Вот он, нужный поворот. Царев сбавил скорость. Машина подняла тучу пыли. Царев не понимал ни слова из того, что говорил Толя. Казалось, он рассказывает дурацкие детские анекдоты.
Черно-серая пелена с кровавыми прожилками, окутывавшая мозг Царева, в одно мгновенье отступила в небытие. Он почувствовал себя лучше. Несколько вздохов полной грудью вернули ему призрачное спокойствие. Гнев снова начал захлестывать его, невыразимый и беспричинный. В какой-то миг Царев подумал, что теряет контроль над собой. Все, что он видел вокруг себя, казалось ему отвратительным. Хотелось плакать. Стать ребенком и просто поплакать, забыв о том, что время для слабости давным-давно прошло.
– Далеко еще, пап? – спросил Толя.
Царев услышал его голос возле своего правого уха.
– А? Нет, недалеко. Хорошие места, правда?
– Супер! А почему мы не взяли ничего, что надо? Ни одеяла, ни еды? Где же будем пикник устраивать?
Царев понятия не имел, о чем он спрашивает.
– Пикник?
– Но.
– Погуляем просто, Толя, погуляем.
– Ладно.
Сын вполне удовлетворился этим и отстал. Его занимал открывающийся из окна машины вид.
Царев поглядел на отрешенную жену. Можно было представить себе ее глаза под темными очками. Пустые и стеклянные, немигающие. Она снова в своем мире, чужом для него и непонятном.
И все-таки это не повод отдавать призраку именно ее. И не сына.
Царев закусил губу, понимая, что истинный ответ на поверхности. Тот вопрос, который он задавал себе раньше, тоже неправилен. Надо вернуться к исходной точке. Царев не имеет права прятаться за спину кого-то из них. В конце концов, это его ответственность. Он пошел в лес по собственной воле, а значит, сам виноват в случившемся. И в том, что заблудился, и в том, что призрак нашел в его лице легкую добычу…
«Я пойду сам, – решил Царев, – пускай берет меня».
Ему теперь все равно. У него не получится жить с той болью, которая останется при любом другом варианте развития событий.
– Не знаю, – ответил Царев. – Здесь не было табличек про это…
– Как же не было? – спросила Валя. – Ты же сам говорил!
Жена стояла возле дерева, в шагах пяти от запруды, и боялась подходить ближе.
– Ну да. Но кто-то таблички унес, – ответил Царев. Он и сам не знал теперь, где они были раньше. Никаких следов не осталось.
«Значит, здесь кто-то появлялся после меня».
– А что на них было написано? – спросил Толя.
Набрав полную горсть камешков, он начал бросать их в запруду. У Царева сердце в пятки уходило от каждого всплеска. По воде шли беспорядочные волны. «Не следовало бы этого делать!»
– Предупреждение, что дальше идти нельзя, – произнес Царев онемевшими губами. Он каждое мгновенье ждал чего-то ужасного. Но за те пять-семь минут, пока они здесь, ничего не произошло.
Сегодня пятый день. Пора платить по счетам.
В голове у Царева загудело, потом раздался тот же звук, похожий на хлопанье. Он поднял голову. Сосны и больше ничего. Сосны. Запруда, тишина. Ни одной птицы не пело. Ни одного постороннего звука.
– Писали какие-то дети, – добавил Царев. – Которые строили запруду. Мы когда-то играли в похожие игры.
Он посмотрел на жену. Валя подняла темные очки на лоб. Ее лицо было красным и потным, взгляд растерянно-раздраженным. Вот, намекала она, привез нас в какую-то глушь, мы двадцать минут шли по чащобе, я запачкала платье, мои ноги искусали комары, я вся в репьях… Царев ощутил стыд. Ему хотелось убежать и никогда больше не видеть ни жену, ни ребенка. Давление в голове все возрастало. Сейчас череп лопнет.
Царев поглядел на Толю, который стоял у края запруду и смотрел на волнующуюся воду...
Холодные влажные пальцы прикоснулись к запястью Царева. Он вздрогнул. Пространство стремительно изменялось, наполняясь чудовищными непонятными звуками. Шелестом, скрипом, шипением. И то самое урчание, напоминающее кошачье. Оно заполнило собой весь мир, оно пронизывало каждую клетку, каждую молекулу тела Царева.
