Ткач Елена. Перстень старой колдуньи

   - Здравствуй, - она потупилась на мгновение, - вот... это тебе.
   - Мне? - он взял коробку и они какое-то время стояли молча, не отрывая глаз друг от друга.
   Наконец, Никита опомнился.
   - Ох... извини! Проходи, пожалуйста. И... спасибо.
   - А ты погляди, что там.
   - Я... да, конечно. Только понимаешь - сейчас тут будет самое настоящее столпотворение - там внизу машина.
   - Какая машина? Ваша?
   - Нет. То есть да. То есть... в общем, наши вещи приехали. Сейчас их таскать начнут.
   - Ой, тогда я пойду.
   - Нет, погоди. Давай я тебя с родителями познакомлю.
   Он так и не успел открыть коробку с подарком, когда на площадке лестницы появился Сергей Александрович с огромным тюком, в который мама упаковала постельное белье.
   - Здорово, - приветствовал Никиту Овечкин и, пронося тюк в открытую дверь, немного зацепил Еву. Та как пушинка отлетела в сторону.
   - Ох, простите пожалуйста... мадемуазель! - Овечкин бросил тюк, снял свой отделанный мехом картуз и слегка поклонился. - А что ж это вы стоите тут на дороге? Никита, ты нас не познакомишь?
   - Конечно, - всполошился Никита, понимая, что сейчас произойдет нечто совершенно невразумительное: набежит толпа грузчиков, папиных друзей, которые вызвались помочь с переездом, появятся мама с папой... а тут Ева. И ещё этот странный Овечкин - то ли глава бригады ремонтников, то ли рафинированный галерейщик... от которого ничто не укроется - такой уж у него взгляд.
   Кит не хотел, чтобы кто-нибудь из его родных и знакомых сейчас видел Еву - не тот был момент - знакомство получится смазанным и каким-то... ненастоящим. Он заметно нервничал, и Ева поняла, что она тут явно не к месту...
   - Вот, Сергей Александрович, это - Ева, наша соседка. А это наш друг Сергей Александрович.
   Она смущенно кивнула.
   В этот момент распахнулись створы лифта и на площадке показался папа. Он принялся выгружать на пол многочисленные коробки. Из поднимавшегося второго лифта слышались голоса - там ехала мама. А снизу по лестнице, пошатываясь, к ним направлялся Евин отец.
   Дверца второго лифта открылась, мама выпорхнула на площадку и, увидев сына, крикнула:
   - Привет, ротозей! Мы тебя внизу ждали. Спускайся вниз - будешь вещи во дворе караулить.
   - О-о-о, какие лю-юди! - громко провозгласил на весь коридор Евин папа. - Соседи, значит. Давайте я вам помогу. Меня Михалыч зовут, будем знакомы.
   И он шагнул к опешившей Ольге, дыша на неё перегаром.
   - Папа! - пташкой кинулась к отцу Ева. - Пойдем домой. Не нужно тут твоей помощи, ты только мешаешь.
   - К-как это? Волошин не может мешать! Я пом-могу. Давай это мне, - он без церемоний выхватил у Никитиной мамы из рук тяжелую сумку и потащил к дверям.
   - Э, любезный! - крикнул Санчо и ухватил "дорогого соседа" за рукав. Ты это - того... Мы тут сами управимся - иди отдыхай.
   - Поч-чему? - пошатываясь не понял Волошин. - Яне устал.
   - Слушай, друг, - задушевным голосом шепнул Санчо соседу, - давай как-нибудь в другой раз. А?! Ну, не до того нам, потом познакомимся.
   - Это дело надо отметить - переезд и... того - новоселье, - гнул свое Евин папа.
   - Отметь, пожалуйста, - кивнул Санчо, - только без нас.
   И протянул соседу двадцатку.
   Ева кошкой метнулась к отцу, выхватила у него из рук деньги, вернула Никитиному папе и, вцепившись в отцовский рукав, потянула его к лестнице.
   - Вы извините его, пожалуйста, - со слезами на глазах крикнула она, обернувшись. - Он больше не будет вас беспокоить.
