Лист, еще один… Странно, но упоминания о проводимых Левелле осмотрах прекратились. Без указания причин. Принцесса жива, здорова, кушает с аппетитом, выходит на прогулки – но Левелле отчего-то позабыл дорогу в ее покои... Еще через неделю исчезли упоминания о прогулках. Рейды за продуктами закончились чуть раньше. Не страшно, запасов хватало, но что же так насторожило Виайля, осторожного до маниакальности? Всего лишь возросшая активность тварей леса?
Что-то неожиданное стряслось месяц и шесть дней назад – судя по дате последней записи Виайля. Его преемник датировкой своих каракулей не озаботился…
Я чуть помедлил, прежде чем взяться за последний лист.
ЛОШАДИ ВСЕ
Что – все?! Что, ради Девственной Матери?! Все сдохли? Все украдены? Все превратились в жаворонков и упорхнули? Летописец… В любом случае конюшня пуста – ни лошадей, ни их трупов. Вот уж и вправду – лошади все…
ВИАЛЬ КАСТАЛОМОМ
Ну, это и так было ясно…
ГАРДЕ И МАКАЛАН
Коротко и исчерпывающе. Прощай, Гардье, хоть я и не нашел твоё тело.
ДЕРЕВЬЯ НЕ УЙТИ
Понятно…
ПРИНСЕСА ПОЁТ
Святые Небеса!!! Да, Иветта любила петь… Но что же она такое спела, что этот недоумок счел нужным отметить песню в своей хронике?!
КОЛО САМ
Что сам?! Колло сам покончил с жизнью, расстреляв себя из атура? Бред…
ШАРИТ МОЗГИ
Вокруг замка бродила тварь, способная к эмпатии, а то и к телепатии? Поди пойми…
ЛЕВЕЛЕ КАМИН ГАРИТ
Прощай, Левелле… Значит, писал все-таки Ла-Пуэн. Бедняга, хорошо же «пошарили» в твоих мозгах.
НУАРМОН САМ
Прощай, Нуармон…
ВЫПАЛЗАЕТ НОЧЬЮ
Эх-х-х-х…
АСТАЛИСЬ ДВА ПАМИЛУЙ ДЕСТВЕНАЯ МАТЬ
Вот как… Вот что написал перед смертью известный богохульник Ла-Пуэн… Надеюсь, Девственная Мать вняла твоей просьбе.
Два-три слова я не сумел разобрать. Прикидывал так и этак – нет, не «принцесса». И не «Иветта». Она одна из двух уцелевших на момент последней записи? Не бесспорно, о судьбе еще пятерых ничего не сказано…
Бедная девочка… Ну и в историю же втравил я тебя… Зачем, зачем я послушал Виайля с его хитроумными планами… Зачем ехал к Танкреду кружной дорогой, через Острова? Пускай бы проследили мой путь из Буа, пускай заподозрили бы, что Рыжий Эйнис – я… Зато сэкономил бы месяц, этот жуткий месяц, – и вовремя увез бы Иветту…
Надо было подняться в донжон и взглянуть страшной правде в глаза…
Глава 12
– Арно, милый, это ты?
Сердце замерло. В самом прямом смысле прекратило биться. Ноги приросли к плитам пола. Горло стиснула невидимая петля – ни вздохнуть, ни крикнуть.
Наваждение… Не бывает… Не бывает хороших концов у страшных сказок…
А потом сердце ожило и забилось: да-да-да! Именно тебе выпал хороший конец! Ты заплатил страшную цену, за спиной остались мертвые друзья и мертвые враги, мертвая Изабо… Ты заслужил!!!
А потом ожили ноги, и стремительно шагнули через порог. К Иветте. И к половине королевства в придачу…
Лишь невидимая петля не отпустила горло.
Пожалуй, к лучшему…
Я хотел закричать, – и не смог.
Я хотел зарыдать, хоть давно разучился, – и не смог.
– Арно, милый… – вновь позвала Иветта.
И прежним осталось лицо – лишь тени под глазами стали чуть глубже, да на лбу появилась крохотная вертикальная морщинка.
Остальное же… На остальное лучше бы не смотреть… Но взгляд упорно возвращался к телу, неуклюже задрапированному алой тканью – по-моему, шторой с окна бального зала…
Сейчас у Иветты должен был истекать седьмой месяц беременности… На вид же она переносила дитя… Переносила несколько лет, как минимум. Она и раньше любила сидеть в этом огромном, неудобном кресле, украшенном резным гербом сьеров де Буа на высоченной спинке… Устраивалась на самом краешке, как птичка на жердочке, и говорила, что ощущает незримую духовную связь с предками.
Теперь бесформенное нечто, прикрытое алой тканью, заполняло всё кресло целиком. Даже не помещалось, нависало над громадными подлокотниками. Едва ли ЭТО могло встать, даже сдвинуться с места: из-под ткани расползались в стороны многочисленные отростки – живые, разноцветные, пульсирующие. И буквально врастали в камень стен, пола, свода…
– Арно, милый… Подойди, поцелуй меня…
Кажется, она меня не видела. И, скорее всего, не сознавала, что говорит. Ее устами говорила мерзкая тварь – завлекала, подманивала…
Я сделал коротенький шаг вперед. Затем еще один. Приближался медленно-медленно – сам не зная, зачем.
– Арно, милый…
В комнате было жарко – в камине пылали очень странным фиолетовым пламенем очень странные угли…
Преодолев половину пути от двери к креслу, я остановился. Не своей волей – тело натолкнулось на преграду, упругую и абсолютно невидимую. Усилил напор – преграда мягко толкнула обратно. Я двинулся вдоль нее – в одну сторону, затем в другую… Бесполезно, протянулась от стены до стены.
– Арно-о-о-о…
Нет, меня не заманивают. Глупо заманивать и не пускать…
Голос зазвучал неожиданно – громкий и бесстрастный. Зазвучал у меня в голове.
– Уходи, человек!
И тут же возникло крайне неприятное чувство – словно когтистая лапа залезла в череп и небрежно перемешивает мозги.
Прости, Ла-Пуэн, ты был неплохим летописцем… Но мне совсем не хочется узнать, какие песни пела принцесса, и ЧТО выползает отсюда по ночам…
Нет и не было никаких лесных монстров, думал я. Есть один-единственный монстр, но растущий медленно и иначе, чем люди… Сначала отрастивший руки – слепо тянущиеся, ощупывающие мир, невзначай убивающие букашек-людей, оказавшихся между пальцами. Потом ноги, слепо топчущие всё и всех… Потом что-то еще… Чем для монстра – нет, для МОНСТРА – служит, к примеру, Белая Слизь? Желудочным соком? С Прыгучей Смертью всё понятно – блохи, мелкие паразиты…
А мозг зреет здесь. Зреет в чреве Иветты.
– Уходи, человек! – вновь загремел голос в моей голове. – Уходи и никогда не возвращайся! Ты помог мне – и я отпускаю тебя!
