Приготовления к нему шли целый год, но особенно в течение последних недель перед праздником. Постепенно нервное напряжение нарастало, люди ожидали выбора жрецов: кто из них, по велению Величайшего, в этом году уйдет на Каменные Небеса? Кто отдаст свою жизнь К'Таагу? Каждый следил за каждым, ловил мельчайшие интонации, стараясь зацепиться за любую неправильность - за все, о чем можно доложить, отправив на жертвенный камень другого, а не себя, получив лишний год жизни, да еще и особый жетон, как знак усердия, необходимый для продвижения по службе.
Шенгуф, единственный, кто мог считать себя в безопасности перед этим днем, обычно радовался нервному, взвинченному состоянию своих подчиненных, почти физически ощутимому усилению страха кругом, серым, неподвижным лицам и надтреснутым голосам. Наэлектризованная атмосфера подавленной паники и затаенного ужаса напополам с нетерпением (чем быстрее слуги Ширтахо сделают выбор, тем скорее остальные вздохнут с облегчением) стимулировала его, напоминая как о тревожной, безродной и полной опасностей молодости, так и о нынешнем, всемогущем и недостижимом положении...
На этот раз что-то было не так. Неправильно, как внутри него самого, так и в окружающем пространстве. Нормальный порядок вещей нарушился в империи, но так, что никто и ничего не мог понять. Внешне все как будто бы не изменилось. Никакой враг не давал о себе знать, а рентийский корабль, который усиленно разыскивали целых три недели, оказался фикцией. На секретный объект НЗ-КВ 14 749 более никто не покушался, ни на прежнем его месте, ни на новом. Был еще один сбой там, где хранился Камень, но тщательная проверка не обнаружила никаких изменений, в том числе и в самой древнейшей реликвии. Как всем известно, она была чрезвычайно радиактивной и потому за ней возможно было только бесконтактное наблюдение, но, судя по датчикам, излучение объекта и его характеристики остались прежними. И снова на поверхности наблюдалась сильная буря, которая, скорее всего, в обоих случаях и была причиной сбоев...
Его опять одолевала бессонница, причем с нелогичной последовательностью. Когда, казалось бы, как сегодня, он уставал донельзя и само тело требовало отдыха, он не мог сомкнуть глаз, а в иные дни, когда не было никаких перегрузок, - спал как младенец. Это была только одна из аномалий.
Стояла глубокая ночь, когда Шенгуф снова решил прогуляться, чтобы движение рассеяло беспричинные тревогу и уныние, которые все чаще накатывали на него, причем в самый неожиданный момент. Опять появлялся комок в груди и вместе с ним - тянущая, черная, как подземелье, тоска, когда все делается невыносимым и хочется только лечь и умереть на месте. Никогда, никогда Император не испытывал ничего похожего до этого самого, последнего времени. Равно как и безумного, сводящего с ума страха, неопределенного, не имеющего никакого адреса, словно бы источаемого самим его перевозбужденным мозгом. При этом сначала голова, а затем и все тело начинали гореть, как в лихорадке, и ничто не могло охладить этот ненормальный жар.
Повелитель Лантера облачился в длинную, сшитую из черных полос шкуры водяного зверя мантию и мягкие башмаки на толстой подошве. Своей скользящей, выдающей воинские навыки н длительный боевой опыт походкой он прошел мимо гвардейцев у входа в опочивальню, отдавших ему честь, поднялся по крутой каменной лестнице и вышел на крышу дворца. Холодный ветер ударил в его разгоряченное лицо и подхватил длинную прядь волос. Здесь было так же тихо и безлюдно, как и в его спальне, только блики от факелов метались по серым плитам, путаясь с длинными лунными тенями, Он дошел до места, где начиналась галерея предков, и вступил между рядами тяжелых, из алого священного камня, вдвое выше человека статуй. Каждый из его предшественников оставлял изваянную еще при своей жизни фигуру, которую наследник устанавливал при церемонии вступления на трон как символ вечной и незыблемой власти императорского рода. Шенгуф так же поступил со статуей отца того человека, которого убил и чье место занял. Он был чужаком здесь, в этой навеки застывшей веренице бывших владык Гшамм, выскочкой и самозванцем, но деяниями своими, как он был уверен, он превзошел их всех, вместе взятых. Шенгуф вспомнил эпоху последнего перед собой императора и поморщился. Двор превратился в шутовской сад, о былом суровом величии Гшамм напоминали только стены цитадели и фрески храма. Знать проводила время в забавах, даже от жертвоприношения К'Таагу, равно как и от воинской службы можно было просто откупиться. Если бы новым Правителем стал настоящий принц, он вообще собирался распустить все войска, кроме стражи, и сократить священные ритуалы до простых шествий, без человеческих жертв. Именно это страшное святотатство, о котором прослышал вездесущий верховный жрец К'Таага, и подвигло его на подлог, а он, Шенгуф, тогда был только марионеткой, исполняющей чужую волю. Но кто, как не он, затем восстановил былую славу Империи? Десятилетиями приводил он к прежней покорности территории, где теперь имя К'Таага внушает невиданный благоговейный страх. Да, он перебил всю потомственную знать, включая женщин и детей, но ведь они же, прежде того, предались разврату и забыли традиции предков, сделав из Лантера увеселительный центр. Да, он уничтожил миллионы людей, единственная вина которых была в том, что они не желали платить вовремя подати, а ему нужно было кормить многотысячное войско. Зато теперь дань выплачивается с механической регулярностью и без всяких фокусов. Да, он загнал на рудники и в огнедышащие цеха толпы рабов, для которых единственной платой была плошка бурды и их собственная жизнь и где люди мерли, точно крысы в сухом смерче. Но он же создал несокрушимое войско, способное к завоеванию миров, сковал железной рукой тысячи сопливых идиотов, без чего их жизнь была бы лишена всякого смысла...