Он закричал, но его крик не был слышен из-за воя, который издавала русалка. Он заметил ее обнаженное тело рядом с собой, поглядел на ее руку и длинные пальцы. Потом чуть в сторону. Синие губы шевелились. Светлые косы походили на змей-альбиносов.
Царев закрывает глаза. Когда веки разомкнулись, он увидел, что призрак стоит за левым плечом его жены. Валя ничего не замечает и смотрит на часы. Ей надоело здесь. Все страхи мужа оказались бредом. Она победила, и теперь нужно возвращаться.
Царев старается предупредить Валю. «Обернись!» Это не возымело эффекта. Тогда он обращается к призраку.
– Бери меня. Я решил. Пусть никто из них…
Голос русалки вибрирует. Царев видит ее разинутый рот, полный гнили, и бледную кожу лица, отдающую рыбой.
– Твой выбор неверен, – говорит призрак, но это не слова, это дрожащее эхо, которое рождается под сводами сырых подземных пещер. Царева обнимает черными крыльями ледяной ужас. Ощущение, что с него крюками снимают кожу, полосу за полосой. Пахнет кровью.
– Почему мой выбор не верен? – спрашивает он.
– Потому что ты сделал его пять дней назад.
Царев хочет отвернуться от ее лица, заполняющего все поле зрения.
– Я оплакиваю тебя. Я знаю. Но теперь ты свободен от смерти.
Царев на миг слепнет, потом перед его глазами проносится обескураженное лицо сына. Воспоминания возвращаются, неся с собой океан мглы, в котором Царев барахтается без надежды на спасение. Он захлебывается, машет руками и тонет.
Сидя в машине на стоянке, роняя пепел на колени, он расплакался.
– Ваши провалы в памяти напрямую связаны с опухолью. Она повредила определенные участки мозга. Органические изменения в скором времени могут вызвать полную амнезию, – произнес врач, за спиной которого на стене висели дипломы и грамоты. – Вам надо быть готовым ко всему. Поговорить с женой. С сыном. Он поймет.
– Поймет?
– Вы сказали, ему одиннадцать. В этом возрасте дети крепче, чем мы считаем.
Царев не понимал, что происходит. Его чувство реальности рухнуло. Врач долго что-то говорил. Предлагал место в хосписе, рассказывал о том, какое там хорошее лечение, как много больных ушло в мир иной без боли, осознавая, что умирают не в одиночестве.
Царев отказался ото всего, что предлагал врач. Он поблагодарил и вышел из залитого солнцем кабинета в коридор. Путь от двери до автостоянки выпал у него из памяти.
Очаговая амнезия. Опухоль пожирает его мозг.
Он устал. Царев понял, что наступил предел. Если бы раньше… если бы раньше… если бы раньше… А что толку? Раньше он получил бы месяцы тяжелой болезни, химиотерапию, дикие боли, ужас от медленного распада.
Валя не стала бы за ним ухаживать. Царев был в этом уверен. Жена будет рада избавиться от этого балласта. Возьмет себе все их накопления и даже сама устроится на работу, как только все останется позади. Для нее начнется новая жизнь.
Царев ненавидел ее за то, что она здорова.
Поглядев на сигарету, докурил ее до конца и повернул ключ зажигания. Выезжая со стоянки, он чувствовал нарастающее давление в черепе, горячую острую боль, ломоту в висках. Периферическое зрение то сужалось, то возвращалось в норму. Скоро закончится ремиссия – и ему крышка.
Через полчаса Царев очнулся на другой стоянке, возле большого магазина. Ему показалось, что он уснул. А как же иначе? Такая усталость, словно он бревна таскал…
О диагнозе Царев узнал в прошлый четверг. Кусок воспоминаний стерся через некоторое время после того, тем же днем. В пятницу, испытывая знакомое давление депрессии, он поехал к Лошкареву на дачу. Вот и объяснение тоске и чувству крайне уязвимости.
Он умирал и даже не помнил этого.
Мысль пройтись по лесу появилась именно на этом фоне. У Царева была потребность побыть в одиночестве, на время отгородиться от всего мира. Поставить заслон на пути текущих в никуда эмоций. Внутри своей головы он построил собственную запруду, тут же наполнившуюся безумием и страхом.