   - Надеюсь, - жестко парировала Ольга, с неодобрением глядя девочке вслед. - Никита, - обернулась она к помертвевшему сыну. - Что это... кто такая эта девица? Ты, кажется, с ней знаком?
   Но подоспевший Овечкин быстро отвлек её внимание.
   - Оль, там внизу все без присмотра. Может, ты во дворике посидишь?
   - Нет, это сделает Никита, - с тем же неуклонным выражением в голосе ответила Ольга. - Сережа, сколько нужно твоим ребятам дать?
   - Не беспокойся, с ними я сам разберусь.
   Он взял Ольгу под руку и увлек в квартиру. На ходу обернулся к Никите и, делая страшное лицо, кивком указал в сторону лестницы, куда ушла Ева: мол, догоняй!
   Парень не стал долго думать - бросился следом за ней. А Ева - она пыталась поднять рухнувшего на пороге отца - и плакала, плакала... Он подбежал к ней, но она зарыдала ещё пуще.
   - Уходи отсюда! - крикнула она сквозь слезы. - Пузырь надутый!
   Неизвестно, чем бы все это кончилось, если бы не вездесущий Овечкин. Он уже спешил к ним по лестнице и, мгновенно оценив ситуацию, подхватил под мышки Евиного отца, быстро оттащил его в комнату, захлопнул дверь и шагнул к Никите, который не решался ни приблизится к Еве, ни уйти прочь...
   - Так, что тут у нас? - бодрым и деловитым тоном вопросил Овечкин, без лишних слов забирая у парня из рук коробку, которую тот так и не выпускал из рук. - Можно мне посмотреть? Понимаете, любопытный я страшно - это у меня с детства порок такой!
   Его улыбка была такой открытой и столь неподдельно искренней, что девочка чуть-чуть успокоилась, перестала сверлить Никиту гневным взором и молча кивнула в ответ.
   - Тут... это вертепчик. На Рождество.
   Сергей осторожно снял крышку с коробки и ахнул. Там, на слое из ваты помещалась крошечная скульптурная группа, сделанная из глины: под навесом Иосиф и Дева Мария с младенцем, перед ними - волхвы в остроконечных шапках, а возле - куры, овечки, собаки... Это был Рождественский вертеп, изображающий рождение младенца Иисуса. Над головкой его на тонкой пружинке покачивалась, сияя, Вифлеемская звезда. Она была сделана из перламутровой пуговицы...
   - Да это просто чудо какое-то! - покачал головой Овечкин. - И ты сама это сделала?
   - Ну да, - всхлипнув, ответила Ева.
   - Послушай-ка... так! - Сергей Александрович поглядел на обоих подростков, как видно, принимая решение. - У меня через две недели вернисаж будет - выставка. Картины, художники... так вот, это можно выставить там. У тебя талант, настоящий. Поверь мне! Это сделано с такой любовью и с таким мастерством, что... в общем, я покажу твой вертепчик на выставке. Не возражаешь?
   Ева от нежданной радости онемела и снова кивнула. Сергей Александрович достал из кармана блокнот и ручку, выдрал листок, написал на нем свой телефон и протянул девочке.
   - Мы с тобой так и не познакомились, - улыбнулся он. - Твой друг не слишком-то обучен светским манерам. Но мы его простим на первый раз, ты как думаешь?
   Ева опять кивнула. На губах её оживала улыбка. Противиться обаянию Овечкина было попросту невозможно!
   - Меня зовут Ева, - очень тихо сказала она и вытерла слезы. Вообще-то мое полное имя Евгения, но я...
   - Вот и буду звать тебя так. Мне табличку нужно к сроку красивую заказать, а на ней будет твое имя. Евгения Волошина, если не ошибаюсь?
   - Угу, - она уже вовсю улыбалась - теплела и хорошела на глазах как цветок, распустившийся после дождя.
   - Какая фамилия у тебя знаменитая! Ладно, Никита, забирай свой подарок. Пускай он пока у тебя побудет, потом я его заберу... на время. А после снова верну. Договорились?
