Тэйер Патрисия. Дела семейные

   – Можешь мне поверить, это совсем не интересно. Моя мать, например, меня не любила. Она сбежала с очередным кавалером, бросив меня на попечение отца, который только и ждал, когда я что-нибудь натворю, чтобы лишний раз выпороть меня. – Он сжал пальцы Никки. – Так что можешь считать, что тебе повезло, раз твоя мать отказалась от тебя и ты стала дочерью Стоунеров.
   Из глаз Никки покатились слезы.
   – Но они умерли...
   Линк глубоко вздохнул и смахнул слезы с ее щеки.
   – Я понимаю, что это не одно и то же, Ник, но ведь у тебя остался я. А со мной ничего не случится.
   – Точно?
   Линк понял, что она смертельно боится, как бы какое-то несчастье не поглотило и его так же, как их родителей. Он пожал плечами.
   – Между прочим, когда ты подрастешь, я надеюсь, ты будешь помогать мне на ранчо...
   Никки живо обернулась к брату, и успевшие высохнуть голубые глаза загорелись любопытными огоньками.
   – Честно?
   Он кивнул.
   – По завещанию отца мы с тобой – партнеры.
   – А что, если ты надумаешь жениться?
   Линк немедленно вспомнил о Мег – и сам поразился, что при мысли о семейной жизни, о детях представляет рядом с собой только ее. Однако не так-то просто будет к ней подобраться.
   – Мне кажется, тебе незачем об этом беспокоиться. Как только все подходящие невесты в Минерал-Уэлсе узнают, что на шее у меня сидит проказливая непоседа, они станут обходить такого жениха стороной. Очень может быть, что тебе придется заботиться обо мне, когда я состарюсь.
   Никки шутливо толкнула брата.
   – Это не смешно. Разве ты больше не встречаешься с Сюзанной?
   Линк покачал головой. Полгода назад Сюзанна показала свое истинное лицо, пытаясь уговорить Линка отделаться от Никки.
   – Похоже, ее куда больше интересовало ранчо, чем я сам.
   – Жаль, – протянула Никки и потупилась. – Наверное, из-за меня у тебя прибавилось проблем.
   – Давай лучше скажем так: благодаря тебе я понял, чего она стоит.
   Никки улыбнулась.
   – Тогда хорошо. Мне Сюзанна никогда не нравилась.
   – Ах ты, несносная девчонка! – Он дернул ее за нос. Никки захихикала, и Линку показалось, что чудеснее этого звука он никогда ничего не слышал. Он крепко обнял сестру. Наверное, им предстоит еще во многом разобраться, но начало уже положено.
   Мег стояла у окна своей комнаты, пока не стемнело. Где же они? – недоумевала она. Линк с Никки уехали после завтрака и не вернулись даже к ужину. Дору это ничуть не удивило и не встревожило.
   Им надо побыть одним, объясняла домоправительница. Давно уже пора самим во всем разобраться. Мег была согласна; но почему же они все не возвращаются?
   Наконец она заметила свет фар. Грузовик Линка обогнул дом и остановился во дворе. Мег побежала в кухню и встала возле стола, пытаясь принять спокойный вид. Она обрадовалась, услышав смех и возбужденные голоса.
   Никки и Линк вошли в дом и затихли, заметив ее.
   Мег стало досадно.
   – Похоже, вы отлично провели день.
   – Мег, все просто чудесно! После сеанса у Кэти Линк отвез меня обедать в мою любимую пиццерию. – Никки посмотрела на часы. – Я понимаю, что ужасно поздно, но обещаю завтра встать к занятиям пораньше.
   – Все в порядке, Никки. Тебе вполне позволительно пускаться в загул в сопровождении старшего брата. – Мег улыбнулась. – Если не ошибаюсь, вам было что отпраздновать.
   – Только то, что я – несносная девчонка. – Никки искоса взглянула на Линка. – И еще то, что мне повезло. – Она обняла брата и поцеловала его в щеку. – Спокойной ночи, Линк. И спасибо, что ты такой хороший.
   Похоже, это признание не успокоило его.