Царев понимал, что призрак до сих пор держит его за руку. Просто так ему не уйти.
– Я высосу твою смерть, но взамен ты должен привести мне кого-то из твоей семьи, – произнесло существо. – Выбирай. Женщину или ребенка… Того, кого ты больше любишь.
Царев чувствует тошноту, ему холодно.
– Я выбрал, – сказал он тогда, впервые, когда призрак предложил ему. – Я выбрал. Я хочу жить…
Да, он сделал выбор, но забыл об этом. Всю неделю он мучился несуществующей дилеммой. Опухоль, исказившая его разум, сыграла с ним злую шутку. Он хотел жить. И тот Царев, который не был болен, никогда бы не дал такого ответа на вопрос. Но тогда говорил другой – потрясенное сознанием собственной беспомощности существо.
Призрак не возьмет его. Царев понял это. Воспоминания со всей ясностью вернулись к нему. Русалка выла и кричала, и он не мог бы описать этот звук словами. Скорбь и безмерная тоска были в ее траурной песне.
Призрак протянул руку и коснулся головы Царева. Тот стал падать, цепляясь за сосновый ствол. Под пальцами и ладонью зашелестели, отлетая, тоненькие чешуйки коры.
Русалка положила обе руки мальчику на плечи. Его тело дернулось. Царев упал, видя, как обнаженная женщина с двумя косами, несет ребенка в воду. Погружается в нее больше и больше.
Он наклонился и проверил, очнулась Валя или нет. Нет. Все тот же взгляд из-под полуприкрытых век, словно у мертвой. Но она жива, в том-то и дело. Она видела призрака запруды, она кричала, кричала и кричала, пока не погрузилась в это сумеречное состояние. Тело расслаблено, никакой реакции на внешние раздражители. Но пульс есть. Самое главное, что пульс есть и сердце бьется. Валя придет в себя, как только окажется в спокойной домашней обстановке.
Царев не испытывал по этому поводу никаких сомнений.
Пришлось попотеть. Он тащил жену через лес, держа за подмышки. Поглядев на ее искусанный лоб, он подумал, что темные очки тоже потерялись. Не беда. Такие мелочи не должны его интересовать. А что главное? Главное то, что теперь им нужен новый ребенок. Для новой спокойно жизни, в которой они забудут о своих разногласиях. Беды сплачивают семью, разве нет? И насчет этого у него тоже не было сомнений…
Проблема с новым сыном решается просто, только не надо терять времени. Не надо, ни в коем случае. А вдруг опухоль вернется? Нельзя так рисковать?
Царев дотащил жену до машины, стоящей на опушке леса, открыл дверцу и поднял тело на сиденье. Выкурив сигарету и отдышавшись, Царев подумал, что обманул чудовище. Он был неправ. Если муж и жена вместе, они могу начать все заново. Почему бы и нет?
Царев подошел к машине и открытой дверце. Главное, не терять времени. Он снял с жены белье, задрал подол платья и расположил ноги так, чтобы они не мешали. Давным-давно у него не было такой бешеной эрекции и желания. Он посчитал это подтверждением собственной правоты.
Через полчаса, связав Вале руки и ноги веревкой и забросив тело багажник, Царев ехал обратным путем.
Просто пришлось скорректировать планы, но все получилось. Тень смерти больше не висит над ним. Он вновь стоит на солнечной стороне. И все у них будет хорошо с этого дня. Все будет замечательно.
Черно-серая пелена с кровавыми прожилками, окутывавшая мозг Царева, в одно мгновенье отступила в небытие. Он почувствовал себя лучше. Несколько вздохов полной грудью вернули ему призрачное спокойствие. Гнев снова начал захлестывать его, невыразимый и беспричинный. В какой-то миг Царев подумал, что теряет контроль над собой. Все, что он видел вокруг себя, казалось ему отвратительным. Хотелось плакать. Стать ребенком и просто поплакать, забыв о том, что время для слабости давным-давно прошло.
– Далеко еще, пап? – спросил Толя.
Царев услышал его голос возле своего правого уха.
