Страница:
— Интересно, как-нибудь потом подробнее расскажешь. Это хорошо, что ты умеешь предчувствовать агрессию, направленную на тебя… Добро пожаловать в мир коллективного разума. Многие местные примитивные и не очень животные образуют с отдельными представителями своего вида, как правило, родственниками, что-то вроде замкнутой системы. Для быстрого обмена информацией и принятия ключевых решений. Без этого тут просто не выжить — одиночку задавят числом. У саранчи, например, головного мозга как такового практически нету. Есть нервные центры и железы, выполняющие секреторные функции и еще кой-какие придатки-непонятки. Короче, не мозги в привычном нам смысле. Вместо извилин у нее в башке ва-а-аще слой брони в три пальца. Свои действия стая координирует не только запахами и телодвижениями, а передавая мысли на расстоянии! Ну, мысли это громко сказано… У Сибиряка была теория, что это генетически модифицированные хищники-биороботы. С функциями регулировки экосистемы. Или защиты планеты от вторжения, от инородных тел — нас с тобой то есть…
— Фигасе! Насчет толпы или роя людей-зверей в городке, да не было там никого на тот момент, кроме саранчи. Где-то на другой стороне постреливали периодически. Позвонила какая-то дура на мобилу — служба спасения, все повторяла как заведенная, ждите помощи, оставайтесь на месте, ждите помощи. Дания с одним челом и ждали спасателей, а дождались саранчу.
— Телефон додумался выключить?
— Сразу. Потом и Данию заставил…
— Штучки Хищников. — пояснил Тагир.
— Воняло засадой за версту. — согласился Хантер. — Хищники могли в это время роем заниматься. Не любят они друг-друга. Потом пошли по пеленгу, а вас и след простыл. Мох он долго следы не хранит. Ветер, скорее всего, дул в вашу сторону.
— Почему ты взял меня в напарники?
— Ты пока что стажер. А разве наш разговор не ответ на твой вопрос?
— Для меня сотрудничество — это всегда вопрос доверия. Ты готов вот так просто доверять первому встречному, а, Тагир?
— Тебе да. Во-первых, выбора у меня как такового нет. Во-вторых, я редко ошибаюсь в людях.
— Ну а если…
— Тогда я тебе не завидую. Да ты и сам во всем со временем разберешься, поверь.
— Тагир?
— А? Спать уже пора.
Сон не шел — уж очень трудным оказался этот день. Натруженные ноги и спина гудели, но не так сильно, как Хантер того ожидал. Побои практически не давали о себе знать — а ведь времени прошло уже порядком, хотя как болят отбитые бока, до этого дня он знал лишь понаслышке. Вместо боли и усталости по телу разливалось приятное тепло и какая-то нега. Не иначе как действие местного чудо-молока, витаминной инъекции или той настойки, что охотник капнул в порцию гостя. Столько всего непонятно, столько вопросов… Было слышно как в соседней комнате заплакал маленький ребенок, а на улице начальник караула хриплым голосом проводил перекличку ближних часовых на вышках — не заснул ли кто на посту. Кто-то прошаркал по коридору, не иначе в туалет странную конструкцию, окруженную высоким частоколом кактусов. По пути домой Тагир показал эту жизненно необходимую достопримечательность, на удивление почти совсем не выдававшую свое местонахождение характерным запахом. Все нечистоты, накопленные за день, вывозились на утилизацию в какой-то конвертер. А если кто случайно мазал мимо бака, то за дело брался мох. Странный мир, думал он, засыпая, зачем я здесь?
Рабы производили тяжкое впечатление — грязные, оборванные, сутулые — у многих на лицах следы побоев. Естественно очки и перчатки им не полагались. Вместо респираторов они пользовались тряпками. Некоторые находились в прострации, не отдавая себе отчет, куда они идут и зачем у них в руках инструменты и мешки. Хантер уже видел подобное, когда они с Данией нашли Гошу — тот явно не понимал где он и кто он, однако когда его спросили, будет ли он есть, Гоша вскочил и криками "Мама, людоеды!" — бросился бежать. Так и эти рабы двигались как зомби, куда скажут, а зачастую направят ударом дубинки бригадиры и надсмотрщики.
На воротах зевали новые вооруженные грязнули-оборванцы — рабский парад не был для них чем-то особенным.
Перед выходом Тагир, расчехляя свою двустволку — союз нарезной самозарядки и помпового дробовика, назвал операцию "Сбором трилобитов". За три часа они обошли около двадцати ловушек — закопанных на протяженной территории в грунт бочек с приманкой в виде «моркошки» — корневых утолщений мха. Приманку тоже пришлось обновлять, поскольку вчерашняя от несусветной жары уже успела завянуть или была съедена — для этого Тагир снабдил стажера небольшой лопаткой. В определенных местах охотники приподнимали упругое и толстое одеяло мха и по белым прочным стеблям определяли местонахождение зрелых гроздей "моркошки".
Из бочек-ловушек выгребли с полсотни возмущенно щелкающих конечностями трилобитов — так что к возвращению на базу заплечные корзины охотников изрядно потяжелели, а уши устали от щелчков и возни дивных зверюшек.
Трилобитами здесь прозвали сухопутных ракообразных размером с ладошку или чуть больше и состоящих из толстого овального панциря, восьми конечностей и кишечника, который они с утра до вечера набивают мхом.
Взрослый трилобит весит до полутора-двух килограммов. В силу своих малых размеров и беззащитности, ракообразные мхоядные «черепашки» находятся на самой низкой ступени пищевой пирамиды. Местное человечество постоянно нуждается в жировых отложениях под панцирем и крошечных окорочках, которые рискуют есть только очень голодные люди.
Как сказал Тагир, либо рабы и бедняки, либо лентяи. Ну и как подкормка для скота они так же пользовались спросом. На воротах "чумазая гвардия" пересчитала добычу и осмотрела остальные вещи, чтобы на базу не попало ничего без «растаможки». Стоявший в тот день на воротах за главного Замок спросил Тагира: Записать как обычно?