У нечеловеческого мозга должны быть нечеловеческие мысли… Кто переводит их в доступные мне слова и выражения? Я сам? Или то, что уцелело от Иветты? Какая разница… Потому что слова – ложь. ЭТО не пускало меня сюда. И не выпустит обратно. Лишь здесь – именно здесь, на верхнем этаже донжона, Он (Она? Оно?) не может дотянуться до меня… Пока не может. Точно так же человек не сможет добраться до шустрой букашки, заползшей ему в ухо…
Но патовая ситуация не продержится долго. Я давно слышал легкий шум на ступенях винтовой лестницы. Что-то неторопливо и уверенно ползло сюда… Щупальце, тонкий отросток, которым Монстр решил поковырять в ухе? Неважно…
Иветта вновь открыла глаза. Вновь заговорила:
– Арно… Милый… Подойди, возьми меня за руку…
Невидящий ее взгляд смотрел куда-то в сторону, мимо меня.
– Я здесь, я с тобой… – ответ наконец прозвучал, но она его не услышала.
Хотелось выть. Звуки на лестнице стали слышнее.
Оставался последний шанс. Вернее, призрак шанса… Я снял с шеи золотой амулет – отнюдь не уверенный, что он сработает. Но помог ведь пробраться в замок… Не знаю, что за магия в нем заключена. Никто не накладывал никаких заклятий на золотую безделушку – она всего лишь висела на шее Иветты в первые три месяца ее беременности.
Медальон пролетел сквозь преграду, словно ее не было. Упал у ножки кресла.
Я тут же шагнул вперед – и вновь натолкнулся на невидимую стену. Похоже, она преграждает путь людям, но никак не предметам… Сходить бы за арбалетом-атуром… Но что-то подсказывало: второй раз тем же путем не пройти. Даже если меня не убьют на лестнице, при спуске, – наверняка прозрачная преграда встретит гораздо раньше… В конце концов, и Виайль, и остальные не были пажами-молокососами, взирающими на принцесс с немым почтением.
Метну обломок меча – и будь что будет. Прости, милая…
– Не делай глупостей, – холодно посоветовал голос. – В лучшем случае оцарапаешь. Но тогда уйти тебе никто не позволит.
Однако я упрямо собирался сделать глупость – потому что не мог придумать, что можно сделать еще… Собирался и никак не мог собраться. Рука с обломком меча трижды поднималась и трижды опускалась… Не для этого ли Монстр Буа сохранил в неприкосновенности лицо и голос Иветты? Если так – то он плохо знает лорда Рейнольда д'Арноваля, сьера де Равье, де Барсэтт и де Кампе-Флош, властелина Трех Озер и Великого герцога Аргайлского в изгнании… Проще говоря – меня. Слишком многое осталось за спиной, слишком много мертвых… И мертвая Изабо… Моя Изабо… Партия проиграна, и королева потеряна, – неужели безмозглая тварь считает, что моя рука не смахнет с доски последнюю пешку – эту милую глупую девочку?
Смахнет!
И будет ничья. Маласкарская ничья – ни мне, ни тебе…
Смахнет, но…
Но обломок опустился в четвертый раз.
Я понял, что все-таки умудрился полюбить ее… Глупо… Глупо и недопустимо для человека, решившего мечом проложить путь к трону. Еще глупее понять такое теперь.
Я смог бы, я убедил бы сам себя – здесь нет Иветты, здесь принявший ее облик Монстр… Но ее голос, ее прежний голос, постоянно звавший меня по имени…
Звуки с лестницы доносились, казалось, уже из-за двери. Что бы там ни ползло – доползло… Петли вновь скрипнули еле слышно. Я понял, что сейчас меня начнут убивать. Но не обернулся. Не осталось сил бороться – махать обломком меча, пускать в ход оставшиеся заклятия… Все ставки проиграны, осталась только жизнь… Зачем? Все когда-то умрут… Жил глупцом и погибну глупцом – но хотя бы глядя на лицо Иветты, а не на мерзкое щупальце или ложноножку.
Словно бы серебристая молния рассекла воздух над моим плечом. И ударила в алую ткань, точно в центр. Монстр содрогнулся – и бесконечно долгий миг ничего не происходило… А затем увенчанное головой Иветты нечто разлетелось. Разлетелось по всей полукруглой комнате: трепещущими кусками, зловонными ошметками, заляпавшими потолок кляксами, и чем-то еще – мерзко шевелящимся и не имеющим названия ни в одном языке.
Я обернулся – медленно-медленно. Маньяр столь же медленно разжал пальцы. Самобой звякнул об пол. Следом с глухим стуком ударилась о камень голова сенешаля. Он лежал, наполовину проползя в дверь, и тело изгибалось под невозможным углом… Похоже, твердость сохранили лишь кости черепа, рук и верхней части грудной клетки.
Донжон ощутимо вздрогнул. Послышался противный скрежет сдвинувшегося с места камня.
Маньяр поднял голову, встретился глазами со мной. Губы шевелились медленно и совершенно беззвучно, но я понял.
– До-бей-ме-ня…
Я отвернулся. Костолом дарит почти безболезненную смерть. Сначала – Иветта.
Невидимый барьер исчез.
Крови не виднелось, ни капли, – по крайней мере человеческой крови. Но уцелевшие отростки, уходящие в стену, продолжали питать то, что осталось от Иветты. И – во взгляде и словах появилась осмысленность… Это оказалось страшнее всего.
– Милый… Как хорошо, что ты вернулся… Возьми меня за руку…
– Я держусь за нее, – соврал я непослушными губами.
– Я не чувствую… Я болела, я очень сильно болела, я не могу жить в разлуке с тобой…
– Теперь мы всегда будем вместе, милая…
Она говорила еще и еще, голос слабел с каждым словом. О том, как ей было тоскливо и одиноко без меня, и какие ее мучили кошмарные сны, и как теперь всё будет хорошо…
Я отвечал: да, всё будет прекрасно, милая, твой отец дал согласие на брак, и у нас родится прекрасный малыш, и мы всегда будем вместе…
Отвечал и чувствовал, что каждым словом выжигаю свою душу. Дотла.
Донжон содрогался все сильнее. Сквозные трещины ползли по стенам. Камни выпадали из свода. Из-за дикого скрежета я почти не слышал слабеющий голос Иветты, пристально вглядывался в губы, чтобы хоть что-нибудь разобрать.
– Милый… я давно… хотела… но боялась… теперь… все будет… хорошо… скажи… по ночам… называл Изой… это твоя… первая…
Она не закончила вопрос.
А я не ответил.
Иветта умерла.
Губы ее оказались холодны как лед… Я отвернулся, не желая видеть стремительно разлагающееся лицо… Обломки падали градом, странным капризом проходя мимо. Стены рассыпались на глазах. Тяжеленный каменный блок с хрустом раздавил голову Маньяра, выполнив за меня его последнюю просьбу.