   Оба согласно кивнули. Сергей Александрович было простился с Евой, но на ходу обернулся, точно забыл что-то важное.
   - Да, чуть не забыл. Их бы нужно обжечь - у тебя глина-то просто сама по себе высохла, а это штука недолговечная. Чтоб было по-настоящему, тебе нужна печь для обжига. Пусть небольшая. Сделаем вот как. Вот вам адрес это за городом, в Абрамцево. Там работает мой друг Нил Алексеевич. Вы поезжайте к нему... скажем, послезавтра. Я его предупрежу, что вы будете. Он подберет для вас все, что нужно. Надеюсь, ты позволишь Никите тебя сопровождать?
   Поистине, это был день согласия! Ева не уставала кивать, улыбаясь Никите, который, кажется, готов был носить Овечкина на руках... если бы поднял, конечно!
   Сверху раздался клич, призывавший Никиту - его искала мама. Он быстро подошел к Еве, остановился, точно налетел на незримую стену.
   - Ты не обращай внимания на все... слышишь? На отца там, на моих... А твой подарок... у меня никогда в жизни такого не было... В общем, ты понимаешь! И я... - он махнул рукой, склонился к ней и неловко поцеловал. Повернулся и кинулся прочь, как будто за ним собаки гнались.
   - Я зайду вечером. Хорошо?
   - Хорошо, - одними губами прошептала Евгения, несмело касаясь пальцами подбородка, куда пришелся его поцелуй...
   Глава 5
   ЗМЕИНА СНЕГУ
   Вещи закончили перевозить ближе к вечеру - пришлось сделать ещё два рейса на "Курскую" с "Белорусской". Узлы и ящики, столы и стулья были свалены по комнатам где попало, так что в квартире пятачка свободного не было. Мама, бледная от волнения и усталости, просто валилась с ног. Отец с победным видом восседал на коробке с книгами и попивал коньячок, закусывая лимончиком - есть от усталости он просто не мог.
   - Сейчас чуть отойду - пиццу разогреем. Ну что, орел, кушать хочешь?
   - Не-а, - вяло ответствовал сын, чьи мысли витали далеко-далеко...
   - Нет, ребята, так не годится! - запротестовала Ольга. - Целый день не ели и таскали весь день - надо поесть как следует.
   Она скрылась на кухне, о Санчо, опрокинув рюмочку, с ироническим интересом воззрился на сына.
   - Это что ж за явление утром было такое, а? Давай-ка рассказывай!
   - Какое явление? - Никита сделал вид, что не понял, на что намекает отец.
   - Тень отца Гамлета! - расхохотался Санчо. - Ну, про соседа я не упоминаю - все и так ясно, а вот что из себя представляет его Корделия? То бишь Офелия... Тьфу ты, с этой вашей классикой - все перепутал! Корделия она где?
   - В "Короле Лире", - хмуро буркнул Никита. - Слушай, пап, при чем тут Корделии и Офелии - она просто наша соседка, и я с ней как-то случайно на лестнице познакомился. Не понимаю я твоих приколов...
   - А это не приколы, - наклонившись к сыну, сообщил Санчо. - Я вполне серьезно с тобой разговариваю. Просто настроение хорошее - и все дела! Как зовут твою Джульетту-то? Маша? Или Катя? Не пойму, чего ты конфузишься так? Ну мать - понятное дело... Ей бы надо, чтоб у тебя невеста была из Оксфорда. Но мы-то с тобой мужики - вполне можем понять друг друга...
   - Пап, при чем тут невеста? - Никита начал заводиться. - Она наша соседка. Со-се-дка! Это понятно?
   - Вполне. Ладно, вижу ты какой-то не такой. Иди-ка во двор. Проветрись. Там, как, ребята-то ничего?
   "Ничего хорошего!" - хотел было сказать Кит, но сдержался. Ему больше всего на свете хотелось остаться сейчас одному. Ему нужно было снова поймать ту прозрачную нить, которая слабо светилась в сознании, - мысль о Еве. О том, что ей нужна помощь. Он как будто начал о чем-то догадываться, но догадки его были прерваны. Все смешалось - переезд, появление нетрезвого Волошина, Евин подарок, мама, которая видела как Никита глядел на нее... Да, похоже родители обо всем догадались. Или ещё нет? Так это скоро случится! Он не в силах был скрыть свою разгоравшуюся любовь.