— Да, жир мне — мясо для людей Фюрера, ресурс пополам. Замок сделал соответствующие отметки в блокноте, Тагир расписался и охотников пропустили на базу. Под навесом у квартиры Тагира рядом с печкой и разделочным столом ожидал вертлявый мальчишка лет десяти. Толик регулярно подряжался за пол-литра жира и пригоршню окорочков разделывать трилобитов. Пусть работа не трудная, но Тагир не считал ее благотворительностью.
Поскольку Толик высвобождал ему время для кратких рейдов в ближайшие руины мегаполиса за новичками, топливом и металлоломом. Отдохнув несколько минут, хлебнув водички, Тагир с напарником взяли топорики и отправились в ближайшую кактусовую рощу за дровами. Ибо жир трилобитов предстояло еще перетопить для удобства хранения и использования.
Полученное масло шло на приготовление пищи и мыла, заправку светильников, годилось смазывать металл от коррозии и трущиеся детали, делать зажигательные бомбы, да много чего еще. Но в основном шло не на бытовые нужды охотников и собирателей, а на продажу как ценное промышленное сырье. По возвращении на воротах таможенники облегчили ношу дровосеков вдвое. По всем приметам ночь предстояла холодная. Зато — в ведро «моркошки», собранной по пути, даже не заглянули. Тагир проверил, чтобы умаявшийся за день на ответственной работе Замок записал в блокнот все правильно.
— Дядя Тагир, а здесь два лишних.— мальчишка встретил охотников, заканчивая немудреную работу: оторвать у несчастного четыре самые мясистые лапки, вскрыть ножом панцирь, тщательно соскрести в специальную посудину жир.
— Все правильно Толян, пусть мамка сегодня суп сварит. Скажешь, сам добыл за ангаром, они у садика все время хороводятся. Учи математику дальше, усек?
— Фашисты на воротах считать не умеют! — просиял паренек.
— Только тс-с, Толян, это секрет! — Хантер видел, с какой брезгливостью «таможня» бралась за пересчет копошащихся паукообразных трилобитов, не мудрено, что ошибочка вышла. Взвешивать, конечно, проще, подумал Хантер. Неужели у них нет никаких весов? Но он не спешил с таким глупым вопросом приставать к Тагиру, лучше приглядеться и найти ответ самому. Разделка трилобитов собрала вокруг себя целую стаю мелких разноцветных ящериц-мухоловок. Существа затеяли возню вокруг закрытого крышкой бака, вытягивая змеиные мордочки в сторону разделочного стола, нетерпеливыми попискиваниями выпрашивая у Толяна куски. Мальчик, между делом отгоняя самых назойливых, не забывал бросить им кусок-другой обезжиренных тушек. Ящерки ловко обгрызали закованные в хитин мелкие ножки и хвосты. То одна, то другая зверюшка подпрыгивала высоко в воздух и ловким броском сокращала количество жирных мух, тучей вьющихся над рабочим местом мальчика. Пару раз ранее Хантер мельком видел этих охотников за насекомыми, но сейчас смог разглядеть их подробнее. Небольшие, размером с кошку, с сильно развитыми лапами и хвостом, очевидно играющим роль балансира в прыжке. Длинную шею миниатюрного дракончика увенчивала беспокойная головка с хищными треугольными челюстями и несколькими рядами мелких острых зубов.
— Они полезные. — пояснил Толян — Вот этот дракоша мой, только мама не разрешает ему жить в нашей комнате. А это его подружка, скоро у них будут маленькие!
— На хвосты не наступай, не любят. — пояснил Тагир. — У них слюна едкая, все-таки родня степным варанам. Да и на зубах полно заразы, так что аккуратнее с этими попрошайками. Тагир разводил в печи огонь, а Толян с Хантером потащили бак, изготовленный из половины огромной бочки к конвертеру. То есть тащил бак с останками трилобитов Хантер, а мальчик указывал дорогу.
— Это огромная вонючая херня во-он в том доме у ангара — просветил его Толян — Она все время голодная, и надо давать ей мох, отходы, мертвых и даже какашки, хи-хи, а из нее потом течет вода и сырой фьюз — слизь из которой потом делают топливо для машин. А еще она все время вонючо пукает и гадит удобрениями для растений!
— Не ругайся, пацан, лучше напомни, кому там трилобитов сдавать?
— Обычно Дыра или Сизый Нос. — паренек сморщился — Фу! Вонючки!
Хантер удивился одному — что можно вонять еще сильнее, чем давным-давно не мытый мужик, каковых на базе проживало сотни полторы-две. Информацию о существовании чуда природы, перерабатывающем органику в топливо, воду и удобрения он воспринял как должное. Ну, живут тут так люди — нету у них угля и нефти, оставшиеся крохи экологии берегут! Как только танки и прочий здешний металлолом делают — загадка. А вот чем их заправляют — уже нет. У входа в помещение, где находился конвертер, на солнцепеке разлеглись все те же вездесущие драконы. Резкий, неприятный человеку запах привлекал немало назойливых насекомых всех мастей и размеров. К сожалению, за любопытной сценой охоты наблюдать было некогда. Принимал отходы Дыра собственной персоной — неопрятный, запойного вида рыхлый мужик неопределенного возраста с кариозными пеньками и осколками вместо зубов.
— С-сюта хади! Чегой-то тут у фас-с? Пафучки? Дафай на вес-сы с-складай. Фс-се по шестному бес-с абмана у фалшебника С-сулеймана! — с этими словами Дыра выдал Хантеру крохотную расписку, подтверждающую сдачу девяти килограммов ценного биосырья, хотя останки несчастных трилобитов весили вдвое больше. Принесенную с собой из похода за дровами моркошку Тагир приказал отнести "на ковбойское ранчо". И вновь, Толик показывал дорогу, а Хантер тащил на себе весь груз.
