков?
– Браво, – устало похвалил собеседник, – уровень умственного развития наших предков просто поражает. Неудивительно, что Предел так вам и не поддался.
– Ладно, я понял. Потом в доколониальном прошлом этого мира появились вы, а теперь боитесь, что кто-то разыграет партию по-другому?
– Примерно так. Мы должны дождаться их «прибытия» сюда и удостовериться, что все идет так, как должно идти. Именно поэтому этот поселок – единственный на всей планете: первым колонистам не положено знать, что до них здесь уже кто-то был. Когда они отправят свои экспедиции в земное прошлое, мы сможем вернуться и сделать с ними то, что сочтем необходимым!
Конечно, отец не слишком-то разрешал четырнадцатилетней Джейн весь день просиживать за монитором – нет, к новым технологиям он относился, что называется, с пониманием и даже не считал Интернет сборищем сексуально озабоченных бездельников, видящих смысл жизни только в многочасовом сидении в чатах или форумах, однако...
Однако всему, как известно, есть свой предел. Переходный возраст – переходным возрастом, новые технологии – новыми технологиями, компьютер – компьютером, выделенная линия от известного провайдера – выделенной линией, но все должно быть в меру. Ну вроде как секс, о котором девочка знала пока только понаслышке, с тех же чатов, форумов и ISQ. Да и об учебе забывать не следовало: проходной балл в университете был ох как высок, а времени до окончания школы оставалось не так уж и много!
А заодно папа терпеть не мог, когда любимая дочь экспериментировала с каким-то новым софтом– чего другого, а карьеры программиста или системного администратора он ей не желал категорически. Ну то есть быть человеком XXI века – всегда пожалуйста, но делать компьютеры и все с ними связанное своим призванием и делом всей жизни – увольте!
Поэтому то, что произошло сегодня днем, отцу вряд ли понравилось бы.
А произошло вот что. Вернувшаяся от подружки Джейн обнаружила, что ее комп не только включен, но и – о ужас! хоть бы папа, иногда заглядывающий в ее машину, не увидел – кто-то переустановил на нем операционную систему. Причем стоящая ныне на ее машине the operating system юной леди (все знания которой в этой области, по правде сказать, исчерпывались творением заокеанской корпорации Microsoft) знакома не была. По крайней мере, аббревиатура IHSOS ни о чем ей не говорила. А замеченная внизу экрана дата, утверждавшая, что текущая версия программы разработана в 2205 году, и вовсе убедила девушку, что все это – весьма злая шутка кого-то из более подкованных в подобных делах школьных друзей. Или вообще какой-нибудь страшный вирус из числа тех, что, как известно, создают и рассылают по электронной почте небритые и дурно пахнущие перегаром дешевой the vodka талантливые русские программисты из «кей-джи-би» в своей далекой заснеженной России...
Именно поэтому Джейн, попутно порадовавшись тому факту, что любимые родители уехали на весь уик-энд за город, оставив дочь на попечение живущей неподалеку бабушки, ограничивающейся, впрочем, телефонными звонками, немедленно переустановила привычный и безопасный Windows.
Правда, странная операционка поначалу пыталась активно противиться собственной деинсталляции, выдавая на монитор какие-то непонятные сообщения на непонятном же языке, однако талантливое дитя нового тысячелетия по имени Джейн Филлоунз, конечно же, справилось с этой небольшой проблемой.
В том, что она была права, девушка убедилась уже вечером, отправив сделанный ею на всякий случай print screen одного из непонятных сообщений своему виртуальному другу-программисту из Канады, который подтвердил, что оно, несомненно, на русском языке.
Спасающая свой любимый компьютер, кстати, самый «навороченный» в школе – папа расстарался в честь дня рождения! – от смертоносного русского вируса Джейн, конечно же, не знала, что она только что лишила родное Королевство[23] приоритета в исследовании телепортационных перемещений и создании первой в истории по-настоящему интеллектуальной компьютерной программы.