Повелитель снова поморщился. Теперь, после бегства от Рентии и конфуза возле Деу, вся эта патетика даже ему самому уже не казалась совершенно бесспорной. Хуже всего, что он перестал понимать своего бога. Возле Деу ему была весть об искуплении. Это было понятно. Но прошло так много времени, а никаких других точных велений не поступало. Неужели речь шла только о тех случаях с бассейном и дело завершилось несколькими внеплановыми жертвоприношениями? Сомнения, как червь, разъедали его дух, привычный к каменной несокрушимости. Даже его зрение, на которое он никогда не мог прежде пожаловаться, временами как будто предавало его. И в эти мгновения реальность искажалась, начинала плыть, меняясь и превращаясь в диковинные видения. И если прежде они были смутными и серыми, то в последнее время сделались ужасающе отчетливыми. Опять, опять...
Шенгуф отшатнулся, прислонясь пылающим затылком к холодной тверди крепостной башни, ибо перед собственным лицом увидел, как бесконечный ряд статуй начал постепенно светлеть, сияние шло изнутри, делая священный камень как бы излучающим свет... Наступила звенящая, мертвенная тишина. Статуи покрылись бесчисленными мелкими трещинками, сквозь которые прорывались острые, длинные, ослепительно-голубые лучи. И будто бы бесшумно осели на плиты кучками бесформенного гравия... Повелитель Лантера резко и вполне добровольно стукнулся головой. Это помогло. В глазах вспыхнули искры, ушиб болезненно заныл, но видение исчезло. Крыша под сумрачным ночным небом, полным темными, медленными тучами, приобрела обыкновенный вид. Ветер пронзительно выл между узкими проемами стен, и этот звук почему-то успокоил его. Тяжело вздохнув, Шенгуф почувствовал усталость и опустошенность. Горячка внезапно прошла, так что было самое время вернуться в спальню.
* * *
Если бы данным давно, миллиарды лет назад, кто-нибудь сделал то же, что ныне собирались проделать мы, история этого мира выглядела бы совершенно по-другому... или вовсе бы не состоялась. Я стояла на галерее большого зала и наблюдала, как по стенам текут сигнальные огни огромной энергосети "Тихо Браге". Для того чтобы удалить из этой звездной системы Камень, нам требовалась энергия, по мощности и структуре большая, чем выдавали все силовые установки нынешней империи Гшамм за десять местных лет. Собственно, основная часть работы досталась Лерни, а мы на данном этапе были только сочувствующей группой поддержки. Надо признать, что во всей истории с Камнем техномаг проявил себя настоящим виртуозом. Похищение опасной реликвии прошло как по маслу. "Жучки" элегантно блокировали все системы слежения за объектом, а затем, облепив его со всех сторон, левптировали наружу через автоматически открытый люк. После еще один рой микроавтоматов слепился в точное внешнее подобие украденного нами Камня, так что аборигены по сию пору уверены, что у них ничего не пропадало. На самом деле смертоносный груз теперь хранился на нашем корабле, и мы хотели отправить его назад, к звезде Ширк, частью оболочки которой он когда-то и являлся. Тогда эта система переживала драматический момент перехода из двойного состояния в тройное, и осколки гигантской вспышки разлетелись по мировым линиям, в частности попав и на эту планету через причудливую игру гравитационных сил и пространства-времени... Будь это обычный метеорит, при таких небольших его размерах ничего особенного бы не случилось. Но это было куском сверхрадиоактивного, состоящего из звездной праматерии вещества, и его излучения вызвали в этом мире целый каскад последствий. Активизировались прежде инертные зоны поверхности, изменились параметры магнитного поля и спектр собственных излучений мира. Это было полезно для самого геоида, но опасно для развития активных форм, жизни и разума. Кроме того, временно открылся коридор, связывающий эту область пространства с инсектоидными зонами, отчего склеротский клон сумел добраться до свежерожденного мира. К тому моменту СИНЛАР уже построил под поверхностью стабилизирующие элементы, частью которых затем стал Стивен в своем сонном виде, пригодном для удержания гуманоидных модельных частот. Но инсектный разум (в отличие от обычных насекомых, которые вымерли тут же, как только СИНЛАР взял Гшамм под свою опеку) сумел адаптироваться и достаточно поработать, чтобы уничтожить первичную цивилизацию Гшамм и внедрить в информационные потоки свои собственные программы. Миллиарды лет понадобились для того, чтобы развились экосистемы, существующие без примеси инсектных форм, но все предосторожности оказались тщетны, когда местные испытатели терпения природы решили проникнуть в сущность Хранителя Камня. Страшное древнее зло этой планеты пробудилось, но так хитро, что СИНЛАР не мог с ним покончить до конца определенного планетарного цикла, иначе это вызвало бы чудовищные катаклизмы (о чем сразу подумал Стивен) и пришлось бы все начинать сначала.
Теперь все изменилось - и мы могли закрыть коридор силы звезды Ширк. Терминал выделил нам энергию и выдал санкцию на весь процесс.
Если рассматривать это как зрелище, чисто эстетически, то грозная суть пропадает, все выглядит феерией цвета, чем-то вроде усложненной версии фигур Лиссажу, посреди молниеносно меняющихся картин силовых потоков. Лерни руководил процедурой, не отрываясь от контрольных экранов, Стивен окаменел перед моделью Гшамм, вперив взгляд в мелькание данных на объемной проекции, так что только мы с Нат, стоя за мощнейшей полевой защитой, смотрели на собственно сам Камень. Сгустки энергий сплелись над ним, били миллионвольтные радужные молнии, из самой субстанции, которая стала постепенно разуплотняться, сыпались фонтаны искр. На самом деле все произошло очень быстро. Когда от куска звездной плоти внутри силового шара не осталось и тени, Лерни испустил вздох облегчения, Стивен смешно хмыкнул носом, а я посмотрела на часы. Прошло всего лишь полминуты объективного линейного времени, хотя казалось, все длилось не меньше получаса. Таково было наше общее напряжение, которое стало постепенно, волнами, спадать. Структурный маг шевельнулся и повертел головой на затекшей шее:
- На поверхности близко к норме, - хрипло сообщил он. Т-4 помассировал себе виски:
- Хорошо. Самое тяжелое позади.
Молча мы согласились с ним. Предстояло еще множество дел, но то самое, сверхчеловеческое, наиболее древнее и опасное, мы убрали. Я не могла удержаться, чтобы не похвалить:
- Вы, ребята, молодцы.