   По крайней мере, Овечкин сразу все понял. И помог. Надо же! А он-то, дурак, относился к нему с недоверием... Просто эта вечная Овечкинская ирония - она-то и ввела его заблуждение. Прежде Кит считал папиного друга человеком двойственным и двуличным.
   "А кто не двойственный? - тут же перебил он сам себя. - Вот, и она, Ева... То светится вся, как будто её греет солнышко, то сумрачная, как луна. И дело ведь тут не только в отце-алкоголике. И не только в смерти матери - нет! Тут что-то еще. И я ведь уже почти догадался... а потом мысль ускользнула. Да, эти мысли - они как змеи - клубятся, шевелятся... а потом как кинутся на тебя, как ужалят! И хорошо еще, если не насмерть..."
   В эти нелегкие дни он понял, что от некоторых помыслов нету противоядия. Ему хотелось бы, чтобы все как-то разом и навсегда изменилось - чтобы не нужно было мучиться больше, теряясь в догадках - не нужно бродить во тьме, ожидая когда наступит рассвет. Он был дневной и ясный Никита. Радость вела его за собой и наполняла силой мужавшее сердце. Он мучался, когда вместо отчетливой вязи дней жизнь начинала плести совсем незнакомый узор... который теперь и вовсе истончался и путался и расплывался как снег по весне...
   Да, он любил Толкиена и Клайва Льюиса с его "Космической трилогией" и "Хрониками Нарнии". В этих книгах герои сталкивались с силами тьмы. Хоббиты Толкиена знали, что мрак, против которого они выступили в поход, всеведущ и практически непобедим, что силы у них не равны и все же... и все-таки они шли! И в конце концов побеждали! Да, он учился у них, он впитывал их слова и чувства как губка.
   Но это же были книги... Он любил это все ЧИТАТЬ! А читать и жить в этом - в мире, где все сдвинулось со знакомых опор, где среди тьмы и хаоса прячется страх, где нужно заново нащупывать путь и обретать себя, - нового, неизвестного, взрослого! - нет, это совсем не одно и то же... И нужно было собрать все силы, чтобы заставить себя шагнуть туда - в этот мир, не растеряв того, что любил - светлой мечты своей и мальчишеской веры в то, что свет всегда побеждает тьму... Нужно было понять, что все, что случается с героями книг, происходит с тобой. Происходит НА САМОМ ДЕЛЕ! Только в реальности все выглядит немножко иначе. И нужно научиться распознавать самую суть событий, чтобы не спутать два берега - свет и тьму Знать как поступать и какое принять решение, чтобы ненароком не очутиться на чужом берегу...
   Не чувствуя вкуса, Никита рассеянно проглотил пиццу и сказал своим, что выйдет во двор. Быстро оделся, за спиной глухо хлопнула дверь... Он вдохнул свежий морозный воздух и запрокинул голову... Звезды незнакомых созвездий словно бы ставили точку в незримых и загадочных письменах, и, быть может, там, в небесах, уже сказано слово, предрешавшее земную его судьбу, и одна из звезд, склоненных над головой, вершит приговор!
   - Эй, там, наверху! - он старался бодриться, но на душе отчего-то было смутно и муторно. - Уж решили, что со мной делать? Или ставите прочерк? Какой знак препинания вы предпочитаете всем остальным, а? - ответьте мне звезды... Я бы предпочел восклицательный!
   Или все-таки вопросительный? Есть ли у него та свобода, о которой говорила мама, - свобода выбора, которая дана на земле каждому человеку. В особенности, верующему, потому что он знает это... Может ли он, простой и ещё совсем небольшой человек, повлиять на свою судьбу? Или на чью-то еще? Или все измерено и предрешено ещё до рожденья?