И хорошо, что не знала, ибо ее отец, служащий простым офицером отдела информационных технологий знаменитой английской «Intelligence Service»[24], был бы очень и очень недоволен.
И вовсе не оттого, что дочь «экспериментировала с каким-то новым софтом», а совсем по другой причине...
Натурия, планета земного типа. Второй пояс дальности, около 7,5 миллиона световых лет от Земли. Июнь 1839 года от второй колонизации, времяисчисление – местное
«И я хочу знать, каким образом ты это сделал!»... Х-ха, это он хорошо спросил, в самую что ни на есть точку. Услышавший последнюю фразу Игорь с трудом удержался от резкого комментария, поскольку он бы тоже очень хотел знать, каким образом он это сделал. И Андрей тоже наверняка не отказался бы от маленького кусочка этого недоступного, увы, знания.
– Вы не поверите, но я тоже очень хочу это знать, И, честно говоря, я надеялся, что именно вы нам это объясните.
«Лысый» помолчал, видимо, прикидывая, кто из них врет, то есть, конечно, прикидывая, врет ли его собеседник. Решение было принято в пользу Игоря.
– То есть вы не знаете?.. Этого я и боялся.
– Чего именно? – почти задушевно осведомился доктор, которому и на самом деле очень важен был ответ. – Чего вы боялись?
«Начальник заставы» снова протормозил с ответом, однако в молчанку играть не стал.
– Тот коридор, через который вы сюда попали, – единственный. Понятия не имею, как вам удалось скрыться из моего подвала и вернуться к себе домой, но другого телепортационного окна между нашими мирами нет. Вот его мы и охраняем – или, если хотите, «контролируем» – уже восемнадцать веков. Контролировали, надеясь, что все это окажется пустой угрозой. По большому счету, я единственный, кто знает нашу истинную цель. Остальные... – Он пренебрежительно и устало махнул рукой. – Почти две тысячи лет – это очень много, очень... Оставалось подождать только два десятилетия, и можно было бы сказать, что все наши страхи оказались напрасными. И тут появляетесь вы. Сначала один, затем второй, потом еще двое...
– Какую цель? – Игорь, более не пытаясь разыгрывать равнодушие, подался вперед.
– До тех пор пока ваши ученые не откроют возможность пользоваться порталами, мы должны были препятствовать любым изменениям этого мира.
– Но почему?!
– Я и сам в это не слишком верил, но считалось, что, если что-то изменится в нашем «земном» прошлом там, может измениться и настоящее здесь, за Пределом. – Увидев, что его собеседники ничего не поняли, человек пояснил: – Ну к примеру, если ваши ученые вдруг найдут способ преодолевать Предел еще до того, как мы научимся использовать его в своих целях, то мы просто исчезнем... Теоретически, конечно, пока что все факты говорят о том, что изменение прошлого не приводит к изменению уже свершившегося настоящего и будущего, но... Если есть риск – его нужно учитывать.
– Факты?
– Вы патологически глупы. – Хозяин кабинета поёрзал в кресле, то ли устраиваясь поудобнее, то ли в знак протеста против врожденной тупости его собеседников. – Я уже рассказывал вам о тех, кто отправился с этой планеты менять историю человечества. Вот и сейчас я тоже говорю о них.
– Первые колонисты? – До Игоря наконец дошло. – Те, кто заселил эту планету после начала телепортационных прыжков?
– Браво, – устало похвалил собеседник, – уровень умственного развития наших предков просто поражает. Неудивительно, что Предел так вам и не поддался.
– Ладно, я понял. Потом в доколониальном прошлом этого мира появились вы, а теперь боитесь, что кто-то разыграет партию по-другому?
– Примерно так. Мы должны дождаться их «прибытия» сюда и удостовериться, что все идет так, как должно идти. Именно поэтому этот поселок – единственный на всей планете: первым колонистам не положено знать, что до них здесь уже кто-то был. Когда они отправят свои экспедиции в земное прошлое, мы сможем вернуться и сделать с ними то, что сочтем необходимым!