Тихомиров Артем. Оруженосец

   Кай бросил взгляд на агента. Карамболь с сомнением поджал губы. Рыцарь сдвинул брови, изумленный тем, насколько сухим и бессердечным может быть этот коротышка.
   Принцесса всхлипнула еще сильнее. Кай вскочил и бросился к столику с графином, чтобы налить бедняжке воды. Наблюдавший за этим Карамболь преисполнился еще большим скепсисом. Его подозрительная натура продолжала колотить во все барабаны.
   Было что-то в этой девице такое… чего агент объяснить словами пока не мог.
   Заглотив стакан воды, Лорена отдышалась.
   – Итак, ваша мать… мертва? – спросил Кай.
   – Не знаю. Надеюсь, нет. Но самое ужасное, Гийом схватил Далию! Ее он тоже превратил в растение и засунул в горшок… И… теперь она будет источником колдовской силы для этого проклятого злодея… – Лорена высморкалась в платок с таким шумом, что принц подскочил, а у Карамболя отвисла челюсть.
   – В тот же вечер я решилась на побег. Бросила все, села на лошадь и помчалась куда глаза глядят. Страх гнал меня вперед, я ехала и ехала, день и ночь, пока не поняла, что лошадь вот-вот упадет замертво. Я и сама была на грани смерти… – Лорена гордо подняла голову, кашлянув. – Простите, что дала волю чувствам, господа.
   – Ничего, – сказал Кай. На его щеках выступил румянец – первый признак того, что героическая душа, заключенная в этой молодецкой груди, уже рвется совершить очередной подвиг. – Значит, вы направились в Таратай просить помощи?
   – Да. Я вспомнила, где можно найти истинных героев. Лошадь, по счастью, выжила. Но у меня ее отобрали два дня назад какие-то разбойники по пути сюда. Забрали также кошелек с жалкими грошами, которые я успела взять с собой, и кое-какие вещи. Пришлось идти пешком и добираться на перекладных. Хорошо, в Меспении нашлись добрые люди.
   – Простите, что прерываю, ваше высочество, – сказал Карамболь. – А эти разбойники ничего с вами… ну, вы понимаете… не позволили себе?..
   Лорена сделала большие глаза:
   – Что?
   – Насильственные действия сексуального характера, – отчеканил агент тоном сборщика налогов.
   – О… – Приобретя бордовый оттенок, принцесса уставилась в стену. – Ничего такого.
   – Странно, – сказал Карамболь, – обычно они этим самым и занимаются.
   – Им было некогда, они спешили по делам.
   – Все ясно, не надо больше об этом, – вмешался Кай, даря украдкой гному испепеляющий взгляд. – Подведем итог. Вы сбежали из замка, как только поняли, что чернокнижник захватил вашу сестру.
   – Да.
   – И вы искали именно меня?
   – Нет, но… так получилось.
   – Но вам нужен герой. Чтобы освободить Далию и убить злодея, да?
   – Нужен. Очень. Наверное, надо было раньше заняться этим, но мы с сестрой все надеялись на лучшее…
   – В таких делах нельзя полагаться на авось. Зло такого масштаба само не рассасывается, поверьте.
   – Понимаю.
   – Как давно Далия в плену Гийома?
   – Примерно неделю. Сюда я добиралась шесть дней.
   Кай взлохматил волосы.
   – Критический срок в подобных ситуациях – неделя.
   – Значит, Далия…
   – Это еще ничего не значит. Я просто прикидываю.
   – Вы поможете?
   – Да, конечно. Сама судьба вела вас сюда. Она заставила вас остановиться напротив моего окна и…
   Карамболь слез со стула.
   – Ваше высочество, мы можем поговорить? В приватной обстановке. – Гном обратил на девицу царственный взгляд: – Простите, но есть вещи, не предназначенные для чужих ушей.
   Лорена сжала губы. Теперь густой румянец отхлынул от ее щек.
   – Ничего.
   Кай, хотя и явно недовольный, был готов.
   – Мы скоро.
   Вместе с гномом они поднялись на второй этаж и закрылись в спальне.
   – Вы думаете, о чем говорите, хоть когда-нибудь? – напустился на героя Карамболь. – Что вы ей обещали?
   – А в чем дело? Бедняжка напугана до полусмерти, вся дрожит. Она перенесла столько страданий, ее мать мертва, сестра в смертельной опасности! Я – ее единственная надежда!
   – Тише, тише, принц! – выставил перед собой руки агент. – Вовсе не обязательно вопить на весь Таратай.
   Принц источал героическое нетерпение. Со стороны могло показаться, его кусали блохи.
   – Она мне не нравится. Как хотите, ваше высочество, а ей я не доверяю. Все очень странно. Как ей, к примеру, удалось убежать? У чернокнижника орда прислужников, которые наверняка следили за ней денно и нощно. Нет? Так почему Лорена оказалась здесь?
   – Ты придираешься.
   – Но не это главное… Главное то, что никто о таком королевстве еще не слышал. Ни о Салазарии, ни о ее короле и королеве, ни об их дочерях. В каких списках и анналах они зафиксированы?
