Как только последний враг упал на пол, Принц вышел из укрытия и двумя выстрелами добил раненого Ромбика.
Я вновь прислушался.
–Вроде всё стихло. - Проговорил Блокнот, делая знак готовности нам с Моцартом.
–Было ещё двое. - Проговорил Принц, когда незнакомец поравнялся с ним. - Наверное, они тоже там. - Он указал на дверь, ведущую в подсобку.
–Значит их там трое? - Чёрный сталкер вскинул пистолет и направился к двери.
–Да. Они туда шмыгнули, когда всё началось. - Ответил Принц, заряжая подствольник Абакана. - Выкурим.
Чёрный сталкер недоверчиво покосился на дверь оружейки, откуда, то и дело, раздавались крики и выстрелы, и стальная дверь лишь изредка подрагивала, ответ на очередную очередь.
Чёрный огляделся: стены бункера, названного баром, были испещрены пулями. Повсюду виднелась кровь, битое стекло, обрывки газет, а между перевёрнутыми столами лежали изувеченные тела.
–Спам. - Прокричал Принц, подходя к двери. - Выходи, нет смысла скрываться.
Он аккуратно придвинулся к стене, готовясь к стрельбе.
Бармен поднял глаза. Вокруг него, в лужах крови, валялись тела сталкеров, а их убийцы стояли спиной к нему - удобные мишени.
Он схватил с пола окровавленный кинжал, брошенный Чёрным, и с криком "Умрите" бросился на врага. Чёрный резко обернулся, наставляя на противника серебристый пистолет.
Бармен в ужасе попятился. Он лишь теперь понял, кто стоит перед ним. Он узнал его, и видимо Чёрный тоже узнал бармена.
–Ты же умер? - Голос его был полон удивления, но Чёрный лишь передёрнул затвор.
–Пожалуйста, не надо. - Проговорил бармен дрожащим голосом, но Принц вскинул автомат.
–Что мне с ним делать, босс?
–Убей. - Голос Черного прервал затянувшуюся паузу, и длинная очередь заплясала по стенам. Бармен повалился назад, оставляя на стене кровавый след.
Чёрный указал Принцу на дверь, а сам, подняв с пола дробовик Гудрона и автомат Бобра, побежал к лестнице. Привлечённые выстрелами, к бару спешили десятки "Долговцев".
Времени не было, и Принц решил действовать решительно. Ударом ноги он распахнул дверь и выпустил в темноту пять очередей. Кто - то вскрикнул, и тут же в ответ рявкнул винторез.
Выстрелом Принца развернуло и отбросило на несколько метров. Он попытался встать, но над ним навис человек, а в лоб уткнулось дуло дробовика…
–Принц? - Я в недоумении посмотрел на него.
–Вы знакомы? - Проговорил Моцарт, видя моё удивление.
–Да. - Я поднял винторез и прохрипел, обращаясь к Принцу:
–Почему?
–Всё до нельзя банально. - Проговорил он, глядя на раненого Блокнота, держащего над ним дробовик. - Я просто узнал правду о монолите и Адепте.
–Какую правду? - Я говорил всё более угрожающе.
–Зона - как живое существо. Она вырывается и пожирает наш мир, а Хозяева держат её в узде. Ты ведь знаешь, что носишь в часах?
–Примерно.
–Это осколок монолита, и пока он у тебя, зона свирепствует, выбросы идут совершенно хаотично…она готовится к войне. Всё дело в том, что ты для неё очень важен, поэтому она тебя бережет, но ты не прав. Ты не на той стороне. Хозяева раскрыли мне её тайну…
–А Монгол и остальные? - Перебил я его. - Они тоже выбрали не ту сторону?
–Так уж получилось. Необходимая жертва, дабы усмирить зону. Ведь ты не пришел бы сюда, будь они живы, верно?
Я кивнул.
–Ты погубишь нас всех. - Он закашлялся, отплёвываясь кровью. - Отдай мне осколок, пока не поздно. Верни его Хозяевам
Его голос эхом пронёсся где-то в глубине моего сознания, лишая меня воли. Я послушно снял часы, и протянул их гипнотизирующему меня сталкеру.
Выстрел из ПМ заставил меня одуматься; часы возвратились в карман.
Я поглядел на Принца. Во лбу у него зияло огромное кровоточащее отверстие, а в метре от меня стоял седовласый сталкер, пряча пистолет в кобуру.
–Он соврал. - Проговорил сталкер на удивление приятным голосом.
Я узнал в нём лидера Долга - Пророка.
–Хозяева никогда не управляли зоной. Чтобы установить над ней контроль им нужно собрать все осколки. Этот - последний. Выбросы последних месяцев - сигналы о том, что ещё один осколок у них. Беги отсюда, и как можно дальше. Спасай осколок.
Я взглянул на старика.
–Как у Монгола оказался этот камень?
–Мы дошли до центра - группа сталкеров. Вели нас Дима Шухов и Проводник. В группе были: Монгол, Кедр, Кактус, Измаил, Лёва, Спрут, Бампер, Перс, Стрелок, дай бог памяти, Влад Апостол, и Я. Мы дошли до реактора и увидели Монолит. Тогда о группировке Монолит, равно как и о хозяевах, никто ещё не слышал. Чтобы не идти назад пустыми мы взяли себе трофеи - каждый по осколку. Зря взяли. На Стрелка объявили охоту, и ему со своей группой пришлось бежать. Он даже имя сменил - Меченым стал зваться. Дима Шухов сгинул у реактора, Апостол подался в мародеры, Измаил и Лёва вообще попали на обратном пути в аномалию и испарились. Кедра ты сегодня уже видел. Правда теперь он зовёт себя не кедром, а наместником Адепта.
–Чёрный сталкер? - Удивился я.
–Именно. Всё началось когда появились хозяева зоны - существа, наделяющие людей сверхсилой, и подчиняющие себе. Они то и поняли, что собрав воедино все кусочки монолита можно весь мир сделать одной большой зоной. Кактус сопротивлялся очень долго, но от кровососов сложно убежать.
Он прервал рассказ, и, обращаясь к широкоплечему сталкеру лет сорока, вошедшему в бар, проговорил:
–Бампер, задержи Кедра. - Он повернулся ко мне и прокричал:
–Беги!
Я сорвался с места, и, что было сил, побежал в сторону болота, а за моей спиной снова начинала греметь канонада.
Там сотни мутантов под управлением Чёрного сталкера штурмовали укрепления Долга. Надрывался Пулемёт в руках Бампера, изредка хлопали винторезы Брома и Лысого, стрекотал автомат Блокнота, но вскоре и эти звуки стихли, сменяясь протяжным воем Химер…
Веня Тарантул сегодня проснулся рано. Ему предстоял многочасовой переход на Агропром. Была ещё ночь, когда он поднял автомат и зашагал через заваленный мусором двор.
На "Ростке" редко встречаются люди, но каково было удивление мародера, когда он услышал приглушенные голоса. Подойдя поближе, он разглядел среди руин полуразрушенного дома группу сталкеров. Бойцы Греха, Свободы, Солдаты и просто анархисты - мародёры, подобные ему, что-то живо обсуждали:
–Насколько он опытен? - Пробасил Влад Апостол.
