- Я, собственно говоря...
- Мы летим, нужно готовиться к старту?
- Нет, но я... Можно спросить?
- Конечно, - тот же бесстрастный, деловой тон. Черт, она опять на корпус впереди - это ведь он хотел поразить ее сухой логикой.
- Что ты делаешь?
- То же, что и ты.
- Я?! А что я, по-твоему, делаю?
- Ищешь дефекты защиты, чтобы уничтожить флот Гшамм.
- В самом деле... - она опять попала в точку.
- А я ищу дефекты в Шенгуфе или в его ближайшем окружении, на которых можно сыграть. Понятно?
- Не очень, но принцип ясен.
Возникла пауза.
- Кстати. - Она прервала неловкое молчание: - Могу подать дополнительную идею.
- Ты?!
Она сделала вид, что не поняла его изумления:
- На Деу есть система старых защитных спутников. Так как туда довольно свободно летают туристические корабли, то она или бездействует, или сломана. Ее явно делали не аборигены, которые никогда не разбирались в технике, но...
- Я понял! Великолепно! Ты сама додумалась?
Она проигнорировала последние слова, снова села в кресло и включила свой ужастник, делая вид, что его тут нет. Но Лерни был слишком захвачен новостью, чтобы обращать на это внимание. Он помчался в сторону центрального пульта
* * *
Когда я соглашалась помочь Нат, мне и в голову не приходило, насколько это может оказаться долгим и муторным делом. Обычно типологический анализ генезиса языков дает полную картину всех этнических процессов в каждом мире с самого начата развития. Но Деу оказалась полным исключением из правил. Начиная с геологии и кончая разумными оболочками, я впервые встретила планету, только вдвое большую, чем Земля, с гравитацией (и плотностью) в полтора раза меньшей, с кольцами из ледяных и каменных глыб, толщине и количеству которых мог бы позавидовать любой газовый гигант. При таком шлейфе на поверхность должно выпадать тысячи тонн метеоритов ежегодно, а последний из них свалился десять миллиардов местных лет назад. И все. Сама поверхность представляла собой чрезвычайно гладкую равнину с небольшими водоемами и холмами от полюса до полюса. Климат нежаркий, но и не холодный: своего рода планетарная теплица под тремя солнцами, причудливый гравитационный танец которых поддерживал эту благодать уже восемь миллиардов лет. Никаких изменений, никаких ледниковых периодов, геологических катастроф или глобальных потеплений. За это время жизнь плавно перешла от неподвижных форм к активным и достигла разумной стадии в гуманоидном виде. Аборигены никогда не знали металлов, огня и орудий труда, их технологии - лепка и трансмутация вещества. Но, как это ни удивительно, они достигли осознания бесконечности Вселенной и законов ее развития гораздо раньше (в относительном планетарном смысле), чем земляне. Когда мои предки еще страдали каннибализмом, жители Деу уже телепатически общались с соседними мирами и освоили каналы межмировых коммуникаций. При этом они никогда не стремились к экспансии за пределы собственного мира, а их численность не превышала миллиарда единиц. Для такой обширной поверхности (на Деу нет океанов и высоких гор, жить можно повсюду) чрезвычайно низкая плотность населения. Внешне они мало отличались от других гуманоидных рас. Если сравнивать их с землянами, они напоминали нечто среднее между белой и желтой земными расами, но чуть пониже ростом и с другими пропорциями лица (в основном, из-за структуры челюстей и глазниц).
Загвоздка состояла в том, что на Деу никогда не существовало фонетического языка, равно как родов, племен или специализированных групп, где обычно возникает звуковая речь.
До перехода на прямую телепатию аборигены общались жестами и мимикой, транслируя эмоции друг другу без каких-либо звуков. Это возникло потому, что из-за особенности атмосферы на Деу была странная примесь нейтральных газов, инертных биохимически, но гасящих все звуки на очень короткой дистанции, слух, как орган чувств, отсутствовал с самого начала. Его заменяла смешанная гравитационно-тактильная рецепция, то есть возможность оценить приближающийся объект по сотрясениям почвы. Это сделало местную культуру столь своеобразной, что со времени открытия на Деу началось настоящее паломничество любопытных. Однако, несмотря на всю приветливость и абсолютную неагрессивность здешних жителей, все, кто попадал туда, в один голос твердили, что испытали непонятный страх или беспокойство. То есть сначала там приятно и интересно, но затем возникает непреодолимое желание как можно скорее улететь, буквально спасаться оттуда, начинается паника, которой нет никакого разумного объяснения, мгновенно пропадающая за внешним краем астероидных колец вокруг Деу.
Внезапно я подумала, что райский уголок, вроде бы совершенно беззащитный перед свирепой экспансией империи Гшамм, так непрост, что повелитель Шенгуф может здорово просчитаться в своих планах.
* * *
Если приближаться извне, то сначала имперский флот кажется крупным метеоритным роем, тем более, что по химическому составу (в основном, металлокерамика) он в самом деле их напоминает. Но это движение упорядочено не игрой гравитационных потоков, а его, Шенгуфа, непоколебимой волей и всесильной властью. Правитель любил сидеть один, в громадном командном пункте своего флагмана, наблюдая за плавным, грозным и неотвратимым полетом тысяч огромных кораблей, на фоне звезд, когда мерцание бортовых огней и двигателей-маневраторов делает их корпуса похожими на само черное небо. Это было одной из немногих радостей, которые позволял себе этот крупный, тяжелый мужчина, которому официально всегда приписывали возраст около сорока лет (последние тридцать - это чудеса гшаммской геронтологии, регулярные омоложивающие процедуры). Его лицо покрывали не морщины, а глубокие складки - вообще свойство его расы и еще личная особенность, так что брови, губы и глазницы проваливались в них. Радужка глаз так уходила под верхнее веко, выпячивая белок снизу, что никто не мог сказать, какого цвета у Повелителя глаза, тем паче что уже пятьдесят лет никто не решался взглянуть на него прямо. Шевелюра из темных, с проседью, волос была зачесана и уложена на затылке гребнем, как и у всех императоров Гшамм с незапамятных времен, лишь одна выделенная прядь спускалась по спине до пояса - также дань традициям, признак королевского рода.