- Еще надо проследить отдаленные резонансы, - ворчливо заметил Стивен, который не любил комплиментов, если считал дело незаконченным. Техномаг же снисходительно кивнул, явно польщенный. Вот кто у нас тщеславен, точно оперный тенор.
Я продолжала самым невинным тоном:
- А теперь пора отправлять наших "крыс" в подземелье.
Лерни подскочил от неожиданности. Разумеется, о следующем этапе он пока и не думал. Это вообще свойство его психотипа, он держит в голове лишь текущий момент. Поэтому ни одного механизма, годного для лазания по щелям, мистер Смод еще не сделал. Разумеется, признать такое он не мог, так что всего лишь возмущенно сослался на трудовой кодекс для техномагов:
- Мадам, я у вас не круглосуточная доставка пиццы. Мне бы отдохнуть. И потом, Стив совершенно прав - сначала надо еще пронаблюдать дня два за магнитным полем и общим положением дел на Гшамм.
* * *
В мире стало пусто и тихо, все замерло. Он шел по темным, грязным улочкам своей далекой молодости, где обычно кишит зловонная, низкопробная, но вполне материальная жизнь. Нынче же они были безлюдны. В странном, сумрачном свете, ни солнечном, ни лунном, желто-серебристом, не отбрасывающем теней, неподвижно свисало тряпье в окнах, веревки на жердях, неподвижные листья на деревьях казались жестяными. Здесь никогда не бывало так, как ныне, и он был один, совершенно один в этом городе, где не осталось даже собаки или птицы... Он двигался, но не слышал собственных шагов, возможно, их скрадывала густая, темно-серая дымка, стлавшаяся по низу, закрывая черную воду длинных луж. Постепенно она стала подниматься все выше, выше, и он начал задыхаться в ней, судорожно взмахнул руками и... проснулся.
Шенгуф пробудился у себя в покоях, как и прежде, с лучами восходящего солнца. Молниеносно оделся и немедленно потребовал секретаря. Он слушал его доклад, мерно шагая из конца в конец гигантского, роскошного и помпезного кабинета, но ничего особенного в Империи Гшамм не произошло и не происходило. Обычные рутинные дрязги, мелкие поломки, убийство и воровство в трущобах, как всегда. Только под конец, как некий курьез, подчиненный сообщил:
- ...Часа три пополуночи станции слежения засекли сильную, но очень короткую вспышку на Плоскогорье, а затем было остаточное магнитное свечение до рассвета.
Шенгуф остановился, ему казалось, что его сердце замерло, сделало паузу, прежде чем снова забиться:
- В каком направлении? - механически спросил он.
- Везде. По всему периметру горной цепи. Вероятнее всего, поток сильного излучения от солнца.
Конечно, его секретарь прав. Разве это может вызывать удивление? Такое, а то и не такое, случается на Плоскогорье раз в десять - пятнадцать лет. Что ему за дело до этой пустыни? И почему вдруг стало нестерпимо холодно, откуда ледяная струя, ползущая по спине снизу, точно змея? Нервы. Нервы сдают. Ничего, пусть пройдет Великий Праздник, после него всегда все становится на свои места. Уже другим голосом Повелитель небрежно уточнил:
- Технические сбои были?
- Незначительные, - поспешно отозвался секретарь.
- Хорошо Что-нибудь еще?
- В Город Воинов прибыла еще одна группа для участия но втором марше праздника..
Делая вид, что внимательно слушает, Шенгуф размышлял. Он мало разбирался в астрофизике, но не сомневался, что, будь в ночном свечении что-либо по-настоящему аномальное, ему непременно доложили бы об этом. Его рабы слишком вышколены, чтобы попасть под статью о недоложенни, особенно ввиду близости Дня Ширк. Но и они, и их приборы способны ошибаться. Он посмотрел в высокое, залитое утренним светом небо над Лантером. Больше всего на свете он ненавидел непредсказуемость. А сейчас ее стало слишком много. Всю свою жизнь он не доверял никому, кроме себя и своего Бога. Но последнее время перестал доверять и себе, и Богу. Его мозг отчаянно искал выхода. Если он стал другим, неправильным, то надо вернуться к началу. К тому источнику, с которого его жизнь полностью повернула свое русло, пока постепенно не вознесла его на самую вершину власти. А он, этот источник, расположен очень далеко от Ширтахо, аккурат между двумя жалкими деревеньками У-дет и Ис-ва, там, где была его настоящая родина.
* * *
Лерни так гордится собственными изделиями, что лучше любую критику заранее оставить при себе. Хотя, конечно, его дроиды редко подводят, выполняя всю программу с безупречной точностью. Но мне так трудно отвлечься от собственных эстетических моментов и признать за его уродцами право на существование! Особенно когда он любовно ставит тебе под нос металлоидный гибрид мины-ежа времен земного XX века с самой чудовищной фантазией какого-нибудь психа-кибермана. Воистину, любая живая блоха более привлекательна, чем это механическое диво.
- Вот. - удовлетворенно вещает Т-4, явно ожидая аплодисментов. - Можно заряжать твоей отравой.
- Прелестно, - приходится врать не дрогнув, лишь сожалея, что я не ЭМ-СИ и у меня так задушевно не получается. Впрочем, мистер Смод слишком занят своим сокровищем, чтобы вникать в интонации. Он воспринимает только суть, и я сухо констатирую:
- Вот этого объема, - он быстро забирает у меня баллончик с токсином для плесени из Ширтахо и прячет его в карман, - должно хватить на четвертной запас. Даже если часть этой заразы успеет удрать к своей мумии через временной проход, она потащит яд с собой. И как только вымрет вся тварюшка, коридор, что она держит на себе, захлопнется, К'Таага отрежет, наконец, от Ширтахо и его бассейна.
- Я уже понял. - Лерни всегда обижается, когда ему объясняют, как он полагает, очевидное. Посему я переключаюсь на другую тему:
- А куда делась Нат?
- Догадайся.
- Лерни!
Техномаг изображает непередаваемую гримасу:
- Следит за своим нежно любимым Шенгуфом. По ее мнению, он ведет себя ненормально, и это почему-то ее заботит... Твой иприт саморазрушается?