Прощай, Маньяр… Немного завидую твоей неукротимой ярости… Ты полз, владея лишь руками, прополз страшный путь – желая умереть победителем… А потом ужаснулся своей победе и выстрелил в нее… Лучше бы ты выстрелил в меня.
Донжон доживал последние минуты. Мы всегда будем вместе, милая… Здесь. Под камнями.
Небольшой зазубренный обломок вспорол мне щеку. Я машинально коснулся глубокой ссадины, тупо смотрел на измазавшую пальцы кровь, словно видел ее впервые…
А потом вдруг понял, что должен жить. Должен выбраться отсюда. Причина смешна – но должен.
…Донжон рухнул, едва я сошел с перекособоченного, чудом держащегося мостика, переброшенного через высохший ров.
Когда я выбежал из Тур-де-Буа, земля ходила ходуном, на ногах удавалось устоять с огромным трудом. Здесь же, у болота, лишь легкая дрожь сотрясала топкую почву. Хватало и других признаков того, что с чудовищным единым организмом леса не всё в порядке. Отовсюду – и словно бы ниоткуда – доносились звуки: свистящие, шипящие, скрежещущие, завывающие. Некоторые деревья рушились с грохотом, будто выкорчеванные свирепым ураганом, другие плясали странный танец на месте, скручивая ветви в самые причудливые фигуры. Неподалеку с безоблачного неба шел дождь, настоящий ливень, – однако попадал лишь на круглый пятачок, не более тридцати шагов в окружности. Трава под каплями ливня чернела и обугливалась.
Болотную топь тоже не миновали катаклизмы. То там, то тут торфяная жижа вспухала горбами – казалось, что к поверхности рвались притаившиеся в глубине чудовища. Потом торфяные нарывы лопались, и чудовища оказывались всего лишь исполинскими газовыми пузырями – они тут же взрывались на воздухе вспышками фиолетового пламени.
Моя лошадь пугалась, шарахалась – пришлось привязать ее к низенькому кустику и наскоро успокоить простым заклятием. Эта кобыла с залитым кровью седлом принадлежала одному из лучников Маньяра – не то попавшему под Косу, не то убитому во второй схватке с Клешнями.
Пить хотелось неимоверно. Я потряс кожаную фляжку, поймал ртом последние капли вина. Затем одним ударом отсек донце посудины, а горлышко насадил на загодя вырезанную палку. Получилось импровизированное подобие ботальров, которыми рыбаки загоняют рыбу в свои сети.
Три коротких вертикальных удара – пауза – еще два – пауза – еще три. Фляга уходила в болотную жижу с оглушительным бульканьем, хорошо слышным даже в царящей какофонии. Топь набухла очередным горбом и извергла-таки наконец настоящее чудовище – облепленного илом Брока.
Орк выплюнул длинный полый стебель, встряхнулся, – я отскочил подальше, спасаясь от полетевшей во все стороны жидкой грязи.
Он ничего не спросил, но посмотрел вопросительно.
– Изабо умерла, – сказал я коротко, не желая рассказывать подробности.
Брок кивнул с видом глубочайшего удовлетворения. Мне вдруг захотелось убить его… Вместо этого я подошел, попробовал снять ошейник с могучей шеи. И тут же отдернул обожженные руки. Орк взвыл. Запахло горелой шерстью.
Сильна сестричка… была… Это сколько же силы надо впихнуть в слово, чтобы оно продолжало действовать и после смерти заклинателя…
– Не вышло? – хрипло спросил орк.
– Сейчас попробую еще раз…
Осторожно, не прикасаясь к бронзе, я поднес ладони к ошейнику, закрыл глаза. Сосредоточился, постарался по слабым следам, по тончайшим обертонам заклятия понять: что думал, что чувствовал, о чем вспоминал человек, когда придумывал слово… Способ, в большинстве случаев бесполезный, – но я слишком хорошо знал Изабо.
Через несколько минут я сказал орку:
– Если я ошибусь, ты умрёшь.
Он пожал плечами. Молодец… Все когда-то умрут.
Чуть помедлив, я произнес слово – много лет назад Изабо запирала им ошейник Фрэля, смешного вислоухого щенка, подаренного мною.
Бронзовая удавка Брока разломилась на две половинки.
– Если хочешь, пойдем в Загорье вместе, – предложил орк на своем языке. – Для моего народа ты всегда желанный гость. Мы никогда не забудем, что ты сделал для нас у Сухого Ручья.
Вот так случается иногда в жизни… Девственная Мать свидетельница: в бытность свою комендантом крошечного форта Рюиссо-Сэк я никоим образом не рассчитывал получать пожизненную ренту, отдав большую часть запасов провизии деревушке мирных орков, вымирающей от голода рядом. Просто-напросто раздражал постоянный скулеж косматых голодных детенышей. И вот как всё обернулось – лишился капитанского патента, но приобрел дружбу орков, всех без исключения, от Пролива до Загорья…
– Ступай один, брат Брокюлар.
– Я не Брокюлар. Меня зовут Югрж. Прощай, брат!
Глава последняя
Недоброжелатели и завистники поговаривали, что на самом-то деле армато Марко излишне далеко на восток не забирался, а вынужденно провел два года в Эль-Карадже, пока высокий суд светлейшего аймира разбирал имущественные иски местных купцов к маласкарцу. Там, дескать, армато Марко и собрал истории для своей книги – слушая по караван-сараям байки приезжавших с востока торговцев. И экспонаты для своей коллекции редкостей купил у них же. Может, так и было, не знаю…
Но одно несомненно – пожилой купец имел огромный жизненный опыт и весьма наблюдательный взгляд. Он сразу понял, что происходит между Изабо и мною. И словно бы невзначай начал рассказывать мне (только мне!) как законы и обычаи разных стран относятся к бракам между близкими и дальними родственниками… Зима в тот год была долгой и холодной, занесенные снегом перевалы надолго отрезали Арноваль от внешнего мира. К весне мы с армато Марко беседовали вполне откровенно. Уезжай, говорил он, бери ее и уезжай, – неважно, что столь многое ждет тебя в этой стране. Власть, богатство, слава – приходят, и уходят, и снова приходят, и мы поглощены азартной игрой; но потом всё придет или уйдет навсегда – и ценным и важным останется лишь одно: те, кто дорог нам и кому дороги мы... Кого мы любим и кто любит нас… Уезжай, Арно, – или однажды пожалеешь об этом, как жалею я, – жалею о том, что не остался…
Я тогда не поверил ему. Или побоялся поверить. Я до сих пор не верю в счастье с любимой в шалаше, в рубище, под чужими звездами… Лучше уж делить трон – с тем, кого любишь и кто любит тебя.
Всё так… Но отчего-то куда сильнее, чем о потерянном троне Аргайла и об ускользнувшем титуле принца-консорта я сейчас жалел, что не уехал с Изабо за Пролив…
Половинка разломанного ошейника Брока валялась неподалеку. Я поднял, тщательно очистил от налипшего ила. Вот оно, сестричка, наше Кольцо Разлуки – которое никогда не натянет указующую нить…
Удивительно, но наложенное Изабо слово еще чувствовалось на обломке… Сильна, сильна была сестричка…
Я вскочил. Выпалил длинную и заковыристую тираду на орочьем – эпитеты, существующие в людских языках, слишком слабы: не способны дать должную оценку моей сообразительности… Дрожащие пальцы привязывали кожаный шнурок к половинке ошейника и никак не могли затянуть узел.
Я вернулся – бешеным галопом, рискуя загнать последнюю лошадь.
В замке что-то еще происходило – судя по доносящемуся с развалин дикому скрежету камня. Но я не обратил внимания.
Деревья теперь не тянули ко мне ветви, и не бугрился дерн от движения корней. Холм окружала редкая цепочка на вид совсем обычных дубов и вязов. Ну где же, где же, ради Девственной Матери, под каким деревом я видел обрывок лиловой рясы?!
Половинка ошейника не могла помочь, но я выдрал ее из кармана, с треском разорвав ткань… Бесполезно… Слишком тяжелая… По легкому подрагиванию не определить, какое из деревьев мне нужно…
Какое??!!
Кажется, я проорал это вслух…
И, кажется, услышал ответ…
Не крик, не слово – далекий-далекий отзвук, словно донесшийся из глубин земли или небесных чертогов.
Я иду, Изабо!
Пальцы сжали медальон, цепочка врезалась в шею и лопнула. В другом кулаке я стиснул Ошейник Разлуки.
Я шел на него, на Монстра Буа, прикинувшегося сейчас деревом, дубом с иссеченной глубокими трещинами корой. Я шел на него, зная, что смету все преграды на пути. Я шел за своей женщиной.
Не мои руки разнесли в щепки то, что лишь казалось несокрушимым деревом. И не наспех сочиненное заклятие. Ударила боль всех моих потерь, сложенная воедино…
Я вцепился в издыхающего Монстра, как фокстерьер в лисицу, я стал с ним единым целым, я терзал, разрывал его на куски, пытаясь дотянуться до Изабо. Я падал в бездонный черный колодец, взлетал к сияющим вершинам, замерзал в беспросветной бездне, сгорал в ослепительной вспышке, тонул в бушующих волнах кровавого моря, – всё одновременно. Я познал сущность Монстра и страшный мир, породивший его, я познал магию этого мира и мгновенно плел из нее заклятия чудовищной силы, способные осушать моря и повергать во прах горы… Я был сейчас всеми: Маньяром и каждым из его лучников, Виайлем и остальными ребятами, Имельдой де Буа и каждым из сотен людей, увлеченных ею в бездну. И я был Изабо, моей Изабо…
Потом все кончилось.
Она лежала на траве – обнаженная, вся измазанная чем-то липким, маслянистым, обсыпанная крошками древесной трухи. От дуба не осталось ничего, даже мелких щепок.
Я отрешенно подумал, что едва ли когда-нибудь сумею повторить ТАКОЕ. Разве что… Если бы в своем слиянии с Монстром Буа я уловил бы отзвук, намек, свидетельствующий, что Иветта жива, что ее можно вытащить – сумел бы? Рискнул бы? Не знаю… И теперь никогда не узнаю…
Изабо открыла глаза. И попыталась что-то произнести.
Я опустился на колени.
– Арно… – прошептала она.
Изабо молчала. И никаким иным образом не реагировала на мои слова. Я говорил много – пытался вывести ее из прострации воспоминаниями о детстве, и о сегодняшних наших приключениях… Изабо молчала.
Отчаявшись, я произнес, пародируя ее недавнюю тираду:
– Ты не могла бы применить на себя заклятие – то самое, с лавандой или жасмином? Видишь ли, милая Иза, находиться под одним плащом с женщиной, проведшей несколько часов в трухлявом древесном нутре и не принявшей после того ванну… Некоторых весьма возбуждают дамы, от которых за лигу шибает древесной гнилью – но я не из их числа.
Она выдала мне пощечину – слабой, дрожащей рукой. Я поцеловал ее.
И решил: пусть отправляются в Черный Мешок и Пролив, и счастье в шалаше, и любовь на дерюге! Соберу отряд, отвоюю Аргайл у Жофруа – а у властителей достаточно способов заткнуть рты, сплетничающие об их женах.
…На выезде из Буа – там, где нас впервые атаковали Парящие Клешни – я подумал было: вот они, первые солдаты победоносной армии Великого герцога Аргайлского!
Пятеро плохо одетых и плохо вооруженных мужчин обирали мертвецов – стаскивали сапоги и сдирали одежду с лучников Маньяра.
Подъехав поближе, я понял свою ошибку. Мародеры никогда не были солдатами и никогда не станут. Бывшие вилланы, которым надоела их собачья жизнь в берлогах с низкими потолками, покрытыми толстым слоем смердящей сажи… Надоело соседство с хрюкающими и блеющими домашними животными – домашними в самом прямом смысле, живущими бок о бок с хозяевами… Надоели холодные ночевки на земляном полу, под грудой грязных тряпок, в переплетенной куче грязных тел как бы людей… (Забавно, но братья и сестры, отцы и дочери в пресловутой куче как-то не обращают внимания на кровное родство и брачные установления Девственной Матери, столь чтимые в теплых и уютных покоях замков. Всё в мире имеет свою цену…)
Короче говоря, нам встретились шелудивые псы, возмечтавшие стать волками – но способные вести в лучшем случае жизнь шакалов…
Однако шавки, оборвавшие поводки и сбившиеся в стаю, наглеют – особенно когда видят легкую добычу. Скорее всего, изнасилованная вилланка со вспоротым крест-накрест животом – дело рук этой компании.
Оборванцы поспешили в нашу сторону, на ходу подхватывая луки и мечи, недавно принадлежавшие людям сенешаля. Я не стал картинно размахивать обломком меча в три ладони длиной – всё равно не найдется менестрелей, способных воспеть мой подвиг. Перестрелял шакалов из самобоя – самыми обычными стрелками, полученными от шельмы-торговца при покупке.
Изабо не пыталась как-то поучаствовать в схватке – даже когда единственная удачно выпущенная в нас стрела просвистела рядом. Сестрица дрожала всё сильнее. И всё плотнее прижималась ко мне.
Наверное, даже издыхающий Монстр Буа так просто не отпускал тех, кто нес на себе его отметину…
Агония длилась всю ночь и закончилась к рассвету.
Утром я выкопал могилу обломком меча. Выкопал на высоком берегу – там, где Гронна впадает в быстрые воды Луайры.