Глава 4
Переделывать «Коротыш» под нормальный патрон — дело неблагодарное и экономически никак неоправданное. В общем, настоящий ширпотреб, оскорбление для любого стрелка с амбициями профи. Ретивый погонщик уже принялся было раздавать невольникам наряды — кому жирную толстянку дергать, кому нетронутую моркошку копать, а кому "лес валить", как Хантер сделал условный знак всем замереть. Стажер, шедший первым, плавно снял с плеча духовое ружье и медленными движениями зарядил его.
Прежде чем свидетели успели что-либо понять, хлопнул выстрел и, невидимая на фоне кактуса огромная змея грузно рухнула на куст палочника. Бьющаяся в молчаливой агонии тварь, ударами хвоста разбрасывала побеги во все стороны — стоял оглушительный треск сухой древесины, изводимой на щепки. Хантер быстро перезарядил ружье и долго целился, прежде чем выстрелить точно в основание черепа ядовитой гадины. Вторая пуля не прекратила бурной агонии — рабы и Бычок, позабыв о цели визита, разрывались между страхом и любопытством. Сурок, словно опустив свое оружие, куда более мощное, чем у Хантера, стоял, разинув рот. Примерно через десять минут змея стала затихать и стажер, нервно напевая: "Тореадор, смелее в бой!" шагнул поближе. Взметнулся хвост с приличным жалом на конце и зрители ахнули — Хантер ловко увернулся и отсек жало вместе с кончиком хвоста одним ударом мачете. Затем настал черед зубастой головы — обе пули достигли цели — змея была убита в глаз еще первым выстрелом, что не мешало ее могучему телу сокрушать из последних сил окрестные кусты ломкого палочника.
— Ну, че встали? — Хантер картинно поставил ногу на отрубленную несколькими ударами голову — Сурок, твои сюда на прогулку или работать? Шестеро мужчин, сменяя друг друга, дотащили добычу на Базу с трудом — примотав туловище в наиболее широкой его части к двум стальным копьям наподобие носилок.
По приблизительным оценкам, змея тянула на полтора центнера, а то и больше. Весть о том, что Хантер убил крупную степную змею, мгновенно облетела Базу. Многие жители прибежали посмотреть на двенадцатиметрового монстра, вселявшего ужас даже в сердца бывалых аборигенов. Собственной персоной пожаловал Док. Доверительно взяв героя под локоток, предложил уступить ему голову и хвостовое жало змеи под половину будущих барышей, более чем баснословных. По его уверениям, никто на всей базе кроме него не смог бы изготовить препарат из яда, стоивший немалых денег в Вавилоне. Хантер, боясь продешевить, предложил дождаться Тагира. На запах денег и деликатесного мяса подрулил Фашист с толпой охраны.
— Молодец, прибылой, хвалю. Жора, проследи тут. — Сквозь зубы уронил босс и, захватив часть свиты, отправился в обход владений.
— Эй, Рашид, Баклажан, — откликнулся на приказ босса Жрец — Помогите охотнику правильно разделить мясо. Как там тебя, твою мать?! Хантер-говнохантер, шкура — моя, аккуратно снимай! Понял, блядь? Победитель змеи посмотрел на Жреца с плохо скрываемой ненавистью: не беспокойся, твою шкуру я сниму аккуратно — про себя пообещал он бандиту.
— Че, забыковал, мразь? — Жора перехватил красноречивый взгляд.
Бандит нарочито медленно извлек из ножен демонический клинок и приблизил свое рыхлое тело к стажеру. — Че, горя хочешь, сявка блядская?! Поучить тебя манерам, да? Сухопарый жилистый Рашид ловко перехватил сзади руку Хантера с окровавленным ножом, пусть тот и не собирался сегодня разделывать никого, кроме змеи.
— Жрец, остынь. — незаметно подошел Тагир — Я тебе игрушку поинтереснее приволок.
— Че ты несешь, жопа-морда рваная! — огрызнулся разошедшийся бандит, прикасаясь испещренным загадочными знаками лезвием к заросшей щеке стажера. Кровь прилила к лицу старшего охотника, глаза свернули недобрым огнем, обещая Жоре все адские муки при первом же удобном случае.
— У Замка в караулке сейчас реальная бабенка. Кларисса. Нравится имя? — невозмутимо продолжил охотник.
— Ну, тварь, я с тобой завтра продолжу! — пообещал Жрец, направляясь к южным воротам. Рашид с Баклажаном остались наблюдать за разделкой и дележкой мяса.
— Поздравляю, Хантер! Такого змея добыл! Кто-то погиб?
— Не, Тагир, она не успела никого ужалить. — подавленно ответил стажер. Тагир шумно восхитился, похлопал парня по плечу.
— А чего тогда Жрец ножиком махал?
— Да боялся, что я его шкуру попорчу. — Хантер не постеснялся стоящих над душой бандитов, тем более, что они не уловили в словах охотника иронии. Что азиатского вида Рашид, что негр по кличке Баклажан плохо понимали по-русски. Какого черта "истинный ариец" взял этих чернозадых в свою банду, хотя в бараке гниет столько русских мужиков?! А такого, что эти «варяги» будут служить верой и правдой, с одинаковым удовольствием, вылизывая сапоги хозяина и попирая своими говнодавами русских и всех прочих рабов. Тагир усмехнулся.
— Шкура, блин, дорогая. Хэх, у змеи. Я поговорю с Фюрером, может хотя бы половину удастся отбить.
— Я к вам, в общем-то, с предложением, господа. — вежливо подал голос, утомленный ожиданием Док.
— Голова и жало где? — понизив голос до шепота, поинтересовался Тагир. Хантер извлек из-под кучи дров пропитавшийся змеиной кровью рюкзак. Скрывать добычу по его мнению не имело никакого смысла — целая толпа зевак и через одного люди Фашиста.
— Даю пятьсот монет! Только у меня сейчас всей суммы нет, будет караван — рассчитаюсь! — слишком громко для тайного сговора заявил Док. Не ахти какая хитрость, авось сработает? Тагир подхватил добычу и потащил Дока со стажером внутрь.