   – Посмотрим, не передумаешь ли ты, когда я в очередной раз скажу тебе «нет».
   Никки захлопала ресницами.
   – Но я же умею вить из тебя веревки, разве не так? Спокойной ночи, Мег.
   – До завтра, Никки, – ответила Мег, и девочка вприпрыжку выбежала из комнаты.
   Мег обернулась к Линку. Глядя куда-то в сторону, он стоял, прислонившись к столу и скрестив ноги в начищенных до блеска сапогах. Мег чувствовала, как у нее начинает быстрее колотиться сердце, пока ее взгляд путешествовал по его фигуре, по черным джинсам, что сидели на нем как влитые, по плоскому животу, накрахмаленной белой рубашке, обтягивавшей широкие плечи. Ей стало трудно дышать, когда она посмотрела на его лицо. Как же он красив! Неожиданно Линк поймал ее взгляд и подмигнул.
   Господи, что он подумает! Мег торопливо отвернулась.
   – Ну, судя по всему, у тебя с Никки все в порядке?
   Линк улыбнулся. Как ни пытается Мег Диланей убедить себя и его в том, что он ей совершенно безразличен, это далеко от истины.
   – Да, мы с Ник о многом переговорили... – Он шагнул к Мег. – Кажется, теперь все пойдет на лад.
   – Мне нравится твой оптимизм, – ответила Мег. – Уверена, что и доктора Гамильтон порадует такая новость.
   – Отлично, только скажи ей об этом сама, ладно? – Линк знал, что не сможет больше выдержать ни минуты в кабинете «каракатицы».
   Мег нахмурилась.
   – Разве ты не договорился приехать к ней опять?
   Он покачал головой.
   – Мне там уже нечего делать. Мы с Ник во всем разобрались. – Он нежно провел рукой по бархатистой щеке Мег, жадно вдыхая ее пьянящий аромат. – Так что теперь можно подумать и о нас с тобой.
   – Никаких «нас». – Мег начала расхаживать по кухне. – Линк, ты нужен Никки. Нельзя играть роль родителя-одиночки неполный рабочий день.
   – Я всегда буду рядом с ней, – объяснил он, слегка обиженный тем, что, по мнению Мег, он несерьезно относится к своим обязанностям. – Она обещала не молчать и говорить мне всякий раз, когда у меня что-то не будет получаться. Мы даже решили, что она снова начнет готовиться к юниорским соревнованиям на дистанции в четверть мили. Когда начнутся летние каникулы, Никки с Конфеткой Сью примутся за дело.
   – Думаю, все это замечательно, – согласилась Мег. – Но доктор Гамильтон считает, что курс лечения Никки еще не закончен.
   – И я так считаю, – ответил Линк, – но не собираюсь снова выворачивать душу наизнанку... – Он поднял руку, не давая Мег возразить. – Это решено.
   Мег сжала кулаки и поняла, что убедить его не удастся. Этот человек упрям как осел. Она пожала плечами.
   – Ну что же, если так, то говорить больше не о чем... – Она собралась выйти из кухни, но Линк быстро схватил ее за плечо.
   – Очень даже есть о чем говорить. Вот, например, для начала... – Он наклонил голову и приник к ее губам, заглушая возмущенные протесты.
   Мег казалось, что она погибает медленной, но восхитительно приятной смертью. Губы Линка были воистину страшным оружием. Когда он наконец отпустил ее, голова Мег кружилась так, что девушка с трудом держалась на ногах.
   Линк обвил рукой ее талию и прошептал:
   – Может, продолжим разговор в бассейне?
   Мег быстро открыла глаза. Ну вот, все начинается сначала. Еще немного, и она снова позволит ему, как и в прошлый раз...
   – Не могу... – ответила она и попыталась отстраниться. – Линк, пожалуйста... Мне нелегко это говорить, поверь мне...
   – Тебе нелегко? А каково приходится мне? – Он резко привлек ее к себе, заставляя ощутить его восставшую плоть. – Я хочу тебя, Мег Диланей, хочу так, что вот-вот сойду с ума. Понимаю, что всю неделю не давал тебе прохода, как школьник. Но все совсем не так. Я уже не мальчик и не стремлюсь к интрижкам на одну ночь.
   Мег сглотнула, но не решилась заговорить.
   – Мне кажется, если бы только ты не противилась судьбе, мы с тобой могли бы...
   Мысли бешено проносились в голове Мег. Ей хотелось верить словам Линка. Но будет ли он испытывать к ней те же чувства, если узнает, кто она на самом деле? Ведь она лжет ему с момента появления в доме Стоунеров! Нет, слишком многое их разделяет. Но Господи помоги ей, как же она хочет верить ему!
   – Мне страшно...
   Он закрыл глаза и прислонился головой к ее голове.
   – Думаешь, мне не страшно? Мег, обещаю, что не стану требовать от тебя больше того, что ты сама захочешь предложить мне.
   Все это походило на волшебную, прекрасную сказку, но...
   – А как же Никки?
   – Мы не навредим Никки. Я просто хочу быть рядом с тобой... посидеть с тобой во дворе или поплавать в бассейне...
   Мег застыла, вспомнив, как в прошлый раз события вышли из-под ее контроля.
   – Может, нам стоит пока держаться от бассейна подальше?
   – Трусиха! – прошептал он, поддразнивая ее. Мег поняла, что краснеет.
   – Только здравый смысл, и ничего больше. В конце концов, в доме живет девочка-подросток. Нам надо подавать ей пример приличного поведения.
   Л инк отпустил ее.
   – Ну ладно, как скажешь. Я просто хочу быть с тобой. А что, если завтра мы покатаемся верхом?
   Мег закусила губу, стараясь не соглашаться чересчур поспешно.
   – А как же занятия Никки?
   – Я думал, после занятий, – ответил Линк. – С утра меня все равно не будет. Скажем, часа в три или четыре? Кстати, Никки говорила, что хочет позвонить своей подружке, Джули Неутон. Если нам повезет, она повиснет на телефоне на несколько часов, обсуждая последние новости в школе и перемывая косточки всему классу.
   Мег постаралась сдержать улыбку.
   – Было бы неплохо, – согласилась она.
   – Тогда встречаемся в коррале в половине четвертого, идет?
   Он снова наклонил к ней голову. Рассудок подсказывал Мег, что следует оттолкнуть Линка. А вместо этого она закрыла глаза, наслаждаясь нежностью его поцелуя. Руки ее обвились вокруг шеи Линка, лаская затылок, а сама она изо всех сил прижалась к нему, чувствуя обжигающе неодолимое желание. Ей так хотелось слиться с Линком в единое целое, что она даже не заметила, как он прервал поцелуй и осторожно расцепил ее руки.
   – Нам лучше остановиться, а то устроим тут настоящий пожар.
   Мег смущенно опустила голову, закрыв лицо руками.
   – Мне так стыдно...
   Линк коснулся ее подбородка, заставляя посмотреть ему в лицо.
   – А мне – нет. Но я обещал не торопить тебя – и выполню свое обещание... – Он поднес ее руку к губам и поцеловал ладонь. – Спокойной ночи, мисс Диланей, – торжественно сказал он. – С нетерпением буду ждать встречи с вами завтра. – И, повернувшись, вышел из кухни.
   Мег смотрела ему вслед. Колени ее подгибались, а в душе царило полнейшее замешательство. Она почти упала на стул.
   – Ох, мама, что же я такое делаю?
   Дьявол нетерпеливо пританцовывал, дергая поводья, когда Линк выехал из корраля на следующий день.
   – Тише, малыш. – Он старался успокоить жеребца, но понимал, что это вряд ли удастся. Конь недовольно захрапел и принялся рыть землю. Линк снова заговорил с Дьяволом, пытаясь образумить его.
   Жеребцу надо размяться, однако Линку вовсе не хотелось закончить прогулку, приземлившись где-нибудь в кустах после очередного курбета. Наконец ему удалось остановить Дьявола.
   – Да что с тобой сегодня, старик?
   – Помощь не требуется?
   Линк обернулся и увидел Мег в воротах корраля. На ней были белая блузка, светло-голубые джинсы и коричневые сапожки с отворотами. Старая широкополая шляпа была кокетливо сдвинута набок. Мег выглядела прелестно.
   – Осторожнее, Мег. Наш Прекрасный Принц сегодня не в духе, – предостерег ее Линк и крикнул одному из работников, прося оседлать еще одну лошадь. Он не договорил, заметив, как Мег без тени страха приближается к Дьяволу.
   Остановившись прямо перед ним, она обратилась к жеребцу тихо и почти ласково:
   – Что с тобой, малыш? Что-нибудь не так?
   Дьявол замер и подозрительно уставился на девушку, а затем коротко всхрапнул. Мег подняла руку и взялась за уздечку, хотя Дьявол нервно вскидывал голову. Линк удивился еще больше, когда она погладила нос жеребца и через несколько секунд тот успокоился.
   – Мне кажется, ему просто не хватает внимания, – заметила она.
   Линк почувствовал, что его плоть пробуждается к жизни, пока он наблюдал, как длинные, тонкие пальцы Мег ласкают атласную шею жеребца. Линку стало завидно. Он быстро соскочил с седла.
   – Если ему чего и не хватает, так это чистокровной кобылы в его полном распоряжении. Я думал, что хорошая прогулка приведет его в чувство, но, видимо, ошибся.
   Дьявол вновь затанцевал на месте, и Линк понял, что с него хватит.
   – Извини, парень, но я не дам тебе испортить мне свидание с моей девушкой только потому, что ты не в силах обуздать свои желания...
   Мег в упор посмотрела на Линка. «С моей девушкой». Вот, значит, как... Линк был обезоруживающе красив в рубашке с открытым воротом и облегающих джинсах. Он надвинул шляпу пониже на лоб и подмигнул Мег. Краска горячей волной залила ее лицо. Она поспешно отвела глаза.
   – Куда мы поедем?
   – Я хочу показать тебе ранчо. С северного края пастбища открывается замечательный вид на реку.
   Из конюшни вышел работник, ведя в поводу двух оседланных лошадей, Джози и мерина, на котором Мег видела Линка на прошлой неделе. Линк подвел их к Мег.
   – Ну вот, другое дело. – Он передал ей поводья. – Надеюсь, ты еще не забыла Джози.
   Мег почесала холку чалой красавицы.
   – Здравствуй, девочка.
   – Знакомься, вот это – Выпускник Школы. Отец подарил мне его, когда я окончил последний класс. Мы зовем его просто Выпускником.
   Линк подошел к Мег, чтобы помочь ей сесть на Джози. Она поставила ногу в стремя, а ладони Линка обхватили ее талию. Неожиданно Мег ослабела так, что едва удержалась в седле. Линк подтянул ее стремена и только потом вскочил на Выпускника.
   – Готова?
   Сердце Мег радостно забилось в предвкушении отличной прогулки.
   – Да! – У нее всегда улучшалось настроение, стоило ей оказаться в седле.
   Один из работников распахнул ворота корраля, и Линк пропустил Мег вперед. Джози тоже явно не терпелось прогуляться, и Мег пришлось натягивать поводья, пока они ехали мимо сараев и конюшен в сторону тропы, что вела к ручью.
   – Поехали к оврагу, – предложил Линк. Он положил обе руки на луку седла и махнул головой туда, где вдоль горизонта извивалась полоса зеленых холмов.
   Мег кивнула.
   Линк подъехал почти вплотную к ней.
   – А что, если сначала мы немного разгоним лошадкам кровь?
   Мег заметила в глубине его глаз лукавый огонек.
   – Звучит неплохо.
   – Ну, тогда жду тебя у ручья. – И он пришпорил Выпускника.
   Мег без колебания приняла вызов, и Джози поскакала галопом.
   – Сначала догони нас, – звонко крикнула она.
   Линк оторопел, глядя, как Мег со смехом обгоняет его. Ее светлые волосы выбились из-под шляпы и развевались на ветру.