Я долго не мог набраться решимости и засыпать могилу… Не мог, и всё… Даже опустить ей веки не смог – Изабо лежала и пристально вглядывалась куда-то вверх и вдаль… Я проследил направление ее взгляда – не знаю уж, зачем. По бездонному синему небу плыло маленькое белое облачко – одинокое и умилительно пушистое. Словно и впрямь душа возвращалась в чертоги Девственной Матери. Наверное, тебя всё-таки нет, сказал я беззвучно. А если есть – то ты самая страшная мать, безжалостная к своим детям… Она не ответила и не подала никакого знака. Либо не услышала, либо ее и в самом деле не было.
Потом дорога вновь лежала под копытами коня. Вела она в Аргайл, но казалось, что пустынная серая лента и за горизонтом упрямо тянется к бесконечности… И не закончится никогда.
Кингисепп – Санкт-Петербург
январь 2006 года
Что-то неожиданное стряслось месяц и шесть дней назад – судя по дате последней записи Виайля. Его преемник датировкой своих каракулей не озаботился…
Я чуть помедлил, прежде чем взяться за последний лист.
ЛОШАДИ ВСЕ
Что – все?! Что, ради Девственной Матери?! Все сдохли? Все украдены? Все превратились в жаворонков и упорхнули? Летописец… В любом случае конюшня пуста – ни лошадей, ни их трупов. Вот уж и вправду – лошади все…
ВИАЛЬ КАСТАЛОМОМ
Ну, это и так было ясно…
ГАРДЕ И МАКАЛАН
Коротко и исчерпывающе. Прощай, Гардье, хоть я и не нашел твоё тело.
ДЕРЕВЬЯ НЕ УЙТИ
Понятно…
ПРИНСЕСА ПОЁТ
Святые Небеса!!! Да, Иветта любила петь… Но что же она такое спела, что этот недоумок счел нужным отметить песню в своей хронике?!
КОЛО САМ
Что сам?! Колло сам покончил с жизнью, расстреляв себя из атура? Бред…
ШАРИТ МОЗГИ
Вокруг замка бродила тварь, способная к эмпатии, а то и к телепатии? Поди пойми…
ЛЕВЕЛЕ КАМИН ГАРИТ
Прощай, Левелле… Значит, писал все-таки Ла-Пуэн. Бедняга, хорошо же «пошарили» в твоих мозгах.
НУАРМОН САМ
Прощай, Нуармон…
ВЫПАЛЗАЕТ НОЧЬЮ
Эх-х-х-х…
АСТАЛИСЬ ДВА ПАМИЛУЙ ДЕСТВЕНАЯ МАТЬ
Вот как… Вот что написал перед смертью известный богохульник Ла-Пуэн… Надеюсь, Девственная Мать вняла твоей просьбе.
Два-три слова я не сумел разобрать. Прикидывал так и этак – нет, не «принцесса». И не «Иветта». Она одна из двух уцелевших на момент последней записи? Не бесспорно, о судьбе еще пятерых ничего не сказано…
Бедная девочка… Ну и в историю же втравил я тебя… Зачем, зачем я послушал Виайля с его хитроумными планами… Зачем ехал к Танкреду кружной дорогой, через Острова? Пускай бы проследили мой путь из Буа, пускай заподозрили бы, что Рыжий Эйнис – я… Зато сэкономил бы месяц, этот жуткий месяц, – и вовремя увез бы Иветту…
Надо было подняться в донжон и взглянуть страшной правде в глаза…
4
Заклятия подействовали удачно, бедро почти не болело и я почти не хромал. Но все равно винтовая лестница донжона показалась мне бесконечной.
Глава 12
1
Дверь оказалась не заперта, повернулось на петлях с легким скрипом. Я не решался шагнуть внутрь.– Арно, милый, это ты?
Сердце замерло. В самом прямом смысле прекратило биться. Ноги приросли к плитам пола. Горло стиснула невидимая петля – ни вздохнуть, ни крикнуть.
Наваждение… Не бывает… Не бывает хороших концов у страшных сказок…
А потом сердце ожило и забилось: да-да-да! Именно тебе выпал хороший конец! Ты заплатил страшную цену, за спиной остались мертвые друзья и мертвые враги, мертвая Изабо… Ты заслужил!!!
А потом ожили ноги, и стремительно шагнули через порог. К Иветте. И к половине королевства в придачу…
Лишь невидимая петля не отпустила горло.
Пожалуй, к лучшему…
Я хотел закричать, – и не смог.
Я хотел зарыдать, хоть давно разучился, – и не смог.
– Арно, милый… – вновь позвала Иветта.
2
Ее голос остался прежним – звонким и мелодичным голосом семнадцатилетней девчонки.И прежним осталось лицо – лишь тени под глазами стали чуть глубже, да на лбу появилась крохотная вертикальная морщинка.
Остальное же… На остальное лучше бы не смотреть… Но взгляд упорно возвращался к телу, неуклюже задрапированному алой тканью – по-моему, шторой с окна бального зала…
Сейчас у Иветты должен был истекать седьмой месяц беременности… На вид же она переносила дитя… Переносила несколько лет, как минимум. Она и раньше любила сидеть в этом огромном, неудобном кресле, украшенном резным гербом сьеров де Буа на высоченной спинке… Устраивалась на самом краешке, как птичка на жердочке, и говорила, что ощущает незримую духовную связь с предками.
Теперь бесформенное нечто, прикрытое алой тканью, заполняло всё кресло целиком. Даже не помещалось, нависало над громадными подлокотниками. Едва ли ЭТО могло встать, даже сдвинуться с места: из-под ткани расползались в стороны многочисленные отростки – живые, разноцветные, пульсирующие. И буквально врастали в камень стен, пола, свода…
– Арно, милый… Подойди, поцелуй меня…
Кажется, она меня не видела. И, скорее всего, не сознавала, что говорит. Ее устами говорила мерзкая тварь – завлекала, подманивала…
Я сделал коротенький шаг вперед. Затем еще один. Приближался медленно-медленно – сам не зная, зачем.
– Арно, милый…
В комнате было жарко – в камине пылали очень странным фиолетовым пламенем очень странные угли…
Преодолев половину пути от двери к креслу, я остановился. Не своей волей – тело натолкнулось на преграду, упругую и абсолютно невидимую. Усилил напор – преграда мягко толкнула обратно. Я двинулся вдоль нее – в одну сторону, затем в другую… Бесполезно, протянулась от стены до стены.
– Арно-о-о-о…
Нет, меня не заманивают. Глупо заманивать и не пускать…
Голос зазвучал неожиданно – громкий и бесстрастный. Зазвучал у меня в голове.
– Уходи, человек!
И тут же возникло крайне неприятное чувство – словно когтистая лапа залезла в череп и небрежно перемешивает мозги.