С того самого дня, когда он сделался Повелителем, из живых только он сам знал о том, что его настоящая генетика не имеет ничего общего с истинной знатью. Он родился в захолустье, а вырос в тесных столичных трущобах, полных болезней, паразитов и нищих. Только железная воля и ум позволили ему вырваться из предопределенного ему рождением ада и попасть туда, где, как ему казалось, торжествует вечный праздник жизни. Он сам сотворил себя из грязи, из ничтожества и так будет всегда. Все эти родовитые болваны - никто рядом с ним, они никогда не поймут, что такое питаться отбросами и ночевать на мостовой. Он всегда ненавидел их белые тела и гладкие лица, по которым никогда не прохаживался бич надсмотрщика. И они никогда не поймут, что служат нынче не одному из них, а оборванцу с завшивленной головой. Впрочем, этот оборванец уже пятьдесят лет ест на золоте и одевается только в коричневую парчу - самую дорогую ткань в Империи.
* * *
Свет трех звезд - двух желтых и одной голубой - причудливо смешивался отблесками и тенями на каменных кольцах загадочной Деу. Среди множества разновеликих камней, их составляющих, один явно выделялся формой - гладкой и совершенной, цветом - густовишневым и собственным насыщенным, голубым свечением. Так выглядит защитное поле, ибо это была "Глория", зависшая чуть выше последнего кольца, там, где редели скопления глыб.
Там, внутри переливающейся сигнальными огоньками рубки, за высоким экраном, где застыла прозрачная, объемная модель планеты и ее многочисленных сателлитов, молодой человек откинулся на сиденье назад и удовлетворенно вздохнул. Наконец-то ситуация становится управляемой.
За последние пять дней Лерни порядком вымотался, но был собой доволен. Он не только нашел всю древнюю спутниковую сеть Деу, но и понял, как можно ее активировать и перенастроить...
- Ой! - мистер Смод подскочил от неожиданности.
Его напарница, о которой в запарке он совершенно забыл, подкралась сзади и пробежалась легкими пальчиками по его спине от затылка до пояса. Он обернулся, намеренный ее отчитать, но не стал: перед ним стояла сама мисс Очарование, в ослепительно белой блузке с открытым воротом, узкой кожаной юбчонке чуть ниже трусов и восхитительных черных колготках на гладких ножках, уходящих в высокие сапожки. Оказывается, смыслит в экипировке, когда хочет, с удовольствием подумал он.
- Домогательства? - скорее благодушно, чем раздраженно констатировал он и сразу вспомнил, что давным-давно не испытывал женской ласки. Конечно, она совсем не в его вкусе, но...
- Что ты, милый, - деланно отнекивалась Нат, усевшись напротив и положив ногу на ногу: - Разве я посмела бы отвлечь тебя от работы? Как дела?
- Неплохо. Система мощная, ее поставили у каменного пояса вокруг Деу. Не очень знакомая техника, но вполне совместимая с нашей. Понимаешь, как правильно придумано? Все снаряды, идущие на Деу, сбрасываются в каменный пояс и там взрываются. Ну разнесет пару-тройку астероидов - и что? Окружающие погасят всю взрывную мощь, до планеты, в местных гравитационных условиях, ничего не долетит... Улавливаешь?
- Приблизительно.
- Корабли попадают туда же, и когда у них кончается противометеоритная защита, ведь никакие батареи не вечны, их просто уничтожает первое же столкновение с соседними астероидами. Гениально и просто.
- Ты сможешь это активировать?
- Легко. Дней десять на всю работу, еще три раза успеем до прилета Гшамм. А как у тебя?
- Тоже превосходно. Все сошлось одно к одному.
- Что к чему? Куда сошлось?
- Понимашь, в этом Шенгуфе с самого начала я чувствовала нечто неправильное. Его пост, родственные связи и социальная стратегия, им выбранная, противоречат друг другу. Он держится на том, что натравливает знать на простолюдинов, а чернь - на знать. Сам же вроде как справедливый судья и заступник.
- Ну и что? Обычная тактика деспота, у него всегда виноваты другие. Переключает стрелки за все свои грехи на ни в чем не повинных сограждан.
- Да, но при этом он вырезал многие древние роды.
- Устраняет конкурентов, что в этом необычного? Там же были постоянные перевороты. Или родовая месть.
- Всем одновременно? Видишь ли, он ведет себя так, как обычно делают только выскочки из низов, мстящие за темное происхождение. Но по официальной версии - он законный наследник престола, и все абсолютно в этом уверены. Но не я. Теперь я точно знаю, когда он заменил собой настоящего наследника и как это было сделано.
- Да? И что это нам дает? Ты хочешь найти истинного Правителя Гшамм?
- Не слишком удачная шутка. Он давным-давно мертв, равно как и все, кто имел касательство к этому делу. Я раскопала все это по косвенным признакам.
- Ты придешь к Шенгуфу и припрешь его к стенке компроматом? Милая, он распылит тебя на молекулы через минуту.
Девушка печально вздохнула:
- Нет, только мужчины могут быть столь прямолинейны. Ты не имеешь ни малейшего понятия о дипломатии.
Лерни подмигнул ей, изумляясь сам себе и приходя во все более веселое настроение:
- И этим я тебя дьявольски привлекаю.
Она оперлась локтем на приборную доску и кокетливо поправила прическу, глядя на него искоса томными кошачьими глазами:
- После такой тяжелой работы я ничего не имею против активного отдыха. А ты?
Ну неужели он не мужчина? - решил про себя Лерни и подсел поближе...
* * *
После двух часов бурной близости техномаг пребывал в идиотически-блаженном состоянии. Он был готов шутить, дурачиться, петь и плясать. Он никогда еще не встречал такой отзывчивой и чуткой партнерши, совершенно без комплексов, угадывающей все его желания с полувзгляда. Сейчас он был готов носить ее на руках всю оставшуюся жизнь и для начала подхватил, в самом деле, под мышки и коленки, благо при своем среднем росте рядом с этой крошкой он ощущал себя крупным мужчиной. Нат только хихикала и щекотала прядью волос его ноздрю, заставляя чихать и уворачиваться:
- А по ням-ням? Я хочу кушать, - вопросила она. Лерни поставил ее на пол:
- Момент - сбегаю к синтезатору...
- Ну... - укоризненно протянула Нат, удерживая его за руку: Обижаешь, парень. Все давно готово и даже на разогреве, - и направилась в свою каюту (они резвились в его собственной), поманив пальчиком за собой.
В самом деле, она позаботилась обо всем. Интересно, а как она узнала, что он любит кофе с кексом? (О том, что можно почитать память в кухонном блоке "Глории" он, разумеется, не вспомнил.)
Чудесно, подумал он про себя, а я, болван, еще хотел от нее сбежать.
- Ты знаешь, - вдруг решил он признаться, разморенный и счастливый: А я-то собирался бросить тебя на Рентии, вот дурак, представляешь?
Нат искренне и весело расхохоталась:
- От меня не так уж просто избавиться, дорогуша, если я этого не хочу.