   – Давай, Выпускник, мы не можем позволить дамам обойти нас, – поторопил Линк мерина. Через несколько секунд он понял, что ему куда интереснее смотреть, как безупречно стройные ноги Мег, плотно обтянутые джинсами, сжимают бока чалой лошади, чем стараться выиграть скачку.
   Линк перевел дыхание, размышляя, правильно ли поступил, решив покататься сегодня верхом. Ведь он обещал Мег не подгонять события, но каждый раз, оказываясь рядом с ней, терял голову.
   К счастью, Выпускник не любил проигрывать и в последнее мгновение все же обошел Джози. Линк осторожно натянул поводья и, развернувшись, подъехал к Мег, спешился и поддержал девушку, когда она спрыгнула с седла.
   – Честно говоря, я вполне могу обогнать тебя, – заявила она.
   Линк расхохотался.
   – Да, но сначала я поседею и постарею.
   Мег подняла бровь.
   – Неужели?
   Они подвели лошадей к ручью и дали им вволю напиться, а затем поехали к оврагу. На этот раз не торопились, наслаждаясь прекрасным видом.
   Мег нравилось слушать, как Линк говорит о ранчо. В голосе его, когда он рассказывал о своей семье, звучала искренняя гордость.
   – Стоунеры живут тут уже издавна. Когда младший брат Джо погиб во Вьетнаме, дела пришли в упадок...
   Линк объехал вокруг колючего мескитового дерева. Тропа становилась все уже, но Мег не отставала, стараясь не прерывать его рассказ.
   – А что случилось потом?
   – В жизни Джо появилась Полин. Вернее, одновременно появились Полин и чистокровный жеребец по кличке Черныш – ты о нем уже слышала. Двадцать пять лет назад Стоунеры разводили скот, но цены на говядину то и дело менялись, а затем начались засуха и падеж, так что Джо чуть не разорился. Параллельно со скотоводством он всегда интересовался лошадьми, и это спасло его. Джо не раз говорил, что был страшно удивлен большим спросом на хорошо выезженных лошадей.
   Линк подъехал к обрыву и остановился, поджидая Мег. Когда она поравнялась с ним, он спросил:
   – Ну, что скажешь?
   Мег была настолько потрясена открывшимся видом, что не сразу нашлась что ответить. Огромные деревья росли на самом краю обрыва, словно охраняя бархатистую зелень в долине внизу. Легкий ветерок перебирал листву и, будто лаская, прикоснулся к щеке Мег. Она взглянула на реку, что серебрилась на дне долины. На берегу видна была косуля, припавшая к воде.
   – О, Линк, как тут прекрасно! – Мег спешилась.
   – Я часто приезжал сюда, когда Джо и Полин усыновили меня. – Линк тоже сошел с коня, снял шляпу и вытер лоб. – Наверное, мне надо было о многом поразмышлять и во всем разобраться... – Он задумался на несколько секунд, а затем вытянул руку, указывая вперед. – Вон, видишь?
   Мег обвела взглядом склоны холмов, пока не обнаружила то, на что он указывал.
   – Кажется, это хижина?
   – Да, мы с отцом ее выстроили, нам на это понадобился примерно месяц. Довольно примитивное жилище: воду надо поднимать из колодца и туалет на дворе, но я очень любил тут бывать. Отец говаривал, что мужчине иногда необходимо побыть одному, наедине с самим собой. Он тоже сюда заезжал, и мы, бывало, болтали по нескольку часов. – Линк пожал плечами. – Вообще-то говорил больше Джо. Я тогда был очень замкнутым. Он мне обо всем рассказывал – и об индейцах, и о деревьях, что растут здесь, – он указал на раскидистые дубы, – и о том, как он познакомился с Полин...
   Наступило долгое молчание. Затем Линк, явно смущенный своей откровенностью, повернулся к Мег.
   – Извини... просто я не приезжал сюда с... короче, уже давно.
   Мег видела, как он пытается справиться с душевной болью, и понимала, насколько не хватает ему любящих родителей. Она не знала, что сказать, как утешить его, и молча приникла к нему.
   Линку нравилось ощущать тело Мег рядом с собой. Он чувствовал себя наверху блаженства. Однако... разве можно надеяться, что он сдержит свое обещание, когда она так крепко обнимает его?
   – Все в порядке... – Линк обвил руками ее талию и с трудом подавил стон, когда теплое дыхание Мег коснулось его груди. Наконец он заставил себя отстраниться. – Наверное, нам стоит вернуться, пока о нас не начали беспокоиться.
   Мег удивленно подняла голову.
   – По-моему, ты сказал, что раньше ужина нас никто не хватится.
   Линк отвернулся. Ну вот, опять все осложняется.
   – Понимаешь, нам ведь еще надо расседлать лошадей и привести себя в порядок...
   Улыбка исчезла с лица Мег.
   – Вот как... – Она повернулась к лошадям, но Линк остановил ее.
   – Мег... – он глубоко вздохнул, – мне вовсе не хочется возвращаться, но, черт возьми, вчера я кое-что пообещал тебе и сейчас изо всех сил стараюсь не нарушить данное слово.
   Мег недоуменно посмотрела на него.
   – Обещал?..
   – Я сказал, что не стану торопить тебя, что дам тебе шанс подумать о нас с тобой, о нашем будущем. А теперь понимаю, что не могу прожить и дня без того, чтобы... – Он растерянно провел рукой по волосам.
   Мег, улыбаясь, прикусила нижнюю губу.
   – Без чего же? – невинным голосом поинтересовалась она.
   – Без того, чтобы не поцеловать тебя! – Не отрывая взгляда от ее лица, Линк шагнул ближе. – Я захотел поцеловать тебя, как только ты вошла в корраль.
   Щеки Мег вспыхнули, и она чуть слышно прошептала:
   – И я тоже...
   Стук собственного сердца громом отозвался в ушах Линка. Он резко привлек ее к себе.
   – Тогда, похоже, мы с тобой теряем время... – Он наклонил голову и жадно завладел ее губами.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

   В половине шестого Линк сидел в кухне, ужиная. Дора приготовила его любимое мясо в горшочке, но есть не хотелось. Никки трещала без умолку, но Линк почти не слышал, о чем она рассказывала. Его внимание было сейчас приковано к женщине, которая сидела напротив. Мег.
   Внезапно она подняла голову и в упор поглядела на него. У Линка перехватило дыхание. Мег мгновенно покраснела, взгляд ее прекрасных карих глаз метнулся к Никки. Линку было интересно, что думает Мег об их прогулке верхом и о поцелуе на краю обрыва. Может быть, следует сказать «о поцелуях»? Ведь одним поцелуем дело не ограничилось, за первым последовал еще один, и еще, и еще, пока они совсем не задохнулись. Наконец Линк нашел в себе силы отстраниться, но всякий раз, когда взор его возвращался к припухшим девичьим губам, ему снова хотелось обнять Мег. Каким-то чудом ему удалось убедить и себя и ее, что им пора ехать обратно. Неожиданно Линк услышал, как кто-то произнес его имя. Он потряс головой, приходя в себя, и увидел, что Никки пристально смотрит на него.
   – Да что с тобой?
   Он отложил вилку.
   – Ничего, я просто устал. Как-никак на ногах с пяти утра.
   – Ты же каждый день встаешь именно в пять! – заметила Никки. – Может, стареешь и тебе надо вздремнуть?
   – А может, это тебе после занятий надо прилечь? – поддразнил Линк и, посмотрев на Мег, увидел, что она пытается сдержать улыбку.
   – И кто же это меня заставит, интересно знать?
   Линк поднял бровь.
   – Звучит как настоящий, вызов. – Он быстро вскочил, сгреб Никки в охапку и принялся щекотать ее.
   – Нет! – завопила она, но тут же начала хихикать. – Ладно, ладно, сдаюсь! Ты не стареешь, ты... ты мудреешь!
   Линк обнял Никки и поцеловал ее в макушку.
   – Вот и не забывай об этом!
   Никки повалилась на стул.
   – Я, между прочим, тоже уже не ребенок, так что нечего меня щекотать!
   Линк посмотрел на Мег, а затем задумчиво уставился на сестру. Пожалуй, Никки права. Она действительно, почти взрослая. Через год будет старшеклассницей...