Прости, Ла-Пуэн, ты был неплохим летописцем… Но мне совсем не хочется узнать, какие песни пела принцесса, и ЧТО выползает отсюда по ночам…
3
Не знаю, сколько я простоял у прозрачной стены. Чувство времени утратилось абсолютно…Нет и не было никаких лесных монстров, думал я. Есть один-единственный монстр, но растущий медленно и иначе, чем люди… Сначала отрастивший руки – слепо тянущиеся, ощупывающие мир, невзначай убивающие букашек-людей, оказавшихся между пальцами. Потом ноги, слепо топчущие всё и всех… Потом что-то еще… Чем для монстра – нет, для МОНСТРА – служит, к примеру, Белая Слизь? Желудочным соком? С Прыгучей Смертью всё понятно – блохи, мелкие паразиты…
А мозг зреет здесь. Зреет в чреве Иветты.
– Уходи, человек! – вновь загремел голос в моей голове. – Уходи и никогда не возвращайся! Ты помог мне – и я отпускаю тебя!
У нечеловеческого мозга должны быть нечеловеческие мысли… Кто переводит их в доступные мне слова и выражения? Я сам? Или то, что уцелело от Иветты? Какая разница… Потому что слова – ложь. ЭТО не пускало меня сюда. И не выпустит обратно. Лишь здесь – именно здесь, на верхнем этаже донжона, Он (Она? Оно?) не может дотянуться до меня… Пока не может. Точно так же человек не сможет добраться до шустрой букашки, заползшей ему в ухо…
Но патовая ситуация не продержится долго. Я давно слышал легкий шум на ступенях винтовой лестницы. Что-то неторопливо и уверенно ползло сюда… Щупальце, тонкий отросток, которым Монстр решил поковырять в ухе? Неважно…
Иветта вновь открыла глаза. Вновь заговорила:
– Арно… Милый… Подойди, возьми меня за руку…
Невидящий ее взгляд смотрел куда-то в сторону, мимо меня.
– Я здесь, я с тобой… – ответ наконец прозвучал, но она его не услышала.
Хотелось выть. Звуки на лестнице стали слышнее.
Оставался последний шанс. Вернее, призрак шанса… Я снял с шеи золотой амулет – отнюдь не уверенный, что он сработает. Но помог ведь пробраться в замок… Не знаю, что за магия в нем заключена. Никто не накладывал никаких заклятий на золотую безделушку – она всего лишь висела на шее Иветты в первые три месяца ее беременности.
Медальон пролетел сквозь преграду, словно ее не было. Упал у ножки кресла.
Я тут же шагнул вперед – и вновь натолкнулся на невидимую стену. Похоже, она преграждает путь людям, но никак не предметам… Сходить бы за арбалетом-атуром… Но что-то подсказывало: второй раз тем же путем не пройти. Даже если меня не убьют на лестнице, при спуске, – наверняка прозрачная преграда встретит гораздо раньше… В конце концов, и Виайль, и остальные не были пажами-молокососами, взирающими на принцесс с немым почтением.
Метну обломок меча – и будь что будет. Прости, милая…
– Не делай глупостей, – холодно посоветовал голос. – В лучшем случае оцарапаешь. Но тогда уйти тебе никто не позволит.
Однако я упрямо собирался сделать глупость – потому что не мог придумать, что можно сделать еще… Собирался и никак не мог собраться. Рука с обломком меча трижды поднималась и трижды опускалась… Не для этого ли Монстр Буа сохранил в неприкосновенности лицо и голос Иветты? Если так – то он плохо знает лорда Рейнольда д'Арноваля, сьера де Равье, де Барсэтт и де Кампе-Флош, властелина Трех Озер и Великого герцога Аргайлского в изгнании… Проще говоря – меня. Слишком многое осталось за спиной, слишком много мертвых… И мертвая Изабо… Моя Изабо… Партия проиграна, и королева потеряна, – неужели безмозглая тварь считает, что моя рука не смахнет с доски последнюю пешку – эту милую глупую девочку?
Смахнет!
И будет ничья. Маласкарская ничья – ни мне, ни тебе…
Смахнет, но…
Но обломок опустился в четвертый раз.
Я понял, что все-таки умудрился полюбить ее… Глупо… Глупо и недопустимо для человека, решившего мечом проложить путь к трону. Еще глупее понять такое теперь.
Я смог бы, я убедил бы сам себя – здесь нет Иветты, здесь принявший ее облик Монстр… Но ее голос, ее прежний голос, постоянно звавший меня по имени…
Звуки с лестницы доносились, казалось, уже из-за двери. Что бы там ни ползло – доползло… Петли вновь скрипнули еле слышно. Я понял, что сейчас меня начнут убивать. Но не обернулся. Не осталось сил бороться – махать обломком меча, пускать в ход оставшиеся заклятия… Все ставки проиграны, осталась только жизнь… Зачем? Все когда-то умрут… Жил глупцом и погибну глупцом – но хотя бы глядя на лицо Иветты, а не на мерзкое щупальце или ложноножку.
Словно бы серебристая молния рассекла воздух над моим плечом. И ударила в алую ткань, точно в центр. Монстр содрогнулся – и бесконечно долгий миг ничего не происходило… А затем увенчанное головой Иветты нечто разлетелось. Разлетелось по всей полукруглой комнате: трепещущими кусками, зловонными ошметками, заляпавшими потолок кляксами, и чем-то еще – мерзко шевелящимся и не имеющим названия ни в одном языке.
Я обернулся – медленно-медленно. Маньяр столь же медленно разжал пальцы. Самобой звякнул об пол. Следом с глухим стуком ударилась о камень голова сенешаля. Он лежал, наполовину проползя в дверь, и тело изгибалось под невозможным углом… Похоже, твердость сохранили лишь кости черепа, рук и верхней части грудной клетки.
Донжон ощутимо вздрогнул. Послышался противный скрежет сдвинувшегося с места камня.
Маньяр поднял голову, встретился глазами со мной. Губы шевелились медленно и совершенно беззвучно, но я понял.
– До-бей-ме-ня…
Я отвернулся. Костолом дарит почти безболезненную смерть. Сначала – Иветта.
Невидимый барьер исчез.
4
Удивительно, но она все еще была жива…Крови не виднелось, ни капли, – по крайней мере человеческой крови. Но уцелевшие отростки, уходящие в стену, продолжали питать то, что осталось от Иветты. И – во взгляде и словах появилась осмысленность… Это оказалось страшнее всего.
– Милый… Как хорошо, что ты вернулся… Возьми меня за руку…
– Я держусь за нее, – соврал я непослушными губами.
– Я не чувствую… Я болела, я очень сильно болела, я не могу жить в разлуке с тобой…
– Теперь мы всегда будем вместе, милая…
Она говорила еще и еще, голос слабел с каждым словом. О том, как ей было тоскливо и одиноко без меня, и какие ее мучили кошмарные сны, и как теперь всё будет хорошо…
Я отвечал: да, всё будет прекрасно, милая, твой отец дал согласие на брак, и у нас родится прекрасный малыш, и мы всегда будем вместе…
Отвечал и чувствовал, что каждым словом выжигаю свою душу. Дотла.