– А? Нет, недалеко. Хорошие места, правда?
– Супер! А почему мы не взяли ничего, что надо? Ни одеяла, ни еды? Где же будем пикник устраивать?
Царев понятия не имел, о чем он спрашивает.
– Пикник?
– Но.
– Погуляем просто, Толя, погуляем.
– Ладно.
Сын вполне удовлетворился этим и отстал. Его занимал открывающийся из окна машины вид.
Царев поглядел на отрешенную жену. Можно было представить себе ее глаза под темными очками. Пустые и стеклянные, немигающие. Она снова в своем мире, чужом для него и непонятном.
И все-таки это не повод отдавать призраку именно ее. И не сына.
Царев закусил губу, понимая, что истинный ответ на поверхности. Тот вопрос, который он задавал себе раньше, тоже неправилен. Надо вернуться к исходной точке. Царев не имеет права прятаться за спину кого-то из них. В конце концов, это его ответственность. Он пошел в лес по собственной воле, а значит, сам виноват в случившемся. И в том, что заблудился, и в том, что призрак нашел в его лице легкую добычу…
«Я пойду сам, – решил Царев, – пускай берет меня».
Ему теперь все равно. У него не получится жить с той болью, которая останется при любом другом варианте развития событий.
* * *
– Какая классная штука! – сказал Толя, обходя запруду вдоль ограды. Вода была спокойна. Из отверстия с противоположной стороны вытекал небольшой ручеек. Царев наблюдал, как мальчик присел возле него и стал выбирать со дна мелкие камешки. – А кто ее построил, пап? – спросил Толя. Он поднял голову, прищурился от солнечного луча, упавшего вниз через прорехи в сосновых кронах.– Не знаю, – ответил Царев. – Здесь не было табличек про это…
– Как же не было? – спросила Валя. – Ты же сам говорил!
Жена стояла возле дерева, в шагах пяти от запруды, и боялась подходить ближе.
– Ну да. Но кто-то таблички унес, – ответил Царев. Он и сам не знал теперь, где они были раньше. Никаких следов не осталось.
«Значит, здесь кто-то появлялся после меня».
– А что на них было написано? – спросил Толя.
Набрав полную горсть камешков, он начал бросать их в запруду. У Царева сердце в пятки уходило от каждого всплеска. По воде шли беспорядочные волны. «Не следовало бы этого делать!»
– Предупреждение, что дальше идти нельзя, – произнес Царев онемевшими губами. Он каждое мгновенье ждал чего-то ужасного. Но за те пять-семь минут, пока они здесь, ничего не произошло.
Сегодня пятый день. Пора платить по счетам.
В голове у Царева загудело, потом раздался тот же звук, похожий на хлопанье. Он поднял голову. Сосны и больше ничего. Сосны. Запруда, тишина. Ни одной птицы не пело. Ни одного постороннего звука.
– Писали какие-то дети, – добавил Царев. – Которые строили запруду. Мы когда-то играли в похожие игры.
Он посмотрел на жену. Валя подняла темные очки на лоб. Ее лицо было красным и потным, взгляд растерянно-раздраженным. Вот, намекала она, привез нас в какую-то глушь, мы двадцать минут шли по чащобе, я запачкала платье, мои ноги искусали комары, я вся в репьях… Царев ощутил стыд. Ему хотелось убежать и никогда больше не видеть ни жену, ни ребенка. Давление в голове все возрастало. Сейчас череп лопнет.
Царев поглядел на Толю, который стоял у края запруду и смотрел на волнующуюся воду...
Холодные влажные пальцы прикоснулись к запястью Царева. Он вздрогнул. Пространство стремительно изменялось, наполняясь чудовищными непонятными звуками. Шелестом, скрипом, шипением. И то самое урчание, напоминающее кошачье. Оно заполнило собой весь мир, оно пронизывало каждую клетку, каждую молекулу тела Царева.
Он закричал, но его крик не был слышен из-за воя, который издавала русалка. Он заметил ее обнаженное тело рядом с собой, поглядел на ее руку и длинные пальцы. Потом чуть в сторону. Синие губы шевелились. Светлые косы походили на змей-альбиносов.
Царев закрывает глаза. Когда веки разомкнулись, он увидел, что призрак стоит за левым плечом его жены. Валя ничего не замечает и смотрит на часы. Ей надоело здесь. Все страхи мужа оказались бредом. Она победила, и теперь нужно возвращаться.
Царев старается предупредить Валю. «Обернись!» Это не возымело эффекта. Тогда он обращается к призраку.
– Бери меня. Я решил. Пусть никто из них…
Голос русалки вибрирует. Царев видит ее разинутый рот, полный гнили, и бледную кожу лица, отдающую рыбой.
– Твой выбор неверен, – говорит призрак, но это не слова, это дрожащее эхо, которое рождается под сводами сырых подземных пещер. Царева обнимает черными крыльями ледяной ужас. Ощущение, что с него крюками снимают кожу, полосу за полосой. Пахнет кровью.
– Почему мой выбор не верен? – спрашивает он.
– Потому что ты сделал его пять дней назад.
Царев хочет отвернуться от ее лица, заполняющего все поле зрения.
– Я оплакиваю тебя. Я знаю. Но теперь ты свободен от смерти.
Царев на миг слепнет, потом перед его глазами проносится обескураженное лицо сына. Воспоминания возвращаются, неся с собой океан мглы, в котором Царев барахтается без надежды на спасение. Он захлебывается, машет руками и тонет.
* * *
Царев вышел из клиники и сел в машину. Закурил, спокойный, словно утес. Кажется, уже ничто не может его взволновать. После того, что он узнал. Слабость, нервное напряжение, депрессия, головные боли, стрельба в висках и проблемы со зрением. Все одно к одному. Полчаса назад врач сообщил ему, отрабатывая свой гонорар, что у Царева неоперабельная опухоль мозга. «Она слишком глубоко сидит, – сказал специалист, – слишком глубоко и… метастазы. Везде. В легких, в печени. Если честно, вам осталось не больше полутора месяцев. Когда закончится ремиссия, то…» Дальше можно было не продолжать. Царев не дурак, понимает. Диагноз-приговор, ставящий жирный крест на всем, буквально на всем.Сидя в машине на стоянке, роняя пепел на колени, он расплакался.
– Ваши провалы в памяти напрямую связаны с опухолью. Она повредила определенные участки мозга. Органические изменения в скором времени могут вызвать полную амнезию, – произнес врач, за спиной которого на стене висели дипломы и грамоты. – Вам надо быть готовым ко всему. Поговорить с женой. С сыном. Он поймет.
– Поймет?
– Вы сказали, ему одиннадцать. В этом возрасте дети крепче, чем мы считаем.
Царев не понимал, что происходит. Его чувство реальности рухнуло. Врач долго что-то говорил. Предлагал место в хосписе, рассказывал о том, какое там хорошее лечение, как много больных ушло в мир иной без боли, осознавая, что умирают не в одиночестве.
Царев отказался ото всего, что предлагал врач. Он поблагодарил и вышел из залитого солнцем кабинета в коридор. Путь от двери до автостоянки выпал у него из памяти.
Очаговая амнезия. Опухоль пожирает его мозг.
Он устал. Царев понял, что наступил предел. Если бы раньше… если бы раньше… если бы раньше… А что толку? Раньше он получил бы месяцы тяжелой болезни, химиотерапию, дикие боли, ужас от медленного распада.
Валя не стала бы за ним ухаживать. Царев был в этом уверен. Жена будет рада избавиться от этого балласта. Возьмет себе все их накопления и даже сама устроится на работу, как только все останется позади. Для нее начнется новая жизнь.
Царев ненавидел ее за то, что она здорова.
Поглядев на сигарету, докурил ее до конца и повернул ключ зажигания. Выезжая со стоянки, он чувствовал нарастающее давление в черепе, горячую острую боль, ломоту в висках. Периферическое зрение то сужалось, то возвращалось в норму. Скоро закончится ремиссия – и ему крышка.
Через полчаса Царев очнулся на другой стоянке, возле большого магазина. Ему показалось, что он уснул. А как же иначе? Такая усталость, словно он бревна таскал…
О диагнозе Царев узнал в прошлый четверг. Кусок воспоминаний стерся через некоторое время после того, тем же днем. В пятницу, испытывая знакомое давление депрессии, он поехал к Лошкареву на дачу. Вот и объяснение тоске и чувству крайне уязвимости.