   – Триста королевств, Карамболь! – воскликнул Кай. – Триста! И это лишь названия, а на самом деле их куда больше!
   – Да, верно, я не могу всего упомнить, но, сдается мне, если я загляну в официальные документы, я не найду там ничего… Послушайте, принц, не ведите себя как мальчик, которому не терпится в туалет!
   Наследник престола Керузии замер.
   – Обычно к нам приезжают официальные лица. Они и договариваются с нами об условиях спасения. Это профессиональные послы, друзья безутешных родственников, сами безутешные родственники, а нередко и королевские особы… да мало ли кто, главное, все они заслуживают доверия!
   – Но Лорену некому представлять! Из-за этого ее можно выгнать взашей?
   – Для начала, принц, не надо терять голову, – сурово сказал агент.
   – Кто теряет? Я?
   – Вы, – невозмутимо ответил Карамболь. – Ваши гормоны фонтанируют с того момента, как вы увидели эту особу на улице. Она рассказала вам красивую и ужасную историю, и вы готовы мчаться на край света, нарушив все правила.
   – Да какие…
   – Нужен контракт, предоплата…
   Тут Каю нечего было возразить.
   – Мы не можем работать как паршивые дилетанты. Повторяю, лимит ваших благотворительных спасений исчерпан на этот месяц. Мой вам совет – откажитесь. Пускай просит помощи у кого-нибудь другого.
   Принц вытаращил глаза:
   – Ты можешь быть настолько бессердечным, Карамболь?!
   – Я – деловой гном. А еще я забочусь о вас, принц.
   – Лорена может расплатиться позже. Когда я убью злодея и освобожу королевство. Далию уже вряд ли, но хотя бы попытаюсь…
   – Невозможно. Так не делается.
   Принц шумно выдохнул, сжимая кулаки. Под сводами его черепа сверкали молнии и грохотал гром.
   – Знаешь, Карамболь, а мне наплевать!
   Гном подлетел до потолка:
   – Это как, принц?!
   – Я сделаю для Лорены все, причем бесплатно!
   – Но…
   – Я – герой, а не торгаш! С меня хватит!
   Принц шагнул к двери, но шустрый Карамболь преградил ему путь:
   – Не делайте этого, прошу! Давайте обсудим.
   – Я – герой, – повторил Рыцарь Льва. – И грош мне цена, если я не могу помочь человеку, по-настоящему попавшему в беду. Если бы ты знал, как мне осточертело спасать занудных и спесивых дур, которые только и делают, что попадают в разные передряги! Лорена – другая. Не спорь со мной, Карамболь. Я решил!
   Гном ударился головой о стенку. Агент всегда боялся, что рано или поздно появится вот такая кроткая овечка и Кай бросится сломя голову помогать ей… А ведь отец Кая предупреждал, что принц способен наломать дров, и просил, умолял приглядывать за ним. И Карамболь приглядывал в меру сил (не бесплатно, разумеется). Но что же делать теперь? Пламень в героических очах принца не оставляет сомнений, что переубедить высокородную дубину не удастся.
   Что делать?
   Разум гнома уже работал над проблемой.
   – Стойте, остыньте, принц, – сказал Карамболь, изо всех сил пытаясь отодвинуть Кая от двери.
   Герой отпустил ручку, отступил на шаг и уперся руками в бока:
   – Что еще? Я все решил.
   – Понимаю, – вздохнул Карамболь. – И не понимаю одновременно… Вы отказались спасать стольких принцесс сегодня… А, ладно… Вот что я хотел сказать, ваше высочество. Раз уж так дело пошло, почему бы нам хорошенько не подготовиться к подвигу? Не помчитесь же вы в Салазарию в таком виде.
   Кай оглядел себя:
   – Твоя правда. Но время не ждет.
   – Понимаю. Я отдам распоряжения приготовить Октавия, проверить оружие, собрать необходимую поклажу – все как всегда.
   – А я чем буду заниматься?
   – Для начала мы определим нашу гостью на постой в одной из лучших гостиниц Таратая. Разумеется, инкогнито.
   – Э…
   – Мы не можем оставить ее здесь. Иначе уже завтра вся пресса начнет полоскать ваше имя в связи с недостойным поведением, – строго сказал гном. – Предоставьте это мне.
   – Чем же займусь я?
   – Пока отдыхайте. Кстати, мне надо еще подобрать нового оруженосца.
   – Ох, я и забыл… проклятый Мартен удрал, как другие…
   – Самый быстрый способ – это дать объявление и объявить собеседование. Времени на большее у нас нет.
   – Да, я должен отправиться в путь как можно скорее, – кивнул Кай.
   – Положитесь на меня принц, – менторским тоном объявил агент.
   Через каких-то пять минут Карамболь уже беседовал с ордой своих племянников, раздавая поручения и медяки в качестве аванса за проделанную работу. Один за другим коротышки вылетали из дома, словно выпущенные из баллисты. Их рвению и скорости передвижения можно было позавидовать – о лучших порученцах гном и мечтать не мог. Шустрая родня экономила ему уйму времени и брала за свои труды в разы меньше, чем деятели, что были до нее.