— Отлично, отлично, яд еще не успел свернуться, — бормотал Док, разглядывая жутковатые трофеи. Голова змеи в очередной раз моргнула уцелевшим глазом. Живучая гадина!
— Полторы штуки в демобаксах и забирай. — предложил Тагир.
— Справедливая цена. — без раздумий согласился Док. — Семьсот пятьдесят сейчас, остальное готов лекарствами, услугами или как караван придет — деньгами.
— По рукам! Уважаемый Толян, пригласите, пожалуйста, господина Смотрящего! — довольный обоюдовыгодной сделкой Тагир разлил по стаканам порцию молока. Мальчик, которого прямо-таки распирала гордость за такое серьезное поручение, не заставил охотников долго ждать. Кулак сходу въехал в тему, получив свои десять процентов — груду в сто пятьдесят монет и заявил: Только, это, братва, с Фашистом вашим я бы прям щас и рассчитался. Я, это, бойцов своих кликну и айда. Хантеру сразу понравился этот спокойный рассудительный и, как ему показалось, надежный человек. Вот только отчего-то нахлынуло смутное ощущение ненужной подсказки с задней парты. Словно обронил ее в качестве одолжения некий хулиганистого вида мальчик из приличной семьи, примеряющий роль неформального лидера в классе…
Пока стажер разделывал чудовищного склизкого червяка под обидные комментарии жрецовских шестерок, Тагир в сопровождении Кулака и Дока отправился утверждать результаты сделки у Фашиста, то есть относить "добрую половину" заработка — триста монет.
— Чума пади на его лысину. — Тагир вкратце пересказал стажеру ход разборки с Фашистом. — Я заявил, что сошлись на сумме в шестьсот монет. Фашист орал, как потерпевший, что продешевили, обещал меня на счетчик поставить. Благо Кулак с Доком подтвердили мои слова. Взял триста, а со шкурой мы пролетели, увы. Чистых восемьсот монет, а то и вся тысяча! Приведенную Тагиром Клариссу — странное дело — в тот вечер ни один из бандитов не тронул и пальцем. Словно все о ней на время забыли — ни Фашисту, ни Жоре, ни их подручным вдруг стало не до нее — вся шайка-лейка готовилась к предстоящему пиршеству, заполучив половину змеи. Обычно новоприбывшим женщинам выпадало пережить пару-тройку особенно ужасных дней и ночей, пока вся банда по нескольку раз близко знакомилась с прелестями несчастных. Почему же в этот раз бандиты изменили своему правилу?
Не отходя от разделочного стола, охотники за вечер распродали около пятидесяти килограммов мяса из своей доли, поправив благосостояние на полсотни монет, корзину овощей-фруктов, двадцать литров питьевой воды, пять порций молока, пару килограммов чистого «металл-микса», слиток свинца, бутылку местной сивухи и пригоршню разнокалиберных патронов. Между делом Тагир поведал, что мясо змеи со временем сильно теряет во вкусе и не пригодно к долгому хранению в вяленном или засоленном виде. Другой возможности сохранить пищу у охотников не было. Степная змея являлась чем-то вроде деликатеса и ее сочное жирное мясо ценилось исключительно высоко. Поэтому никто из платежеспособного населения базы не остался без сытного и вкусного ужина. Для себя охотники оставили больше десяти килограммов отборной вырезки, замариновав ее под плотным гнетом. Два последующих дня продолжалось состязание в кулинарном искусстве между Таей и Хантером.
А разговоры на базе не утихали полдекады — до прихода каравана.
Объевшись шашлыков с гарниром из тушеных овощей, Тагир потащил Хантера в местный бордель. Выручку наставник поделил поровну по сто семьдесят пять монет, после чего предложил, как следует отметить удачу и окончание стажировки. Молодой упирался лишь для виду, долгое воздержание его самого порядком тяготило.
— К Лому пойдем. Фашист, падла, ободрал вчистую, так не платить же ему за девок, которых я сам же ему и привел! — выдал радостный от удачного дня Тагир. Инцидент с людьми Лома, пережитый недавно стажером вроде бы исчерпался сам собой и в заведении Лома их приняли как родных. Впрочем, там так принимали любого — были бы деньги. Хантер выбрал девицу по кличке Рыжая Бестия, которая сполна оправдала и свою кличку и заплаченные ей двадцать пять монет. В объятиях ласковой и страстной проститутки Хантер на время позабыл все горести, страдания и обиды, пережитые за последние десять дней в этом странном и страшном мире. Рыжая, свернувшись калачиком, положила свою головку ему на грудь. Толи думая о чем-то своем, то ли чутко слушая как бьется сердце мужчины, сердце победителя. Поглаживая пышное каре каштановых волос (она здесь больше полугода или минимум два сезона, сколько же ей пришлось пережить!) стажер подводил итог декады. Жив, здоров, сыт, удовлетворен. Осталась самая малость — завоевать свободу.
— Фигасе! Насчет толпы или роя людей-зверей в городке, да не было там никого на тот момент, кроме саранчи. Где-то на другой стороне постреливали периодически. Позвонила какая-то дура на мобилу — служба спасения, все повторяла как заведенная, ждите помощи, оставайтесь на месте, ждите помощи. Дания с одним челом и ждали спасателей, а дождались саранчу.
— Телефон додумался выключить?
— Сразу. Потом и Данию заставил…
— Штучки Хищников. — пояснил Тагир.
— Воняло засадой за версту. — согласился Хантер. — Хищники могли в это время роем заниматься. Не любят они друг-друга. Потом пошли по пеленгу, а вас и след простыл. Мох он долго следы не хранит. Ветер, скорее всего, дул в вашу сторону.
— Почему ты взял меня в напарники?
— Ты пока что стажер. А разве наш разговор не ответ на твой вопрос?
— Для меня сотрудничество — это всегда вопрос доверия. Ты готов вот так просто доверять первому встречному, а, Тагир?