Нет, я когда-нибудь удавлю его в постели, хоть он и не мой муж и явно никогда им не будет:
- Во-первых, это не иприт. К чему бы нам газ для теплокровных против существа без нервной системы и всего прочего? Во-вторых, разумеется. Под действием атмосферы, что есть в обоих подземельях, токсин распадается до нейтральных, экологически чистых компонентов за несколько часов. Удовлетворен?
- Вполне. Пошел пускать "крысу" по щелям в Ширтахо.
Техномаг подхватил свое мелкое чудовище и удалился...
Я вдруг вспомнила его слова. Шенгуф ведет себя ненормально? В каком смысле? Он же и так безумен с самого начала и до конца.
* * *
Это было слишком давно. Так давно, и словно бы не с ним, но он помнит малейшие детали. Никогда еще нынешний повелитель Гшамм не вел себя столь необычно, не покидал Лантер в одиночку на индивидуальном космоботе, без охраны и многочисленной свиты. Почему-то он был уверен, что сейчас это безопасно. Не было страха, не было ощущения, что кто-то захочет его похитить, убить или воспользоваться его кратким отсутствием. Он никому не сказал, куда летит, и только самым надежным офицерам из личной охраны оставил контрольное время, через которое должен был вернуться назад. Все остальные думали, что император не покидал Ширтахо. Его персональный модуль был верхом технологий, вооруженным так, как только было можно его вооружить, не перегрузив летательных функций. Шенгуф уселся в обитое бурой шкурой пилотское кресло и переключил управление на себя. Он любил и умел летать не меньше, чем стрелять. Хорошо выученные, абсолютно автоматические привычки по-прежнему работали безупречно. Катер стартовал с крыши Дворца, оставив густой, дымный след, и направился в сторону равнины. Системы слежения пропустили выдающий точные сигнальные коды длинный, отблескивающий черным лаком аппарат, стремительно мчащийся прочь от столицы. Внизу мелькали и тотчас пропадали холмы, поля и дороги, пока не показалось несколько жалких лачуг. Шенгуф сделал круг над ними, примериваясь, где сесть. Его катер не нуждался в посадочной полосе, и он приземлился на каменистом, безлюдном и почти безжизненном склоне над отблескивающей гладью соленой пустыни. Когда стих вой двигателей, наступила тишина. Солнце уже начинало садиться, а вторая, меньшая из лун, восходить. Гравий зашуршал под его шагами, когда Шенгуф направился к темному провалу среди скал. Обычно здесь безумствует жаркий ветер, но сегодня было очень спокойно. Повелитель Лантера мог найти это место с завязанными глазами, здесь он проводил долгие, одинокие ночи с пяти до двенадцати лет, когда его отправили в Город Воинов. Узкая, как шрам, щель была проходом в старую, очень старую пещеру, куда император соскользнул по осыпающейся воронке из гравия, пока не спрыгнул на темную твердь растрескавшейся сухой плиты. Повелитель умел видеть почти в полном мраке - ему, как всем воинам высших каст, когда-то вживили в висок специальный аппарат, расширяющий зрительный спектр. Ночное видение отличалось только бесцветием: никаких красок, четкие, но серые объемы предметов. Здесь не было ни малейшего шороха, если не считать шуршания его мантии и скрипа кожаных сапог. Повелитель очутился в гигантском, очень древнем подземелье, вырубленном под плато еще в доимперские времена. Именно здесь на него когда-то снизошло озарение, на маленького, спрятавшегося от бури, дрожащего от страха ребенка, который сразу повзрослел. Дальнейшее было только предначертанным тут путем, неизбежным, как ежедневный путь солнца. Он углубился к центру зала и остановился. Все было не так, не так, как должно. Шенгуф задумался, пытаясь понять свои ощущения. У него была великолепная зрительная память, тем более что он посещал это место так часто. Ни один камень не был сдвинут в сторону, ни одна плита не провалилась в пустоты, кроме тех, что он помнил с детства, только наросты и натеки немного видоизменились за десятки лет. Похоже, здесь так никто и не побывал с той поры, когда он в последний раз спускался в эту пещеру. Изменилось другое. Прежде все кругом было насыщено энергией, мощным, давящим присутствием, которое он считал силой К'Таага. Именно здесь он черпал ту непреклонную волю и власть, которая позволила неизвестному простолюдину превратиться в законного повелителя Гшамм.
Теперь же все было пусто и мертво. Никакого божественного сияния, грозного и величественного, только тлен, прах и пепел в его душе. Он стоял просто в старой, очень старой пещере, между обычными, серыми камнями, ничем не отличающимися от тех, что вапялись повсюду на поверхности...
Шенгуф снова испытал сильную, сжимающую, хватающую за горло боль в груди. Ему стало тяжко дышать, и он вернулся на свежий воздух, ощущая себя безумно усталым и подавленным. Все кончено. Он стал Повелителем Гшамм, величайшим из императоров, но теперь у него не было будущего, только прошлое. Подступающая ночь стлалась по равнине длинными, черными тенями, шевелящимися, словно это были призраки... И он услышал шепот. Как будто у него за спиной стояла толпа и тихо переговаривалась. Он резко развернулся и бросил дикий взгляд на чахлые кусты и острые края валунов. Никого. И никто из жителей не посмел бы приблизиться к его катеру. Дальше, как и всегда, он действовал по наитию, так, как подсказывала интуиция, не рассуждая. Он замер неподвижно, стараясь уловить малейший звук. Шепот возобновился. Долго, очень долго вслушивался Шенгуф в невнятное бормотание, пока не понял, что слышит всего лишь одно слово, но произносимое едва-едва, на выдохе, тысячами голосов: "Искупление... искупление..."
* * *
ЭМ-СИ А-1 уставилась на принесенный мной деликатес так, будто бы я предложила ей гвозди в томате. Меня это даже задело:
- Ты что, на самом деле не любишь оливки со сметаной?
Она неопределенно тряхнула головой и быстро выключила экран наблюдения. Что такого она нашла в этой унылой местности, которую столь пристально разглядывала? Ничего интересного, если не считать какого-то имперского катера, стартовавшего и улетевшего. Ее взгляд был совершенно отсутствующим, и я помахала у нее перед лицом:
- Ау, миледи, проснитесь!
- Что? - включилась она наконец.
- Ваш заказ, мисс.