Донжон содрогался все сильнее. Сквозные трещины ползли по стенам. Камни выпадали из свода. Из-за дикого скрежета я почти не слышал слабеющий голос Иветты, пристально вглядывался в губы, чтобы хоть что-нибудь разобрать.
– Милый… я давно… хотела… но боялась… теперь… все будет… хорошо… скажи… по ночам… называл Изой… это твоя… первая…
Она не закончила вопрос.
А я не ответил.
Иветта умерла.
Губы ее оказались холодны как лед… Я отвернулся, не желая видеть стремительно разлагающееся лицо… Обломки падали градом, странным капризом проходя мимо. Стены рассыпались на глазах. Тяжеленный каменный блок с хрустом раздавил голову Маньяра, выполнив за меня его последнюю просьбу.
Прощай, Маньяр… Немного завидую твоей неукротимой ярости… Ты полз, владея лишь руками, прополз страшный путь – желая умереть победителем… А потом ужаснулся своей победе и выстрелил в нее… Лучше бы ты выстрелил в меня.
Донжон доживал последние минуты. Мы всегда будем вместе, милая… Здесь. Под камнями.
Небольшой зазубренный обломок вспорол мне щеку. Я машинально коснулся глубокой ссадины, тупо смотрел на измазавшую пальцы кровь, словно видел ее впервые…
А потом вдруг понял, что должен жить. Должен выбраться отсюда. Причина смешна – но должен.
…Донжон рухнул, едва я сошел с перекособоченного, чудом держащегося мостика, переброшенного через высохший ров.
5
Буа трясся, как в горячечной лихорадке, – но чем дальше от замка, тем меньше это ощущалось.Когда я выбежал из Тур-де-Буа, земля ходила ходуном, на ногах удавалось устоять с огромным трудом. Здесь же, у болота, лишь легкая дрожь сотрясала топкую почву. Хватало и других признаков того, что с чудовищным единым организмом леса не всё в порядке. Отовсюду – и словно бы ниоткуда – доносились звуки: свистящие, шипящие, скрежещущие, завывающие. Некоторые деревья рушились с грохотом, будто выкорчеванные свирепым ураганом, другие плясали странный танец на месте, скручивая ветви в самые причудливые фигуры. Неподалеку с безоблачного неба шел дождь, настоящий ливень, – однако попадал лишь на круглый пятачок, не более тридцати шагов в окружности. Трава под каплями ливня чернела и обугливалась.
Болотную топь тоже не миновали катаклизмы. То там, то тут торфяная жижа вспухала горбами – казалось, что к поверхности рвались притаившиеся в глубине чудовища. Потом торфяные нарывы лопались, и чудовища оказывались всего лишь исполинскими газовыми пузырями – они тут же взрывались на воздухе вспышками фиолетового пламени.
Моя лошадь пугалась, шарахалась – пришлось привязать ее к низенькому кустику и наскоро успокоить простым заклятием. Эта кобыла с залитым кровью седлом принадлежала одному из лучников Маньяра – не то попавшему под Косу, не то убитому во второй схватке с Клешнями.
Пить хотелось неимоверно. Я потряс кожаную фляжку, поймал ртом последние капли вина. Затем одним ударом отсек донце посудины, а горлышко насадил на загодя вырезанную палку. Получилось импровизированное подобие ботальров, которыми рыбаки загоняют рыбу в свои сети.
Три коротких вертикальных удара – пауза – еще два – пауза – еще три. Фляга уходила в болотную жижу с оглушительным бульканьем, хорошо слышным даже в царящей какофонии. Топь набухла очередным горбом и извергла-таки наконец настоящее чудовище – облепленного илом Брока.
Орк выплюнул длинный полый стебель, встряхнулся, – я отскочил подальше, спасаясь от полетевшей во все стороны жидкой грязи.
Он ничего не спросил, но посмотрел вопросительно.
– Изабо умерла, – сказал я коротко, не желая рассказывать подробности.
Брок кивнул с видом глубочайшего удовлетворения. Мне вдруг захотелось убить его… Вместо этого я подошел, попробовал снять ошейник с могучей шеи. И тут же отдернул обожженные руки. Орк взвыл. Запахло горелой шерстью.
Сильна сестричка… была… Это сколько же силы надо впихнуть в слово, чтобы оно продолжало действовать и после смерти заклинателя…
– Не вышло? – хрипло спросил орк.
– Сейчас попробую еще раз…
Осторожно, не прикасаясь к бронзе, я поднес ладони к ошейнику, закрыл глаза. Сосредоточился, постарался по слабым следам, по тончайшим обертонам заклятия понять: что думал, что чувствовал, о чем вспоминал человек, когда придумывал слово… Способ, в большинстве случаев бесполезный, – но я слишком хорошо знал Изабо.
Через несколько минут я сказал орку:
– Если я ошибусь, ты умрёшь.
Он пожал плечами. Молодец… Все когда-то умрут.
Чуть помедлив, я произнес слово – много лет назад Изабо запирала им ошейник Фрэля, смешного вислоухого щенка, подаренного мною.
Бронзовая удавка Брока разломилась на две половинки.
– Если хочешь, пойдем в Загорье вместе, – предложил орк на своем языке. – Для моего народа ты всегда желанный гость. Мы никогда не забудем, что ты сделал для нас у Сухого Ручья.
Вот так случается иногда в жизни… Девственная Мать свидетельница: в бытность свою комендантом крошечного форта Рюиссо-Сэк я никоим образом не рассчитывал получать пожизненную ренту, отдав большую часть запасов провизии деревушке мирных орков, вымирающей от голода рядом. Просто-напросто раздражал постоянный скулеж косматых голодных детенышей. И вот как всё обернулось – лишился капитанского патента, но приобрел дружбу орков, всех без исключения, от Пролива до Загорья…
– Ступай один, брат Брокюлар.
– Я не Брокюлар. Меня зовут Югрж. Прощай, брат!
