Тэйер Патрисия. Дела семейные

   – Ваша мама, наверное, была совсем молодой. От чего она умерла?
   – Рак... – У нее не было сил смотреть ему в глаза. – Можно сказать, отмучилась.
   На душе у Линка скребли кошки. Он поднял руку и дотронулся до бархатистой щеки Мег, а затем осторожно повернул ее лицо к себе.
   – Но ведь от этого не легче, верно? – Глаза ее стали влажными от слез, и у него сжалось сердце. Ему отчаянно хотелось унять ее боль. – А ваш отец? Темные ресницы поспешно опустились.
   – Он давно умер.
   – Выходит, кроме братьев, у вас никого нет?
   Она кивнула, и какая-то неведомая сила заставила Линка привлечь девушку в свои объятия. Он говорил себе, что хочет только утешить ее, однако тело его тут же отвергло такую версию происходящего, особенно когда Мег прижалась щекой к его груди. Он начал гладить длинные шелковистые пряди ее волос. Тело Мег было теплым и по-женски податливым. Как давно он уже не испытывал потребности поделиться с кем-нибудь своей нежностью...
   Линк чуть отстранился, и взгляд его опустился к губам Мег. Неожиданно ему захотелось ощутить их вкус. Медленно, очень медленно Линк приник к ее губам. Только одно мгновение, и все, твердил он себе. Однако между ними словно промелькнула искра. Он поднял голову и заметил изумление и возбуждение в карих глазах девушки. Она не оттолкнула его, и он осмелел.
   Скинув шляпу, Линк завладел ее губами, жадно целуя, так что оба едва не задохнулись. Его руки крепче обняли Мег, а язык дерзко метнулся вперед.
   Мег что-то невнятно пробормотала, и рука ее обвилась вокруг шеи Линка. Он бережно опустил ее на прохладную траву, прижав к земле своим горячим, напряженным телом. Один поцелуй сменялся другим, а руки Линка совершали восхитительное странствие. Казалось, все в мире, кроме сладкого вкуса ее губ и нежной бархатистости кожи, перестало существовать.
   Наконец он поднял голову, и она жалобно застонала. Глаза ее потемнели и словно стали еще больше.
   – Мне хотелось целовать тебя с той самой минуты, когда ты появилась на пороге моего дома, – прошептал он.
   Мег оцепенела, внезапно сообразив, что происходит. Господи, спаси и помилуй! Этот мужчина уже почти на ней, а его руки...
   Она с силой оттолкнула Линка и села, торопливо поправляя блузку. Он дотронулся до ее плеча.
   – Мег, что случилось?
   – Случилось? – Ей пришлось кашлянуть, чтобы заговорить обычным, спокойным голосом. – Линк, нам не следует... Ведь я – гувернантка Никки! – И ее сестра, добавила Мег про себя.
   Он прикоснулся к ее щеке, заставляя взглянуть на него.
   – Это не имеет никакого отношения к тому, что было между нами.
   – Нет, имеет. Я должна думать лишь о том, как помочь Никки. – Мег встала, подобрала с земли шляпу и надела ее. – Между нами ничего не может быть.
   Стараясь не бежать, она подошла к лошади, отвязала ее и вскочила в седло. Слезы туманили глаза, и она не стала натягивать поводья. Прохладный ветер был не в силах остудить пылавшие щеки, да и все тело горело огнем от нежных прикосновений Линка. Мег зажмурилась. Господи, что же с ней творится?
   Точно ответить на этот вопрос она не могла, так как никогда еще ничего подобного не испытывала, не позволяла прикасаться к себе ни одному мужчине так, как прикасался к ней Линк Стоунер. Однако в душе Мег не было ни раскаяния, ни стыда – только невыносимое желание любить мужчину, которого она никогда не сможет заполучить.
   Ужин прошел скованно – напряжение ощущалось не только между взрослыми, но и между Никки и Мег. Как ни старалась Мег разговорить девочку, Никки отвечала односложно, и разговор замирал, едва начавшись. Наконец Никки попросила разрешения уйти к себе.