Она снова взглянула на мое подношение и, наконец, сладостно улыбнулась:
- Какая вкуснятина!
Я изобразила вздох облегчения:
- Уф! А то я и впрямь решила, что ты - лунатик.
Нат слегка фыркнула, пододвигая свою порцию:
Шенгуф, единственный, кто мог считать себя в безопасности перед этим днем, обычно радовался нервному, взвинченному состоянию своих подчиненных, почти физически ощутимому усилению страха кругом, серым, неподвижным лицам и надтреснутым голосам. Наэлектризованная атмосфера подавленной паники и затаенного ужаса напополам с нетерпением (чем быстрее слуги Ширтахо сделают выбор, тем скорее остальные вздохнут с облегчением) стимулировала его, напоминая как о тревожной, безродной и полной опасностей молодости, так и о нынешнем, всемогущем и недостижимом положении...
На этот раз что-то было не так. Неправильно, как внутри него самого, так и в окружающем пространстве. Нормальный порядок вещей нарушился в империи, но так, что никто и ничего не мог понять. Внешне все как будто бы не изменилось. Никакой враг не давал о себе знать, а рентийский корабль, который усиленно разыскивали целых три недели, оказался фикцией. На секретный объект НЗ-КВ 14 749 более никто не покушался, ни на прежнем его месте, ни на новом. Был еще один сбой там, где хранился Камень, но тщательная проверка не обнаружила никаких изменений, в том числе и в самой древнейшей реликвии. Как всем известно, она была чрезвычайно радиактивной и потому за ней возможно было только бесконтактное наблюдение, но, судя по датчикам, излучение объекта и его характеристики остались прежними. И снова на поверхности наблюдалась сильная буря, которая, скорее всего, в обоих случаях и была причиной сбоев...
Его опять одолевала бессонница, причем с нелогичной последовательностью. Когда, казалось бы, как сегодня, он уставал донельзя и само тело требовало отдыха, он не мог сомкнуть глаз, а в иные дни, когда не было никаких перегрузок, - спал как младенец. Это была только одна из аномалий.
Стояла глубокая ночь, когда Шенгуф снова решил прогуляться, чтобы движение рассеяло беспричинные тревогу и уныние, которые все чаще накатывали на него, причем в самый неожиданный момент. Опять появлялся комок в груди и вместе с ним - тянущая, черная, как подземелье, тоска, когда все делается невыносимым и хочется только лечь и умереть на месте. Никогда, никогда Император не испытывал ничего похожего до этого самого, последнего времени. Равно как и безумного, сводящего с ума страха, неопределенного, не имеющего никакого адреса, словно бы источаемого самим его перевозбужденным мозгом. При этом сначала голова, а затем и все тело начинали гореть, как в лихорадке, и ничто не могло охладить этот ненормальный жар.
Повелитель Лантера облачился в длинную, сшитую из черных полос шкуры водяного зверя мантию и мягкие башмаки на толстой подошве. Своей скользящей, выдающей воинские навыки н длительный боевой опыт походкой он прошел мимо гвардейцев у входа в опочивальню, отдавших ему честь, поднялся по крутой каменной лестнице и вышел на крышу дворца. Холодный ветер ударил в его разгоряченное лицо и подхватил длинную прядь волос. Здесь было так же тихо и безлюдно, как и в его спальне, только блики от факелов метались по серым плитам, путаясь с длинными лунными тенями, Он дошел до места, где начиналась галерея предков, и вступил между рядами тяжелых, из алого священного камня, вдвое выше человека статуй. Каждый из его предшественников оставлял изваянную еще при своей жизни фигуру, которую наследник устанавливал при церемонии вступления на трон как символ вечной и незыблемой власти императорского рода. Шенгуф так же поступил со статуей отца того человека, которого убил и чье место занял. Он был чужаком здесь, в этой навеки застывшей веренице бывших владык Гшамм, выскочкой и самозванцем, но деяниями своими, как он был уверен, он превзошел их всех, вместе взятых. Шенгуф вспомнил эпоху последнего перед собой императора и поморщился. Двор превратился в шутовской сад, о былом суровом величии Гшамм напоминали только стены цитадели и фрески храма. Знать проводила время в забавах, даже от жертвоприношения К'Таагу, равно как и от воинской службы можно было просто откупиться. Если бы новым Правителем стал настоящий принц, он вообще собирался распустить все войска, кроме стражи, и сократить священные ритуалы до простых шествий, без человеческих жертв. Именно это страшное святотатство, о котором прослышал вездесущий верховный жрец К'Таага, и подвигло его на подлог, а он, Шенгуф, тогда был только марионеткой, исполняющей чужую волю. Но кто, как не он, затем восстановил былую славу Империи? Десятилетиями приводил он к прежней покорности территории, где теперь имя К'Таага внушает невиданный благоговейный страх. Да, он перебил всю потомственную знать, включая женщин и детей, но ведь они же, прежде того, предались разврату и забыли традиции предков, сделав из Лантера увеселительный центр. Да, он уничтожил миллионы людей, единственная вина которых была в том, что они не желали платить вовремя подати, а ему нужно было кормить многотысячное войско. Зато теперь дань выплачивается с механической регулярностью и без всяких фокусов. Да, он загнал на рудники и в огнедышащие цеха толпы рабов, для которых единственной платой была плошка бурды и их собственная жизнь и где люди мерли, точно крысы в сухом смерче. Но он же создал несокрушимое войско, способное к завоеванию миров, сковал железной рукой тысячи сопливых идиотов, без чего их жизнь была бы лишена всякого смысла...
Повелитель снова поморщился. Теперь, после бегства от Рентии и конфуза возле Деу, вся эта патетика даже ему самому уже не казалась совершенно бесспорной. Хуже всего, что он перестал понимать своего бога. Возле Деу ему была весть об искуплении. Это было понятно. Но прошло так много времени, а никаких других точных велений не поступало. Неужели речь шла только о тех случаях с бассейном и дело завершилось несколькими внеплановыми жертвоприношениями? Сомнения, как червь, разъедали его дух, привычный к каменной несокрушимости. Даже его зрение, на которое он никогда не мог прежде пожаловаться, временами как будто предавало его. И в эти мгновения реальность искажалась, начинала плыть, меняясь и превращаясь в диковинные видения. И если прежде они были смутными и серыми, то в последнее время сделались ужасающе отчетливыми. Опять, опять...