Он умирал и даже не помнил этого.
Мысль пройтись по лесу появилась именно на этом фоне. У Царева была потребность побыть в одиночестве, на время отгородиться от всего мира. Поставить заслон на пути текущих в никуда эмоций. Внутри своей головы он построил собственную запруду, тут же наполнившуюся безумием и страхом.
Царев понимал, что призрак до сих пор держит его за руку. Просто так ему не уйти.
– Я высосу твою смерть, но взамен ты должен привести мне кого-то из твоей семьи, – произнесло существо. – Выбирай. Женщину или ребенка… Того, кого ты больше любишь.
Царев чувствует тошноту, ему холодно.
– Я выбрал, – сказал он тогда, впервые, когда призрак предложил ему. – Я выбрал. Я хочу жить…
Да, он сделал выбор, но забыл об этом. Всю неделю он мучился несуществующей дилеммой. Опухоль, исказившая его разум, сыграла с ним злую шутку. Он хотел жить. И тот Царев, который не был болен, никогда бы не дал такого ответа на вопрос. Но тогда говорил другой – потрясенное сознанием собственной беспомощности существо.
Призрак не возьмет его. Царев понял это. Воспоминания со всей ясностью вернулись к нему. Русалка выла и кричала, и он не мог бы описать этот звук словами. Скорбь и безмерная тоска были в ее траурной песне.
Призрак протянул руку и коснулся головы Царева. Тот стал падать, цепляясь за сосновый ствол. Под пальцами и ладонью зашелестели, отлетая, тоненькие чешуйки коры.
Русалка положила обе руки мальчику на плечи. Его тело дернулось. Царев упал, видя, как обнаженная женщина с двумя косами, несет ребенка в воду. Погружается в нее больше и больше.
* * *
Царев не помнил, где потерял обувь жены. Туфли слетели с ее ног уже давно. Голые пятки волочились по земле, покрытой хвоей, ноги, искусанные комарами, вздрагивали. Царев остановился. Утер пот со лба, посмотрел по сторонам. Теперь-то он не заблудится. Дорогу он знает хорошо. Вот что значит практика.Он наклонился и проверил, очнулась Валя или нет. Нет. Все тот же взгляд из-под полуприкрытых век, словно у мертвой. Но она жива, в том-то и дело. Она видела призрака запруды, она кричала, кричала и кричала, пока не погрузилась в это сумеречное состояние. Тело расслаблено, никакой реакции на внешние раздражители. Но пульс есть. Самое главное, что пульс есть и сердце бьется. Валя придет в себя, как только окажется в спокойной домашней обстановке.
Царев не испытывал по этому поводу никаких сомнений.
Пришлось попотеть. Он тащил жену через лес, держа за подмышки. Поглядев на ее искусанный лоб, он подумал, что темные очки тоже потерялись. Не беда. Такие мелочи не должны его интересовать. А что главное? Главное то, что теперь им нужен новый ребенок. Для новой спокойно жизни, в которой они забудут о своих разногласиях. Беды сплачивают семью, разве нет? И насчет этого у него тоже не было сомнений…
Проблема с новым сыном решается просто, только не надо терять времени. Не надо, ни в коем случае. А вдруг опухоль вернется? Нельзя так рисковать?
Царев дотащил жену до машины, стоящей на опушке леса, открыл дверцу и поднял тело на сиденье. Выкурив сигарету и отдышавшись, Царев подумал, что обманул чудовище. Он был неправ. Если муж и жена вместе, они могу начать все заново. Почему бы и нет?
Царев подошел к машине и открытой дверце. Главное, не терять времени. Он снял с жены белье, задрал подол платья и расположил ноги так, чтобы они не мешали. Давным-давно у него не было такой бешеной эрекции и желания. Он посчитал это подтверждением собственной правоты.
Через полчаса, связав Вале руки и ноги веревкой и забросив тело багажник, Царев ехал обратным путем.
Просто пришлось скорректировать планы, но все получилось. Тень смерти больше не висит над ним. Он вновь стоит на солнечной стороне. И все у них будет хорошо с этого дня. Все будет замечательно.