   Тут же возникла новая проблема: Линк и Мег остались одни. Через несколько минут Мег тоже, извинившись, ушла и провела весь вечер у себя в комнате.
   Там ей было чем заняться. Она написала письмо братьям и рассказала о новой работе. Разумеется, им ничего не известно о Никки, Клинт и Рик узнают лишь, что сестра стала гувернанткой на одном из ранчо недалеко от Форт-Уорса.
   Неожиданно небо озарилось яркой вспышкой молнии, и Мег подошла к окну, раздвинула занавеси и впустила в комнату свежий ветер. Надвигалась гроза. Во внутреннем дворике горел свет, но она увидела не только это. В бассейне был Линк.
   Мег затаила дыхание, наблюдая за тем, как он неутомимо плавает от одной стенки бассейна до другой. Она как будто вновь ощутила тело Линка рядом с собой.
   Еще одна молния прочертила небо, и Мег сообразила, что Линку, если он останется в воде, может грозить опасность. Она облегченно вздохнула, увидев, как он выходит из воды. Однако сердце ее забилось еще быстрее, так как теперь ей удалось хорошенько рассмотреть его.
   Линк был потрясающе красив. Мег почувствовала, как все ее тело загорелось томительным огнем, пока взгляд жадно скользил по широкой груди, сильным, мускулистым ногам... Всего несколько часов назад он был совсем рядом с ней...
   Мег задернула занавеси и бросилась в постель. Нет, так нельзя, нужно перестать думать о нем. Она просто не вправе позволять себе интересоваться Лин-ком Стоунером. Сейчас надо думать о Никки, о том, что завтра им предстоит ехать к психотерапевту. О том, как выправить жизнь девочки, как помочь ей вернуться в школу. Ведь после этого работа Мег будет закончена.
   Тогда она должна будет уехать, и Линк и Никки навсегда исчезнут из ее жизни.
   – Ну, как тебе понравилась доктор Гамильтон? – поинтересовалась Мег, на секунду отвернувшись от шоссе.
   Никки пожала плечами.
   – Вроде ничего. Не слишком цепляется и просит говорить только о том, о чем я сама захочу. И еще просит называть ее «Кэти».
   – Выходит, ты не против приехать к ней еще раз на следующей неделе?
   Девочка снова пожала плечами.
   – Да нет...
   Мег улыбнулась, заметив, что сегодня Никки накрасилась не так сильно, а юбка ее была чуть длиннее.
   – Хочешь – верь, хочешь – нет, но порекомендовала ее миссис Симпсон.
   Никки изумленно взглянула на нее.
   – Эта старая ведьма?
   – Никки, не следует называть так почтенную даму... – Они переглянулись и дружно рассмеялись. На душе у Мег потеплело. – Что скажешь, если мы с тобой остановимся где-нибудь перекусить?
   – А потом, может, прошвырнемся по магазинам?
   Мег подумала о сорока долларах, что лежали в ее бумажнике.
   – Но мы с тобой не захватили денег.
   Никки покопалась в сумочке и вытащила пластиковую карточку.
   – Лично у меня деньги с собой.
   Мег остолбенела и с трудом заставила себя следить за дорогой.
   – Откуда это у тебя?
   – Линк дал, – призналась Никки. – Он терпеть не может ходить по магазинам, так что обычно высаживает меня в центре города и дает мне свою карточку.
   Этим объясняется странный выбор ее одежды, сообразила Мег. Надо будет переговорить с Линком о том, что кто-то должен присматривать за сестрой, пока она делает покупки.
   – Ну что же... Впереди лето. Может быть, стоит позвонить Линку и спросить, что он думает об этом...
   Никки снова потянулась за сумочкой и вытащила крошечный сотовый телефон.
   – А это еще откуда? – спросила Мег и тут же ответила на свой вопрос: – Подарок Линка, конечно же.
   Никки нажала кнопки.
   – Линк, – начала она, – мы с Мег только что вышли от врачихи, и... Да-да, все в порядке... Ладно, подожди... – Она протянула Мег телефон. – Он хочет говорить с вами.