Шенгуф отшатнулся, прислонясь пылающим затылком к холодной тверди крепостной башни, ибо перед собственным лицом увидел, как бесконечный ряд статуй начал постепенно светлеть, сияние шло изнутри, делая священный камень как бы излучающим свет... Наступила звенящая, мертвенная тишина. Статуи покрылись бесчисленными мелкими трещинками, сквозь которые прорывались острые, длинные, ослепительно-голубые лучи. И будто бы бесшумно осели на плиты кучками бесформенного гравия... Повелитель Лантера резко и вполне добровольно стукнулся головой. Это помогло. В глазах вспыхнули искры, ушиб болезненно заныл, но видение исчезло. Крыша под сумрачным ночным небом, полным темными, медленными тучами, приобрела обыкновенный вид. Ветер пронзительно выл между узкими проемами стен, и этот звук почему-то успокоил его. Тяжело вздохнув, Шенгуф почувствовал усталость и опустошенность. Горячка внезапно прошла, так что было самое время вернуться в спальню.
* * *
Если бы данным давно, миллиарды лет назад, кто-нибудь сделал то же, что ныне собирались проделать мы, история этого мира выглядела бы совершенно по-другому... или вовсе бы не состоялась. Я стояла на галерее большого зала и наблюдала, как по стенам текут сигнальные огни огромной энергосети "Тихо Браге". Для того чтобы удалить из этой звездной системы Камень, нам требовалась энергия, по мощности и структуре большая, чем выдавали все силовые установки нынешней империи Гшамм за десять местных лет. Собственно, основная часть работы досталась Лерни, а мы на данном этапе были только сочувствующей группой поддержки. Надо признать, что во всей истории с Камнем техномаг проявил себя настоящим виртуозом. Похищение опасной реликвии прошло как по маслу. "Жучки" элегантно блокировали все системы слежения за объектом, а затем, облепив его со всех сторон, левптировали наружу через автоматически открытый люк. После еще один рой микроавтоматов слепился в точное внешнее подобие украденного нами Камня, так что аборигены по сию пору уверены, что у них ничего не пропадало. На самом деле смертоносный груз теперь хранился на нашем корабле, и мы хотели отправить его назад, к звезде Ширк, частью оболочки которой он когда-то и являлся. Тогда эта система переживала драматический момент перехода из двойного состояния в тройное, и осколки гигантской вспышки разлетелись по мировым линиям, в частности попав и на эту планету через причудливую игру гравитационных сил и пространства-времени... Будь это обычный метеорит, при таких небольших его размерах ничего особенного бы не случилось. Но это было куском сверхрадиоактивного, состоящего из звездной праматерии вещества, и его излучения вызвали в этом мире целый каскад последствий. Активизировались прежде инертные зоны поверхности, изменились параметры магнитного поля и спектр собственных излучений мира. Это было полезно для самого геоида, но опасно для развития активных форм, жизни и разума. Кроме того, временно открылся коридор, связывающий эту область пространства с инсектоидными зонами, отчего склеротский клон сумел добраться до свежерожденного мира. К тому моменту СИНЛАР уже построил под поверхностью стабилизирующие элементы, частью которых затем стал Стивен в своем сонном виде, пригодном для удержания гуманоидных модельных частот. Но инсектный разум (в отличие от обычных насекомых, которые вымерли тут же, как только СИНЛАР взял Гшамм под свою опеку) сумел адаптироваться и достаточно поработать, чтобы уничтожить первичную цивилизацию Гшамм и внедрить в информационные потоки свои собственные программы. Миллиарды лет понадобились для того, чтобы развились экосистемы, существующие без примеси инсектных форм, но все предосторожности оказались тщетны, когда местные испытатели терпения природы решили проникнуть в сущность Хранителя Камня. Страшное древнее зло этой планеты пробудилось, но так хитро, что СИНЛАР не мог с ним покончить до конца определенного планетарного цикла, иначе это вызвало бы чудовищные катаклизмы (о чем сразу подумал Стивен) и пришлось бы все начинать сначала.
Теперь все изменилось - и мы могли закрыть коридор силы звезды Ширк. Терминал выделил нам энергию и выдал санкцию на весь процесс.
Если рассматривать это как зрелище, чисто эстетически, то грозная суть пропадает, все выглядит феерией цвета, чем-то вроде усложненной версии фигур Лиссажу, посреди молниеносно меняющихся картин силовых потоков. Лерни руководил процедурой, не отрываясь от контрольных экранов, Стивен окаменел перед моделью Гшамм, вперив взгляд в мелькание данных на объемной проекции, так что только мы с Нат, стоя за мощнейшей полевой защитой, смотрели на собственно сам Камень. Сгустки энергий сплелись над ним, били миллионвольтные радужные молнии, из самой субстанции, которая стала постепенно разуплотняться, сыпались фонтаны искр. На самом деле все произошло очень быстро. Когда от куска звездной плоти внутри силового шара не осталось и тени, Лерни испустил вздох облегчения, Стивен смешно хмыкнул носом, а я посмотрела на часы. Прошло всего лишь полминуты объективного линейного времени, хотя казалось, все длилось не меньше получаса. Таково было наше общее напряжение, которое стало постепенно, волнами, спадать. Структурный маг шевельнулся и повертел головой на затекшей шее:
- На поверхности близко к норме, - хрипло сообщил он. Т-4 помассировал себе виски:
- Хорошо. Самое тяжелое позади.
Молча мы согласились с ним. Предстояло еще множество дел, но то самое, сверхчеловеческое, наиболее древнее и опасное, мы убрали. Я не могла удержаться, чтобы не похвалить:
- Вы, ребята, молодцы.
- Еще надо проследить отдаленные резонансы, - ворчливо заметил Стивен, который не любил комплиментов, если считал дело незаконченным. Техномаг же снисходительно кивнул, явно польщенный. Вот кто у нас тщеславен, точно оперный тенор.
Я продолжала самым невинным тоном:
- А теперь пора отправлять наших "крыс" в подземелье.