–Он лучший. - Ответил стоящий в центре группы сталкер в чёрном плаще.
–А как же Долговцы? - Поинтересовался Язычник.
–Долга больше нет.
От таких слов Тарантула передёрнуло. Что случилось с сотней бойцов Долга? Кто вообще этот сталкер? Он вновь прислушался.
–Что значит, нет? - Подал голос лидер Свободы - Лукаш. Его голос дрожал от страха.
–А это значит, Лукаш. - Продолжил незнакомец, теряя терпение, что все Долговцы мертвы. Как видите, мой хозяин упростил вам задачу.
Тарантула бросило в жар. Не раз он слышал о Лукаше. Говорят, он сам не редко учинял расправы над мародёрами вроде него. Теперь же, бесстрашный сталкер трясся от ужаса, будто ребёнок, стоящий в тёмной комнате…
–Тогда проблем возникнуть не должно. - Проговорил пожилой военный, пожимая руку незнакомцу.
–Не должно, Расмус, не должно. - Чёрный кивну.
–Мы его сцапаем. - Подтвердил Язычник.
–За дело. - Сталкер в плаще повернулся и зашагал в сторону леса, откуда валил густой чёрный дым, устилая свинцовое предрассветное небо.
Всходило солнце, алое как кровь, которой сегодня обагрилась земля…
Каждую ночь мне снится один и тот же сон. Он снится мне так долго, что я изучил его в мелочах. Я помню каждый нюанс, каждую деталь…
Вот я миную заросли кустарника, вот, обходя проржавевший кузов КамАЗа, делаю шаг вглубь буроватого облака тумана…
Я знаю, что через секунду меня накроет выбросом, знаю что если меня нагонят - сон повторится наяву, знаю, что сон оборвётся вновь, не давая возможности одуматься.
Я вновь и вновь просыпаюсь, проверяю, на месте ли часы, хватаю винторез и бегу…
Изо дня в день, без остановок и передышек…
Многие сталкеры при виде меня крутят пальцем у виска и злорадно хихикают. Другие же помогают.
Отныне я пленник монолита, пленник Зоны…
Я бегу вот уже вторые сутки, осознавая, что если я остановлюсь, зона станет подвластна хозяевам, и фраза "Судный день" реализуется на практике…
Я бегу, а за моей спиной неслышно ступает по жухлой траве старушка смерть. Вот только за жизнь сталкера по имени Спам ей придётся серьёзно побороться…
ЧАСТЬ ВТОРАЯ - Избранные
Чернобыльская зона. Здесь не действуют человеческие законы. Здесь каждый день идут бои между Долгом и Свободой, а по ночам через периметр рвутся всё новые и новые сталкеры.
Кто-то теряет здесь последние остатки разума, превращаясь в бессловесных зомби, коих в окрестностях ЧАЭС великое множество. Кто-то находит ценные артефакты, и богатеет в одно мгновение. Кто-то борется со злом, рвущемся из полуразрушенного саркофага, а кто-то наживается на человеческом горе, ведя свой кровавый бизнес. Но никто из них и не подозревал, какие силы дремали в недрах этой проклятой земли, чтобы однажды схлестнутся в решающей схватке.
Это случилось полгода назад. Отморозки всех мастей объединились и атаковали нашу базу. Многие Долговцы тогда погибли, остальные же перебрались на Росток. К счастью, или скорее к несчастью я в их числе.
Всем известно, что боевые отряды Долга делятся на квады - группы из четырёх человек. В таких группах все действуют как один. Говорят, нет лучше друзей, чем однополчане из квада. Последние шесть лет наш квад называют лучшим. Мы выполняли для Долга самые трудные задания, но, не смотря ни на что, всегда возвращались живыми. Именно поэтому выбор пал на нас.
Сегодня нам предстояла не просто вылазка во вражеский тыл, коих было несколько десятков, а нечто более опасное - нам предстояло уничтожить лидера Свободы - Лукаша, и, если повезёт, добраться до Чёрного сталкера.
Пророк доверил нам это задание, и мы не могли его подвести.
Солнце палило нещадно. Мы вышли ещё до полудня, чтобы миновать дикую территорию Росток, и к закату добраться до базы Лукаша. Мы двигались быстро, бесшумно, стараясь не оставлять следов. Мы шли, а из окна старого барака за нами следили двое. Они не выдавали себя, не стреляли - они просто смотрели, изучая нас, как кровосос изучает жертву, отданную ему на заклание…
На первом этаже горел свет. Охранник, облачённый в экзоскелет, посапывал на старом кресле, задвинутом в дверной проём. Дневное марево сменила долгожданная прохлада, и он нежился, наслаждаясь этой безмятежностью. Полосы света из окна в комнате торговца пересекали двор и терялись в груде строительного мусора. База Свободы спала.
Никто даже не шелохнулся, когда четверо сталкеров перебрались через бетонный забор базы, держа под прицелом вышки со спящими часовыми. Мы двигались настолько бесшумно, что очередной наряд, проходящий мимо нас, ничего не заподозрил. Когда дозорные миновали поворот, мы продолжили путь. Ещё трижды мимо нас проходили хорошо вооруженные часовые, прежде чем мы поравнялись с двухэтажным панельным домом, стоящим в центре базы анархистов. Охранник в экзоскелете не успел ничего понять, когда на него набросился Долговский квад. Он только приглушенно вскрикнул, выронив автомат, и повалился на асфальтовую площадку, заливая её густой алой кровью. Путь был свободен. В фойе первого этажа мы разделились: Ас и Тесак направились к торговцу, а мы со Смертником - вверх по узкой лестнице - за Лукашом.
На втором этаже царила кромешная тьма. Мы чуть было не налетели на спящего в темноте часового, но Смертник, заметивший, как тот потянулся к автомату, ловким ударом ножа пригвоздил бедолагу к стене. Спрятав труп в один из чуланов, мы продолжили путь.
Миновав ещё несколько комнат, мы подошли к тяжелой дубовой двери с надписью "Свобода превыше всего". Именно за ней спал Лукаш - лидер этой шайки, помогавший Тёмному сталкеру убивать Долговцев в баре "Сто рентген". Я аккуратно надавил на дверь, и та со скрипом отворилась. В комнате никого не было. Лишь в углу лежала груда свёрнутых матрасов.
–Надо уходить. - Проговорил Смертник, когда на лестнице послышались шаги.
Мы аккуратно проследовали в одну из комнат и притаились у полуоткрытой двери. Как только мы спрятались, в коридор вошли трое.
–Эти двое были не одни. Долгари не ходят парами. - Проговорил первый.
–А может и ходят. Ярик, ты что-то мнительный стал. Ну, скажи ты ему, Лукаш. Какие здесь могут быть диверсанты?
–Проверь мой кабинет. - Ответил третий. И этим третьим был лидер свободы.
Двое Свободовцев, лязгая бронированными экзоскелетами, направились в конец коридора. Я неотрывно следил за ними сквозь приоткрытую дверь.