   Оставшись один, Карамболь потер ладони.
   Что ж, раз принц хочет, пускай спасает эту идиотку, но он будет не он, если в конце, после удачного завершения дела, не сдерет с бедняжки семь шкур в качестве гонорара.
   Карамболь отправился в гостиную, где один из его племянников разыгрывал роль официанта. Гномик кружил вокруг кресла Лорены, подавая то одно, то другое блюдо из принесенного разнообразия, разложенного на тарелках. Разнообразие соблазнительно дымилось и распространяло ароматы.
   – Приятного аппетита, – сказал агент.
   Принцесса, во рту у которой была куриная ножка, кивнула.
   Гном улыбнулся. Никто не будет говорить, что он оставил несчастную страдалицу умирать от голода. Этот обед будет включен в будущий счет.
   Несмотря ни на что, решил Карамболь, дела идут неплохо.
 
   Однако он и не предполагал, что желающих получить место оруженосца при Кае будет так много. Народу набежала тьма, люди заполнили все пространство перед домом и принялись вопить, словно их режут. Карамболь выскочил на крыльцо и попытался восстановить порядок. Тщетно, его просто никто не слушал. Толпа загородила проезд экипажам, кучера вступили с бродягами в перепалку, и хаос только усилился, грозя перерасти в полномасштабное побоище.
   Гном не сдавался. Выдернул из толпы детину покрепче, чело которого не было отмечено полным отсутствием мозгового вещества, и дал ему два золотых с поручением взять помощников и навести порядок.
   Новоиспеченный староста, гордый оказанной честью, рьяно взялся за дело. С тремя амбалами он сформировал очередь, открыв проезд через улицу, и всячески пресекал свары. Несколько драк закончились в пользу старосты, смутьянам дали пинка. Относительный мир и порядок позволили наконец приступить непосредственно к делу.
   Собеседования начались ровно в полдень.
   – Да это же толпа варваров. Они только и умеют, что глотку драть, – сказал, посмотрев в окно, Кай.
   – Ничего лучше нет. – Агент расположился за столом и пристроил рядом с собой приготовленные бумаги. Из-за уха у него торчало перо. – Оруженосец нам нужен как воздух.
   – Не знаю, не знаю, я вроде справлялся.
   – И не забывайте о престиже. Настоящего героя всегда сопровождают оруженосцы.
   Кай махнул рукой, дискутировать он не собирался. Мысли его были заняты принцессой, но, увы, даже невинной беседы с Лореной он не мог себе позволить. Не здесь, не сейчас. Под наблюдением Карамболевых племянников бедняжка вселилась в номер хорошей таратайской гостиницы и ждала вызова. Девица не возражала, сказав, что целиком полагается на опыт Кая.
   Взглянув еще раз на толпу за окном, принц решил удалиться. Гном вполне мог справиться один.
   Его высочество изволили взобраться на второй этаж и упасть на кровать в спальне. Молодецкий сон пришел быстро…
   – Запускай первого! – скомандовал Карамболь племяннику, в чью обязанность входило открывать и закрывать дверь.
   Вошел первый кандидат. Это был рослый нескладный тип со щербатой улыбкой и в дырявой шапке набекрень. Гном несколько мгновений смотрел на него, усомнившись, что поступил правильно, объявив о наборе на весь Таратай, но отступать было поздно.
   – Назовитесь и расскажите, что вы умеете делать… – сказал Карамболь с важностью банкира, выдающего ссуды.
   Тип в дырявой шапке не уловил сути вопроса, пришлось повторить три раза. Выяснилось, имени он своего не знает, а что умеет делать, не помнит…
   – Следующий! – гаркнул, придя в ярость, агент…
   …Дальнейшие четыре с половиной часа в жизни гнома оказались весьма насыщенными. Каждый претендент был словно нарочно хуже предыдущего. Карамболю приходилось выслушивать такое, что даже у него, гнома с крепкими нервами, волосы и борода вставали дыбом. Наконец он начал подозревать, что кто-то пошутил, согнав сюда (определенно со злым умыслом) всех сумасшедших округи да еще открыл двери пары лечебниц для душевнобольных. Иного объяснения Карамболь просто не находил. С каждой минутой он погружался в пучину отчаяния все глубже. Часто просто орал при виде очередного кандидата, чтобы тот убирался подобру-поздорову, пока он не позвал стражу. Или грозился огреть новоиспеченного самозванца стулом или каменным пресс-папье, если он еще раз назовет его «папашей». Взрывы, впрочем, со временем сошли на нет. В последние полчаса, когда толпа поредела (кто-то ушел сам, не дождавшись, кого-то вышвырнули), Карамболь просто сидел и тупо взирал в пустоту.
   Его борода и волосы торчали во все стороны. Глаза вылезли на лоб и посверкивали, как два айсберга на солнце. Куртка была распахнута, пальцы, стол и бумаги заляпаны чернилами. Перо для письма Карамболь съел, даже не помня, когда именно: наверное, во время одного из приступов буйства.
   Очередного горе-оруженосца гном отправил по хорошо известному адресу и дрожащими руками попытался налить из графина воды. Половину расплескал.