Лерни подскочил от неожиданности. Разумеется, о следующем этапе он пока и не думал. Это вообще свойство его психотипа, он держит в голове лишь текущий момент. Поэтому ни одного механизма, годного для лазания по щелям, мистер Смод еще не сделал. Разумеется, признать такое он не мог, так что всего лишь возмущенно сослался на трудовой кодекс для техномагов:
- Мадам, я у вас не круглосуточная доставка пиццы. Мне бы отдохнуть. И потом, Стив совершенно прав - сначала надо еще пронаблюдать дня два за магнитным полем и общим положением дел на Гшамм.
* * *
В мире стало пусто и тихо, все замерло. Он шел по темным, грязным улочкам своей далекой молодости, где обычно кишит зловонная, низкопробная, но вполне материальная жизнь. Нынче же они были безлюдны. В странном, сумрачном свете, ни солнечном, ни лунном, желто-серебристом, не отбрасывающем теней, неподвижно свисало тряпье в окнах, веревки на жердях, неподвижные листья на деревьях казались жестяными. Здесь никогда не бывало так, как ныне, и он был один, совершенно один в этом городе, где не осталось даже собаки или птицы... Он двигался, но не слышал собственных шагов, возможно, их скрадывала густая, темно-серая дымка, стлавшаяся по низу, закрывая черную воду длинных луж. Постепенно она стала подниматься все выше, выше, и он начал задыхаться в ней, судорожно взмахнул руками и... проснулся.
Шенгуф пробудился у себя в покоях, как и прежде, с лучами восходящего солнца. Молниеносно оделся и немедленно потребовал секретаря. Он слушал его доклад, мерно шагая из конца в конец гигантского, роскошного и помпезного кабинета, но ничего особенного в Империи Гшамм не произошло и не происходило. Обычные рутинные дрязги, мелкие поломки, убийство и воровство в трущобах, как всегда. Только под конец, как некий курьез, подчиненный сообщил:
- ...Часа три пополуночи станции слежения засекли сильную, но очень короткую вспышку на Плоскогорье, а затем было остаточное магнитное свечение до рассвета.
Шенгуф остановился, ему казалось, что его сердце замерло, сделало паузу, прежде чем снова забиться:
- В каком направлении? - механически спросил он.
- Везде. По всему периметру горной цепи. Вероятнее всего, поток сильного излучения от солнца.
Конечно, его секретарь прав. Разве это может вызывать удивление? Такое, а то и не такое, случается на Плоскогорье раз в десять - пятнадцать лет. Что ему за дело до этой пустыни? И почему вдруг стало нестерпимо холодно, откуда ледяная струя, ползущая по спине снизу, точно змея? Нервы. Нервы сдают. Ничего, пусть пройдет Великий Праздник, после него всегда все становится на свои места. Уже другим голосом Повелитель небрежно уточнил:
- Технические сбои были?
- Незначительные, - поспешно отозвался секретарь.
- Хорошо Что-нибудь еще?
- В Город Воинов прибыла еще одна группа для участия но втором марше праздника..
Делая вид, что внимательно слушает, Шенгуф размышлял. Он мало разбирался в астрофизике, но не сомневался, что, будь в ночном свечении что-либо по-настоящему аномальное, ему непременно доложили бы об этом. Его рабы слишком вышколены, чтобы попасть под статью о недоложенни, особенно ввиду близости Дня Ширк. Но и они, и их приборы способны ошибаться. Он посмотрел в высокое, залитое утренним светом небо над Лантером. Больше всего на свете он ненавидел непредсказуемость. А сейчас ее стало слишком много. Всю свою жизнь он не доверял никому, кроме себя и своего Бога. Но последнее время перестал доверять и себе, и Богу. Его мозг отчаянно искал выхода. Если он стал другим, неправильным, то надо вернуться к началу. К тому источнику, с которого его жизнь полностью повернула свое русло, пока постепенно не вознесла его на самую вершину власти. А он, этот источник, расположен очень далеко от Ширтахо, аккурат между двумя жалкими деревеньками У-дет и Ис-ва, там, где была его настоящая родина.
* * *
Лерни так гордится собственными изделиями, что лучше любую критику заранее оставить при себе. Хотя, конечно, его дроиды редко подводят, выполняя всю программу с безупречной точностью. Но мне так трудно отвлечься от собственных эстетических моментов и признать за его уродцами право на существование! Особенно когда он любовно ставит тебе под нос металлоидный гибрид мины-ежа времен земного XX века с самой чудовищной фантазией какого-нибудь психа-кибермана. Воистину, любая живая блоха более привлекательна, чем это механическое диво.
- Вот. - удовлетворенно вещает Т-4, явно ожидая аплодисментов. - Можно заряжать твоей отравой.
- Прелестно, - приходится врать не дрогнув, лишь сожалея, что я не ЭМ-СИ и у меня так задушевно не получается. Впрочем, мистер Смод слишком занят своим сокровищем, чтобы вникать в интонации. Он воспринимает только суть, и я сухо констатирую:
- Вот этого объема, - он быстро забирает у меня баллончик с токсином для плесени из Ширтахо и прячет его в карман, - должно хватить на четвертной запас. Даже если часть этой заразы успеет удрать к своей мумии через временной проход, она потащит яд с собой. И как только вымрет вся тварюшка, коридор, что она держит на себе, захлопнется, К'Таага отрежет, наконец, от Ширтахо и его бассейна.
- Я уже понял. - Лерни всегда обижается, когда ему объясняют, как он полагает, очевидное. Посему я переключаюсь на другую тему:
- А куда делась Нат?
- Догадайся.
- Лерни!
Техномаг изображает непередаваемую гримасу:
- Следит за своим нежно любимым Шенгуфом. По ее мнению, он ведет себя ненормально, и это почему-то ее заботит... Твой иприт саморазрушается?
Нет, я когда-нибудь удавлю его в постели, хоть он и не мой муж и явно никогда им не будет:
- Во-первых, это не иприт. К чему бы нам газ для теплокровных против существа без нервной системы и всего прочего? Во-вторых, разумеется. Под действием атмосферы, что есть в обоих подземельях, токсин распадается до нейтральных, экологически чистых компонентов за несколько часов. Удовлетворен?