   Мег растерялась. До сих пор ей не доводилось водить машину и одновременно разговаривать по мобильному телефону. Она прижала черную игрушку к уху.
   – Алло...
   – Мег! – Голос Линка зарокотал, казалось, рядом с ней. – Как дела?
   – Неплохо... Я смогу рассказать все позже. – Она взглянула на свою подопечную. – Никки хочет узнать, можно ли нам заехать куда-нибудь перекусить, а потом, может быть, сходить за покупками.
   – Отличная мысль. То есть если вас это не утомит.
   – Я ничуть не против. У Никки, кажется, есть кредитная карточка, которую вы ей дали.
   – Точно, и пусть покупает себе все, что захочет.
   Мег посмотрела на девочку, которая крутила ручки старенькой автомагнитолы.
   – Линк, я не уверена, что стоит это поощрять. Кто-то должен быть рядом с ней, когда она делает покупки.
   – Пожалуй, вы правы, – согласился он. – Как думаете, вы могли бы помочь ей?
   – Попробую... Ладно, постараемся не опаздывать к ужину. – Мег собралась вернуть телефон Никки, когда Линк вдруг заговорил тише:
   – Мег, спасибо вам за все. И не задерживайтесь слишком долго. Мне, девочки, без вас скучно.
   Мег вспыхнула и увидела, как Никки недоуменно посмотрела на нее.
   – Пока, Линк, – сказала она.
   – Что-нибудь не так? – спросила Никки.
   Мег пожалела, что в машине нет кондиционера.
   – Нет, просто подскажи мне, куда ехать. В нашем распоряжении весь день.
   – Вот здорово! – восхитилась Никки.
   Мег тоже была взволнована, но отнюдь не перспективой похода по магазинам с тринадцатилетней сестренкой. Ей никак не удавалось отвлечься от мысли о том, что Линк ждет ее на ранчо. А ведь она должна думать о нем лишь как о своем хозяине. Линк Стоунер для нее недосягаем.
   Вечером Мег вышла во двор. Последние несколько дней ей не удавалось поплавать, и теперь она торопилась наверстать упущенное. Положив полотенце на кресло, она быстро нырнула. Однако через несколько минут ощутила чье-то присутствие.
   Ухватившись за бортик в глубоком конце бассейна, Мег обнаружила, что к ней присоединился Линк. Сердце ее бешено забилось. Всю неделю она старательно избегала его, решив, что это будет самый мудрый способ спастись от искушения.
   А сейчас оказалось, что все ее усилия пошли насмарку. Она смотрела, как Линк подплывает все ближе, и чувствовала, что ее охватывает самая настоящая паника.
   Он протер глаза и, слегка задыхаясь, бросил:
   – Привет.
   – Привет, Линк. – Мег едва смогла набрать в легкие воздух.
   Линк подплыл ближе и ухватился за бортик так, что Мег оказалась в кольце его рук.
   – Я соскучился по тебе.
   – Я была очень занята. Мы с Никки трудимся как пчелки.
   – Знаю, я говорил с ней.
   – Она, наверное, жаловалась?
   – Пожалуй, нет. В последнее время девочка просто ожила, я уже давно не видел ее в таком хорошем настроении. Ты волшебница.
   – Никаких чудес. Я всего лишь провожу с ней время, а еще... еще мы разговариваем.
   Он напрягся.
   – Уж не намекаешь ли ты, что я не уделяю ей достаточно внимания?
   – Почему бы тебе не сесть с ней как-нибудь вечерком и не рассказать, что у тебя на душе?
   Он отвел глаза.
   – Она знает, что я люблю ее.
   – Баловать еще не значит делиться чувствами, Линк.
   Он сердито посмотрел на нее, но лицо его тут же смягчилось. Протянув руку, он отвел с ее лба прядь мокрых волос.и улыбнулся.
   – Но я люблю баловать любимых женщин.
   – Баловать можно по-разному – по-плохому и по-хорошему...
   Он наклонился, и Мег ощутила на щеке тепло его дыхания.