–Чисто. - Проговорил один из них, положив на плечо натовскую винтовку.
–Тогда за мной. - Скомандовал Лукаш, и все трое удалились.
Я вытер пот со лба и сел на придвинутый к окну стул.
–Что думаешь, Смертник, это они про наших говорили?
–Похоже на то. - Ответил сталкер, глядя на полутёмный двор.
Через какое-то время двери во двор открылись и несколько автоматчиков вывели на улицу двоих. На их головах были надеты мешки, но я и так узнал пленников. Это были Тесак и Ас.
Облачённый в чёрный армейский бронежилет сталкер что-то сказал на ухо охраннику, и тот раскатистым басом заговорил:
–Вы пытались лишить жизни Лукаша, но вы пойманы. Этот человек вас вычислил, и по правилам Свободы, вы теперь его собственность.
Он указал на сталкера в чёрном комбинезоне.
–Ваш новый хозяин волен убить вас сейчас, или же миловать. Это в его власти.
Охранник довольно усмехнулся, а незнакомец шагнул из темноты прямо к пленённым Долговцам, и я похолодел от ужаса. Это был Влад Апостол - лидер мародёрской своры.
–Меня зовут Апостол. - Проговорил незнакомец. - Вы теперь мои рабы. Скажите мне вот что: говорят, в Долге квады считают нерушимыми, и если уж здесь двое Долгарей, стало быть, где-то рядом есть ещё двое. Я прав?
Тесак отрицательно замотал головой и что-то прошептал, но налетевший порыв ветра заглушил его слова. Апостол вновь что-то спросил, но приглушенные голоса в который раз были для нас почти неразличимы из-за воющего ветра.
Я поглядел на стоящих во дворе через прицел винтореза. Если сейчас я выстрелю в Апостола, он покойник, но головорезы Лукаша успеют изрешетить моих друзей.
Я убрал оружие за спину, и когда ветер стих, прислушался к голосам.
–В машину их. - Прохрипел Апостол и направился к дому.
Крепкие часовые в мгновение ока скрутили пленников, и повели их к стоящей поблизости Ниве. В коридоре вновь послышались голоса. Я выглянул из комнаты и увидел, как Лукаш, Апостол и Ярик проследовали в кабинет с дубовой дверью.
Это был наш шанс. Как только прихрамывающий на правую ногу Лукаш зарыл за собой дверь, мы со Смертником оставили наше укрытие и побежали к заветной двери. Не успели мы пересечь коридор, как дверь отворилась, и в нашу сторону полетела дымовая шашка. Раздался топот и выстрелы.
–Они вас предали. - Говорил кто-то, пока я падал на грязный пол.
В нескольких метрах от меня со свистом пронёсся кинжал, и последовал выстрел из пистолета Смертника. Потом кто-то выстрелил в ответ, и всё стихло.
Когда я открыл глаза, было уже утро. Я лежал в каком-то сарае с зарешеченными окнами. Около противоположной стены сидел Смертник, разглядывая свой ПДА.
–Как ты? - Проговорил он, когда я пришел в себя.
–Ничего, жить буду. Где мы?
Смертник пожал плечами и указал на ПДА:
–Не знаю, друг мой, но сигнал этой штуки здесь не проходит.
Я перебрал в голове все места, где теряется сигнал сети ПДА, но ни одно из них не подходило.
–Да уж, загадка. - Сделал я вывод, садясь рядом со смертником. - А входящая линия работает?
–Да.
–Что интересного пишут?
–Пишут, что при попытке штурма базы Свободы вчера погиб Долговский квад… Ворон, они считают нас покойниками.
Меня передёрнуло. Система жизненного сканера, появившаяся в зоне лет десять назад, давала сигнал всем сталкерам, если кто-нибудь из них погибал, но никогда ещё система так не ошибалась.
Я закрыл глаза, восстанавливая в памяти события минувшей ночи. Бежать я даже не собирался.
Так прошло около часа, и, наконец, дверь сарая отворилась, и в него вошел толстяк в зелёной армейской форме. Он подошел к решетке, отделяющей его от нас, и проговорил, задумчиво глядя на усыпанный опилками пол:
–Наслышан о вас. Меня зовут Джин. Думаю, вам не терпится узнать, куда вас занесла старушка судьба?
–Ещё бы. - Прохрипел Смертник, пряча ПДА в карман.
–Для начала скажу, что эта игрушка - ПДА, здесь бесполезна. Мы глушим любые сигналы. Во-вторых, вас заинтересует эта запись.
Он бросил нам диктофон, перемотанный изолентой.
–Ну и напоследок: вы получили второй шанс, хотя могли сдохнуть. Поверьте, бежать отсюда бесполезно. Искать вас никто не будет, ведь по данным службы жизнеобеспечения, вы давно остыли, а надеяться на свои силы - себе дороже.
Он резко развернулся и вышел на улицу, хлопнув дверью. Лязгнул засов.
Я нерешительно покрутил в руках диктофон.
–Включай. - Проговорил Смертник, подходя ко мне.
Я нажал на кнопку воспроизведения, и из динамика донёсся голос Влада Апостола:
–Меня зовут Апостол, и вы теперь мои рабы. Скажите мне вот что: говорят, в Долге квады считают нерушимыми, и если уж здесь двое Долгарей, стало быть, где-то рядом есть ещё двое. Я прав?
–Нет, нас только двое. - Прошептал в ответ Тесак.
–У вас есть шанс выжить. Готовы меня выслушать?
–Готовы. - Отозвался Ас. Что мы должны делать?
Запись оборвалась, перейдя в монотонный гул.
–И что они должны делать? - Спросил я, когда монитор диктофона погас.
В ответ на мой вопрос вновь появился толстяк Джин, возникнув как из-под земли.
–Они должны были выдать ваше местонахождение. - Проговорил он с довольной ухмылкой, и, поняв, что мы со смертником ему не верим, принялся нас убеждать:
–Откуда, как вы думаете, Лукаш узнал, что вы ждёте его у кабинета? Это ваш друг Ас распустил язык, но я его не виню. Знаете, когда у затылка "М16", а перед лицом "Винторез", трудно вести себя хладнокровно…
–Лжешь, подонок. - Прокричал Смертник, пытаясь достать Джина сквозь прутья решетки, но тот лишь сделал шаг назад, оставшись без единой царапины.
–Ваши друзья никого не придавали. - Продолжил он. - Они просто пожертвовали вами ради своего спасения.
Смертник вновь начал махать кулаками, и даже сумел метнуть в Джина диктофон.
–Вы находитесь в тренировочном лагере гладиаторов, господа.
Мы со смертником с недоумением уставились на толстяка.
–Мы уже лет десять ведём такой бизнес. Ну, знаете, приезжают к вам богатеи с полными карманами американских рублей и просят показать что-нибудь такое, чтобы адреналин бил через край. Мы, конечно, долго ломаемся, накручивая себе цену, но, в конце концов, выпускаем парочку сталкеров, которые рвут друг друга на части.