   – Ты права, но я еще не привык к этому.
   – А ты попробуй! – Никки поцеловала брата в щеку. – Я хочу просить тебя об одном одолжении.
   Он скрестил руки на груди.
   – О Господи! Так я и знал!
   Никки потупилась.
   – Сегодня я звонила Джули Неутон, и она пригласила меня к себе на выходные. Мы хотим покататься вместе верхом. Можно? – Умоляющий взгляд се темных глаз обратился к Мег. – Обещаю, что приберусь в своей комнате, и выучу все уроки, и...
   Линк поднял ладонь.
   – Погоди, Никки. Сначала я должен переговорить с Неутонами.
   Улыбка исчезла с лица его сестры.
   – Думаешь, я тебя обманываю?
   – Нет, солнышко, просто хочу узнать, что они об этом думают, и все. – На самом деле Линк был доволен тем, что сестренка решила возобновить дружбу с Джули. – И еше: завтра мне надо посоветоваться с твоим психотерапевтом.
   – А если доктор Кэти даст добро, можно мне поехать к Джули? – быстро спросила Никки.
   Линк кивнул:
   – Можно.
   Девочка порывисто вскочила, крепко обняла брата и опрометью кинулась из кухни.
   – Пойду позвоню Джули.
   – Я еще ничего не решил! – крикнул Линк ей вслед, но Никки уже убежала.
   Мег сидела молча, глядя на довольное лицо Линка. Он так любит Никки... Мег стало даже немного завидно. Ведь Никки и ее сестра, но Мег не имеет права даже намекнуть ей, как сильно ее любит. Сможет ли она когда-нибудь открыть Никки правду?
   – Ты все время молчишь, – заметил Линк, прерывая ход ее мыслей.
   Она встретилась с ним глазами.
   – Наверное, я устала.
   – Уж не от нашей ли прогулки верхом? – поинтересовался он, подошел к ней и начал нежно целовать в шею.
   – Чуть-чуть! – Мег нетерпеливо вывернулась. – Линк! Нам нужно быть осторожными! Дора или Никки могут... – Она замолчала, не в силах преодолеть сладкую истому, которую дарили его губы.
   Линк поднял голову.
   – Мне хочется проводить с тобой как можно больше времени.
   – Но мы ведь и так часто видимся. Как-никак я живу здесь больше месяца.
   – Да, но я постоянно занят в манеже, а ты – в доме. Видимся мы на ходу, и чаще всего – не наедине. Я очень люблю сестру, но она отнюдь не подарок, особенно с тех пор, как ее исключили из школы. Если на выходные она отправится к Неутонам, может, мы с тобой могли бы побыть вместе чуть подольше?
   Мег попыталась не паниковать.
   – Что ты надумал?
   – Мне надо съездить в Сан-Антонио, справиться насчет кое-каких лошадей. До сих пор я откладывал поездку. – Он в упор посмотрел на Мег. – Но сейчас решил слетать туда на выходные и приглашаю тебя с собой.
   Мег высвободилась из его объятий и отвернулась.
   – Нет, не могу.
   – Но почему? Никки же будет у подруги! А у тебя, с тех пор как ты начала заниматься с ней, не было ни одного выходного. – Он помолчал. – Если только ты не говоришь это потому, что не хочешь быть со мной.
   Мег резко обернулась. Она собралась что-то ответить, но голос изменил ей. Господи, как же хочется быть с ним! Впору ужаснуться тому, насколько небезразличен ей Линк.
   – Дело не в этом.
   – Послушай, Мег, я хочу тебя, и ты отлично это знаешь. Но не собираюсь торопить тебя, заставляя принять решение, к которому ты еще не готова. Кстати, если ты согласишься лететь со мной в Сан-Антонио, у нас будут отдельные комнаты.
   Мег едва слышно вздохнула, не отрывая глаз от бесконечно дорогого и такого красивого лица. В конце концов...
   – Может быть, если психотерапевт скажет, что Никки можно навестить подругу...
   Линк улыбнулся.
   – Если каракатица согласится, ты поедешь со мной?