   – А чего бы хотелось тебе, Мег? – Он очертил контур ее губ большим пальцем, и Мег пронзило неведомое доселе ощущение блаженства. – Каким мне быть с тобой?
   Мег зажмурилась, когда он завладел ее губами, целуя нежно, но настойчиво. Все вокруг словно закружилось.
   Тело Линка в воде плотно прижалось к ней, их ноги переплелись. Линк обвил ее талию рукой, не отрываясь от сладких губ. Затем отстранился и заглянул ей в глаза. Между ними явно происходило что-то необычное, и Мег, похоже, не в силах была этому помешать.
   Он вновь приник к ее губам. На этот раз она жадно ответила на его поцелуй и слабо застонала, когда языки их столкнулись. Ладонь Линка поднялась выше, щекоча ей ребра, и вот уже коснулась груди.
   – Линк... – прошептала она.
   – Мег, мне хочется смотреть на тебя... – тихо отозвался он. Его пальцы принялись теребить застежку ее купальника, а губы продолжали осыпать поцелуями шею.
   Наконец Линку удалось справиться с застежкой, и он замер.
   – Как ты прекрасна... – Он с улыбкой посмотрел ей в глаза, неожиданно легко приподнял ее и захватил губами сосок.
   Мег закрыла глаза, погружаясь в бездну нового для нее наслаждения, которое дарила ей мужская ласка. С губ ее сорвался тихий стон. Линк снова поцеловал ее, а она, будто пытаясь удержаться на краю пропасти, обхватила его шею. Внезапно Мег сообразила, что они уже не стоят на месте – она каким-то образом оказалась на Линке, а он плыл на спине, постепенно приближаясь к мелкому краю бассейна.
   – Мне нужны обе руки, – усмехнулся он и встал, помогая ей сохранить равновесие.
   Прохладный воздух обжег разгоряченную кожу, возвращая Мег к реальности. Смутившись, она быстро закрыла грудь руками.
   – Не стесняйся. – Линк шагнул ближе. – Ты же такая красивая... – Он поцеловал ее в шею, но она отпрянула.
   – Я не могу... – Тело Мег начала сотрясать дрожь. – Я же работаю в этом доме...
   Линк всмотрелся в ее лицо и понял, какая неразбериха царит сейчас у нее в душе. Господи, ему казалось, что еще ни одна женщина в мире не была ему столь желанна.
   – Какое это имеет отношение к...
   – Но мы же знакомы меньше двух недель! – Она оглянулась. – Все слишком быстро.
   Он поднял руку, стараясь успокоить ее.
   – Хорошо-хорошо, я понял. Не будем спешить.
   – Нет! – Она попятилась. – Между нами ничего не может быть.
   Неужели она имеет в виду «никогда»?
   – Послушай, Мег, ты же не можешь не замечать, что нас тянет друг к другу: ведь всего минуту назад из-за нас с тобой вода чуть не закипела.
   – Я не ложусь в постель с мужчиной только потому, что меня к нему тянет! – Мег поднялась по лесенке, и Линк последовал за ней.
   – Мег, я все понимаю. – Он подал ей полотенце, и она торопливо завернулась в него, однако дрожь никак не унималась. Линку так хотелось снова обнять ее, что пришлось сжать кулаки. – Послушай, я хочу быть с тобой, но ни за что не стал бы принуждать тебя.
   Мег отвела глаза.
   – Я не склонна говорить об этом. Предпочитаю спокойно работать. – Она повернулась и вошла в дом.
   Линку потребовалась вся сила воли, чтобы не побежать следом. Он знал, что Мег хочет его так же сильно, как и он ее. Ведь она отвечала на его поцелуи, реагировала на ласку. Тело его болезненно заныло. Подняв голову, он увидел, как зажегся свет в ее комнате.
   – Мег Диланей, ты скоро узнаешь, что я не из тех, кто легко сдается.

ГЛАВА ПЯТАЯ

   Мег вышла из дома через черный ход и направилась к манежу. Было около двух часов. Она только что вернулась из школы, где встречалась с учителями Никки. Они были весьма удовлетворены успехами ее сестры и тем, что она начала посещать психотерапевта. Мег получила план занятий на ближайшие две недели и с радостью услышала, что скоро Никки разрешат вернуться в свой класс.