После поединка победивший пленник получает свободу, а мы нехилый гонорар. За чуткое руководство, разумеется. Вас мне продали в одном из лагерей мародёров, и теперь вы - моё богатство. К нам едет очень состоятельный американец, а тут как назло в казарму к гладиаторам забрался кровосос. Думаю - пропали мои доллары, а тут вы. У меня как раз против вас парочка хороших бойцов имеется. Выпущу вас двое надвое. Согласны?
Мы со Смертником переглянулись. Такого в зоне ни один из нас ещё не видел.
–Подумайте. Если выиграете - получите свободу, а если откажетесь… - Он выдержал паузу. - Никто ещё не отказывался.
–Тогда вы уже знаете наш ответ. - Проговорил я, садясь в углу.
–Чудно.
Толстяк жадно сверкнул глазами.
–Сегодня вы покажете, на что способны.
Он вышел из сарая, а Смертник с недовольной гримасой принялся опять разглядывать карту зоны на своём ПДА.
–Говорил же я тебе, Ворон, что для нас с тобой эта история плохо кончится. У меня всю неделю плечо ныло, а это, мой друг - первый признак беды.
–Как ты думаешь, Смертник. - Проговорил я садясь рядом с ним. - Они действительно предали нас?
–Не знаю, но если они живы, и не сидят как мы в грязном сарае, значит, это правда.
Со скрипом отворилась дверь, и яркий свет полуденного солнца ударил в глаза.
На пороге стоял рыжеволосый паренёк лет двадцати. Он ловко выхватил из-за спины "сигу" и проговорил, держа нас в перекрестье прицела:
–Эй вы, хорош трепаться, подъём. Султан начинает.
Мы с неохотой поднялись на ноги и проследовали за конвоирующем нас пареньком.
Слева от нас виднелся плакат с надписью "Арена". Сама же арена представляла собой старый, захламлённый полигон, вокруг которого выстроились ровные ряды пятиэтажек со смотровыми площадками на крышах. Всюду поблёскивали объективы видеокамер.
Мимо сарая вела мощёная плиткой дорога, которая заканчивалась огромной площадью со сценой. Вокруг сцены стояла толпа хорошо одетых иностранцев, без конца щёлкая фотоаппаратами. Между ними то и дело мелькал толстяк Джин.
Северная часть полигона была, видимо, полосой препятствий - там без конца искрили электры и шипели жарки. Бесконечные бункеры и туннели юга отсюда были как на ладони, и вместо того, чтобы разглядывать окрестный ландшафт, я изучал карту предстоящих боёв: "Вот здесь можно залечь с винтовкой, а здесь всё простреливается, поэтому надо передвигаться ползком. Ага, здесь ров, а значит на дне скорее всего какая-нибудь аномалия вроде студня. Вот высоковольтная линия, обильно увешанная жгучим пухом - если хорошо прицелиться, можно скинуть его на врага. А вот там, на востоке ото рва, стоит бочка с горючим. Неспроста она там стоит…"
–Шагай! - Закричал конвоир и ударил меня прикладом по спине. Отреагировав на это, сталкер в синем комбинезоне, до этого куривший в отдалении, прокричал:
–Эй, ты, не смей его бить. Он сегодня участвует.
Конвоир отпрянул от нас со Смертником и, заикаясь, прохрипел:
–Ладно, Упырь, как скажешь.
Мы направились дальше, а на сцене одетый в экзоскелет Долга сталкер начинал приветственную речь.
–Добрый день, дамы и господа. Моё имя Султан. Я рад приветствовать вас на состязании сталкеров. Здесь рекой льётся кровь, и безумствуют самые свирепые головорезы. Здесь сходятся в битвах те, кто изучил зону вдоль и поперёк - те, кому в службе жизнеобеспечения дали ранг мастера. Сегодня бой будет особенно красочным, ведь помимо элиты спецназа, наёмников и мародёров, участие в нём примут бойцы Долга.
А теперь поприветствуйте ведущего. У-у-у-пырь!
Сталкер в синем комбинезоне поднялся на сцену и встал возле Султана под нескончаемый гул оваций.
–Если помните, в прошлом году этот молодой, но необычайно способный боец одержал победу во всех состязаниях. Поверьте, он достоин того, чтобы вести это шоу.
–Испытание состоит из шести этапов. - Начал Упырь, поправляя стойку с микрофоном. - На первом этапе за лидерство борется пять отрядов по два человека.
–Дамы и господа, эти сталкеры сойдутся в битве за право стать свободными. Этот боец. - Он показал на вояку с рассечённой губой. - Андрей Иванов. Он служил на сто сороковой метке периметра в спецподразделении альфа. Будем называть его Альф. Его напарник из группы быстрого реагирования "Сокол", соответственно, зваться будет Сокол. Не против?
Погруженная в молчание, толпа созерцала профессионального убийцу.
–Этого наёмника зовут Рекрут, Его напарник раньше служил в Долге, где звался Баграм.
Я оглядел Наёмников с ног до головы. Да, с такими врагами справиться будет не просто.
–Это - Туз. Он тоже наёмник, как и Рекрут. В свободное время Туз метает ножи. Его напарник - учёный с Янтаря. Но, поверьте, учёный не так прост, как может показаться.
Второй наёмник кивнул.
Этот будет послабее.
–А теперь, обещанный десерт - Сме-е-ертник и В-о-орон - элитные воины Долга. Этим всё сказано
–Последняя пара - Вениамин по кличке Тарантул и сталкер по кличке Напалм. Говорят, напалм умеет устраивать диверсии, а Тарантул дружит с СВД.
–Как вам бойцы? - Прошептал в микрофон Упырь. - Хороши, не правда ли? На первом этапе каждая группа пройдёт через логово контролёра, а кто выживет, сразятся с кровососом. На этом первый этап завершится. Итак, начнём!
–Идём. - Проговорил Смертник, толкая меня в бок.
–А куда торопиться?
Он резко обернулся и указал на одну из смотровых башен. Там, в окружении монолитовцев стоял сам Чёрный сталкер, что-то объясняя Лукашу. Неподалёку примостился Влад Апостол - все цели миссии разом.
–Получайте оружие и вперёд. - Проговорил конвоир, недовольно морщась, ведь с главной трибуны на него глядел наместник хозяев зоны.
Мы проследовали к арсеналу, где толстяк Джин начал выдавать оружие. По сторонам от него стояли Свободовцы Омут и Кольт, как гарант того, что новички не начнут полить у арсенала.
Первыми к Джину подошли Альф и Сокол. Им толстяк, не долго думая, выдал "АК Спецназ" и жестом подозвал следующих. Это были Рекрут и Баграм. Рекруту достался новенький Вал, как и Баграму. Туз долго выпрашивал дать "Вал" и ему, но Джин выдал лишь нож и "Пустынный орёл". Зато Учёный с Янтаря, которого все прозвали Улиткой, получил сигу. Тарантулу досталась "СВД Дальнобойщик", а Напалм получил странный свёрток и автомат Гроза. Дошла очередь и до нас со Смертником.
* * *
Я вновь прислушался.