- Вполне. Пошел пускать "крысу" по щелям в Ширтахо.
Техномаг подхватил свое мелкое чудовище и удалился...
Я вдруг вспомнила его слова. Шенгуф ведет себя ненормально? В каком смысле? Он же и так безумен с самого начала и до конца.
* * *
Это было слишком давно. Так давно, и словно бы не с ним, но он помнит малейшие детали. Никогда еще нынешний повелитель Гшамм не вел себя столь необычно, не покидал Лантер в одиночку на индивидуальном космоботе, без охраны и многочисленной свиты. Почему-то он был уверен, что сейчас это безопасно. Не было страха, не было ощущения, что кто-то захочет его похитить, убить или воспользоваться его кратким отсутствием. Он никому не сказал, куда летит, и только самым надежным офицерам из личной охраны оставил контрольное время, через которое должен был вернуться назад. Все остальные думали, что император не покидал Ширтахо. Его персональный модуль был верхом технологий, вооруженным так, как только было можно его вооружить, не перегрузив летательных функций. Шенгуф уселся в обитое бурой шкурой пилотское кресло и переключил управление на себя. Он любил и умел летать не меньше, чем стрелять. Хорошо выученные, абсолютно автоматические привычки по-прежнему работали безупречно. Катер стартовал с крыши Дворца, оставив густой, дымный след, и направился в сторону равнины. Системы слежения пропустили выдающий точные сигнальные коды длинный, отблескивающий черным лаком аппарат, стремительно мчащийся прочь от столицы. Внизу мелькали и тотчас пропадали холмы, поля и дороги, пока не показалось несколько жалких лачуг. Шенгуф сделал круг над ними, примериваясь, где сесть. Его катер не нуждался в посадочной полосе, и он приземлился на каменистом, безлюдном и почти безжизненном склоне над отблескивающей гладью соленой пустыни. Когда стих вой двигателей, наступила тишина. Солнце уже начинало садиться, а вторая, меньшая из лун, восходить. Гравий зашуршал под его шагами, когда Шенгуф направился к темному провалу среди скал. Обычно здесь безумствует жаркий ветер, но сегодня было очень спокойно. Повелитель Лантера мог найти это место с завязанными глазами, здесь он проводил долгие, одинокие ночи с пяти до двенадцати лет, когда его отправили в Город Воинов. Узкая, как шрам, щель была проходом в старую, очень старую пещеру, куда император соскользнул по осыпающейся воронке из гравия, пока не спрыгнул на темную твердь растрескавшейся сухой плиты. Повелитель умел видеть почти в полном мраке - ему, как всем воинам высших каст, когда-то вживили в висок специальный аппарат, расширяющий зрительный спектр. Ночное видение отличалось только бесцветием: никаких красок, четкие, но серые объемы предметов. Здесь не было ни малейшего шороха, если не считать шуршания его мантии и скрипа кожаных сапог. Повелитель очутился в гигантском, очень древнем подземелье, вырубленном под плато еще в доимперские времена. Именно здесь на него когда-то снизошло озарение, на маленького, спрятавшегося от бури, дрожащего от страха ребенка, который сразу повзрослел. Дальнейшее было только предначертанным тут путем, неизбежным, как ежедневный путь солнца. Он углубился к центру зала и остановился. Все было не так, не так, как должно. Шенгуф задумался, пытаясь понять свои ощущения. У него была великолепная зрительная память, тем более что он посещал это место так часто. Ни один камень не был сдвинут в сторону, ни одна плита не провалилась в пустоты, кроме тех, что он помнил с детства, только наросты и натеки немного видоизменились за десятки лет. Похоже, здесь так никто и не побывал с той поры, когда он в последний раз спускался в эту пещеру. Изменилось другое. Прежде все кругом было насыщено энергией, мощным, давящим присутствием, которое он считал силой К'Таага. Именно здесь он черпал ту непреклонную волю и власть, которая позволила неизвестному простолюдину превратиться в законного повелителя Гшамм.
Теперь же все было пусто и мертво. Никакого божественного сияния, грозного и величественного, только тлен, прах и пепел в его душе. Он стоял просто в старой, очень старой пещере, между обычными, серыми камнями, ничем не отличающимися от тех, что вапялись повсюду на поверхности...
Шенгуф снова испытал сильную, сжимающую, хватающую за горло боль в груди. Ему стало тяжко дышать, и он вернулся на свежий воздух, ощущая себя безумно усталым и подавленным. Все кончено. Он стал Повелителем Гшамм, величайшим из императоров, но теперь у него не было будущего, только прошлое. Подступающая ночь стлалась по равнине длинными, черными тенями, шевелящимися, словно это были призраки... И он услышал шепот. Как будто у него за спиной стояла толпа и тихо переговаривалась. Он резко развернулся и бросил дикий взгляд на чахлые кусты и острые края валунов. Никого. И никто из жителей не посмел бы приблизиться к его катеру. Дальше, как и всегда, он действовал по наитию, так, как подсказывала интуиция, не рассуждая. Он замер неподвижно, стараясь уловить малейший звук. Шепот возобновился. Долго, очень долго вслушивался Шенгуф в невнятное бормотание, пока не понял, что слышит всего лишь одно слово, но произносимое едва-едва, на выдохе, тысячами голосов: "Искупление... искупление..."
* * *
ЭМ-СИ А-1 уставилась на принесенный мной деликатес так, будто бы я предложила ей гвозди в томате. Меня это даже задело:
- Ты что, на самом деле не любишь оливки со сметаной?
Она неопределенно тряхнула головой и быстро выключила экран наблюдения. Что такого она нашла в этой унылой местности, которую столь пристально разглядывала? Ничего интересного, если не считать какого-то имперского катера, стартовавшего и улетевшего. Ее взгляд был совершенно отсутствующим, и я помахала у нее перед лицом:
- Ау, миледи, проснитесь!
- Что? - включилась она наконец.
- Ваш заказ, мисс.
Она снова взглянула на мое подношение и, наконец, сладостно улыбнулась:
- Какая вкуснятина!
Я изобразила вздох облегчения:
- Уф! А то я и впрямь решила, что ты - лунатик.
Нат слегка фыркнула, пододвигая свою порцию: