- А вы раньше такое видели? Что это за состав и откуда он тут взялся?
Я почувствовала, что нашему общему учителю было неприятно вдаваться в подробности. Но он счел это необходимым.
- Я однажды встретился с подобной штукой. На задании... - он нахмурился. Мы смотрели на него выжидательно. Стивен вздохнул, откинулся назад и помял правое запястье другой рукой. - Хорошо. Вам надо это узнать.
* * *
Он рассказывал, как всегда, мягким, спокойным голосом, но за этим были личные переживания, и потому я как будто видела и ощущала все на себе. Словно бы не Стивен, а я сама прилетела на гуманоидную планету, подвергшуюся экспансии Склерота. Я видела мертвые города, заваленные трупами, медленно разлагающимися в ядовитой пене, выпущенной из коконов. Перед моим мысленным взором вставали тусклые, серо-белые баллоны, низко нависшие над поверхностью, сотканные из застывшей слюны склеромуравьев, выжидающих, пока внизу все разложится и очистится для их заселения. У них оказапись отличные датчики, улавливающие малейшее движение внизу. А я была именно там и ощущала весь ужас положения. Прячась среди разлагающихся заживо человекоподобных от смертоносных жал, я пробиралась к центральной части гигантской паутины, ее кодовому блоку. У насекомых все унифицировано и централизовано, в этом их сила, но и их слабость. Достаточно найти уязвимую точку, как вся их мощь обращается против самой себя. Дойдя до места, где прямо у меня над головой, попеременно мигая, вращался черный, покрытый блестящими точками диск интегратора сигналов, я достала высокочастотный импульсатор и послала структурную команду в систему. И тут же кинулась прочь, увязая в смертоносной жиже. Специальный костюм защищал меня от непосредственнной опасности, но не от тошнотворной ауры разложения, духа смерти, витающего над этим злосчастным миром. И, убегая, я ощущала, как за моей спиной падали и разваливались на куски гигантские коконы, миллионы склеромуравьев цеплялись за опадающие оболочки, стремясь избегнуть собственного яда...
- Все было кончено за несколько часов, - завершил Стивен эту историю ровным голосом, словно это было простым техническим заданием.
Она поразила не только меня, но каждый реагировал по-своему. Т-4 явно просчитывал, а сколько времени ему самому понадобилось бы для вычисления разрушительного информационного алгоритма. Нат, похоже, занимали биохимические детали, в которых она была не сильна:
- Все-таки что это за штука и как она появляется? Я имею в виду пенорастворитель.
- В том-то и дело, что это синтетическая жидкость, которая вырабатывается автоматически. То есть даже если клон мертв до последнего склеромуравья, их техника будет механически продуцировать яд, пока не исчерпан весь ресурс сырья. Сырьем в нашем случае, очевидно, являются куски жертв, они же - цель, то есть цикл замкнут сам на себя. Единственное, что не происходит от Склерота, - это метод транспортировки и энергетическая подпитка. Здесь как-то включена другая система, причем не склеротическая.
- И гораздо более древняя, - вставила я.
- Согласен, - кивнул структурный маг. Он потянулся к коммуникатору и выслушал информацию с "Тихо Браге".
- Отлично. Вы знаете, куда полетели наши энергоформы?
Вопрос был чисто риторическим. Мы молча ждали продолжения.
- На плато. На то место, возле которого расположен конец брюшка К'Таага. Если не ошибаюсь, у живого аналога там гениталии и яйцеклад.
- Совершенно верно, - откликнулась я.
- Если хоть что-нибудь еще живо, то оно должно быть там. Так что твои "жуки", Лерни, нам еще могут пригодиться. В общем, я предлагаю сначала отправиться туда, а затем вернуться к этим подземельям. Другие идеи есть?
Других идей не было. Предложение выглядело не слишком радужным, но совершенно рациональным. И к тому же снимало вопрос о дежурстве на "Глории".
* * *
Повелитель пришел сюда, в центр управления, так как понял, что не может просто ждать неизвестно чего. Он явно ощущал неясную, но могущественную угрозу. Необходимо что-то делать. Конечно, судя по последним донесениям, в гигантской Империи было спокойно, все его враги давно мертвы, а подданные поклоняются живому Брату К'Таага, как никогда. Единичные случаи не в счет - всех, вызывающих малейшие подозрения, мгновенно отправляли на жертвенный алтарь или на рудники. Но вдруг, если...
Bone операторов дежурной смены, замерших в ожидании приказов, раздался его низкий, глухой голос:
- Свяжите меня с диспетчерами блока 8. 5. X в Городе Воинов.
...Прошло не более получаса, как над Ширтахо с ревом и грохотом пронеслись поднятые на ритуальный облет эскадрильи. Они должны были тщательно обследовать равнину, до самых гор, и немедленно доложить, если обнаружат хоть что-то необычное.
* * *
"Глория" висела над участком, где сквозь скалу прошли энергоформы из У-дета и Ис-ва. Мы решили прогуляться и вышли наружу посмотреть на серо-голубоватые, отблескивающие стены, резко уходящие вверх, к далекому краю плато. При таком освещении видимость была скудной, и мы включили гравивизоры. Хотя над горизонтом уже взошла вторая, розово-сиреневая луна Гшамм и можно было любоваться редкостным зрелищем, когда все предметы отбрасывают не одну, а две разнонаправленных тени. Внезапно я услышала гул, откуда-то сбоку. В темном небе показалась цепочка огоньков и пересекла его до горизонта. Звук затих, удаляясь. Лерни, между тем, манипулировал выносным пультом, связывающим его с "Глорией". Я заметила, как опустился силовой экран и наш корабль визуально исчез. Мой "Странник" уже сам по себе висел в режиме невидимости. Структурный маг также схватился за коммуникатор, видимо чтобы позаботиться о "Тихо Браге".
- Что это такое? - поинтересовалась Нат. Ей одной не о чем было волноваться, ведь "Цветок" она убрала внутрь корабля Стивена. - Похоже на их военные самолеты.
- Они и есть, - деловито откликнулся Смод. - Наверное, у них маневры.
- Ночью? - я совершенно не могла себе такого представить. - Еще скажи - парад.
Т-4 пожал плечами:
- Не вижу ничего необычного. Мне приходилось работать еще с тремя империями, где ночные парады были в моде, не говоря уже о маневрах.
Между тем Нат и Стивен переглянулись между собой и наш учитель заметил:
- Нет, ребята. Это по нашу голову. Шенгуф охотится за нами.
Техномаг принял это сразу, а я - неохотно, но в душе я понимала, что они правы. Вслух же я высказала некоторое сомнение:
- А откуда ему о нас знать? Мы же пока не засветились?