   Никита вздохнул и двинулся наугад в синеву ночи. На этот вопрос он не знал ответа. И, похоже, даже взрослые, - как они ни стараются выглядеть всеведущими и всезнающими, - в таких вещах тоже сущие дети. Никто ничего не знает. И никто никогда не узнает. Тайна сия велика есть! И не нужно пытаться, - не раз говорила мама, - не стоит стремиться понять то, чего нам знать не дано. Это же нарушение заповеди: не даром Господь закрыл человеку путь к познанию тайн - запретил вкушать от Древа познания... Хоть и не послушались дети: Ева - праматерь Ева - мятежная душа! - она-то и сорвала запретный плод. Вот и мучаются с тех пор человеки, потому что все в их мире пошло наперекосяк...
   Да, - подумал Никита, - обо всем знали только те посвященные, что жили когда-то - волхвы, которых вел к младенцу свет священной Вифлеемской звезды. Но отец говорит: как ни жаль, но прошли те старинные времена тайны схлынули с берегов пустой и разъятой на части реальности... они живут только в книгах. Они бросили нас! И если в том веке, который прощается ныне с землей навсегда, ещё было неведомое... то теперь - в их будущей жизни его загрузят в компьютер, просчитают все составляющие, и на выходе будет виден окончательный результат!
   Да, так часто, смеясь, говорил ему папа. И так думали многие его друзья - люди добрые, щедрые, но очень трезвые, жесткие и рациональные. Они не верили в чудеса. Не верили в Бога. И считали пустыми бреднями все эти церковные обряды и молитвы. Но мама... мама, стараясь не раздражать отца, говорила с сыном наедине совсем по-другому. И это именно она зажгла в нем тайный огонь - жажду незнаемого. Она вдохнула в него свою веру. Которая была в нем ещё полудетской, неокрепшей, смешной, - но и такою она наполняла его жизнь волнующим смыслом - купол Небес поднимался на его головой. Он знал, что храним им, и от этого душа его крепла. Он знал, что хочет жить только жизнью живой, которая устремляется к Небесам... Потому что, - он знал также и это, - жизнь может быть мертвой, если станет похожа на схему, в которой просчитана система координат!
   Нет, такой жизни он не хотел. И не думал, что хочет постигнуть незнаемое. Ему достаточно и того, что оно всегда рядом... Никита спешил к реке, где на другом берегу над Яузой в тревожной туманном мареве вставала луна.
   Он не следил за временем, блуждая вдоль набережной, и, когда возвращался, было уже довольно поздно. Во дворе не было никого. И только большущий кот вился кругами у ног одинокой девочки, которая стояла, прислонившись спиной к накрененному ясеню... стояла в глубокой задумчивости.
   - Ева! - он кинулся к ней.
   - А, это ты... - она не выказала при виде его особой радости. - Чего так поздно? Я думала, у вас в семье строгий режим...
   - Как видишь, ничего строгого. А ты... ты просто гуляешь?
   Он невольно следил взглядом за её правой рукой, засунутой глубоко в карман курточки. Перстень наверно был там, но он не мог теперь видеть его.
   Ева поглядела на него с каким-то странным выражением - не то тоска, не то мука были в нем. Во всяком случае, он догадался, что она на пределе так вымотана, что ещё немного - и может наступить нервный срыв. Ему казалось - вот-вот она закричит на него, раздраженная каким-то неловким словом или поступком.
   - Слушай, ты в порядке? Что с тобой?
   - Ничего. Просто устала.
   - Так иди домой. Поздно уже. И... тут холодно. Ты чего-нибудь ела? Хочешь, пойдем к нам.
   Он не представлял себе, как это будет выглядеть и что скажет мама, если он приведет её сейчас к ним домой... Но ему было все равно!
   - Нет. Спасибо... - взгляд её чуть просветлел. - Мне пора. Зовут меня ... надо идти.
   - Да куда ты пойдешь на ночь глядя?
   Она снова нахмурилась.
   - Это не твое дело. Не мешай мне! - она высвободила руки из карманов, уперлась ему в грудь и изо всех сил оттолкнула от себя.