   Мег испытала облегчение, думая о том, что ей, можно сказать дилетантке, удается помогать девочке. Но сможет ли Никки потом идти по жизни без чьей-либо помощи – вот вопрос.
   Очень скоро Мег должна будет уехать. Как ни гнала она от себя подобные мысли, было ясно, что она не может бесконечно долго жить у Стоунеров. Мысли ее вновь обратились к Линку, вспомнились их поцелуи возле ручья и в бассейне. Кровь бросилась ей в лицо... Казалось, она и сейчас чувствует его губы на своих губах, ощущает прикосновения его рук... Раньше Мег никогда не думала, что будет испытывать такие ощущения, тем более после того, как в течение многих лет была свидетелем всех унижений, которые вытерпела ее мать по вине своего мужа.
   Мег покачала головой. И об этом ей не следует думать! Нечего и надеяться навсегда остаться на ранчо. Если Никки станет известно, что они состоят в кровном родстве, подобное потрясение может оказаться для нее чересчур сильным. Мег слишком дорожила спокойствием сестры, чтобы допустить это. Как ни печально, она только гувернантка и старшая подруга Николь Стоунер.
   Мег дошла до манежа и заглянула внутрь, надеясь разыскать Никки. Дейл несколько раз сообщал, что девочка крутится недалеко от стойла Конфетки Сью. При этом она говорила, что ищет брата. Мег была счастлива узнать, что Никки вновь небезразличны ее прежние увлечения.
   Дважды в неделю они ездили в Форт-Уорс на сеанс психотерапии, и доктор Кэти заверила Мег, что Никки начинает оттаивать. Кэти просила переговорить с Линком – он должен приехать и присутствовать на одном из сеансов лечения, чтобы они с Никки снова стали дружной семьей.
   Мег понимала, что ей будет очень нелегко уговорить Линка даже близко подойти к кабинету «каракатицы», как он окрестил врача. Это огорчало девушку, поскольку она понимала, что Никки и Линку есть о чем поговорить.
   Если бы они только поняли, как много значат друг для друга! Что же касается ее самой... Она искренне полюбила и Линка, и свою сестру, и подумать только – они об этом никогда не узнают! Может быть, через несколько лет она вернется и все расскажет Никки, но вот Линк...
   – Эй, вы, часом, не заблудились?
   Мег круто повернулась и оказалась лицом к лицу с Дейлом.
   – Я ищу Никки. Нам пора заняться географией.
   Старший объездчик нахмурился.
   – Не слишком-то веселая перспектива. – Он поманил Мег за собой, и они тихо вышли в корраль, примыкавший к манежу. Мег была потрясена, увидев, что Никки терпеливо повторяет с Конфеткой Сью основные позиции выездки. Скрестив руки на груди, она принялась наблюдать за сестрой. В потрепанных джинсах и сдвинутой набок широкополой шляпе, Никки легко и уверенно сидела в седле, хотя и заметно было, что она немного отвыкла от любимого занятия. Тем не менее между лошадью и всадницей явно ощущалось полное взаимопонимание.
   Мег почувствовала, как слезы подступают к ее глазам. Отец мог бы гордиться своей младшей дочерью!
   – Смотрите, как естественно она держится, – заметил Дейл.
   – Великолепно.
   – Линк взялся обучать Никки верховой езде, как только она начала ходить. Миссис Стоунер, бывало, чуть с ума не сходила, когда видела это. Уж больно боялась, что дочка расшибется. – Дейл покачал головой. – Но Линк всегда был предельно осторожен. – Объездчик вздохнул. – Он жизнь готов отдать за эту девчонку.
   Линк вышел из сарая, где хранилось сено, и сразу увидел Дейла и Мег, мирно беседующих у входа в корраль. Сердце его бешено забилось, как всякий раз, когда он видел Мег, хотя за последнюю неделю такое счастье выпадало на его долю нечасто. Казалось, Мег всячески избегала его.