–Вроде всё стихло. - Проговорил Блокнот, делая знак готовности нам с Моцартом.
* * *
–Было ещё двое. - Проговорил Принц, когда незнакомец поравнялся с ним. - Наверное, они тоже там. - Он указал на дверь, ведущую в подсобку.
–Значит их там трое? - Чёрный сталкер вскинул пистолет и направился к двери.
–Да. Они туда шмыгнули, когда всё началось. - Ответил Принц, заряжая подствольник Абакана. - Выкурим.
Чёрный сталкер недоверчиво покосился на дверь оружейки, откуда, то и дело, раздавались крики и выстрелы, и стальная дверь лишь изредка подрагивала, ответ на очередную очередь.
Чёрный огляделся: стены бункера, названного баром, были испещрены пулями. Повсюду виднелась кровь, битое стекло, обрывки газет, а между перевёрнутыми столами лежали изувеченные тела.
–Спам. - Прокричал Принц, подходя к двери. - Выходи, нет смысла скрываться.
Он аккуратно придвинулся к стене, готовясь к стрельбе.
* * *
Бармен поднял глаза. Вокруг него, в лужах крови, валялись тела сталкеров, а их убийцы стояли спиной к нему - удобные мишени.
Он схватил с пола окровавленный кинжал, брошенный Чёрным, и с криком "Умрите" бросился на врага. Чёрный резко обернулся, наставляя на противника серебристый пистолет.
Бармен в ужасе попятился. Он лишь теперь понял, кто стоит перед ним. Он узнал его, и видимо Чёрный тоже узнал бармена.
–Ты же умер? - Голос его был полон удивления, но Чёрный лишь передёрнул затвор.
–Пожалуйста, не надо. - Проговорил бармен дрожащим голосом, но Принц вскинул автомат.
–Что мне с ним делать, босс?
–Убей. - Голос Черного прервал затянувшуюся паузу, и длинная очередь заплясала по стенам. Бармен повалился назад, оставляя на стене кровавый след.
Чёрный указал Принцу на дверь, а сам, подняв с пола дробовик Гудрона и автомат Бобра, побежал к лестнице. Привлечённые выстрелами, к бару спешили десятки "Долговцев".
Времени не было, и Принц решил действовать решительно. Ударом ноги он распахнул дверь и выпустил в темноту пять очередей. Кто - то вскрикнул, и тут же в ответ рявкнул винторез.
Выстрелом Принца развернуло и отбросило на несколько метров. Он попытался встать, но над ним навис человек, а в лоб уткнулось дуло дробовика…
* * *
–Принц? - Я в недоумении посмотрел на него.
–Вы знакомы? - Проговорил Моцарт, видя моё удивление.
–Да. - Я поднял винторез и прохрипел, обращаясь к Принцу:
–Почему?
–Всё до нельзя банально. - Проговорил он, глядя на раненого Блокнота, держащего над ним дробовик. - Я просто узнал правду о монолите и Адепте.
–Какую правду? - Я говорил всё более угрожающе.
–Зона - как живое существо. Она вырывается и пожирает наш мир, а Хозяева держат её в узде. Ты ведь знаешь, что носишь в часах?
–Примерно.
–Это осколок монолита, и пока он у тебя, зона свирепствует, выбросы идут совершенно хаотично…она готовится к войне. Всё дело в том, что ты для неё очень важен, поэтому она тебя бережет, но ты не прав. Ты не на той стороне. Хозяева раскрыли мне её тайну…
–А Монгол и остальные? - Перебил я его. - Они тоже выбрали не ту сторону?
–Так уж получилось. Необходимая жертва, дабы усмирить зону. Ведь ты не пришел бы сюда, будь они живы, верно?
Я кивнул.
–Ты погубишь нас всех. - Он закашлялся, отплёвываясь кровью. - Отдай мне осколок, пока не поздно. Верни его Хозяевам
Его голос эхом пронёсся где-то в глубине моего сознания, лишая меня воли. Я послушно снял часы, и протянул их гипнотизирующему меня сталкеру.
Выстрел из ПМ заставил меня одуматься; часы возвратились в карман.
Я поглядел на Принца. Во лбу у него зияло огромное кровоточащее отверстие, а в метре от меня стоял седовласый сталкер, пряча пистолет в кобуру.
–Он соврал. - Проговорил сталкер на удивление приятным голосом.
Я узнал в нём лидера Долга - Пророка.
–Хозяева никогда не управляли зоной. Чтобы установить над ней контроль им нужно собрать все осколки. Этот - последний. Выбросы последних месяцев - сигналы о том, что ещё один осколок у них. Беги отсюда, и как можно дальше. Спасай осколок.
Я взглянул на старика.
–Как у Монгола оказался этот камень?
–Мы дошли до центра - группа сталкеров. Вели нас Дима Шухов и Проводник. В группе были: Монгол, Кедр, Кактус, Измаил, Лёва, Спрут, Бампер, Перс, Стрелок, дай бог памяти, Влад Апостол, и Я. Мы дошли до реактора и увидели Монолит. Тогда о группировке Монолит, равно как и о хозяевах, никто ещё не слышал. Чтобы не идти назад пустыми мы взяли себе трофеи - каждый по осколку. Зря взяли. На Стрелка объявили охоту, и ему со своей группой пришлось бежать. Он даже имя сменил - Меченым стал зваться. Дима Шухов сгинул у реактора, Апостол подался в мародеры, Измаил и Лёва вообще попали на обратном пути в аномалию и испарились. Кедра ты сегодня уже видел. Правда теперь он зовёт себя не кедром, а наместником Адепта.
–Чёрный сталкер? - Удивился я.
–Именно. Всё началось когда появились хозяева зоны - существа, наделяющие людей сверхсилой, и подчиняющие себе. Они то и поняли, что собрав воедино все кусочки монолита можно весь мир сделать одной большой зоной. Кактус сопротивлялся очень долго, но от кровососов сложно убежать.
Он прервал рассказ, и, обращаясь к широкоплечему сталкеру лет сорока, вошедшему в бар, проговорил:
–Бампер, задержи Кедра. - Он повернулся ко мне и прокричал:
–Беги!
Я сорвался с места, и, что было сил, побежал в сторону болота, а за моей спиной снова начинала греметь канонада.
Там сотни мутантов под управлением Чёрного сталкера штурмовали укрепления Долга. Надрывался Пулемёт в руках Бампера, изредка хлопали винторезы Брома и Лысого, стрекотал автомат Блокнота, но вскоре и эти звуки стихли, сменяясь протяжным воем Химер…
* * *
Веня Тарантул сегодня проснулся рано. Ему предстоял многочасовой переход на Агропром. Была ещё ночь, когда он поднял автомат и зашагал через заваленный мусором двор.
На "Ростке" редко встречаются люди, но каково было удивление мародера, когда он услышал приглушенные голоса. Подойдя поближе, он разглядел среди руин полуразрушенного дома группу сталкеров. Бойцы Греха, Свободы, Солдаты и просто анархисты - мародёры, подобные ему, что-то живо обсуждали:
–Насколько он опытен? - Пробасил Влад Апостол.