   На пальце тусклым зловещим светом блеснуло кольцо. Луна метнулась на небе, - он готов был поклясться, что секундой раньше её не было над головой. Но теперь она висела над ними, - круглая, окруженная мутным красноватым ореолом тумана... она гляделась в кольцо как в зеркало, и оно засветилось, отражая её загадочный свет...
   Неясная тревога заставила его сердце биться сильней. В окне наверху замаячил женский силуэт - мама. Она выглядывала его, приставив ладонь ко лбу.
   - Видишь... тебе пора. И мне - мне тоже.
   Она усмехнулась и пошла прочь, пересекая двор легкими танцующими шагами.
   Никита хотел было двинуться за ней, но, почувствовав на себе чей-то взгляд, обернулся.
   Кот скалил зубы. Казалось, он насмехался над ним. А потом прыгнул парню на грудь - и его черная круглая морда оказалась на уровне Никитиного лица... тот зажмурился и попытался оторвать от себя мерзкое животное. Но кот вцепился в него когтями как крючьями и не поддавался. Парень открыл глаза. Два круглых, отсвечивающих зеленым ока глянули на него... и стали меняться. Зрачки расширились, потом враз пропали...
   Никита не мог больше выдержать этот взгляд. То, что глянуло на него из темной дыры в полу, вновь объявилось. Он чувствовал - это не просто кот это что-то другое! Но что? Ему было плохо - очень плохо! Необъяснимый страх сковал его волю.
   Никита упал на снег. Он мотал головой, как будто таким способом можно было побороть страх. Кот отцепился от него и... пропал. Поднималась метель. Острые ледяные хлопья секли лицо, двор пропал в белесой сплошной пелене... и кроме слабого бормотанья снежинок, не было слышно ни звука.
   Он поднялся... это оказалось не таким простым делом - таким вялым, чужим стало тело. Он шагнул раз, другой... что-то узкое, черное шевелилось у ног. Он пригляделся... и вскрикнул! Даже не вскрикнул - а как-то хрипло и сдавленно каркнул. Там, на белом снегу, извиваясь темными блестящими лентами, ползали змеи!
   Парень отскочил в сторону, словно пружиной подброшенный и, удивляясь, что ноги все-таки слушаются его, кинулся к спасительной двери подъезда. Ему не сразу удалось открыть её - несмотря на теплые пуховые перчатки, руки окоченели. Он бросился к лифту, думая только о том, чтобы змеи не проникли в подъезд, - ведь он знал, что они всюду, всюду!..
   Глава 6
   ВОДВОРЕ
   Утро было холодным и пустым. Точно Кит провалился в колодец, и мир съежился, сократившись до размеров смутного оконца где-то над головой.
   Первой мыслью было: а не послать ли все это куда подальше?
   Что за мерзость преследует его? Даже радость от переезда померкла - ни новые края, ни отремонтированная квартира не радовали, ощущение светлых и праздничных перемен сменилось ноющей болью в груди и глухой беспросветной тоской...
   Нет так, нельзя - надо во всем разобраться! Мужчина он, в конце концов, или нет?! Он не может - не должен оставлять это так - ведь ему послано испытание. Эта догадка - она была как булат! Она блеснула средь наваждений, пропоров сдавивший душу туман... Ах, если бы у него был знакомый священник! Только близкому человеку мог доверить Никита все, что творилось с ним... Но такого не было, а идти в первую же попавшуюся церковь к незнакомому батюшке - нет, на это не хватало решимости...
   - Сам разберусь, - буркнул он и принялся одеваться.
   Хорошо хоть, что в школу идти не надо - зимние каникулы простирались перед ним заманчивой колеей - делай что хочешь! Только в том-то и беда, что делать совсем ничего не хотелось.
   Нет, так не пойдет! - резко оборвал он эти вялые помыслы, прикусив губу, чуть не до крови, чтобы очнуться. Надо составить план. Нужно что-то делать - а иначе с ума сойдешь...