- Да? - Он решил пошутить: - Ну и чего бы ты сделала, если бы я решил стартовать без тебя?
Она выпрямилась и поставила чашку на столик. Глаза ее весело поблескивали, и вдруг она заговорила на чистейшем рентийском языке, без малейшего акцента:
- Не только у тебя есть друзья и знакомые. Я организовала бы на "Глории" такой таможенный досмотр, что мои шуточки с каютой показались бы детским праздником.
Техномаг почуствовал, как где-то в области его мозжечка, где коренятся самые древние, но надежные инстинкты, снова замигала воображаемая красная лампочка. "Старина, - подумал он, обращаясь к самому себе, напиши на лбу крупными буквами ЭМ-СИ А-1 и почаще смотрись в зеркало".
- Наверно у тебя в каждом порту по мужчине, - попробовал подколоть он. И лучше бы ему этого не делать.
Дама опустила глаза и виновато поковыряла пальцем в столешнице:
- Что ты, что ты, - протянула она низким, намеренно простоватым голосом: - Как можно! У леди всегда должен быть разумный выбор. Один - это так мало. Люди болеют, умирают...
"Она тебя заводит, - наконец хладнокровно понял он. - А ты не заводись".
- Я пошел, - техномаг встал и, не оборачиваясь, бросил в дверях: - До встречи.
- Лерни, - остановил его на выходе дружеский, теплый голос.
- Ну что? - повернувшись, уточнил он. Девушка нежно улыбалась.
- Ты просто чудо.
И он получил воздушный поцелуй.
И опять покраснел от удовольствия, ну что с этим поделаешь!
Пока добирался до рабочего места, все время твердил про себя: "ЭМ-СИ А-1, дуралей. Запомни - и не связывайся понапрасну".
* * *
Я была изумлена, нет, потрясена, когда Нат рассказала по стереосвязи про свои успехи:
- Ты умудрилась с ним переспать? На "Глории"?
- Разумеется. Не на астероиде же в скафандре?
- Если речь о тебе, то и такого можно ждать.
- А что в этом странного? Мы оба вполне половозрелые особи.
- То, что у него на задании "сухой закон". Он не врал, когда говорил, что не путался с девицами на Рентии. Пока он не сделает вес дело, до конца, он ни с кем не общается.. Ну, в этом смысле...
- Любопытно. Сначала, правда, и мне показалось, что он малость суховат. Но ведь это же так просто - выяснить пристрастия, правильно одеться и выбрать нужный момент... Мужчины до жути примитивны в таких делах, дорогая.
Мне было так смешно, что я не удержалась от чисто бабского любопытства:
- Ну и как он тебе? С твоим-то стажем?
Многие женщины обиделись бы на подобные намеки. Но Нат гордилась своим телом и постельной квалификацией.
- Представь себе, неплохо. Я ожидала худшего. Темперамента ему не занимать, вот только навыков не так уж много. Для мужчины, женатого на своем корабле, он весьма подкован. Однако давай о другом. Извини, ты ничего не выяснила про Деу?
- Все, что могла. Трудность в том, что там никогда не было фонетики, тем более - письменной. Они проскочили языковую стадию и сразу вышли на телепатию. Поэтому объективных, первичных следов я не нашла. Но есть много косвенных отпечатков. Причем слишком много, я бы сказала.
- Слишком много? Что ты имеешь в виду?
- По резонансным следам на планете получается, что она была так или иначе связана с триллионом других разумных рас.
- ТРИЛ... Я не ослышалась?!
- Нет. Причем это самая скромная оценка.
- Дай дух перевести. А сколько цивилизаций связано с нашим Терминалом?
- В обозримом секторе - около четырех тысяч. Гуманоиды или родственные им аналоги.
- Итак, если спроецировать в прошлое, то..
- Эта планета должна была существовать задолго до того, как она возникла реально на том месте, где сейчас находится. Очередной парадокс Деу, а их там пруд пруди. Но у меня другое предложение - пусть Лерни поищет знаки или тексты на спутниках. Может, это нас наведет на новые идеи.
- Конечно. Если там что-нибудь будет - я передам. Я не слишком тебя нагружаю чужими, то есть нашими, делами?
- Не слишком. Потом, мне тоже интересно. Но ты меня сегодня удивила.
- И ты меня тоже, - озадаченно кивнула Нат.
* * *
Шенгуф искренне считал, что именно бог войны К'Тааг послал его к Деу после бегства от Рентии. Это бог, которого он всегда свято чтил, разумеется, позаботился о том, чтобы его любимый брат (это был титул императора Гшамм - брат К'таага) не возвращался с позором на родину за продовольствием, а пополнил его и все другие нужные запасы на этой отсталой планетке, где, судя по рекламным фильмам с туристического корабля, дикари не знают ни огня, ни железа. Император с удовольствием представлял, как он будет внедрять там цивилизацию, научит этих безмозглых людишек законам и порядку, загонит их в рудники и казармы. Впрочем, их настоящее место рабское поклонение Гшамм, а вовсе не благородные воинские навыки. Они еще узнают, праздные бездельники, что такое настоящая работа и настоящая жизнь. Вид улыбающихся аборигенов на экране безумно злил его, как когда-то бесили улыбки знати. Ничего, с одними дармоедами он уже разобрался, те из них, кто остался в живых, падают ниц, едва он является им во всем своем величии.
Теперь примется и за других. Он понесет светоч гшаммской мысли по просторам обитаемой Вселенной, таково его великое предназначение. Да и ресурсы Деу были как нельзя кстати. Сама планета Гшамм, истерзанная и истощенная тысячелетними войнами, скоро перестанет быть пригодной для жизни. Избранных он приведет сюда, в этот новый мир, а остальные пусть догнивают среди обезлюдевших городов и монстров-мутантов, заполонивших последние годы окраины и подземелья мегаполисов. Он был уверен в себе и своем воинстве как никогда. На Деу не было ничего, что могло бы помешать его планам осуществиться.
* * *
Лерни Смод был так же абсолютно уверен в себе и своей работе, о чем и сообщил Нат через двенадцать дней после того, как начал настраивать спутники:
- Система в полном порядке. Пусть явятся голубчики, полюбуемся на их рожи.
- Да? - с интересом откликнулась девушка, перестав, наконец, рассматривать Деу через наружный экран "Глории". Она повернулась к техномагу:
- А что, твои датчики могут просмотреть сквозь обшивку?
- Разумеется, - удивленно откликнулся ее напарник. - В широком диапазоне частот. А разве твой корабль... Как-то бишь его...
- "Цветок" - подсказала Нат.
- Да, именно, этого не умеет?