— Тебе да. Во-первых, выбора у меня как такового нет. Во-вторых, я редко ошибаюсь в людях.
— Ну а если…
— Тогда я тебе не завидую. Да ты и сам во всем со временем разберешься, поверь.
— Тагир?
— А? Спать уже пора.
Сон не шел — уж очень трудным оказался этот день. Натруженные ноги и спина гудели, но не так сильно, как Хантер того ожидал. Побои практически не давали о себе знать — а ведь времени прошло уже порядком, хотя как болят отбитые бока, до этого дня он знал лишь понаслышке. Вместо боли и усталости по телу разливалось приятное тепло и какая-то нега. Не иначе как действие местного чудо-молока, витаминной инъекции или той настойки, что охотник капнул в порцию гостя. Столько всего непонятно, столько вопросов… Было слышно как в соседней комнате заплакал маленький ребенок, а на улице начальник караула хриплым голосом проводил перекличку ближних часовых на вышках — не заснул ли кто на посту. Кто-то прошаркал по коридору, не иначе в туалет странную конструкцию, окруженную высоким частоколом кактусов. По пути домой Тагир показал эту жизненно необходимую достопримечательность, на удивление почти совсем не выдававшую свое местонахождение характерным запахом. Все нечистоты, накопленные за день, вывозились на утилизацию в какой-то конвертер. А если кто случайно мазал мимо бака, то за дело брался мох. Странный мир, думал он, засыпая, зачем я здесь?
10 день 7 декады Мертвого Сезона.
Ранним утром, позавтракав заваренной кипятком ореховой кашей и запив завтрак парой глотков молока — в порцию Хантера охотник вновь капнул из таинственной бутылочки — напарники вышли за ворота вместе с партией сборщиков росы. Следом потопала бригада жнецов. Хантер немного морщился от остаточной боли в боках и между лопаток, синяки уже созрели, но дело обстояло вовсе не так критично, как могло бы. Для обхода охотничьих угодий Тагир выдал стажеру очки, респиратор и перчатки, чтобы защитить глаза и легкие от насекомых и яда рептилий, а руки от ожогов. Мох не любит, когда его собирают, и умеет защищаться.Рабы производили тяжкое впечатление — грязные, оборванные, сутулые — у многих на лицах следы побоев. Естественно очки и перчатки им не полагались. Вместо респираторов они пользовались тряпками. Некоторые находились в прострации, не отдавая себе отчет, куда они идут и зачем у них в руках инструменты и мешки. Хантер уже видел подобное, когда они с Данией нашли Гошу — тот явно не понимал где он и кто он, однако когда его спросили, будет ли он есть, Гоша вскочил и криками "Мама, людоеды!" — бросился бежать. Так и эти рабы двигались как зомби, куда скажут, а зачастую направят ударом дубинки бригадиры и надсмотрщики.
На воротах зевали новые вооруженные грязнули-оборванцы — рабский парад не был для них чем-то особенным.
Перед выходом Тагир, расчехляя свою двустволку — союз нарезной самозарядки и помпового дробовика, назвал операцию "Сбором трилобитов". За три часа они обошли около двадцати ловушек — закопанных на протяженной территории в грунт бочек с приманкой в виде «моркошки» — корневых утолщений мха. Приманку тоже пришлось обновлять, поскольку вчерашняя от несусветной жары уже успела завянуть или была съедена — для этого Тагир снабдил стажера небольшой лопаткой. В определенных местах охотники приподнимали упругое и толстое одеяло мха и по белым прочным стеблям определяли местонахождение зрелых гроздей "моркошки".
Из бочек-ловушек выгребли с полсотни возмущенно щелкающих конечностями трилобитов — так что к возвращению на базу заплечные корзины охотников изрядно потяжелели, а уши устали от щелчков и возни дивных зверюшек.
Трилобитами здесь прозвали сухопутных ракообразных размером с ладошку или чуть больше и состоящих из толстого овального панциря, восьми конечностей и кишечника, который они с утра до вечера набивают мхом.
Взрослый трилобит весит до полутора-двух килограммов. В силу своих малых размеров и беззащитности, ракообразные мхоядные «черепашки» находятся на самой низкой ступени пищевой пирамиды. Местное человечество постоянно нуждается в жировых отложениях под панцирем и крошечных окорочках, которые рискуют есть только очень голодные люди.
Как сказал Тагир, либо рабы и бедняки, либо лентяи. Ну и как подкормка для скота они так же пользовались спросом. На воротах "чумазая гвардия" пересчитала добычу и осмотрела остальные вещи, чтобы на базу не попало ничего без «растаможки». Стоявший в тот день на воротах за главного Замок спросил Тагира: Записать как обычно?
— Да, жир мне — мясо для людей Фюрера, ресурс пополам. Замок сделал соответствующие отметки в блокноте, Тагир расписался и охотников пропустили на базу. Под навесом у квартиры Тагира рядом с печкой и разделочным столом ожидал вертлявый мальчишка лет десяти. Толик регулярно подряжался за пол-литра жира и пригоршню окорочков разделывать трилобитов. Пусть работа не трудная, но Тагир не считал ее благотворительностью.
Поскольку Толик высвобождал ему время для кратких рейдов в ближайшие руины мегаполиса за новичками, топливом и металлоломом. Отдохнув несколько минут, хлебнув водички, Тагир с напарником взяли топорики и отправились в ближайшую кактусовую рощу за дровами. Ибо жир трилобитов предстояло еще перетопить для удобства хранения и использования.
Полученное масло шло на приготовление пищи и мыла, заправку светильников, годилось смазывать металл от коррозии и трущиеся детали, делать зажигательные бомбы, да много чего еще. Но в основном шло не на бытовые нужды охотников и собирателей, а на продажу как ценное промышленное сырье. По возвращении на воротах таможенники облегчили ношу дровосеков вдвое. По всем приметам ночь предстояла холодная. Зато — в ведро «моркошки», собранной по пути, даже не заглянули. Тагир проверил, чтобы умаявшийся за день на ответственной работе Замок записал в блокнот все правильно.