   Старший объездчик и Мег дружно рассмеялись какой-то шутке, и Линку стало завидно. Он вышел из тени, скрывавшей его.
   – Я тоже хочу посмеяться, – заявил он, заметив, как смутилась Мег.
   – Я рассказывал Мег о Черныше, – объяснил объездчик.
   – Вот оно что... Да уж, старина Черныш был настоящей личностью... – согласился Л инк, не в силах отвести взгляд от Мег. На ней была темная юбка и строгая белая блузка, позволявшая видеть, как участилось ее дыхание. Посмотрев на ее губы, он припомнил их сладкий вкус. – Черныш провел тут почти двадцать лет.
   Дейл покачал головой.
   – Немало наших чистокровок оплакивали его кончину несколько лет назад. Черныш умел сделать своих дам счастливыми.
   Мег безмятежно сощурилась.
   – В таком случае у него было чему поучиться многим мужчинам.
   Линк переглянулся с Дейлом, и объездчик ухмыльнулся.
   – Ладно, мне пора приниматься за работу. – Он зашагал было прочь, но затем обернулся: – Мег, если вам когда-нибудь станет скучно и вы захотите прокатиться верхом, с удовольствием составлю вам компанию.
   – Спасибо, – поблагодарила она с улыбкой. Линк был отнюдь не в восторге от слов Дейла.
   Он ведь сам собирался пригласить Мег на конную прогулку. Нахмурясь, он кивнул в сторону корраля.
   – Думаю, Никки скучает одна... – Он вздохнул. – Сейчас у нее, правда, вполне счастливый вид. Хотя так бывало всегда, когда она занималась с Конфеткой. – Он обернулся к Мег. – Но давай поговорим о нас с тобой. Почему ты прячешься от меня?
   – Я уже объясняла, Линк. Я не могу допустить, чтобы личная жизнь мешала моей работе. Что подумает Никки, если узнает?
   – А в чем дело? Думаешь, она разочаруется в нас, если мы с тобой начнем встречаться? Я уже не мальчик.
   Мег вспыхнула.
   – Не сомневаюсь! Однако сейчас мне надо думать только о Никки. – От волнения ей не хватало воздуха. Если бы она могла сказать Линку правду! Но нет... Он выгонит ее с ранчо, и совершенно справедливо. Ведь семейство Диланей потеряло право даже видеть Никки в день, когда отец подписал отказ от новорожденной дочери. – Мне осталось пробыть тут совсем недолго. Нам не позволены отношения, которые... – Она отвела глаза.
   Неожиданно Линк схватил ее за руку и затащил в дальний угол пустого стойла.
   – А не слишком ли поздно осторожничать?
   Не успела Мег опомниться, как он резко привлек ее к себе, страстно целуя.
   Силы оставили ее – она могла лишь ухватиться за плечи Линка, раскрывая губы навстречу его поцелую, жадно отвечая на ласку его языка, пока ей не показалось, что этого мало. Руки ее словно сами собой обвились вокруг шеи Линка, она прижалась к нему, с наслаждением вдыхая запах мыла и свежести. Стук собственного сердца оглушал Мег, а губы Линка обжигали ее. Она застонала, когда рука Линка властно коснулась ее груди, и острый кончик напрягшегося соска вонзился ему в ладонь.
   Неожиданно снаружи послышались голоса проходивших мимо работников, и Мег попыталась вырваться, однако Линк не отпускал ее. Только когда работники прошли дальше, к дому, он поцеловал Мег в кончик носа и разомкнул объятия.
   – Похоже, нам следует поискать местечко поспокойнее.
   Мег с трудом перевела дыхание.
   – Нечего нам искать.
   Линк, прищурившись, обвел ее внимательным взглядом.
   – Перестань, Мег, неужели ты думаешь, что между нами ничего нет?
   Мег откинула со лба растрепавшиеся волосы.
   – Это еще не означает, что мы должны поступать как захочется.
   – Почему?
   – Да потому, что нам надо думать о Никки.