- Увы. Только самая простая массо- и спектродетекция.
- Отстала, старушка, от жизни, - покачал головой Лерни. Девушка презабавно фыркнула. Он уже не раз такое слышал, и всегда это вызывало у него улыбку умиления:
- Ну не злись. Вернемся, я твой "Кактус" этому научу.
- "Цветок".
- Ну я и говорю, "Фикус".
Она погрозила ему пальцем с деланной сердитостью:
- Вам это поставят в счет, мистер Смод.
Он хихикнул. Нет, она просто прелесть, когда хочет. На душе у него было спокойно и свободно. Осталось дождаться пока подлетят эти вандалы, и убедиться в собственной правоте. И можно назад, на Базу. Вдруг, неожиданно для самого себя, он понял, что не хочет возвращаться. Вернее, он не хочет, чтобы Нат покинула его. А она несомненно так и сделает, едва они приземлятся. Чем он может ее удержать? Сексом? У нее таких, как он, два вагона и грузовик с прицепом. Характером? Чем угодно, но только не этим. На техномагию ей плевать, а детей делать она явно не собирается, по крайней мере пока. "О чем это вы думаете, мистер Смод?" - мысленно передразнил он ее. Но легче от этого не стало.
* * *
Ко мне на Базу нагрянул АО и совершенно заполонил собой все мое внимание, так что я временно забыла про текущий поиск, а заодно и про Деу с ее парадоксами.
АО, точнее - АО-Тешт, так, приблизительно, звучало его имя в людских фонемах, был сириусианцем, а значит - моллюском, причем сухопутным моллюском, более всего напоминающим наших наутилусов, но без раковины... Неблагодарное это дело - проводить аналогии форм. В общем, он был в полтора раза выше, то есть длиннее землян, с крупной головой в выпуклых интеллектуальных буграх (под ними - очень эффективные, разумные ганглии), парой плоских, серебристых глаз со зрачками переменного радиуса. Округлое туловище крепилось на шести парных и четырех непарных конечностях с восемью ходильными отростками... Да, конечно, ксенофобу лучше с ним не знакомиться. Мне же он казался симпатягой, но я - не показатель.
Моя индивидуальная сущность, или как ее еще называют - душа, когда-то возникла на планете возле Сириуса Б, материнской звезды нашего Солнца. Затем, через Солнце, плавно перешла на Землю и проделала всю эволюцию на ней, никогда не утрачивая связь с первородным миром. Где-то между людскими воплощениями я умудрилась побывать, по старой памяти, в теле такого же газодышащего сириусианца. АО был отдаленным потомком моего тогдашнего тела, хотя при их системе родства (как и их земные аналоги, сириусианцы обоеполые существа, и потому у них совершенное межличностное равенство по полу и нет семейных линий в нашем понимании этого слова) до конца быть уверенным в этом невозможно,
Он (или она, все зависело от температуры окружающее среды) ввалился ко мне в лабораторию и помахал перед носом банкой "пепси":
- Привет, Макака. Принес твою любимую отраву. Один приятель завез с Земли, представляешь?
Без особых церемоний он бухнул ее между контейнерами с биопробами, а я потрясла головой, нормализуя барабанные перепонки. Надо же, совсем забыла, каким резким может быть свистовой язык:
- Рада тебя видеть, Каракатица. - Между мной и АО давно установился дружеский паритет по прозвищам, никто из нас не обижался.
- Какими судьбами на Базе?
- Притащил оборудование для детских тренажеров. Установим за неделю-другую. Видел ваших новобранцев - слезы капали. Извини, но, по-моему, существа с четырьмя негибкими конечностями, вроде людей, просто не в состоянии нормально двигаться...
- У тебя же нет слезных желез, друг... - напомнила я ему.
- Но душа есть. Причем такая же, как у тебя. Не понимаю, зачем брать столько народу из вашей расы?
- СИНЛАРу виднее, сам понимаешь. Не надо было бы - не приглашали.
- Просто богадельня какая-то, а не Центр Подготовки.
- Похоже, ты здорово от наших поднабрался: и словечки всякие, и манера поворчать.
- Вхожу в образ. Мне их потом месяц на своих придурках обкатывать должны же они ощущать меня своим в доску.
- С ума сойти от твоих познаний, АО. Когда мы с тобой встретились, ты еще не так походил на землянина по манерам.
АО раздулся от гордости и позеленел от удовольствия:
- Спасибо за комплимент. Пойдем, похвастаюсь аттракционами.
Отказываться смысла не имело, когда рядом размахивает хватательными щупальцами настоящий сириусианец. Скорость реакции у него в три раза быстрее, а сила - в десять раз больше человеческой. Я ни секунды не сомневалась, что меня спеленуют по рукам и ногам и утащат вне зависимости от моего решения.
* * *
Я терпеливо выдержала экскурсию, впрочем, на самом деле интересную. АО удачно сочетал сириусианскую изобретательность с СИНЛАРскими технологиями. Месяц такой комплексной подготовки (интеллект-энергия-физическое тело) стоил десятилетий обычных тренировок. Иначе нельзя: освоение Вселенной требует очень хорошей формы. Когда мой многорукий друг удовлетворил мелочное тщеславие, я решила использовать его визит для личной пользы:
- Слушай, ты заодно не посмотришь на мой "Странник"?
- А что? С ним неполадки? - кожа Тешт покрылась ребристым рисунком, а это явный признак озабоченности.
* * *
В отличие от остальных модулей, мой не был сделан на Базе. Если у других магов их корабли представляли собой личное "эго", одетое в СИНЛАРские супертехнологии, то мое летающее блюдце являлось вполне автономной сущностью. Я летала на сириусианском универсальном модуле, который представляет собой внешне классическое НЛО типа "летающая тарелка". Плоский, двояковыпуклый диск диаметром около тридцати и десяти метров высотой. В этом, как всегда, были свои плюсы и минусы. Хорошим было то, что "Странники" абсолютно неуязвимы во всех атмосферах и плотностях (я могла летать в фотосфеpax звезд практически любых классов), невероятно мобильны по скоростям и очень эффективны по аналитическим возможностям... Достоинства можно перечислять до бесконечности. Недостатком было то, что, будучи квазиживыми и псевдоразумными созданиями, "Странники" могли начать вытворять нечто без всякой логики. Несмотря на частотную совместимость со своим кораблем (он управлялся только телепатически, мыслеформами, ничего похожего на клавиатуру там не существовало) и, как мне казалось, хорошее взаимопонимание, я иногда попадала в тупик. И тогда мне требовалась помощь настоящего сириусианца, вроде АО, который способен постичь суть аномалии в самом ее начале.
- Мы летим, нужно готовиться к старту?
- Нет, но я... Можно спросить?
- Конечно, - тот же бесстрастный, деловой тон. Черт, она опять на корпус впереди - это ведь он хотел поразить ее сухой логикой.
- Что ты делаешь?
- То же, что и ты.
- Я?! А что я, по-твоему, делаю?
- Ищешь дефекты защиты, чтобы уничтожить флот Гшамм.
- В самом деле... - она опять попала в точку.
- А я ищу дефекты в Шенгуфе или в его ближайшем окружении, на которых можно сыграть. Понятно?
- Не очень, но принцип ясен.
Возникла пауза.
- Кстати. - Она прервала неловкое молчание: - Могу подать дополнительную идею.
- Ты?!
Она сделала вид, что не поняла его изумления:
- На Деу есть система старых защитных спутников. Так как туда довольно свободно летают туристические корабли, то она или бездействует, или сломана. Ее явно делали не аборигены, которые никогда не разбирались в технике, но...
- Я понял! Великолепно! Ты сама додумалась?
Она проигнорировала последние слова, снова села в кресло и включила свой ужастник, делая вид, что его тут нет. Но Лерни был слишком захвачен новостью, чтобы обращать на это внимание. Он помчался в сторону центрального пульта
* * *
Когда я соглашалась помочь Нат, мне и в голову не приходило, насколько это может оказаться долгим и муторным делом. Обычно типологический анализ генезиса языков дает полную картину всех этнических процессов в каждом мире с самого начата развития. Но Деу оказалась полным исключением из правил. Начиная с геологии и кончая разумными оболочками, я впервые встретила планету, только вдвое большую, чем Земля, с гравитацией (и плотностью) в полтора раза меньшей, с кольцами из ледяных и каменных глыб, толщине и количеству которых мог бы позавидовать любой газовый гигант. При таком шлейфе на поверхность должно выпадать тысячи тонн метеоритов ежегодно, а последний из них свалился десять миллиардов местных лет назад. И все. Сама поверхность представляла собой чрезвычайно гладкую равнину с небольшими водоемами и холмами от полюса до полюса. Климат нежаркий, но и не холодный: своего рода планетарная теплица под тремя солнцами, причудливый гравитационный танец которых поддерживал эту благодать уже восемь миллиардов лет. Никаких изменений, никаких ледниковых периодов, геологических катастроф или глобальных потеплений. За это время жизнь плавно перешла от неподвижных форм к активным и достигла разумной стадии в гуманоидном виде. Аборигены никогда не знали металлов, огня и орудий труда, их технологии - лепка и трансмутация вещества. Но, как это ни удивительно, они достигли осознания бесконечности Вселенной и законов ее развития гораздо раньше (в относительном планетарном смысле), чем земляне. Когда мои предки еще страдали каннибализмом, жители Деу уже телепатически общались с соседними мирами и освоили каналы межмировых коммуникаций. При этом они никогда не стремились к экспансии за пределы собственного мира, а их численность не превышала миллиарда единиц. Для такой обширной поверхности (на Деу нет океанов и высоких гор, жить можно повсюду) чрезвычайно низкая плотность населения. Внешне они мало отличались от других гуманоидных рас. Если сравнивать их с землянами, они напоминали нечто среднее между белой и желтой земными расами, но чуть пониже ростом и с другими пропорциями лица (в основном, из-за структуры челюстей и глазниц).
Загвоздка состояла в том, что на Деу никогда не существовало фонетического языка, равно как родов, племен или специализированных групп, где обычно возникает звуковая речь.
До перехода на прямую телепатию аборигены общались жестами и мимикой, транслируя эмоции друг другу без каких-либо звуков. Это возникло потому, что из-за особенности атмосферы на Деу была странная примесь нейтральных газов, инертных биохимически, но гасящих все звуки на очень короткой дистанции, слух, как орган чувств, отсутствовал с самого начала. Его заменяла смешанная гравитационно-тактильная рецепция, то есть возможность оценить приближающийся объект по сотрясениям почвы. Это сделало местную культуру столь своеобразной, что со времени открытия на Деу началось настоящее паломничество любопытных. Однако, несмотря на всю приветливость и абсолютную неагрессивность здешних жителей, все, кто попадал туда, в один голос твердили, что испытали непонятный страх или беспокойство. То есть сначала там приятно и интересно, но затем возникает непреодолимое желание как можно скорее улететь, буквально спасаться оттуда, начинается паника, которой нет никакого разумного объяснения, мгновенно пропадающая за внешним краем астероидных колец вокруг Деу.
Внезапно я подумала, что райский уголок, вроде бы совершенно беззащитный перед свирепой экспансией империи Гшамм, так непрост, что повелитель Шенгуф может здорово просчитаться в своих планах.
* * *
Если приближаться извне, то сначала имперский флот кажется крупным метеоритным роем, тем более, что по химическому составу (в основном, металлокерамика) он в самом деле их напоминает. Но это движение упорядочено не игрой гравитационных потоков, а его, Шенгуфа, непоколебимой волей и всесильной властью. Правитель любил сидеть один, в громадном командном пункте своего флагмана, наблюдая за плавным, грозным и неотвратимым полетом тысяч огромных кораблей, на фоне звезд, когда мерцание бортовых огней и двигателей-маневраторов делает их корпуса похожими на само черное небо. Это было одной из немногих радостей, которые позволял себе этот крупный, тяжелый мужчина, которому официально всегда приписывали возраст около сорока лет (последние тридцать - это чудеса гшаммской геронтологии, регулярные омоложивающие процедуры). Его лицо покрывали не морщины, а глубокие складки - вообще свойство его расы и еще личная особенность, так что брови, губы и глазницы проваливались в них. Радужка глаз так уходила под верхнее веко, выпячивая белок снизу, что никто не мог сказать, какого цвета у Повелителя глаза, тем паче что уже пятьдесят лет никто не решался взглянуть на него прямо. Шевелюра из темных, с проседью, волос была зачесана и уложена на затылке гребнем, как и у всех императоров Гшамм с незапамятных времен, лишь одна выделенная прядь спускалась по спине до пояса - также дань традициям, признак королевского рода.
С того самого дня, когда он сделался Повелителем, из живых только он сам знал о том, что его настоящая генетика не имеет ничего общего с истинной знатью. Он родился в захолустье, а вырос в тесных столичных трущобах, полных болезней, паразитов и нищих. Только железная воля и ум позволили ему вырваться из предопределенного ему рождением ада и попасть туда, где, как ему казалось, торжествует вечный праздник жизни. Он сам сотворил себя из грязи, из ничтожества и так будет всегда. Все эти родовитые болваны - никто рядом с ним, они никогда не поймут, что такое питаться отбросами и ночевать на мостовой. Он всегда ненавидел их белые тела и гладкие лица, по которым никогда не прохаживался бич надсмотрщика. И они никогда не поймут, что служат нынче не одному из них, а оборванцу с завшивленной головой. Впрочем, этот оборванец уже пятьдесят лет ест на золоте и одевается только в коричневую парчу - самую дорогую ткань в Империи.
* * *
Свет трех звезд - двух желтых и одной голубой - причудливо смешивался отблесками и тенями на каменных кольцах загадочной Деу. Среди множества разновеликих камней, их составляющих, один явно выделялся формой - гладкой и совершенной, цветом - густовишневым и собственным насыщенным, голубым свечением. Так выглядит защитное поле, ибо это была "Глория", зависшая чуть выше последнего кольца, там, где редели скопления глыб.
Там, внутри переливающейся сигнальными огоньками рубки, за высоким экраном, где застыла прозрачная, объемная модель планеты и ее многочисленных сателлитов, молодой человек откинулся на сиденье назад и удовлетворенно вздохнул. Наконец-то ситуация становится управляемой.
За последние пять дней Лерни порядком вымотался, но был собой доволен. Он не только нашел всю древнюю спутниковую сеть Деу, но и понял, как можно ее активировать и перенастроить...
- Ой! - мистер Смод подскочил от неожиданности.
Его напарница, о которой в запарке он совершенно забыл, подкралась сзади и пробежалась легкими пальчиками по его спине от затылка до пояса. Он обернулся, намеренный ее отчитать, но не стал: перед ним стояла сама мисс Очарование, в ослепительно белой блузке с открытым воротом, узкой кожаной юбчонке чуть ниже трусов и восхитительных черных колготках на гладких ножках, уходящих в высокие сапожки. Оказывается, смыслит в экипировке, когда хочет, с удовольствием подумал он.
- Домогательства? - скорее благодушно, чем раздраженно констатировал он и сразу вспомнил, что давным-давно не испытывал женской ласки. Конечно, она совсем не в его вкусе, но...
- Что ты, милый, - деланно отнекивалась Нат, усевшись напротив и положив ногу на ногу: - Разве я посмела бы отвлечь тебя от работы? Как дела?
- Неплохо. Система мощная, ее поставили у каменного пояса вокруг Деу. Не очень знакомая техника, но вполне совместимая с нашей. Понимаешь, как правильно придумано? Все снаряды, идущие на Деу, сбрасываются в каменный пояс и там взрываются. Ну разнесет пару-тройку астероидов - и что? Окружающие погасят всю взрывную мощь, до планеты, в местных гравитационных условиях, ничего не долетит... Улавливаешь?
- Приблизительно.
- Корабли попадают туда же, и когда у них кончается противометеоритная защита, ведь никакие батареи не вечны, их просто уничтожает первое же столкновение с соседними астероидами. Гениально и просто.
- Ты сможешь это активировать?
- Легко. Дней десять на всю работу, еще три раза успеем до прилета Гшамм. А как у тебя?
- Тоже превосходно. Все сошлось одно к одному.
- Что к чему? Куда сошлось?
- Понимашь, в этом Шенгуфе с самого начала я чувствовала нечто неправильное. Его пост, родственные связи и социальная стратегия, им выбранная, противоречат друг другу. Он держится на том, что натравливает знать на простолюдинов, а чернь - на знать. Сам же вроде как справедливый судья и заступник.
- Ну и что? Обычная тактика деспота, у него всегда виноваты другие. Переключает стрелки за все свои грехи на ни в чем не повинных сограждан.
- Да, но при этом он вырезал многие древние роды.
- Устраняет конкурентов, что в этом необычного? Там же были постоянные перевороты. Или родовая месть.
- Всем одновременно? Видишь ли, он ведет себя так, как обычно делают только выскочки из низов, мстящие за темное происхождение. Но по официальной версии - он законный наследник престола, и все абсолютно в этом уверены. Но не я. Теперь я точно знаю, когда он заменил собой настоящего наследника и как это было сделано.
- Да? И что это нам дает? Ты хочешь найти истинного Правителя Гшамм?
- Не слишком удачная шутка. Он давным-давно мертв, равно как и все, кто имел касательство к этому делу. Я раскопала все это по косвенным признакам.
- Ты придешь к Шенгуфу и припрешь его к стенке компроматом? Милая, он распылит тебя на молекулы через минуту.
Девушка печально вздохнула:
- Нет, только мужчины могут быть столь прямолинейны. Ты не имеешь ни малейшего понятия о дипломатии.
Лерни подмигнул ей, изумляясь сам себе и приходя во все более веселое настроение:
- И этим я тебя дьявольски привлекаю.
Она оперлась локтем на приборную доску и кокетливо поправила прическу, глядя на него искоса томными кошачьими глазами:
- После такой тяжелой работы я ничего не имею против активного отдыха. А ты?
Ну неужели он не мужчина? - решил про себя Лерни и подсел поближе...
* * *
После двух часов бурной близости техномаг пребывал в идиотически-блаженном состоянии. Он был готов шутить, дурачиться, петь и плясать. Он никогда еще не встречал такой отзывчивой и чуткой партнерши, совершенно без комплексов, угадывающей все его желания с полувзгляда. Сейчас он был готов носить ее на руках всю оставшуюся жизнь и для начала подхватил, в самом деле, под мышки и коленки, благо при своем среднем росте рядом с этой крошкой он ощущал себя крупным мужчиной. Нат только хихикала и щекотала прядью волос его ноздрю, заставляя чихать и уворачиваться:
- А по ням-ням? Я хочу кушать, - вопросила она. Лерни поставил ее на пол:
- Момент - сбегаю к синтезатору...
- Ну... - укоризненно протянула Нат, удерживая его за руку: Обижаешь, парень. Все давно готово и даже на разогреве, - и направилась в свою каюту (они резвились в его собственной), поманив пальчиком за собой.
В самом деле, она позаботилась обо всем. Интересно, а как она узнала, что он любит кофе с кексом? (О том, что можно почитать память в кухонном блоке "Глории" он, разумеется, не вспомнил.)
Чудесно, подумал он про себя, а я, болван, еще хотел от нее сбежать.
- Ты знаешь, - вдруг решил он признаться, разморенный и счастливый: А я-то собирался бросить тебя на Рентии, вот дурак, представляешь?
Нат искренне и весело расхохоталась:
- От меня не так уж просто избавиться, дорогуша, если я этого не хочу.
- Да? - Он решил пошутить: - Ну и чего бы ты сделала, если бы я решил стартовать без тебя?
Она выпрямилась и поставила чашку на столик. Глаза ее весело поблескивали, и вдруг она заговорила на чистейшем рентийском языке, без малейшего акцента:
- Не только у тебя есть друзья и знакомые. Я организовала бы на "Глории" такой таможенный досмотр, что мои шуточки с каютой показались бы детским праздником.
Техномаг почуствовал, как где-то в области его мозжечка, где коренятся самые древние, но надежные инстинкты, снова замигала воображаемая красная лампочка. "Старина, - подумал он, обращаясь к самому себе, напиши на лбу крупными буквами ЭМ-СИ А-1 и почаще смотрись в зеркало".
- Наверно у тебя в каждом порту по мужчине, - попробовал подколоть он. И лучше бы ему этого не делать.
Дама опустила глаза и виновато поковыряла пальцем в столешнице:
- Что ты, что ты, - протянула она низким, намеренно простоватым голосом: - Как можно! У леди всегда должен быть разумный выбор. Один - это так мало. Люди болеют, умирают...
"Она тебя заводит, - наконец хладнокровно понял он. - А ты не заводись".
- Я пошел, - техномаг встал и, не оборачиваясь, бросил в дверях: - До встречи.
- Лерни, - остановил его на выходе дружеский, теплый голос.
- Ну что? - повернувшись, уточнил он. Девушка нежно улыбалась.
- Ты просто чудо.
И он получил воздушный поцелуй.
И опять покраснел от удовольствия, ну что с этим поделаешь!
Пока добирался до рабочего места, все время твердил про себя: "ЭМ-СИ А-1, дуралей. Запомни - и не связывайся понапрасну".
* * *
Я была изумлена, нет, потрясена, когда Нат рассказала по стереосвязи про свои успехи:
- Ты умудрилась с ним переспать? На "Глории"?
- Разумеется. Не на астероиде же в скафандре?
- Если речь о тебе, то и такого можно ждать.
- А что в этом странного? Мы оба вполне половозрелые особи.
- То, что у него на задании "сухой закон". Он не врал, когда говорил, что не путался с девицами на Рентии. Пока он не сделает вес дело, до конца, он ни с кем не общается.. Ну, в этом смысле...
- Любопытно. Сначала, правда, и мне показалось, что он малость суховат. Но ведь это же так просто - выяснить пристрастия, правильно одеться и выбрать нужный момент... Мужчины до жути примитивны в таких делах, дорогая.
Мне было так смешно, что я не удержалась от чисто бабского любопытства:
- Ну и как он тебе? С твоим-то стажем?
Многие женщины обиделись бы на подобные намеки. Но Нат гордилась своим телом и постельной квалификацией.
- Представь себе, неплохо. Я ожидала худшего. Темперамента ему не занимать, вот только навыков не так уж много. Для мужчины, женатого на своем корабле, он весьма подкован. Однако давай о другом. Извини, ты ничего не выяснила про Деу?
- Все, что могла. Трудность в том, что там никогда не было фонетики, тем более - письменной. Они проскочили языковую стадию и сразу вышли на телепатию. Поэтому объективных, первичных следов я не нашла. Но есть много косвенных отпечатков. Причем слишком много, я бы сказала.
- Слишком много? Что ты имеешь в виду?
- По резонансным следам на планете получается, что она была так или иначе связана с триллионом других разумных рас.
- ТРИЛ... Я не ослышалась?!
- Нет. Причем это самая скромная оценка.
- Дай дух перевести. А сколько цивилизаций связано с нашим Терминалом?
- В обозримом секторе - около четырех тысяч. Гуманоиды или родственные им аналоги.
- Итак, если спроецировать в прошлое, то..
- Эта планета должна была существовать задолго до того, как она возникла реально на том месте, где сейчас находится. Очередной парадокс Деу, а их там пруд пруди. Но у меня другое предложение - пусть Лерни поищет знаки или тексты на спутниках. Может, это нас наведет на новые идеи.
- Конечно. Если там что-нибудь будет - я передам. Я не слишком тебя нагружаю чужими, то есть нашими, делами?
- Не слишком. Потом, мне тоже интересно. Но ты меня сегодня удивила.
- И ты меня тоже, - озадаченно кивнула Нат.
* * *
Шенгуф искренне считал, что именно бог войны К'Тааг послал его к Деу после бегства от Рентии. Это бог, которого он всегда свято чтил, разумеется, позаботился о том, чтобы его любимый брат (это был титул императора Гшамм - брат К'таага) не возвращался с позором на родину за продовольствием, а пополнил его и все другие нужные запасы на этой отсталой планетке, где, судя по рекламным фильмам с туристического корабля, дикари не знают ни огня, ни железа. Император с удовольствием представлял, как он будет внедрять там цивилизацию, научит этих безмозглых людишек законам и порядку, загонит их в рудники и казармы. Впрочем, их настоящее место рабское поклонение Гшамм, а вовсе не благородные воинские навыки. Они еще узнают, праздные бездельники, что такое настоящая работа и настоящая жизнь. Вид улыбающихся аборигенов на экране безумно злил его, как когда-то бесили улыбки знати. Ничего, с одними дармоедами он уже разобрался, те из них, кто остался в живых, падают ниц, едва он является им во всем своем величии.
Теперь примется и за других. Он понесет светоч гшаммской мысли по просторам обитаемой Вселенной, таково его великое предназначение. Да и ресурсы Деу были как нельзя кстати. Сама планета Гшамм, истерзанная и истощенная тысячелетними войнами, скоро перестанет быть пригодной для жизни. Избранных он приведет сюда, в этот новый мир, а остальные пусть догнивают среди обезлюдевших городов и монстров-мутантов, заполонивших последние годы окраины и подземелья мегаполисов. Он был уверен в себе и своем воинстве как никогда. На Деу не было ничего, что могло бы помешать его планам осуществиться.
* * *
Лерни Смод был так же абсолютно уверен в себе и своей работе, о чем и сообщил Нат через двенадцать дней после того, как начал настраивать спутники:
- Система в полном порядке. Пусть явятся голубчики, полюбуемся на их рожи.
- Да? - с интересом откликнулась девушка, перестав, наконец, рассматривать Деу через наружный экран "Глории". Она повернулась к техномагу:
- А что, твои датчики могут просмотреть сквозь обшивку?
- Разумеется, - удивленно откликнулся ее напарник. - В широком диапазоне частот. А разве твой корабль... Как-то бишь его...
- "Цветок" - подсказала Нат.
- Да, именно, этого не умеет?
- Увы. Только самая простая массо- и спектродетекция.
- Отстала, старушка, от жизни, - покачал головой Лерни. Девушка презабавно фыркнула. Он уже не раз такое слышал, и всегда это вызывало у него улыбку умиления:
- Ну не злись. Вернемся, я твой "Кактус" этому научу.
- "Цветок".
- Ну я и говорю, "Фикус".
Она погрозила ему пальцем с деланной сердитостью:
- Вам это поставят в счет, мистер Смод.
Он хихикнул. Нет, она просто прелесть, когда хочет. На душе у него было спокойно и свободно. Осталось дождаться пока подлетят эти вандалы, и убедиться в собственной правоте. И можно назад, на Базу. Вдруг, неожиданно для самого себя, он понял, что не хочет возвращаться. Вернее, он не хочет, чтобы Нат покинула его. А она несомненно так и сделает, едва они приземлятся. Чем он может ее удержать? Сексом? У нее таких, как он, два вагона и грузовик с прицепом. Характером? Чем угодно, но только не этим. На техномагию ей плевать, а детей делать она явно не собирается, по крайней мере пока. "О чем это вы думаете, мистер Смод?" - мысленно передразнил он ее. Но легче от этого не стало.
* * *
Ко мне на Базу нагрянул АО и совершенно заполонил собой все мое внимание, так что я временно забыла про текущий поиск, а заодно и про Деу с ее парадоксами.
АО, точнее - АО-Тешт, так, приблизительно, звучало его имя в людских фонемах, был сириусианцем, а значит - моллюском, причем сухопутным моллюском, более всего напоминающим наших наутилусов, но без раковины... Неблагодарное это дело - проводить аналогии форм. В общем, он был в полтора раза выше, то есть длиннее землян, с крупной головой в выпуклых интеллектуальных буграх (под ними - очень эффективные, разумные ганглии), парой плоских, серебристых глаз со зрачками переменного радиуса. Округлое туловище крепилось на шести парных и четырех непарных конечностях с восемью ходильными отростками... Да, конечно, ксенофобу лучше с ним не знакомиться. Мне же он казался симпатягой, но я - не показатель.
Моя индивидуальная сущность, или как ее еще называют - душа, когда-то возникла на планете возле Сириуса Б, материнской звезды нашего Солнца. Затем, через Солнце, плавно перешла на Землю и проделала всю эволюцию на ней, никогда не утрачивая связь с первородным миром. Где-то между людскими воплощениями я умудрилась побывать, по старой памяти, в теле такого же газодышащего сириусианца. АО был отдаленным потомком моего тогдашнего тела, хотя при их системе родства (как и их земные аналоги, сириусианцы обоеполые существа, и потому у них совершенное межличностное равенство по полу и нет семейных линий в нашем понимании этого слова) до конца быть уверенным в этом невозможно,
Он (или она, все зависело от температуры окружающее среды) ввалился ко мне в лабораторию и помахал перед носом банкой "пепси":
- Привет, Макака. Принес твою любимую отраву. Один приятель завез с Земли, представляешь?
Без особых церемоний он бухнул ее между контейнерами с биопробами, а я потрясла головой, нормализуя барабанные перепонки. Надо же, совсем забыла, каким резким может быть свистовой язык:
- Рада тебя видеть, Каракатица. - Между мной и АО давно установился дружеский паритет по прозвищам, никто из нас не обижался.
- Какими судьбами на Базе?
- Притащил оборудование для детских тренажеров. Установим за неделю-другую. Видел ваших новобранцев - слезы капали. Извини, но, по-моему, существа с четырьмя негибкими конечностями, вроде людей, просто не в состоянии нормально двигаться...
- У тебя же нет слезных желез, друг... - напомнила я ему.
- Но душа есть. Причем такая же, как у тебя. Не понимаю, зачем брать столько народу из вашей расы?
- СИНЛАРу виднее, сам понимаешь. Не надо было бы - не приглашали.
- Просто богадельня какая-то, а не Центр Подготовки.
- Похоже, ты здорово от наших поднабрался: и словечки всякие, и манера поворчать.
- Вхожу в образ. Мне их потом месяц на своих придурках обкатывать должны же они ощущать меня своим в доску.
- С ума сойти от твоих познаний, АО. Когда мы с тобой встретились, ты еще не так походил на землянина по манерам.
АО раздулся от гордости и позеленел от удовольствия:
- Спасибо за комплимент. Пойдем, похвастаюсь аттракционами.
Отказываться смысла не имело, когда рядом размахивает хватательными щупальцами настоящий сириусианец. Скорость реакции у него в три раза быстрее, а сила - в десять раз больше человеческой. Я ни секунды не сомневалась, что меня спеленуют по рукам и ногам и утащат вне зависимости от моего решения.
* * *
Я терпеливо выдержала экскурсию, впрочем, на самом деле интересную. АО удачно сочетал сириусианскую изобретательность с СИНЛАРскими технологиями. Месяц такой комплексной подготовки (интеллект-энергия-физическое тело) стоил десятилетий обычных тренировок. Иначе нельзя: освоение Вселенной требует очень хорошей формы. Когда мой многорукий друг удовлетворил мелочное тщеславие, я решила использовать его визит для личной пользы:
- Слушай, ты заодно не посмотришь на мой "Странник"?
- А что? С ним неполадки? - кожа Тешт покрылась ребристым рисунком, а это явный признак озабоченности.
* * *
В отличие от остальных модулей, мой не был сделан на Базе. Если у других магов их корабли представляли собой личное "эго", одетое в СИНЛАРские супертехнологии, то мое летающее блюдце являлось вполне автономной сущностью. Я летала на сириусианском универсальном модуле, который представляет собой внешне классическое НЛО типа "летающая тарелка". Плоский, двояковыпуклый диск диаметром около тридцати и десяти метров высотой. В этом, как всегда, были свои плюсы и минусы. Хорошим было то, что "Странники" абсолютно неуязвимы во всех атмосферах и плотностях (я могла летать в фотосфеpax звезд практически любых классов), невероятно мобильны по скоростям и очень эффективны по аналитическим возможностям... Достоинства можно перечислять до бесконечности. Недостатком было то, что, будучи квазиживыми и псевдоразумными созданиями, "Странники" могли начать вытворять нечто без всякой логики. Несмотря на частотную совместимость со своим кораблем (он управлялся только телепатически, мыслеформами, ничего похожего на клавиатуру там не существовало) и, как мне казалось, хорошее взаимопонимание, я иногда попадала в тупик. И тогда мне требовалась помощь настоящего сириусианца, вроде АО, который способен постичь суть аномалии в самом ее начале.