— Дядя Тагир, а здесь два лишних.— мальчишка встретил охотников, заканчивая немудреную работу: оторвать у несчастного четыре самые мясистые лапки, вскрыть ножом панцирь, тщательно соскрести в специальную посудину жир.
— Все правильно Толян, пусть мамка сегодня суп сварит. Скажешь, сам добыл за ангаром, они у садика все время хороводятся. Учи математику дальше, усек?
— Фашисты на воротах считать не умеют! — просиял паренек.
— Только тс-с, Толян, это секрет! — Хантер видел, с какой брезгливостью «таможня» бралась за пересчет копошащихся паукообразных трилобитов, не мудрено, что ошибочка вышла. Взвешивать, конечно, проще, подумал Хантер. Неужели у них нет никаких весов? Но он не спешил с таким глупым вопросом приставать к Тагиру, лучше приглядеться и найти ответ самому. Разделка трилобитов собрала вокруг себя целую стаю мелких разноцветных ящериц-мухоловок. Существа затеяли возню вокруг закрытого крышкой бака, вытягивая змеиные мордочки в сторону разделочного стола, нетерпеливыми попискиваниями выпрашивая у Толяна куски. Мальчик, между делом отгоняя самых назойливых, не забывал бросить им кусок-другой обезжиренных тушек. Ящерки ловко обгрызали закованные в хитин мелкие ножки и хвосты. То одна, то другая зверюшка подпрыгивала высоко в воздух и ловким броском сокращала количество жирных мух, тучей вьющихся над рабочим местом мальчика. Пару раз ранее Хантер мельком видел этих охотников за насекомыми, но сейчас смог разглядеть их подробнее. Небольшие, размером с кошку, с сильно развитыми лапами и хвостом, очевидно играющим роль балансира в прыжке. Длинную шею миниатюрного дракончика увенчивала беспокойная головка с хищными треугольными челюстями и несколькими рядами мелких острых зубов.
— Они полезные. — пояснил Толян — Вот этот дракоша мой, только мама не разрешает ему жить в нашей комнате. А это его подружка, скоро у них будут маленькие!
— На хвосты не наступай, не любят. — пояснил Тагир. — У них слюна едкая, все-таки родня степным варанам. Да и на зубах полно заразы, так что аккуратнее с этими попрошайками. Тагир разводил в печи огонь, а Толян с Хантером потащили бак, изготовленный из половины огромной бочки к конвертеру. То есть тащил бак с останками трилобитов Хантер, а мальчик указывал дорогу.
— Это огромная вонючая херня во-он в том доме у ангара — просветил его Толян — Она все время голодная, и надо давать ей мох, отходы, мертвых и даже какашки, хи-хи, а из нее потом течет вода и сырой фьюз — слизь из которой потом делают топливо для машин. А еще она все время вонючо пукает и гадит удобрениями для растений!
— Не ругайся, пацан, лучше напомни, кому там трилобитов сдавать?
— Обычно Дыра или Сизый Нос. — паренек сморщился — Фу! Вонючки!
Хантер удивился одному — что можно вонять еще сильнее, чем давным-давно не мытый мужик, каковых на базе проживало сотни полторы-две. Информацию о существовании чуда природы, перерабатывающем органику в топливо, воду и удобрения он воспринял как должное. Ну, живут тут так люди — нету у них угля и нефти, оставшиеся крохи экологии берегут! Как только танки и прочий здешний металлолом делают — загадка. А вот чем их заправляют — уже нет. У входа в помещение, где находился конвертер, на солнцепеке разлеглись все те же вездесущие драконы. Резкий, неприятный человеку запах привлекал немало назойливых насекомых всех мастей и размеров. К сожалению, за любопытной сценой охоты наблюдать было некогда. Принимал отходы Дыра собственной персоной — неопрятный, запойного вида рыхлый мужик неопределенного возраста с кариозными пеньками и осколками вместо зубов.
— С-сюта хади! Чегой-то тут у фас-с? Пафучки? Дафай на вес-сы с-складай. Фс-се по шестному бес-с абмана у фалшебника С-сулеймана! — с этими словами Дыра выдал Хантеру крохотную расписку, подтверждающую сдачу девяти килограммов ценного биосырья, хотя останки несчастных трилобитов весили вдвое больше. Принесенную с собой из похода за дровами моркошку Тагир приказал отнести "на ковбойское ранчо". И вновь, Толик показывал дорогу, а Хантер тащил на себе весь груз.
Глава 4
10 день 8 декады Мертвого Сезона.
День, когда Тагир привел для Фашиста пятого и последнего по плану новичка — женщину по имени Кларисса, Хантер запомнил надолго. Впервые добыча стажера оказалась гораздо ценнее, чем добыча наставника. Время близилось к концу дня, когда Хантер совершал рейс за дровами. Идти пришлось довольно далеко — близлежащие заросли кактусов уже ободрали догола, а ценный в плане дров палочник извели весь подчистую в радиусе километра от базы. Охотник дал верную наводку и Хантер в лабиринте руин отыскал многообещающий оазис из полудюжины кактусов, окаймленных побегами толстянки и кустами вожделенного палочника. На хвосте охотник притащил еще пятерых — подметив добычливость Хантера, Замок, ненавидевший ночные холода, взял за правило отправлять за ним пару-тройку рабов с двумя вооруженными погонщиками. На такую толпу изрядно поредевшие стайки саранчи нападать не отваживались, а кочевников и роевых по каким-то неведомым причинам пока опасаться не стоило. В этот раз за тремя носильщиками приглядывали двое — новоиспеченный надзиратель по кличке Бычок с копьем, дубинкой и пистолетом, а так же опытный, но ленивый человек Замка — Сурок. Этот держался настороже, по крайней мере, ствол его «Коротыша» — глядел по сторонам. «Коротыш» короткоствольный дробовик с магазином на шесть патронов — забавная вещь, ибо одинаково скверно стрелял картечью и 12-мм пулями оригинальной конструкции. Попасть из него в стоящего столбом в полный рост человека дальше пятидесяти метров — задача под силу настоящему виртуозу. Ситуацию спасала возможность довольно кучно пальнуть картечью, но и тут была проблема — смертоносный рой стремительно терял свою убойную силу дальше пятидесяти метров, при этом хаотично разлетаясь. Солидная отдача сбивала прицел и доставляла стрелку, мягко говоря, неудобства — вот для чего у Сурка на правом плече куртки нашита штукенция вроде подушечки. Короткие специальные патроны не подходили для других, более разборчивых стволов самого распространенного 12 калибра. Тагир в свое время пояснил, что это оружие разрабатывалось Мурами для войны в замкнутых пространствах муравейников, узких подземных тоннелях, чем объяснялись его небольшие габариты. А благодаря тотальной экономии ресурсов ствол обладал более чем скромными характеристиками по дальности и убойной силе.Переделывать «Коротыш» под нормальный патрон — дело неблагодарное и экономически никак неоправданное. В общем, настоящий ширпотреб, оскорбление для любого стрелка с амбициями профи. Ретивый погонщик уже принялся было раздавать невольникам наряды — кому жирную толстянку дергать, кому нетронутую моркошку копать, а кому "лес валить", как Хантер сделал условный знак всем замереть. Стажер, шедший первым, плавно снял с плеча духовое ружье и медленными движениями зарядил его.
Прежде чем свидетели успели что-либо понять, хлопнул выстрел и, невидимая на фоне кактуса огромная змея грузно рухнула на куст палочника. Бьющаяся в молчаливой агонии тварь, ударами хвоста разбрасывала побеги во все стороны — стоял оглушительный треск сухой древесины, изводимой на щепки. Хантер быстро перезарядил ружье и долго целился, прежде чем выстрелить точно в основание черепа ядовитой гадины. Вторая пуля не прекратила бурной агонии — рабы и Бычок, позабыв о цели визита, разрывались между страхом и любопытством. Сурок, словно опустив свое оружие, куда более мощное, чем у Хантера, стоял, разинув рот. Примерно через десять минут змея стала затихать и стажер, нервно напевая: "Тореадор, смелее в бой!" шагнул поближе. Взметнулся хвост с приличным жалом на конце и зрители ахнули — Хантер ловко увернулся и отсек жало вместе с кончиком хвоста одним ударом мачете. Затем настал черед зубастой головы — обе пули достигли цели — змея была убита в глаз еще первым выстрелом, что не мешало ее могучему телу сокрушать из последних сил окрестные кусты ломкого палочника.
— Ну, че встали? — Хантер картинно поставил ногу на отрубленную несколькими ударами голову — Сурок, твои сюда на прогулку или работать? Шестеро мужчин, сменяя друг друга, дотащили добычу на Базу с трудом — примотав туловище в наиболее широкой его части к двум стальным копьям наподобие носилок.
По приблизительным оценкам, змея тянула на полтора центнера, а то и больше. Весть о том, что Хантер убил крупную степную змею, мгновенно облетела Базу. Многие жители прибежали посмотреть на двенадцатиметрового монстра, вселявшего ужас даже в сердца бывалых аборигенов. Собственной персоной пожаловал Док. Доверительно взяв героя под локоток, предложил уступить ему голову и хвостовое жало змеи под половину будущих барышей, более чем баснословных. По его уверениям, никто на всей базе кроме него не смог бы изготовить препарат из яда, стоивший немалых денег в Вавилоне. Хантер, боясь продешевить, предложил дождаться Тагира. На запах денег и деликатесного мяса подрулил Фашист с толпой охраны.
— Молодец, прибылой, хвалю. Жора, проследи тут. — Сквозь зубы уронил босс и, захватив часть свиты, отправился в обход владений.
— Эй, Рашид, Баклажан, — откликнулся на приказ босса Жрец — Помогите охотнику правильно разделить мясо. Как там тебя, твою мать?! Хантер-говнохантер, шкура — моя, аккуратно снимай! Понял, блядь? Победитель змеи посмотрел на Жреца с плохо скрываемой ненавистью: не беспокойся, твою шкуру я сниму аккуратно — про себя пообещал он бандиту.
— Че, забыковал, мразь? — Жора перехватил красноречивый взгляд.
Бандит нарочито медленно извлек из ножен демонический клинок и приблизил свое рыхлое тело к стажеру. — Че, горя хочешь, сявка блядская?! Поучить тебя манерам, да? Сухопарый жилистый Рашид ловко перехватил сзади руку Хантера с окровавленным ножом, пусть тот и не собирался сегодня разделывать никого, кроме змеи.
— Жрец, остынь. — незаметно подошел Тагир — Я тебе игрушку поинтереснее приволок.
— Че ты несешь, жопа-морда рваная! — огрызнулся разошедшийся бандит, прикасаясь испещренным загадочными знаками лезвием к заросшей щеке стажера. Кровь прилила к лицу старшего охотника, глаза свернули недобрым огнем, обещая Жоре все адские муки при первом же удобном случае.
— У Замка в караулке сейчас реальная бабенка. Кларисса. Нравится имя? — невозмутимо продолжил охотник.
— Ну, тварь, я с тобой завтра продолжу! — пообещал Жрец, направляясь к южным воротам. Рашид с Баклажаном остались наблюдать за разделкой и дележкой мяса.
— Поздравляю, Хантер! Такого змея добыл! Кто-то погиб?
— Не, Тагир, она не успела никого ужалить. — подавленно ответил стажер. Тагир шумно восхитился, похлопал парня по плечу.
— А чего тогда Жрец ножиком махал?