- Для имперцев - нет, - отозвался Лерни. - Иначе бы по нам уже прицельно палили из тяжелых орудий и всего остального, что у них есть.
Мисс Джордан мой скепсис казался не убедительным:
- Кен, ты же сама говорила, что для инсектоидов типичны начатки телепатии. Почему бы этому не быть и у Шенгуфа? Он же имитирует Главную Форму Склерота - значит, у него должно быть ощущение местности. И если в его владениях появляются враждебные чужаки - он должен это почувствовать.
- Но мы же не враждебны гшаммским гуманоидам! Мы, наоборот, хотим им помочь.
Моя наивность, наверно, ее забавляла. Но по-дружески А-1 решила меня просветить:
- Видимо, наши представления о гуманитарной помощи их не радуют. Кен, неужели не очевидно, что мы намерены разрушить самые основания их религии и общества? С позиций нынешнего культа мы самые что ни на есть исчадия бездны, враги их цивилизации. Так что о букетах и улыбках можешь позабыть. Еще хорошо, что Шенгуф - только подобие, а не настоящая Главная Форма Склерота. Ты, например, готова встретиться с такой Суперличностью лицом к лицу?
"Нет, - машинально подумала я, - никогда". Меня даже передернуло от мысли о подобной возможности. По моим сведениям, его псионические способности так велики, что распространяются на 6-8 километров над поверхностью Склерота.
- Друзья, не паникуйте. - Стивен все это время не отрывался от коммуникатора и анализировал свежие данные. - Ничего действительно живого тут нет. Все сдохло очень давно. Конечно, мы можем нарваться на автоматику, но не на реальных склоромуравьев любого типа. Меня больше беспокоит "третья сила". Я до сих пор не знаю, что это такое, хотя послал уже четвертый запрос в СИНЛАР. Послушай! - обратился он к Т-4: - Перенастрой датчики "жуков" на любую органику инсектоидного типа. Особенно - на компоненты той смеси, что мы обнаружили на равнине. А я подготовлю андроидов. Топать в эти подземелья сразу живьем было бы безумием, как мне кажется.
Стив, как всегда, был совершенно прав. На сей раз никто из нас не горел желанием залезть вслепую в старую склеротическую захоронку.
* * *
Боевые машины вернулись без всякого результата. Почему-то Повелитель Гшамма был уверен в этом с самого начала. И его это нисколько не успокоило, хотя для видимости он выразил удовлетворение отчетом. Он задумался. Ощущения его были так неординарны, что он готов был поверить во что угодно, в любой катаклизм, который, однако, пока никак себя не проявлял. Все было тихо, поразительно тихо, и это настораживало все сильнее и сильнее, Единственным положительным итогом было то, что ему, наконец, действительно захотелось спать. Шенгуф вернулся к себе в спальню и вытянулся, по старой казарменной привычке не раздеваясь, на своем роскошном ложе. Темнота смилостивилась над ним, и он провалился в сумрачные глубины сна.
* * *
Я давным-давно не водила андроидов и поначалу потаскала робота по местному рельефу, привыкая к контакту с ним. После чуткого и сообразительного "Странника" базовское изделие ощущалось как грубое, неуклюжее и тупое. Эти синтетические подобия предназначались для самой начальной разведки, были нашпигованы сенсорами, но их манипуляторы оставляли желать лучшего. Вместо ладоней с пальцами у них были лопатки наподобие рукавиц, а ступни заменяли круглые присоски. Они умели шагать, прыгать и даже взбираться по абсолютно вертикальной стене и ходить по потолку, как ящерица-геккон. Голову заменял небольшой выступ с излучателем, способным освещать темноту или, при необходимости, обездвижить нападавших. Управлялись они через биопотенциалы мозга, и в них нужно было загружать свои частоты, для того чтобы они могли на тебя реагировать. Для этого имелся специальный пульт, передающий сигналы на расстояние до двадцати миль. Все данные, что они могли получить, путешествуя, так же выводились на экраны этого же пульта, автоматически записывались и анализировались. Стивен выдал нам и взял себе стандартных андроидов, ростом около двух метров, поскольку при сканировании выяснилось, что внутренний лабиринт в стене плато не только обширен, но и просторен. Лерни соорудил визуальную модель, и перед нами возникла прозрачная конструкция: объемное изображение подземелий, напоминающее усложненную виноградную или рябиновую кисть, где разными цветами передавалась полученная "жуками" информация - наличие органики, силовых установок или металлических предметов, впрочем, таких внутри было немного. Ввиду разницы масштабов наши роботы обозначались четырьмя точками, сейчас стоящими у входа. Мы уселись рядком в рубке "Глории" с пультами перед глазами и блоками управления на головах (напоминающими модерновые наушники), а наши подопечные сгрудились кучкой возле высокой темной дыры - пещеры, над которой влетели в скалу энергоформы. Наконец мы отправили их в путь. Чисто внешне грот казался вполне естественным образованием, и так же было первые двести метров. Затем андроиды уперлись в препятствие. Один из них отщипнул кусочек от серой поверхности.
- Стандартная склеропластика, - заметил Стивен.
- Возраст около двух миллиардов лет, - откликнулся Лерни.
По его данным, на дистанции больше мили не было ничего атакующего.
- Идем, - робот Стивена поднял руку и пропорол высокочастотным лучом толстую пленку. Вся компания бодро полезла в темноту тоннеля. Судя по характеру обработки стен, мелькающих в свете фонарей, не приходилось сомневаться, что его прорыли склеромуравьи. Впечатления от вождения робота возникали своеобразные. Я не теряла ощущения собственного тела, но к ним добавились и те, что мог бы испытывать мой робот. Киберы были лишены эмоций и любой другой прямой оценки данных, но все равно эффект моего личного путешествия по подземелью был необычайно реалистичен.
На объемном плане явно выделялось несколько более крупных помещений. Еще раньше посовещавшись, мы выбрали одно из них в качестве первого объекта. Во-первых, оно было ближайшим ко входу. Во-вторых, именно туда проследовали и там пропали энергоформы. При разрезе сверху это был овальный зал со сложной внутренней конфигурацией. При вертикальной проекции он представлял собой центральную часть трехэтажной пещеры, ниже и выше имелись более мелкие комнаты, соединенные единым вертикальным столбом. По концентрации металла (предположительно, железного сплава) это было самое выдающееся место в лабиринте.
Путь до этой инстанции мы прошли вполне благополучно. Длинные, проделанные челюстями и когтями, коридоры были пусты и безжизненны, лишь кое-где встречались остатки давно истлевшей органики.
Несколько раз мы упирались в каменные блоки, которые, однако, можно было легко отодвинуть, как только на гравитационных присосках их удавалось приподнять. Пол неуклонно шел вниз, по бокам встречались бесчисленные ответвления, но, следуя по схеме, мы добирались кратчайшим путем. Проход внезапно расширился, образовав высокую, сходящуюся узкой аркой над нами, галерею. Стены ее были выложены металлическими дисками с неровными краями, а промежутки заполнены необычными надписями, напоминающими склеротические знаки, но не идентичные им. Нашлепки тускло светились собственным зеленовато-желтоватым светом. Т-4 озадаченно заметил:
- Это не собственная люминесценция сплава. И радиоактивность здесь в норме. Только если...
- Да, сюда уходят энергоформы, - продолжил его мысль Стивен. - Спектр совпадает на 36%. Остальное оседает где-то еще.
- Это торцы длинных стержней, уходящие в камень, - поделился техномаг: - Очень необычная конструкция и технология.
- Кругом ничего опасного? - это поинтересовалась Нат.
- Нет, если не считать газовой смеси - там вообще нет кислорода. Но для андроидов это не имеет значения.
- Тогда я задержусь, - ее робот принялся методично сканировать надписи.
- Ладно. А мы пойдем дальше, - откликнулся Стивен.
Галерея завершилась перфорированной стеной, где диаметр каждого отверстия не превышал метра, всего их было восемь.
- Здесь только ползком.
Мы послали роботов в темные дыры, надеясь, что они дальше не сужаются. Ожидания оправдались - пустоты не менялись, и через пятьсот метров наши подопечные выползли, вытолкнув перед собой груду мусора, в интересующий нас зал. Он был на самом деле очень велик, настоящих космических размеров, и абсолютно пустынен. Мы находились на высоте около тридцати метров над титаническими плитами пола, а над нами уходили вверх стены еще метров на триста. Возможности наших андроидов это позволяли, и мы спустились вниз, цепляясь за ровные каменные стены. Все гигантское помещение было тускло, но ровно освещено, хотя никаких светильников не наблюдалось.
- Еще 44% излучения энергоформ, - поставил нас в известность структурный маг.
Встав на твердое, мы принялись детально осматриваться. В центре потолка и пола, как мы и ожидали, зияли широкие, неправильные отверстия, сквозь которые сверху донизу проходила металлическая коллонна, на середине сужающаяся вдвое, точно гигантский стержень от авторучки. На потолке виднелись нашлепки, похожие на точно такие, что мы уже видели в галерее. Но их было куда больше, и они образовывали замысловатые, правильные геометрические узоры. Отчасти они же симметрично повторялись и на полу. Но внизу были еще и дополнительные сооружения, невысокие каменные стены, сплетенные в странный низкий лабиринт, похожий на те, что устраивали в земных садах из зелени. Кое-где из кладки поднимались сплошные металлические же башни и башенки. Часть их, как и собственно камней, была повреждена, рассыпалась в кучку праха или вывалилась из ряда наружу.
- Очень любопытная штука, - заметил Лерни, - И тоже двойная. Центральный стержень и ряды заклепок - одного времени и культуры. А нижние стены сделаны склеромуравьями. Причем что любопытно... - он замолчал, выжидая. А его андроид направил сканер на колонну, а затем на нижнюю башенку. Смод кивнул. - Да, так и есть. Сплав различен, хотя, похоже, склеромуравьи пытались имитировать его состав до мельчайших долей процента.
- Покажи, - попросила ЭМ-СИ. И тщательно переписала новые данные к себе на пульт.
Меня это не удивило, так как Нат всегда работает очень тщательно, вникая в любые мелкие детали.
- А не наоборот, не "третья сила" подражала Склероту? - структурный маг не сомневался в правильности выводов Т-4, но на всякий случай нужно было проверять все возможности.
Лерни покачал головой.
- Ни в коем разе. Первая часть конструкции сооружена не позже чем четыре миллиарда лет назад. Вторая же - около двух миллиардов. Разница, сами понимаете, ощутимая.
Нат присвистнула:
- Период первой цивилизации.
Стивен ее поправил:
- Протоцивилизации. До настоящего общепланетарного уровня они тогда не дошли.
Он явно был чем-то озадачен. Я вопросительно посмотрела в его сторону, и наш учитель вздохнул:
- Никак не могу вспомнить, где же это я видел. Эта конструкция невероятно знакомая.
Я подумала, что и мне что-то мерещится. Неуловимо похожее на что-то, что я созерцала еще совсем недавно. Не стоит мучиться с памятью, когда есть такой кладезь, как "Странник". Он-то безошибочно фиксирует все мои визуальные картинки. Ответ пришел сразу: "Нижняя часть строения, из каменных стен, на 89% совпадает с поверхностным рельефом мозга гуманоидов Гшамм в аналогичном масштабе. Три из малых, встроенных железных колонн расположены в тех же местах, где были ритуальные повреждения у нескольких гуманоидов, взятых возле Деу ЭМ-СИ А-1".
- Дамы и господа, у меня появилась отличная зацепка, - торжественно объявила я и тем сфокусировала общий интерес на себе. Осталось его оправдать: - Структура стен имитирует извилины мозга гшаммцев, а небольшие металлические колонны - точки воздействия, поражение которых приводит к тому, что индивид становится управляемым инсектными программами, а его настоящий человеческий разум подавляется.
- Бесспорно, ты угадала, - прокомментировал Стивен. Нат, похоже, тоже осенило:
- Ритуал! Конечно, ритуал! Ведь его проходит каждый воин в Империи, а осуществляют его жрецы К'Таага. Именно после всего этого они начинают считаться избранными "детьми Бога", которым обеспечено покровительство в "День Надежды". Кстати, как ты сама, Кен, говорила, он проводится иглами из специального сплава. Я даже раскопала его состав... Сейчас, - она отправила запрос на "Цветок" через пульт и вскоре удовлетворенно выдохнула: - Так и есть. Очень похоже на то, что получилось у Лерни. Нет сомнений, что в Ширтахо использованы материалы, изготовленные там же и тогда же, когда было построено и это сооружение.
- И что самое интересное, как во времена "Третьей силы", так и в период Склеротической инфекции, - добавил структурный маг.
- Осталось все собрать и сделать выводы,. - начал было Лерни, но Стивен покачал головой:
- Слишком рано. Осталось еще начать и кончить.
- Почему? - При всем уважении к начальнику экспедиции, Т-4 не способен скрывать собственное мнение: - Все совершенно ясно. "Третья сила" - первая цивилизация на Гшамм, от которой остались самые древние конструкции. Затем сюда прибыл Склерот - и тоже вымер, но "подвесил" свои программы на прежние устройства. А новая культура пассивно их воспроизвела через культ К'Таага. Вот и все. Развалим эту заразу - гшаммцы, глядишь, и протрезвеют.
- У меня масса вопросов к твоей версии, - холодно заметила ЭМ-СИ.
Я была с ней полностью солидарна:
- И у меня также.
- Например? - Смод был явно уверен в себе.
- Как ты объяснишь, что культура, достигшая пространственно-временного тоннелирования, то есть, напомню, галактического уровня сознания, могла исчезнуть от климатических перепадов? Чей труп или что за тело лежало в Ширтахо, и почему оно исчезло 20-30 тысяч лет назад? Наконец, почему вымерли склеротяне, хотя им-то, казалось бы, было вообще полное раздолье.
- И меня еще интересует, - добавила я от себя, - почему исчезновение загадочного тела вызвало активность в склеротских программах. Кроме того, не мешало бы понять подетальнее, в чем именно эти программы состоят, прежде чем с ними бороться.
Лерни изобразил кислую гримасу:
- Ладно, сдаюсь. Информации пока недостаточно.
Стивен по-прежнему выглядел задумчивым, не выдавая пока никаких новых идей. Потом он ткнул пальцем в еще один крупный объект на схеме подземелий:
- Вот куда было бы неплохо сходить.
- Нет проблем, - живо откликнулся техномак - Со средней скоростью наших андроидов доберемся за полчаса. Ты перестала копаться в галерее? это относилось к ЭМ-СИ, чей робот отстал от наших.
- Уже. Кен, у тебя нет какой-либо базовой информации по склеротским знаковым обозначениям?
- Есть. Перегнать?
- Если несложно.
- Пустяки, - я снова воспользовалась проекционным блоком "Глории" и передала Нат со "Странника" нужный ей каталог символов. Она как раз собралась им заняться, как Т-4 возопил:
- Слушай, не спи в пеленках. Нам уже дальше двигать, а ты еще даже до этого зала не доползла.
Я подумала, что только солидный дипломатический стаж мисс Джордан может выдержать прямоту и простоту нашего техномага. Я бы непременно ему что-нибуть выдала в ответ, но А-1 сохраняла невозмутимость. Ее андроид добрался до той же точки, где уже находились наши роботы. Потом по гладким каменным плитам они начали взбираться к широким отверстиям, зияющим возле самого потолка.
- А где еще 20%? - пробормотал себе под нос Стивен.
Мне пришлось поломать голову, прежде чем я поняла его реплику. Речь была об оставшейся части заряда энергоформ.
* * *
Повелитель Шенгуф проспал восход солнца - впервые в жизни. Его деревенское детство приучило вставать с рассветом, и так было всегда, до сего дня. Он проснулся, как от толчка, рывком поднялся с постели, и у него закружилась голова. Солнце пробралось в его покои, протянув сияющие воздушные струны от цветных стекол витражей до помпезной росписи стен, разложив на полу калейдоскоп цветных пятен. Император ощущал легкую тошноту, словно ехал в скоростном лифте. Обычно ему не снилось ничего, правда иногда у него случались видения, но они никак не были связаны со временем суток и могли приключиться когда угодно. На этот раз он отчетливо помнил свой сон. В темноте, глубокой, как космос, его осветило неестественным голубым светом. И он увидел четырех монстров, похожих на людей, только с одним глазом на нелепых шишках вместо голов. Чудовища были серо-серебристого цвета, у них были клешни там, где должны быть ладони, а движения выглядели механическими. Они вызывали не страх, а смутное отвращение, в них было нечто неприятное, отталкивающее. Он тряхнул головой, отгоняя дурные фантазии, и решил вечером испробовать новое снотворное, По заверениям его врачей, это настоящее чудо медицины, абсолютная гарантия нормального сна.
* * *
Логически трудно объяснить, почему личинки со Склерота вызывают у меня большее омерзение и инстинктивную боязнь, нежели взрослая особь. Ведь на самом деле это бледные, лишенные пигмента существа, размерами от апельсина до диванного матраса, едва шевелящие слабыми, хитиновыми челюстями и усиками, абсолютно безопасно для человека, особенно в сравнении с настоящим имаго.
Но как только наши андроиды вышли из-за поворота тоннеля и уперлись в первую прозрачную колонну с двумя личинками в ней, я вздрогнула по-настоящему. У меня не сразу выровнялся пульс, даже несмотря на то, что Лерни тут же зафиксировал:
- Дохлятина. И очень старая. Любопытный материальчик. Что это такое? его робот оторвал кусок от прозрачной капсулы и расплющил о собственный живот. Там расположен аналитический блок, и Т-4 скоро получил интересующий его ответ:
- Силикатный термостатик. Весьма оригинальный и прочный. Возраст около полутора миллиардов гшаммских лет.
Я, преодолев брезгливость, рассматривала детали сухой пожелтевшей мумии, а Нат снова принялась за надписи. Они окантовывали карниз над колонной.
- Никогда не слышал о подобных выводковых камерах на Склероте, признался Стивен, явно обращаясь ко мне.
- А это и не может быть муравьиными яслями. Хотя бы потому, что их туда опускали уже мертвыми - видите, как сложены зачатки лапок? Это были бездыханные тела, которые хотели сохранить как можно дольше.
- Можно определить касту?
Я заколебалась:
- На такой ранней стадии развития... Хотя, впрочем, вот по этим двум признакам, челюстям и форме когтей, скорее всего - воинская, причем элитная. Это очень крупные зародыши. В аналогии с Гшамм это были бы "гвардейцы".
- Неплохо. Дальше идем?
Наши роботы снова двинулись по подземным коридорам. И вскоре прозрачные колонны с трупами стали попадаться все чаще и чаще, в конце концов мы оказались как бы в гигантской овальной "трубе", все стены которой сверху донизу устилали ячейки склеротических выводковых камер. Сейчас они были пусты и только кое-где усыпаны давно истлевшим прахом. А вот в стенах между ними, навеки запечатанные в прозрачные гробницы, покоились мертвые личинки. И все свободные поверхности усеивали знаки. ЭМ-СИ аж вздохнула от обилия материала. Я тоже. Даже при самом беглом взгляде тут находились останки не менее двух десятков разных типов насекомых. Причем некоторые из них были очень своеобразными, отличными от знакомого мне набора инсектоидных форм. Самое занятное было то, что мы еще не дошли до интересующего нас помещения, оно было расположено впереди через несколько поворотов.
Я почувствовала, что нашему общему учителю было неприятно вдаваться в подробности. Но он счел это необходимым.
- Я однажды встретился с подобной штукой. На задании... - он нахмурился. Мы смотрели на него выжидательно. Стивен вздохнул, откинулся назад и помял правое запястье другой рукой. - Хорошо. Вам надо это узнать.
* * *
Он рассказывал, как всегда, мягким, спокойным голосом, но за этим были личные переживания, и потому я как будто видела и ощущала все на себе. Словно бы не Стивен, а я сама прилетела на гуманоидную планету, подвергшуюся экспансии Склерота. Я видела мертвые города, заваленные трупами, медленно разлагающимися в ядовитой пене, выпущенной из коконов. Перед моим мысленным взором вставали тусклые, серо-белые баллоны, низко нависшие над поверхностью, сотканные из застывшей слюны склеромуравьев, выжидающих, пока внизу все разложится и очистится для их заселения. У них оказапись отличные датчики, улавливающие малейшее движение внизу. А я была именно там и ощущала весь ужас положения. Прячась среди разлагающихся заживо человекоподобных от смертоносных жал, я пробиралась к центральной части гигантской паутины, ее кодовому блоку. У насекомых все унифицировано и централизовано, в этом их сила, но и их слабость. Достаточно найти уязвимую точку, как вся их мощь обращается против самой себя. Дойдя до места, где прямо у меня над головой, попеременно мигая, вращался черный, покрытый блестящими точками диск интегратора сигналов, я достала высокочастотный импульсатор и послала структурную команду в систему. И тут же кинулась прочь, увязая в смертоносной жиже. Специальный костюм защищал меня от непосредственнной опасности, но не от тошнотворной ауры разложения, духа смерти, витающего над этим злосчастным миром. И, убегая, я ощущала, как за моей спиной падали и разваливались на куски гигантские коконы, миллионы склеромуравьев цеплялись за опадающие оболочки, стремясь избегнуть собственного яда...
- Все было кончено за несколько часов, - завершил Стивен эту историю ровным голосом, словно это было простым техническим заданием.
Она поразила не только меня, но каждый реагировал по-своему. Т-4 явно просчитывал, а сколько времени ему самому понадобилось бы для вычисления разрушительного информационного алгоритма. Нат, похоже, занимали биохимические детали, в которых она была не сильна:
- Все-таки что это за штука и как она появляется? Я имею в виду пенорастворитель.
- В том-то и дело, что это синтетическая жидкость, которая вырабатывается автоматически. То есть даже если клон мертв до последнего склеромуравья, их техника будет механически продуцировать яд, пока не исчерпан весь ресурс сырья. Сырьем в нашем случае, очевидно, являются куски жертв, они же - цель, то есть цикл замкнут сам на себя. Единственное, что не происходит от Склерота, - это метод транспортировки и энергетическая подпитка. Здесь как-то включена другая система, причем не склеротическая.
- И гораздо более древняя, - вставила я.
- Согласен, - кивнул структурный маг. Он потянулся к коммуникатору и выслушал информацию с "Тихо Браге".
- Отлично. Вы знаете, куда полетели наши энергоформы?
Вопрос был чисто риторическим. Мы молча ждали продолжения.
- На плато. На то место, возле которого расположен конец брюшка К'Таага. Если не ошибаюсь, у живого аналога там гениталии и яйцеклад.
- Совершенно верно, - откликнулась я.
- Если хоть что-нибудь еще живо, то оно должно быть там. Так что твои "жуки", Лерни, нам еще могут пригодиться. В общем, я предлагаю сначала отправиться туда, а затем вернуться к этим подземельям. Другие идеи есть?
Других идей не было. Предложение выглядело не слишком радужным, но совершенно рациональным. И к тому же снимало вопрос о дежурстве на "Глории".
* * *
Повелитель пришел сюда, в центр управления, так как понял, что не может просто ждать неизвестно чего. Он явно ощущал неясную, но могущественную угрозу. Необходимо что-то делать. Конечно, судя по последним донесениям, в гигантской Империи было спокойно, все его враги давно мертвы, а подданные поклоняются живому Брату К'Таага, как никогда. Единичные случаи не в счет - всех, вызывающих малейшие подозрения, мгновенно отправляли на жертвенный алтарь или на рудники. Но вдруг, если...
Bone операторов дежурной смены, замерших в ожидании приказов, раздался его низкий, глухой голос:
- Свяжите меня с диспетчерами блока 8. 5. X в Городе Воинов.
...Прошло не более получаса, как над Ширтахо с ревом и грохотом пронеслись поднятые на ритуальный облет эскадрильи. Они должны были тщательно обследовать равнину, до самых гор, и немедленно доложить, если обнаружат хоть что-то необычное.
* * *
"Глория" висела над участком, где сквозь скалу прошли энергоформы из У-дета и Ис-ва. Мы решили прогуляться и вышли наружу посмотреть на серо-голубоватые, отблескивающие стены, резко уходящие вверх, к далекому краю плато. При таком освещении видимость была скудной, и мы включили гравивизоры. Хотя над горизонтом уже взошла вторая, розово-сиреневая луна Гшамм и можно было любоваться редкостным зрелищем, когда все предметы отбрасывают не одну, а две разнонаправленных тени. Внезапно я услышала гул, откуда-то сбоку. В темном небе показалась цепочка огоньков и пересекла его до горизонта. Звук затих, удаляясь. Лерни, между тем, манипулировал выносным пультом, связывающим его с "Глорией". Я заметила, как опустился силовой экран и наш корабль визуально исчез. Мой "Странник" уже сам по себе висел в режиме невидимости. Структурный маг также схватился за коммуникатор, видимо чтобы позаботиться о "Тихо Браге".
- Что это такое? - поинтересовалась Нат. Ей одной не о чем было волноваться, ведь "Цветок" она убрала внутрь корабля Стивена. - Похоже на их военные самолеты.
- Они и есть, - деловито откликнулся Смод. - Наверное, у них маневры.
- Ночью? - я совершенно не могла себе такого представить. - Еще скажи - парад.
Т-4 пожал плечами:
- Не вижу ничего необычного. Мне приходилось работать еще с тремя империями, где ночные парады были в моде, не говоря уже о маневрах.
Между тем Нат и Стивен переглянулись между собой и наш учитель заметил:
- Нет, ребята. Это по нашу голову. Шенгуф охотится за нами.
Техномаг принял это сразу, а я - неохотно, но в душе я понимала, что они правы. Вслух же я высказала некоторое сомнение:
- А откуда ему о нас знать? Мы же пока не засветились?
- Для имперцев - нет, - отозвался Лерни. - Иначе бы по нам уже прицельно палили из тяжелых орудий и всего остального, что у них есть.
Мисс Джордан мой скепсис казался не убедительным:
- Кен, ты же сама говорила, что для инсектоидов типичны начатки телепатии. Почему бы этому не быть и у Шенгуфа? Он же имитирует Главную Форму Склерота - значит, у него должно быть ощущение местности. И если в его владениях появляются враждебные чужаки - он должен это почувствовать.
- Но мы же не враждебны гшаммским гуманоидам! Мы, наоборот, хотим им помочь.
Моя наивность, наверно, ее забавляла. Но по-дружески А-1 решила меня просветить:
- Видимо, наши представления о гуманитарной помощи их не радуют. Кен, неужели не очевидно, что мы намерены разрушить самые основания их религии и общества? С позиций нынешнего культа мы самые что ни на есть исчадия бездны, враги их цивилизации. Так что о букетах и улыбках можешь позабыть. Еще хорошо, что Шенгуф - только подобие, а не настоящая Главная Форма Склерота. Ты, например, готова встретиться с такой Суперличностью лицом к лицу?
"Нет, - машинально подумала я, - никогда". Меня даже передернуло от мысли о подобной возможности. По моим сведениям, его псионические способности так велики, что распространяются на 6-8 километров над поверхностью Склерота.
- Друзья, не паникуйте. - Стивен все это время не отрывался от коммуникатора и анализировал свежие данные. - Ничего действительно живого тут нет. Все сдохло очень давно. Конечно, мы можем нарваться на автоматику, но не на реальных склоромуравьев любого типа. Меня больше беспокоит "третья сила". Я до сих пор не знаю, что это такое, хотя послал уже четвертый запрос в СИНЛАР. Послушай! - обратился он к Т-4: - Перенастрой датчики "жуков" на любую органику инсектоидного типа. Особенно - на компоненты той смеси, что мы обнаружили на равнине. А я подготовлю андроидов. Топать в эти подземелья сразу живьем было бы безумием, как мне кажется.
Стив, как всегда, был совершенно прав. На сей раз никто из нас не горел желанием залезть вслепую в старую склеротическую захоронку.
* * *
Боевые машины вернулись без всякого результата. Почему-то Повелитель Гшамма был уверен в этом с самого начала. И его это нисколько не успокоило, хотя для видимости он выразил удовлетворение отчетом. Он задумался. Ощущения его были так неординарны, что он готов был поверить во что угодно, в любой катаклизм, который, однако, пока никак себя не проявлял. Все было тихо, поразительно тихо, и это настораживало все сильнее и сильнее, Единственным положительным итогом было то, что ему, наконец, действительно захотелось спать. Шенгуф вернулся к себе в спальню и вытянулся, по старой казарменной привычке не раздеваясь, на своем роскошном ложе. Темнота смилостивилась над ним, и он провалился в сумрачные глубины сна.
* * *
Я давным-давно не водила андроидов и поначалу потаскала робота по местному рельефу, привыкая к контакту с ним. После чуткого и сообразительного "Странника" базовское изделие ощущалось как грубое, неуклюжее и тупое. Эти синтетические подобия предназначались для самой начальной разведки, были нашпигованы сенсорами, но их манипуляторы оставляли желать лучшего. Вместо ладоней с пальцами у них были лопатки наподобие рукавиц, а ступни заменяли круглые присоски. Они умели шагать, прыгать и даже взбираться по абсолютно вертикальной стене и ходить по потолку, как ящерица-геккон. Голову заменял небольшой выступ с излучателем, способным освещать темноту или, при необходимости, обездвижить нападавших. Управлялись они через биопотенциалы мозга, и в них нужно было загружать свои частоты, для того чтобы они могли на тебя реагировать. Для этого имелся специальный пульт, передающий сигналы на расстояние до двадцати миль. Все данные, что они могли получить, путешествуя, так же выводились на экраны этого же пульта, автоматически записывались и анализировались. Стивен выдал нам и взял себе стандартных андроидов, ростом около двух метров, поскольку при сканировании выяснилось, что внутренний лабиринт в стене плато не только обширен, но и просторен. Лерни соорудил визуальную модель, и перед нами возникла прозрачная конструкция: объемное изображение подземелий, напоминающее усложненную виноградную или рябиновую кисть, где разными цветами передавалась полученная "жуками" информация - наличие органики, силовых установок или металлических предметов, впрочем, таких внутри было немного. Ввиду разницы масштабов наши роботы обозначались четырьмя точками, сейчас стоящими у входа. Мы уселись рядком в рубке "Глории" с пультами перед глазами и блоками управления на головах (напоминающими модерновые наушники), а наши подопечные сгрудились кучкой возле высокой темной дыры - пещеры, над которой влетели в скалу энергоформы. Наконец мы отправили их в путь. Чисто внешне грот казался вполне естественным образованием, и так же было первые двести метров. Затем андроиды уперлись в препятствие. Один из них отщипнул кусочек от серой поверхности.
- Стандартная склеропластика, - заметил Стивен.
- Возраст около двух миллиардов лет, - откликнулся Лерни.
По его данным, на дистанции больше мили не было ничего атакующего.
- Идем, - робот Стивена поднял руку и пропорол высокочастотным лучом толстую пленку. Вся компания бодро полезла в темноту тоннеля. Судя по характеру обработки стен, мелькающих в свете фонарей, не приходилось сомневаться, что его прорыли склеромуравьи. Впечатления от вождения робота возникали своеобразные. Я не теряла ощущения собственного тела, но к ним добавились и те, что мог бы испытывать мой робот. Киберы были лишены эмоций и любой другой прямой оценки данных, но все равно эффект моего личного путешествия по подземелью был необычайно реалистичен.
На объемном плане явно выделялось несколько более крупных помещений. Еще раньше посовещавшись, мы выбрали одно из них в качестве первого объекта. Во-первых, оно было ближайшим ко входу. Во-вторых, именно туда проследовали и там пропали энергоформы. При разрезе сверху это был овальный зал со сложной внутренней конфигурацией. При вертикальной проекции он представлял собой центральную часть трехэтажной пещеры, ниже и выше имелись более мелкие комнаты, соединенные единым вертикальным столбом. По концентрации металла (предположительно, железного сплава) это было самое выдающееся место в лабиринте.
Путь до этой инстанции мы прошли вполне благополучно. Длинные, проделанные челюстями и когтями, коридоры были пусты и безжизненны, лишь кое-где встречались остатки давно истлевшей органики.
Несколько раз мы упирались в каменные блоки, которые, однако, можно было легко отодвинуть, как только на гравитационных присосках их удавалось приподнять. Пол неуклонно шел вниз, по бокам встречались бесчисленные ответвления, но, следуя по схеме, мы добирались кратчайшим путем. Проход внезапно расширился, образовав высокую, сходящуюся узкой аркой над нами, галерею. Стены ее были выложены металлическими дисками с неровными краями, а промежутки заполнены необычными надписями, напоминающими склеротические знаки, но не идентичные им. Нашлепки тускло светились собственным зеленовато-желтоватым светом. Т-4 озадаченно заметил:
- Это не собственная люминесценция сплава. И радиоактивность здесь в норме. Только если...
- Да, сюда уходят энергоформы, - продолжил его мысль Стивен. - Спектр совпадает на 36%. Остальное оседает где-то еще.
- Это торцы длинных стержней, уходящие в камень, - поделился техномаг: - Очень необычная конструкция и технология.
- Кругом ничего опасного? - это поинтересовалась Нат.
- Нет, если не считать газовой смеси - там вообще нет кислорода. Но для андроидов это не имеет значения.
- Тогда я задержусь, - ее робот принялся методично сканировать надписи.
- Ладно. А мы пойдем дальше, - откликнулся Стивен.
Галерея завершилась перфорированной стеной, где диаметр каждого отверстия не превышал метра, всего их было восемь.
- Здесь только ползком.
Мы послали роботов в темные дыры, надеясь, что они дальше не сужаются. Ожидания оправдались - пустоты не менялись, и через пятьсот метров наши подопечные выползли, вытолкнув перед собой груду мусора, в интересующий нас зал. Он был на самом деле очень велик, настоящих космических размеров, и абсолютно пустынен. Мы находились на высоте около тридцати метров над титаническими плитами пола, а над нами уходили вверх стены еще метров на триста. Возможности наших андроидов это позволяли, и мы спустились вниз, цепляясь за ровные каменные стены. Все гигантское помещение было тускло, но ровно освещено, хотя никаких светильников не наблюдалось.
- Еще 44% излучения энергоформ, - поставил нас в известность структурный маг.
Встав на твердое, мы принялись детально осматриваться. В центре потолка и пола, как мы и ожидали, зияли широкие, неправильные отверстия, сквозь которые сверху донизу проходила металлическая коллонна, на середине сужающаяся вдвое, точно гигантский стержень от авторучки. На потолке виднелись нашлепки, похожие на точно такие, что мы уже видели в галерее. Но их было куда больше, и они образовывали замысловатые, правильные геометрические узоры. Отчасти они же симметрично повторялись и на полу. Но внизу были еще и дополнительные сооружения, невысокие каменные стены, сплетенные в странный низкий лабиринт, похожий на те, что устраивали в земных садах из зелени. Кое-где из кладки поднимались сплошные металлические же башни и башенки. Часть их, как и собственно камней, была повреждена, рассыпалась в кучку праха или вывалилась из ряда наружу.
- Очень любопытная штука, - заметил Лерни, - И тоже двойная. Центральный стержень и ряды заклепок - одного времени и культуры. А нижние стены сделаны склеромуравьями. Причем что любопытно... - он замолчал, выжидая. А его андроид направил сканер на колонну, а затем на нижнюю башенку. Смод кивнул. - Да, так и есть. Сплав различен, хотя, похоже, склеромуравьи пытались имитировать его состав до мельчайших долей процента.
- Покажи, - попросила ЭМ-СИ. И тщательно переписала новые данные к себе на пульт.
Меня это не удивило, так как Нат всегда работает очень тщательно, вникая в любые мелкие детали.
- А не наоборот, не "третья сила" подражала Склероту? - структурный маг не сомневался в правильности выводов Т-4, но на всякий случай нужно было проверять все возможности.
Лерни покачал головой.
- Ни в коем разе. Первая часть конструкции сооружена не позже чем четыре миллиарда лет назад. Вторая же - около двух миллиардов. Разница, сами понимаете, ощутимая.
Нат присвистнула:
- Период первой цивилизации.
Стивен ее поправил:
- Протоцивилизации. До настоящего общепланетарного уровня они тогда не дошли.
Он явно был чем-то озадачен. Я вопросительно посмотрела в его сторону, и наш учитель вздохнул:
- Никак не могу вспомнить, где же это я видел. Эта конструкция невероятно знакомая.
Я подумала, что и мне что-то мерещится. Неуловимо похожее на что-то, что я созерцала еще совсем недавно. Не стоит мучиться с памятью, когда есть такой кладезь, как "Странник". Он-то безошибочно фиксирует все мои визуальные картинки. Ответ пришел сразу: "Нижняя часть строения, из каменных стен, на 89% совпадает с поверхностным рельефом мозга гуманоидов Гшамм в аналогичном масштабе. Три из малых, встроенных железных колонн расположены в тех же местах, где были ритуальные повреждения у нескольких гуманоидов, взятых возле Деу ЭМ-СИ А-1".
- Дамы и господа, у меня появилась отличная зацепка, - торжественно объявила я и тем сфокусировала общий интерес на себе. Осталось его оправдать: - Структура стен имитирует извилины мозга гшаммцев, а небольшие металлические колонны - точки воздействия, поражение которых приводит к тому, что индивид становится управляемым инсектными программами, а его настоящий человеческий разум подавляется.
- Бесспорно, ты угадала, - прокомментировал Стивен. Нат, похоже, тоже осенило:
- Ритуал! Конечно, ритуал! Ведь его проходит каждый воин в Империи, а осуществляют его жрецы К'Таага. Именно после всего этого они начинают считаться избранными "детьми Бога", которым обеспечено покровительство в "День Надежды". Кстати, как ты сама, Кен, говорила, он проводится иглами из специального сплава. Я даже раскопала его состав... Сейчас, - она отправила запрос на "Цветок" через пульт и вскоре удовлетворенно выдохнула: - Так и есть. Очень похоже на то, что получилось у Лерни. Нет сомнений, что в Ширтахо использованы материалы, изготовленные там же и тогда же, когда было построено и это сооружение.
- И что самое интересное, как во времена "Третьей силы", так и в период Склеротической инфекции, - добавил структурный маг.
- Осталось все собрать и сделать выводы,. - начал было Лерни, но Стивен покачал головой:
- Слишком рано. Осталось еще начать и кончить.
- Почему? - При всем уважении к начальнику экспедиции, Т-4 не способен скрывать собственное мнение: - Все совершенно ясно. "Третья сила" - первая цивилизация на Гшамм, от которой остались самые древние конструкции. Затем сюда прибыл Склерот - и тоже вымер, но "подвесил" свои программы на прежние устройства. А новая культура пассивно их воспроизвела через культ К'Таага. Вот и все. Развалим эту заразу - гшаммцы, глядишь, и протрезвеют.
- У меня масса вопросов к твоей версии, - холодно заметила ЭМ-СИ.
Я была с ней полностью солидарна:
- И у меня также.
- Например? - Смод был явно уверен в себе.
- Как ты объяснишь, что культура, достигшая пространственно-временного тоннелирования, то есть, напомню, галактического уровня сознания, могла исчезнуть от климатических перепадов? Чей труп или что за тело лежало в Ширтахо, и почему оно исчезло 20-30 тысяч лет назад? Наконец, почему вымерли склеротяне, хотя им-то, казалось бы, было вообще полное раздолье.
- И меня еще интересует, - добавила я от себя, - почему исчезновение загадочного тела вызвало активность в склеротских программах. Кроме того, не мешало бы понять подетальнее, в чем именно эти программы состоят, прежде чем с ними бороться.
Лерни изобразил кислую гримасу:
- Ладно, сдаюсь. Информации пока недостаточно.
Стивен по-прежнему выглядел задумчивым, не выдавая пока никаких новых идей. Потом он ткнул пальцем в еще один крупный объект на схеме подземелий:
- Вот куда было бы неплохо сходить.
- Нет проблем, - живо откликнулся техномак - Со средней скоростью наших андроидов доберемся за полчаса. Ты перестала копаться в галерее? это относилось к ЭМ-СИ, чей робот отстал от наших.
- Уже. Кен, у тебя нет какой-либо базовой информации по склеротским знаковым обозначениям?
- Есть. Перегнать?
- Если несложно.
- Пустяки, - я снова воспользовалась проекционным блоком "Глории" и передала Нат со "Странника" нужный ей каталог символов. Она как раз собралась им заняться, как Т-4 возопил:
- Слушай, не спи в пеленках. Нам уже дальше двигать, а ты еще даже до этого зала не доползла.
Я подумала, что только солидный дипломатический стаж мисс Джордан может выдержать прямоту и простоту нашего техномага. Я бы непременно ему что-нибуть выдала в ответ, но А-1 сохраняла невозмутимость. Ее андроид добрался до той же точки, где уже находились наши роботы. Потом по гладким каменным плитам они начали взбираться к широким отверстиям, зияющим возле самого потолка.
- А где еще 20%? - пробормотал себе под нос Стивен.
Мне пришлось поломать голову, прежде чем я поняла его реплику. Речь была об оставшейся части заряда энергоформ.
* * *
Повелитель Шенгуф проспал восход солнца - впервые в жизни. Его деревенское детство приучило вставать с рассветом, и так было всегда, до сего дня. Он проснулся, как от толчка, рывком поднялся с постели, и у него закружилась голова. Солнце пробралось в его покои, протянув сияющие воздушные струны от цветных стекол витражей до помпезной росписи стен, разложив на полу калейдоскоп цветных пятен. Император ощущал легкую тошноту, словно ехал в скоростном лифте. Обычно ему не снилось ничего, правда иногда у него случались видения, но они никак не были связаны со временем суток и могли приключиться когда угодно. На этот раз он отчетливо помнил свой сон. В темноте, глубокой, как космос, его осветило неестественным голубым светом. И он увидел четырех монстров, похожих на людей, только с одним глазом на нелепых шишках вместо голов. Чудовища были серо-серебристого цвета, у них были клешни там, где должны быть ладони, а движения выглядели механическими. Они вызывали не страх, а смутное отвращение, в них было нечто неприятное, отталкивающее. Он тряхнул головой, отгоняя дурные фантазии, и решил вечером испробовать новое снотворное, По заверениям его врачей, это настоящее чудо медицины, абсолютная гарантия нормального сна.
* * *
Логически трудно объяснить, почему личинки со Склерота вызывают у меня большее омерзение и инстинктивную боязнь, нежели взрослая особь. Ведь на самом деле это бледные, лишенные пигмента существа, размерами от апельсина до диванного матраса, едва шевелящие слабыми, хитиновыми челюстями и усиками, абсолютно безопасно для человека, особенно в сравнении с настоящим имаго.
Но как только наши андроиды вышли из-за поворота тоннеля и уперлись в первую прозрачную колонну с двумя личинками в ней, я вздрогнула по-настоящему. У меня не сразу выровнялся пульс, даже несмотря на то, что Лерни тут же зафиксировал:
- Дохлятина. И очень старая. Любопытный материальчик. Что это такое? его робот оторвал кусок от прозрачной капсулы и расплющил о собственный живот. Там расположен аналитический блок, и Т-4 скоро получил интересующий его ответ:
- Силикатный термостатик. Весьма оригинальный и прочный. Возраст около полутора миллиардов гшаммских лет.
Я, преодолев брезгливость, рассматривала детали сухой пожелтевшей мумии, а Нат снова принялась за надписи. Они окантовывали карниз над колонной.
- Никогда не слышал о подобных выводковых камерах на Склероте, признался Стивен, явно обращаясь ко мне.
- А это и не может быть муравьиными яслями. Хотя бы потому, что их туда опускали уже мертвыми - видите, как сложены зачатки лапок? Это были бездыханные тела, которые хотели сохранить как можно дольше.
- Можно определить касту?
Я заколебалась:
- На такой ранней стадии развития... Хотя, впрочем, вот по этим двум признакам, челюстям и форме когтей, скорее всего - воинская, причем элитная. Это очень крупные зародыши. В аналогии с Гшамм это были бы "гвардейцы".
- Неплохо. Дальше идем?
Наши роботы снова двинулись по подземным коридорам. И вскоре прозрачные колонны с трупами стали попадаться все чаще и чаще, в конце концов мы оказались как бы в гигантской овальной "трубе", все стены которой сверху донизу устилали ячейки склеротических выводковых камер. Сейчас они были пусты и только кое-где усыпаны давно истлевшим прахом. А вот в стенах между ними, навеки запечатанные в прозрачные гробницы, покоились мертвые личинки. И все свободные поверхности усеивали знаки. ЭМ-СИ аж вздохнула от обилия материала. Я тоже. Даже при самом беглом взгляде тут находились останки не менее двух десятков разных типов насекомых. Причем некоторые из них были очень своеобразными, отличными от знакомого мне набора инсектоидных форм. Самое занятное было то, что мы еще не дошли до интересующего нас помещения, оно было расположено впереди через несколько поворотов.