–Он лучший. - Ответил стоящий в центре группы сталкер в чёрном плаще.
–А как же Долговцы? - Поинтересовался Язычник.
–Долга больше нет.
От таких слов Тарантула передёрнуло. Что случилось с сотней бойцов Долга? Кто вообще этот сталкер? Он вновь прислушался.
–Что значит, нет? - Подал голос лидер Свободы - Лукаш. Его голос дрожал от страха.
–А это значит, Лукаш. - Продолжил незнакомец, теряя терпение, что все Долговцы мертвы. Как видите, мой хозяин упростил вам задачу.
Тарантула бросило в жар. Не раз он слышал о Лукаше. Говорят, он сам не редко учинял расправы над мародёрами вроде него. Теперь же, бесстрашный сталкер трясся от ужаса, будто ребёнок, стоящий в тёмной комнате…
–Тогда проблем возникнуть не должно. - Проговорил пожилой военный, пожимая руку незнакомцу.
–Не должно, Расмус, не должно. - Чёрный кивну.
–Мы его сцапаем. - Подтвердил Язычник.
–За дело. - Сталкер в плаще повернулся и зашагал в сторону леса, откуда валил густой чёрный дым, устилая свинцовое предрассветное небо.
Всходило солнце, алое как кровь, которой сегодня обагрилась земля…
* * *
Каждую ночь мне снится один и тот же сон. Он снится мне так долго, что я изучил его в мелочах. Я помню каждый нюанс, каждую деталь…
Вот я миную заросли кустарника, вот, обходя проржавевший кузов КамАЗа, делаю шаг вглубь буроватого облака тумана…
Я знаю, что через секунду меня накроет выбросом, знаю что если меня нагонят - сон повторится наяву, знаю, что сон оборвётся вновь, не давая возможности одуматься.
Я вновь и вновь просыпаюсь, проверяю, на месте ли часы, хватаю винторез и бегу…
Изо дня в день, без остановок и передышек…
Многие сталкеры при виде меня крутят пальцем у виска и злорадно хихикают. Другие же помогают.
Отныне я пленник монолита, пленник Зоны…
Я бегу вот уже вторые сутки, осознавая, что если я остановлюсь, зона станет подвластна хозяевам, и фраза "Судный день" реализуется на практике…
Я бегу, а за моей спиной неслышно ступает по жухлой траве старушка смерть. Вот только за жизнь сталкера по имени Спам ей придётся серьёзно побороться…
ЧАСТЬ ВТОРАЯ - Избранные
Во второй части повествование ведётся от лица сталкера по прозвищу Ворон.
Глава третья - Смертник и Ворон
Чернобыльская зона. Здесь не действуют человеческие законы. Здесь каждый день идут бои между Долгом и Свободой, а по ночам через периметр рвутся всё новые и новые сталкеры.
Кто-то теряет здесь последние остатки разума, превращаясь в бессловесных зомби, коих в окрестностях ЧАЭС великое множество. Кто-то находит ценные артефакты, и богатеет в одно мгновение. Кто-то борется со злом, рвущемся из полуразрушенного саркофага, а кто-то наживается на человеческом горе, ведя свой кровавый бизнес. Но никто из них и не подозревал, какие силы дремали в недрах этой проклятой земли, чтобы однажды схлестнутся в решающей схватке.
Это случилось полгода назад. Отморозки всех мастей объединились и атаковали нашу базу. Многие Долговцы тогда погибли, остальные же перебрались на Росток. К счастью, или скорее к несчастью я в их числе.
Всем известно, что боевые отряды Долга делятся на квады - группы из четырёх человек. В таких группах все действуют как один. Говорят, нет лучше друзей, чем однополчане из квада. Последние шесть лет наш квад называют лучшим. Мы выполняли для Долга самые трудные задания, но, не смотря ни на что, всегда возвращались живыми. Именно поэтому выбор пал на нас.
Сегодня нам предстояла не просто вылазка во вражеский тыл, коих было несколько десятков, а нечто более опасное - нам предстояло уничтожить лидера Свободы - Лукаша, и, если повезёт, добраться до Чёрного сталкера.
Пророк доверил нам это задание, и мы не могли его подвести.
Солнце палило нещадно. Мы вышли ещё до полудня, чтобы миновать дикую территорию Росток, и к закату добраться до базы Лукаша. Мы двигались быстро, бесшумно, стараясь не оставлять следов. Мы шли, а из окна старого барака за нами следили двое. Они не выдавали себя, не стреляли - они просто смотрели, изучая нас, как кровосос изучает жертву, отданную ему на заклание…
* * *
На первом этаже горел свет. Охранник, облачённый в экзоскелет, посапывал на старом кресле, задвинутом в дверной проём. Дневное марево сменила долгожданная прохлада, и он нежился, наслаждаясь этой безмятежностью. Полосы света из окна в комнате торговца пересекали двор и терялись в груде строительного мусора. База Свободы спала.
Никто даже не шелохнулся, когда четверо сталкеров перебрались через бетонный забор базы, держа под прицелом вышки со спящими часовыми. Мы двигались настолько бесшумно, что очередной наряд, проходящий мимо нас, ничего не заподозрил. Когда дозорные миновали поворот, мы продолжили путь. Ещё трижды мимо нас проходили хорошо вооруженные часовые, прежде чем мы поравнялись с двухэтажным панельным домом, стоящим в центре базы анархистов. Охранник в экзоскелете не успел ничего понять, когда на него набросился Долговский квад. Он только приглушенно вскрикнул, выронив автомат, и повалился на асфальтовую площадку, заливая её густой алой кровью. Путь был свободен. В фойе первого этажа мы разделились: Ас и Тесак направились к торговцу, а мы со Смертником - вверх по узкой лестнице - за Лукашом.
На втором этаже царила кромешная тьма. Мы чуть было не налетели на спящего в темноте часового, но Смертник, заметивший, как тот потянулся к автомату, ловким ударом ножа пригвоздил бедолагу к стене. Спрятав труп в один из чуланов, мы продолжили путь.
Миновав ещё несколько комнат, мы подошли к тяжелой дубовой двери с надписью "Свобода превыше всего". Именно за ней спал Лукаш - лидер этой шайки, помогавший Тёмному сталкеру убивать Долговцев в баре "Сто рентген". Я аккуратно надавил на дверь, и та со скрипом отворилась. В комнате никого не было. Лишь в углу лежала груда свёрнутых матрасов.
–Надо уходить. - Проговорил Смертник, когда на лестнице послышались шаги.
Мы аккуратно проследовали в одну из комнат и притаились у полуоткрытой двери. Как только мы спрятались, в коридор вошли трое.
–Эти двое были не одни. Долгари не ходят парами. - Проговорил первый.
–А может и ходят. Ярик, ты что-то мнительный стал. Ну, скажи ты ему, Лукаш. Какие здесь могут быть диверсанты?
–Проверь мой кабинет. - Ответил третий. И этим третьим был лидер свободы.
Двое Свободовцев, лязгая бронированными экзоскелетами, направились в конец коридора. Я неотрывно следил за ними сквозь приоткрытую дверь.
–Чисто. - Проговорил один из них, положив на плечо натовскую винтовку.
–Тогда за мной. - Скомандовал Лукаш, и все трое удалились.
Я вытер пот со лба и сел на придвинутый к окну стул.
–Что думаешь, Смертник, это они про наших говорили?
–Похоже на то. - Ответил сталкер, глядя на полутёмный двор.
Через какое-то время двери во двор открылись и несколько автоматчиков вывели на улицу двоих. На их головах были надеты мешки, но я и так узнал пленников. Это были Тесак и Ас.
Облачённый в чёрный армейский бронежилет сталкер что-то сказал на ухо охраннику, и тот раскатистым басом заговорил:
–Вы пытались лишить жизни Лукаша, но вы пойманы. Этот человек вас вычислил, и по правилам Свободы, вы теперь его собственность.
Он указал на сталкера в чёрном комбинезоне.
–Ваш новый хозяин волен убить вас сейчас, или же миловать. Это в его власти.
Охранник довольно усмехнулся, а незнакомец шагнул из темноты прямо к пленённым Долговцам, и я похолодел от ужаса. Это был Влад Апостол - лидер мародёрской своры.
–Меня зовут Апостол. - Проговорил незнакомец. - Вы теперь мои рабы. Скажите мне вот что: говорят, в Долге квады считают нерушимыми, и если уж здесь двое Долгарей, стало быть, где-то рядом есть ещё двое. Я прав?
Тесак отрицательно замотал головой и что-то прошептал, но налетевший порыв ветра заглушил его слова. Апостол вновь что-то спросил, но приглушенные голоса в который раз были для нас почти неразличимы из-за воющего ветра.
Я поглядел на стоящих во дворе через прицел винтореза. Если сейчас я выстрелю в Апостола, он покойник, но головорезы Лукаша успеют изрешетить моих друзей.
Я убрал оружие за спину, и когда ветер стих, прислушался к голосам.
–В машину их. - Прохрипел Апостол и направился к дому.
Крепкие часовые в мгновение ока скрутили пленников, и повели их к стоящей поблизости Ниве. В коридоре вновь послышались голоса. Я выглянул из комнаты и увидел, как Лукаш, Апостол и Ярик проследовали в кабинет с дубовой дверью.
Это был наш шанс. Как только прихрамывающий на правую ногу Лукаш зарыл за собой дверь, мы со Смертником оставили наше укрытие и побежали к заветной двери. Не успели мы пересечь коридор, как дверь отворилась, и в нашу сторону полетела дымовая шашка. Раздался топот и выстрелы.
–Они вас предали. - Говорил кто-то, пока я падал на грязный пол.
В нескольких метрах от меня со свистом пронёсся кинжал, и последовал выстрел из пистолета Смертника. Потом кто-то выстрелил в ответ, и всё стихло.
Когда я открыл глаза, было уже утро. Я лежал в каком-то сарае с зарешеченными окнами. Около противоположной стены сидел Смертник, разглядывая свой ПДА.
–Как ты? - Проговорил он, когда я пришел в себя.
–Ничего, жить буду. Где мы?
Смертник пожал плечами и указал на ПДА:
–Не знаю, друг мой, но сигнал этой штуки здесь не проходит.
Я перебрал в голове все места, где теряется сигнал сети ПДА, но ни одно из них не подходило.
–Да уж, загадка. - Сделал я вывод, садясь рядом со смертником. - А входящая линия работает?
–Да.
–Что интересного пишут?
–Пишут, что при попытке штурма базы Свободы вчера погиб Долговский квад… Ворон, они считают нас покойниками.
Меня передёрнуло. Система жизненного сканера, появившаяся в зоне лет десять назад, давала сигнал всем сталкерам, если кто-нибудь из них погибал, но никогда ещё система так не ошибалась.
Я закрыл глаза, восстанавливая в памяти события минувшей ночи. Бежать я даже не собирался.
Так прошло около часа, и, наконец, дверь сарая отворилась, и в него вошел толстяк в зелёной армейской форме. Он подошел к решетке, отделяющей его от нас, и проговорил, задумчиво глядя на усыпанный опилками пол:
–Наслышан о вас. Меня зовут Джин. Думаю, вам не терпится узнать, куда вас занесла старушка судьба?
–Ещё бы. - Прохрипел Смертник, пряча ПДА в карман.
–Для начала скажу, что эта игрушка - ПДА, здесь бесполезна. Мы глушим любые сигналы. Во-вторых, вас заинтересует эта запись.
Он бросил нам диктофон, перемотанный изолентой.
–Ну и напоследок: вы получили второй шанс, хотя могли сдохнуть. Поверьте, бежать отсюда бесполезно. Искать вас никто не будет, ведь по данным службы жизнеобеспечения, вы давно остыли, а надеяться на свои силы - себе дороже.
Он резко развернулся и вышел на улицу, хлопнув дверью. Лязгнул засов.
Я нерешительно покрутил в руках диктофон.
–Включай. - Проговорил Смертник, подходя ко мне.
Я нажал на кнопку воспроизведения, и из динамика донёсся голос Влада Апостола:
–Меня зовут Апостол, и вы теперь мои рабы. Скажите мне вот что: говорят, в Долге квады считают нерушимыми, и если уж здесь двое Долгарей, стало быть, где-то рядом есть ещё двое. Я прав?
–Нет, нас только двое. - Прошептал в ответ Тесак.
–У вас есть шанс выжить. Готовы меня выслушать?
–Готовы. - Отозвался Ас. Что мы должны делать?
Запись оборвалась, перейдя в монотонный гул.
–И что они должны делать? - Спросил я, когда монитор диктофона погас.
В ответ на мой вопрос вновь появился толстяк Джин, возникнув как из-под земли.
–Они должны были выдать ваше местонахождение. - Проговорил он с довольной ухмылкой, и, поняв, что мы со смертником ему не верим, принялся нас убеждать:
–Откуда, как вы думаете, Лукаш узнал, что вы ждёте его у кабинета? Это ваш друг Ас распустил язык, но я его не виню. Знаете, когда у затылка "М16", а перед лицом "Винторез", трудно вести себя хладнокровно…
–Лжешь, подонок. - Прокричал Смертник, пытаясь достать Джина сквозь прутья решетки, но тот лишь сделал шаг назад, оставшись без единой царапины.
–Ваши друзья никого не придавали. - Продолжил он. - Они просто пожертвовали вами ради своего спасения.
Смертник вновь начал махать кулаками, и даже сумел метнуть в Джина диктофон.
–Вы находитесь в тренировочном лагере гладиаторов, господа.
Мы со смертником с недоумением уставились на толстяка.
–Мы уже лет десять ведём такой бизнес. Ну, знаете, приезжают к вам богатеи с полными карманами американских рублей и просят показать что-нибудь такое, чтобы адреналин бил через край. Мы, конечно, долго ломаемся, накручивая себе цену, но, в конце концов, выпускаем парочку сталкеров, которые рвут друг друга на части.