— Да боялся, что я его шкуру попорчу. — Хантер не постеснялся стоящих над душой бандитов, тем более, что они не уловили в словах охотника иронии. Что азиатского вида Рашид, что негр по кличке Баклажан плохо понимали по-русски. Какого черта "истинный ариец" взял этих чернозадых в свою банду, хотя в бараке гниет столько русских мужиков?! А такого, что эти «варяги» будут служить верой и правдой, с одинаковым удовольствием, вылизывая сапоги хозяина и попирая своими говнодавами русских и всех прочих рабов. Тагир усмехнулся.
— Шкура, блин, дорогая. Хэх, у змеи. Я поговорю с Фюрером, может хотя бы половину удастся отбить.
— Я к вам, в общем-то, с предложением, господа. — вежливо подал голос, утомленный ожиданием Док.
— Голова и жало где? — понизив голос до шепота, поинтересовался Тагир. Хантер извлек из-под кучи дров пропитавшийся змеиной кровью рюкзак. Скрывать добычу по его мнению не имело никакого смысла — целая толпа зевак и через одного люди Фашиста.
— Даю пятьсот монет! Только у меня сейчас всей суммы нет, будет караван — рассчитаюсь! — слишком громко для тайного сговора заявил Док. Не ахти какая хитрость, авось сработает? Тагир подхватил добычу и потащил Дока со стажером внутрь.
— Отлично, отлично, яд еще не успел свернуться, — бормотал Док, разглядывая жутковатые трофеи. Голова змеи в очередной раз моргнула уцелевшим глазом. Живучая гадина!
— Полторы штуки в демобаксах и забирай. — предложил Тагир.
— Справедливая цена. — без раздумий согласился Док. — Семьсот пятьдесят сейчас, остальное готов лекарствами, услугами или как караван придет — деньгами.
— По рукам! Уважаемый Толян, пригласите, пожалуйста, господина Смотрящего! — довольный обоюдовыгодной сделкой Тагир разлил по стаканам порцию молока. Мальчик, которого прямо-таки распирала гордость за такое серьезное поручение, не заставил охотников долго ждать. Кулак сходу въехал в тему, получив свои десять процентов — груду в сто пятьдесят монет и заявил: Только, это, братва, с Фашистом вашим я бы прям щас и рассчитался. Я, это, бойцов своих кликну и айда. Хантеру сразу понравился этот спокойный рассудительный и, как ему показалось, надежный человек. Вот только отчего-то нахлынуло смутное ощущение ненужной подсказки с задней парты. Словно обронил ее в качестве одолжения некий хулиганистого вида мальчик из приличной семьи, примеряющий роль неформального лидера в классе…
Пока стажер разделывал чудовищного склизкого червяка под обидные комментарии жрецовских шестерок, Тагир в сопровождении Кулака и Дока отправился утверждать результаты сделки у Фашиста, то есть относить "добрую половину" заработка — триста монет.
— Чума пади на его лысину. — Тагир вкратце пересказал стажеру ход разборки с Фашистом. — Я заявил, что сошлись на сумме в шестьсот монет. Фашист орал, как потерпевший, что продешевили, обещал меня на счетчик поставить. Благо Кулак с Доком подтвердили мои слова. Взял триста, а со шкурой мы пролетели, увы. Чистых восемьсот монет, а то и вся тысяча! Приведенную Тагиром Клариссу — странное дело — в тот вечер ни один из бандитов не тронул и пальцем. Словно все о ней на время забыли — ни Фашисту, ни Жоре, ни их подручным вдруг стало не до нее — вся шайка-лейка готовилась к предстоящему пиршеству, заполучив половину змеи. Обычно новоприбывшим женщинам выпадало пережить пару-тройку особенно ужасных дней и ночей, пока вся банда по нескольку раз близко знакомилась с прелестями несчастных. Почему же в этот раз бандиты изменили своему правилу?
Не отходя от разделочного стола, охотники за вечер распродали около пятидесяти килограммов мяса из своей доли, поправив благосостояние на полсотни монет, корзину овощей-фруктов, двадцать литров питьевой воды, пять порций молока, пару килограммов чистого «металл-микса», слиток свинца, бутылку местной сивухи и пригоршню разнокалиберных патронов. Между делом Тагир поведал, что мясо змеи со временем сильно теряет во вкусе и не пригодно к долгому хранению в вяленном или засоленном виде. Другой возможности сохранить пищу у охотников не было. Степная змея являлась чем-то вроде деликатеса и ее сочное жирное мясо ценилось исключительно высоко. Поэтому никто из платежеспособного населения базы не остался без сытного и вкусного ужина. Для себя охотники оставили больше десяти килограммов отборной вырезки, замариновав ее под плотным гнетом. Два последующих дня продолжалось состязание в кулинарном искусстве между Таей и Хантером.
А разговоры на базе не утихали полдекады — до прихода каравана.
Объевшись шашлыков с гарниром из тушеных овощей, Тагир потащил Хантера в местный бордель. Выручку наставник поделил поровну по сто семьдесят пять монет, после чего предложил, как следует отметить удачу и окончание стажировки. Молодой упирался лишь для виду, долгое воздержание его самого порядком тяготило.
— К Лому пойдем. Фашист, падла, ободрал вчистую, так не платить же ему за девок, которых я сам же ему и привел! — выдал радостный от удачного дня Тагир. Инцидент с людьми Лома, пережитый недавно стажером вроде бы исчерпался сам собой и в заведении Лома их приняли как родных. Впрочем, там так принимали любого — были бы деньги. Хантер выбрал девицу по кличке Рыжая Бестия, которая сполна оправдала и свою кличку и заплаченные ей двадцать пять монет. В объятиях ласковой и страстной проститутки Хантер на время позабыл все горести, страдания и обиды, пережитые за последние десять дней в этом странном и страшном мире. Рыжая, свернувшись калачиком, положила свою головку ему на грудь. Толи думая о чем-то своем, то ли чутко слушая как бьется сердце мужчины, сердце победителя. Поглаживая пышное каре каштановых волос (она здесь больше полугода или минимум два сезона, сколько же ей пришлось пережить!) стажер подводил итог декады. Жив, здоров, сыт, удовлетворен. Осталась самая малость — завоевать свободу.