   На лице Линка появилось упрямое выражение.
   – Можно спросить ее, не будет ли она против, если мы с тобой...
   Мег схватила его за руку.
   – Ни за что!
   Он недоуменно уставился на нее.
   – Разве тебе не ясно, что я не хочу, чтобы мы с тобой... – Это была неправда, но Мег не хотела пережить то же, что пережила ее мать. И неважно, что она, кажется, любит Линка. – Через несколько недель меня тут не будет...
   – Но ты же уедешь только в Форт-Уорс, – ответил он. – Это всего тридцать миль отсюда. Ты не можешь вот так просто взять и бросить нас, Мег, – настойчиво убеждал он. – Нельзя закрывать глаза на то, что происходит, не давая судьбе ни малейшего шанса.
   Она покачала головой. Страх потерять все не позволял ей сказать правду.
   – Не могу, Линк. Я должна думать только о Никки. Сегодня я встречалась со школьными преподавателями, и они решили, что ей можно будет вернуться в школу, как только позволит психотерапевт.
   Между прочим, доктор Гамильтон просила тебя приехать вместе с Никки на один из сеансов лечения. Линк раздраженно хлопнул шляпой по бедру.
   – Черт побери, можно подумать, я жду не дождусь, когда эта старая каракатица полезет мне в душу! – Он отвернулся, желая уйти, но Мег остановила его.
   – Линк... – Ей пришлось удержать его за руку. – Я не стала бы просить, если бы это не было важно... Пожалуйста, Линк...
   Он глубоко вздохнул и прикрыл глаза.
   – Похоже, выбора у меня уже нет. – Он взглянул на ее руку, касавшуюся его рукава, и заметил, что пальцы Мег дрожат. – Только не думай, что я уступил, – я ведь не из таких... – Он поднял ладонь. – Но прежде всего мы должны думать о Никки.
   Был уже почти вечер, когда Линк с Никки вышли из кабинета доктора Гамильтон, спустились вниз на лифте и прошли в подземный гараж – все в полном молчании. Линк отпер дверцы грузовика и забрался внутрь, но не стал заводить мотор.
   Откинув голову назад, он зажмурился. Два часа подряд он изливал душу на кушетке у психотерапевта в надежде хоть как-то помочь сестре.
   – Ты что, никогда больше не будешь говорить со мной? – Ну, ясно, и так уже сказано слишком много. Он знал, что Никки ненавидит его, но ведь ему все равно предстоит быть опекуном сестры до ее восемнадцатилетия. Пожалуй, разговаривать им все же придется. Молчанием делу не поможешь.
   – Линк... – Голос сестры дрожал от волнения. – Я и не знала, что твой родной отец так жестоко бил тебя.
   Линк изо всей силы сжал руль, крайне недовольный тем, что Никки стала известна правда о его детстве.
   – Какая разница, это было так давно...
   – Но тебе же было больно!
   – Да, больно... – Линку казалось, что он до сих пор испытывает эту боль, и временами она становилась сильнее – особенно после гибели Стоунеров. – Но потом, когда меня усыновили, благодаря Джо мой родной отец не посмел больше вмешиваться в мою жизнь.
   Он повернул голову и посмотрел на хорошенькую девчушку, которую горячо любил с той минуты, когда она впервые появилась в их доме, двух дней от роду. Глаза ее туманились слезами.
   – Ник, это было так давно...
   Она покачала головой.
   – Но я не знала об этом. Я думала, твои родители умерли...
   – Когда мой отец умер, я хотел, чтобы мое прошлое было похоронено вместе с ним. Джо заменил мне отца. Так что, – добавил он с улыбкой, – к тому времени, когда появилась ты, я был уже сыном Джо Стоунера. – Он протянул руку и накрыл ладонь сестры своею. – Так же, как и ты стала им дочерью.
   На хорошеньком личике Никки застыло смущение.
   – Но ты по крайней мере знаешь, кто ты и откуда родом. – Голубые ее глаза вопросительно смотрели на него. – А я ничего такого не знаю.
   Линк постарался не давать воли закипающему в душе гневу.