После поединка победивший пленник получает свободу, а мы нехилый гонорар. За чуткое руководство, разумеется. Вас мне продали в одном из лагерей мародёров, и теперь вы - моё богатство. К нам едет очень состоятельный американец, а тут как назло в казарму к гладиаторам забрался кровосос. Думаю - пропали мои доллары, а тут вы. У меня как раз против вас парочка хороших бойцов имеется. Выпущу вас двое надвое. Согласны?
Мы со Смертником переглянулись. Такого в зоне ни один из нас ещё не видел.
–Подумайте. Если выиграете - получите свободу, а если откажетесь… - Он выдержал паузу. - Никто ещё не отказывался.
–Тогда вы уже знаете наш ответ. - Проговорил я, садясь в углу.
–Чудно.
Толстяк жадно сверкнул глазами.
–Сегодня вы покажете, на что способны.
Он вышел из сарая, а Смертник с недовольной гримасой принялся опять разглядывать карту зоны на своём ПДА.
–Говорил же я тебе, Ворон, что для нас с тобой эта история плохо кончится. У меня всю неделю плечо ныло, а это, мой друг - первый признак беды.
–Как ты думаешь, Смертник. - Проговорил я садясь рядом с ним. - Они действительно предали нас?
–Не знаю, но если они живы, и не сидят как мы в грязном сарае, значит, это правда.
Со скрипом отворилась дверь, и яркий свет полуденного солнца ударил в глаза.
На пороге стоял рыжеволосый паренёк лет двадцати. Он ловко выхватил из-за спины "сигу" и проговорил, держа нас в перекрестье прицела:
–Эй вы, хорош трепаться, подъём. Султан начинает.
Мы с неохотой поднялись на ноги и проследовали за конвоирующем нас пареньком.
Слева от нас виднелся плакат с надписью "Арена". Сама же арена представляла собой старый, захламлённый полигон, вокруг которого выстроились ровные ряды пятиэтажек со смотровыми площадками на крышах. Всюду поблёскивали объективы видеокамер.
Мимо сарая вела мощёная плиткой дорога, которая заканчивалась огромной площадью со сценой. Вокруг сцены стояла толпа хорошо одетых иностранцев, без конца щёлкая фотоаппаратами. Между ними то и дело мелькал толстяк Джин.
Северная часть полигона была, видимо, полосой препятствий - там без конца искрили электры и шипели жарки. Бесконечные бункеры и туннели юга отсюда были как на ладони, и вместо того, чтобы разглядывать окрестный ландшафт, я изучал карту предстоящих боёв: "Вот здесь можно залечь с винтовкой, а здесь всё простреливается, поэтому надо передвигаться ползком. Ага, здесь ров, а значит на дне скорее всего какая-нибудь аномалия вроде студня. Вот высоковольтная линия, обильно увешанная жгучим пухом - если хорошо прицелиться, можно скинуть его на врага. А вот там, на востоке ото рва, стоит бочка с горючим. Неспроста она там стоит…"
–Шагай! - Закричал конвоир и ударил меня прикладом по спине. Отреагировав на это, сталкер в синем комбинезоне, до этого куривший в отдалении, прокричал:
–Эй, ты, не смей его бить. Он сегодня участвует.
Конвоир отпрянул от нас со Смертником и, заикаясь, прохрипел:
–Ладно, Упырь, как скажешь.
Мы направились дальше, а на сцене одетый в экзоскелет Долга сталкер начинал приветственную речь.
–Добрый день, дамы и господа. Моё имя Султан. Я рад приветствовать вас на состязании сталкеров. Здесь рекой льётся кровь, и безумствуют самые свирепые головорезы. Здесь сходятся в битвах те, кто изучил зону вдоль и поперёк - те, кому в службе жизнеобеспечения дали ранг мастера. Сегодня бой будет особенно красочным, ведь помимо элиты спецназа, наёмников и мародёров, участие в нём примут бойцы Долга.
А теперь поприветствуйте ведущего. У-у-у-пырь!
Сталкер в синем комбинезоне поднялся на сцену и встал возле Султана под нескончаемый гул оваций.
–Если помните, в прошлом году этот молодой, но необычайно способный боец одержал победу во всех состязаниях. Поверьте, он достоин того, чтобы вести это шоу.
–Испытание состоит из шести этапов. - Начал Упырь, поправляя стойку с микрофоном. - На первом этапе за лидерство борется пять отрядов по два человека.
–Дамы и господа, эти сталкеры сойдутся в битве за право стать свободными. Этот боец. - Он показал на вояку с рассечённой губой. - Андрей Иванов. Он служил на сто сороковой метке периметра в спецподразделении альфа. Будем называть его Альф. Его напарник из группы быстрого реагирования "Сокол", соответственно, зваться будет Сокол. Не против?
Погруженная в молчание, толпа созерцала профессионального убийцу.
–Этого наёмника зовут Рекрут, Его напарник раньше служил в Долге, где звался Баграм.
Я оглядел Наёмников с ног до головы. Да, с такими врагами справиться будет не просто.
–Это - Туз. Он тоже наёмник, как и Рекрут. В свободное время Туз метает ножи. Его напарник - учёный с Янтаря. Но, поверьте, учёный не так прост, как может показаться.
Второй наёмник кивнул.
Этот будет послабее.
–А теперь, обещанный десерт - Сме-е-ертник и В-о-орон - элитные воины Долга. Этим всё сказано
–Последняя пара - Вениамин по кличке Тарантул и сталкер по кличке Напалм. Говорят, напалм умеет устраивать диверсии, а Тарантул дружит с СВД.
–Как вам бойцы? - Прошептал в микрофон Упырь. - Хороши, не правда ли? На первом этапе каждая группа пройдёт через логово контролёра, а кто выживет, сразятся с кровососом. На этом первый этап завершится. Итак, начнём!
–Идём. - Проговорил Смертник, толкая меня в бок.
–А куда торопиться?
Он резко обернулся и указал на одну из смотровых башен. Там, в окружении монолитовцев стоял сам Чёрный сталкер, что-то объясняя Лукашу. Неподалёку примостился Влад Апостол - все цели миссии разом.
–Получайте оружие и вперёд. - Проговорил конвоир, недовольно морщась, ведь с главной трибуны на него глядел наместник хозяев зоны.
Мы проследовали к арсеналу, где толстяк Джин начал выдавать оружие. По сторонам от него стояли Свободовцы Омут и Кольт, как гарант того, что новички не начнут полить у арсенала.
Первыми к Джину подошли Альф и Сокол. Им толстяк, не долго думая, выдал "АК Спецназ" и жестом подозвал следующих. Это были Рекрут и Баграм. Рекруту достался новенький Вал, как и Баграму. Туз долго выпрашивал дать "Вал" и ему, но Джин выдал лишь нож и "Пустынный орёл". Зато Учёный с Янтаря, которого все прозвали Улиткой, получил сигу. Тарантулу досталась "СВД Дальнобойщик", а Напалм получил странный свёрток и автомат Гроза. Дошла очередь и до нас со Смертником.