   И Ева... она же нуждается в нем, в его помощи. Она в беде. И он должен помочь ей. Он почти не сомневался, что и сама она, и его мысли о ней, и эти змеи, которые привиделись на снегу, были как-то связаны между собой, словно их соединяла невидимая нить. Нить мысли! Ведь мысль... она воплощается. Об этом не раз говорила мама. Это он и сам понял из книг... Вот как-то мелькнула у него мысль о змеях - и нате вам! Тут как тут! Это было наваждение, бред... колдовство!
   И он разберется с теми, которые насылают на них всякую муть! Он не отдаст им Еву, не позволит играть ею, точно марионеткой... Ведь иногда она похожа была на самую настоящую куклу, у которой нет своей воли. Как будто кто-то дергает её за веревочки!
   Он взглянул на часы - было четверть десятого. Папа на дни переезда взял отгул и родители ещё спали. Он быстро позавтракал на ходу, стараясь не шуметь, оделся и выскользнул из квартиры.
   "Я им покажу змей!" - Никита погрозил кулаком в пространство и спустился на этаж ниже.
   Он не будет больше пускать все на самотек! Он должен следить за ней, узнать о ней все - куда она ходит, с кем встречается...
   И поводом для сегодняшнего визита будет печка для обжига и поездка в Абрамцево. Слава дяде Сереже!
   Он нажал кнопку звонка. Тот хрипло задребезжал, за дверью послышались стоны, кашель и чьи-то шаркающие шаги.
   - Чего тебе? - прохрипел Волошин, приоткрывая дверь. - Шастают тут в такую рань. Слушай, малец, будь другом - сгоняй за пивом. Я тебе денег дам. А? Выручи, друг! - его опухшая скорбная рожа тенью маячила в прокуренном коридоре.
   Вот это да! Он сам поразился своей удаче!
   - Я... а где Ева? Только скажите - и я принесу.
   Никита для придания себе уверенности старался басить, но голос сорвался и последние слова он пропищал как балаганный Петрушка.
   - Женя-то? - Волошин заметно оживился. - Она к тетке ходит. На Самокатку. Это тут рядом совсем. С тех пор, как жена моя, Наточка, царствие ей небесное... с тех пор за ней тетка присматривает - вещички подкидывает, то да се... Ты на ней кофточку видел белую? И брючки?
   Никита кивнули кашлянул, стараясь прочистить горло.
   - Вот! Это она! Если б не она - плохо бы было моей Женьке. И Слонику... Видишь вот, я-то совсем с катушек поехал. Совсем поехал! Как умерла жена моя Наталья Андреевна... Так сбегаешь, парень, а?
   - Давайте деньги, - согласился Никита.
   Он быстро сгонял за пивом и вернулся, протягивая пакет поджидавшему у дверей Волошину.
   - Вот. Холодное... - улыбнулся он бедолаге. - Скажите, а Самокатка это где?
   - Сам узнаешь - не маленький! - зло ответил тот и захлопнул дверь прямо перед носом.
   Дело было сделано, пиво уж согревало душу, так к чему зря тратить время на разговоры? Шабаш!
   Никита отругал себя, что не выведал у Волошина все, что нужно, до того как отдал ему пиво. Но ничего - не беда. В самом деле, узнать точный адрес не трудно. И он спустился во двор.
   Там возле разросшегося куста сирени в самом центре двора собралась группка мальчишек. Они о чем-то оживленно спорили, и приближение незнакомца встретили настороженно - разговор тут же смолк. Он хотел было пройти мимо, но понял, что знакомства не избежать и решил разрубить этот узел сразу одним ударом.
   - Привет, мужики! - выдержав паузу, бросил Никита.
   Он заметил в центре группки тех самых - прыщавого и белобрысого, с которыми произошла недавняя стычка.
   Ребята встретили его гробовым молчанием.
   - Этот, что ли? - протянул с ленцой кругленький гнусавый парнишка с фингалом под глазом.
   - Ага, он, - тоном, не предвещавшим ничего хорошего, подтвердил прыщавый. - Ща мы ему впаяем!
   - А чего зазря кулаками махать? - уверенным тоном сказал Никита. Какие проблемы-то?
   Это далось ему нелегко - он до сих пор ни разу не участвовал в драке, а тут оказался один против четверых, и это явно не предвещало ничего хорошего.