Глава последняя
1
Брок ушел. Я сидел на топком берегу и отчего-то вспоминал армато Марко. Давным-давно, совсем в иной жизни, этот невысокий, толстенький и чем-то похожий на мячик маласкарец гостил в Арновале. Марко прославился своим путешествием в дальние, неведомые страны Восхода, сочинил книгу о них, пользующуюся невиданной популярностью, забросил рискованные торговые вояжи и проводил время, кочуя по замкам богатых дворян – рассказывал хозяевам и гостям не вошедшие в книгу диковинные истории, демонстрировал коллекцию экзотичных вещей, собранных в экзотичных местах.Недоброжелатели и завистники поговаривали, что на самом-то деле армато Марко излишне далеко на восток не забирался, а вынужденно провел два года в Эль-Карадже, пока высокий суд светлейшего аймира разбирал имущественные иски местных купцов к маласкарцу. Там, дескать, армато Марко и собрал истории для своей книги – слушая по караван-сараям байки приезжавших с востока торговцев. И экспонаты для своей коллекции редкостей купил у них же. Может, так и было, не знаю…
Но одно несомненно – пожилой купец имел огромный жизненный опыт и весьма наблюдательный взгляд. Он сразу понял, что происходит между Изабо и мною. И словно бы невзначай начал рассказывать мне (только мне!) как законы и обычаи разных стран относятся к бракам между близкими и дальними родственниками… Зима в тот год была долгой и холодной, занесенные снегом перевалы надолго отрезали Арноваль от внешнего мира. К весне мы с армато Марко беседовали вполне откровенно. Уезжай, говорил он, бери ее и уезжай, – неважно, что столь многое ждет тебя в этой стране. Власть, богатство, слава – приходят, и уходят, и снова приходят, и мы поглощены азартной игрой; но потом всё придет или уйдет навсегда – и ценным и важным останется лишь одно: те, кто дорог нам и кому дороги мы... Кого мы любим и кто любит нас… Уезжай, Арно, – или однажды пожалеешь об этом, как жалею я, – жалею о том, что не остался…
Я тогда не поверил ему. Или побоялся поверить. Я до сих пор не верю в счастье с любимой в шалаше, в рубище, под чужими звездами… Лучше уж делить трон – с тем, кого любишь и кто любит тебя.
Всё так… Но отчего-то куда сильнее, чем о потерянном троне Аргайла и об ускользнувшем титуле принца-консорта я сейчас жалел, что не уехал с Изабо за Пролив…
Половинка разломанного ошейника Брока валялась неподалеку. Я поднял, тщательно очистил от налипшего ила. Вот оно, сестричка, наше Кольцо Разлуки – которое никогда не натянет указующую нить…
Удивительно, но наложенное Изабо слово еще чувствовалось на обломке… Сильна, сильна была сестричка…
Я вскочил. Выпалил длинную и заковыристую тираду на орочьем – эпитеты, существующие в людских языках, слишком слабы: не способны дать должную оценку моей сообразительности… Дрожащие пальцы привязывали кожаный шнурок к половинке ошейника и никак не могли затянуть узел.
2
Возвращаться к Тур-де-Буа сейчас – все равно что соваться в пасть дракона. Умирающего, агонизирующего, не обращающего на тебя внимание дракона – но еще способного в любой миг сомкнуть челюсти.Я вернулся – бешеным галопом, рискуя загнать последнюю лошадь.
В замке что-то еще происходило – судя по доносящемуся с развалин дикому скрежету камня. Но я не обратил внимания.
Деревья теперь не тянули ко мне ветви, и не бугрился дерн от движения корней. Холм окружала редкая цепочка на вид совсем обычных дубов и вязов. Ну где же, где же, ради Девственной Матери, под каким деревом я видел обрывок лиловой рясы?!
Половинка ошейника не могла помочь, но я выдрал ее из кармана, с треском разорвав ткань… Бесполезно… Слишком тяжелая… По легкому подрагиванию не определить, какое из деревьев мне нужно…
Какое??!!
Кажется, я проорал это вслух…
И, кажется, услышал ответ…
Не крик, не слово – далекий-далекий отзвук, словно донесшийся из глубин земли или небесных чертогов.
Я иду, Изабо!
Пальцы сжали медальон, цепочка врезалась в шею и лопнула. В другом кулаке я стиснул Ошейник Разлуки.
Я шел на него, на Монстра Буа, прикинувшегося сейчас деревом, дубом с иссеченной глубокими трещинами корой. Я шел на него, зная, что смету все преграды на пути. Я шел за своей женщиной.
Не мои руки разнесли в щепки то, что лишь казалось несокрушимым деревом. И не наспех сочиненное заклятие. Ударила боль всех моих потерь, сложенная воедино…
Я вцепился в издыхающего Монстра, как фокстерьер в лисицу, я стал с ним единым целым, я терзал, разрывал его на куски, пытаясь дотянуться до Изабо. Я падал в бездонный черный колодец, взлетал к сияющим вершинам, замерзал в беспросветной бездне, сгорал в ослепительной вспышке, тонул в бушующих волнах кровавого моря, – всё одновременно. Я познал сущность Монстра и страшный мир, породивший его, я познал магию этого мира и мгновенно плел из нее заклятия чудовищной силы, способные осушать моря и повергать во прах горы… Я был сейчас всеми: Маньяром и каждым из его лучников, Виайлем и остальными ребятами, Имельдой де Буа и каждым из сотен людей, увлеченных ею в бездну. И я был Изабо, моей Изабо…
Потом все кончилось.
Она лежала на траве – обнаженная, вся измазанная чем-то липким, маслянистым, обсыпанная крошками древесной трухи. От дуба не осталось ничего, даже мелких щепок.
Я отрешенно подумал, что едва ли когда-нибудь сумею повторить ТАКОЕ. Разве что… Если бы в своем слиянии с Монстром Буа я уловил бы отзвук, намек, свидетельствующий, что Иветта жива, что ее можно вытащить – сумел бы? Рискнул бы? Не знаю… И теперь никогда не узнаю…
Изабо открыла глаза. И попыталась что-то произнести.
Я опустился на колени.
– Арно… – прошептала она.
3
Мы медленно ехали – прижавшись, вдвоем укутавшись одним плащом – сине-красным плащом лучников королевского прево.Изабо молчала. И никаким иным образом не реагировала на мои слова. Я говорил много – пытался вывести ее из прострации воспоминаниями о детстве, и о сегодняшних наших приключениях… Изабо молчала.
Отчаявшись, я произнес, пародируя ее недавнюю тираду:
– Ты не могла бы применить на себя заклятие – то самое, с лавандой или жасмином? Видишь ли, милая Иза, находиться под одним плащом с женщиной, проведшей несколько часов в трухлявом древесном нутре и не принявшей после того ванну… Некоторых весьма возбуждают дамы, от которых за лигу шибает древесной гнилью – но я не из их числа.
Она выдала мне пощечину – слабой, дрожащей рукой. Я поцеловал ее.
И решил: пусть отправляются в Черный Мешок и Пролив, и счастье в шалаше, и любовь на дерюге! Соберу отряд, отвоюю Аргайл у Жофруа – а у властителей достаточно способов заткнуть рты, сплетничающие об их женах.
…На выезде из Буа – там, где нас впервые атаковали Парящие Клешни – я подумал было: вот они, первые солдаты победоносной армии Великого герцога Аргайлского!
Пятеро плохо одетых и плохо вооруженных мужчин обирали мертвецов – стаскивали сапоги и сдирали одежду с лучников Маньяра.
Подъехав поближе, я понял свою ошибку. Мародеры никогда не были солдатами и никогда не станут. Бывшие вилланы, которым надоела их собачья жизнь в берлогах с низкими потолками, покрытыми толстым слоем смердящей сажи… Надоело соседство с хрюкающими и блеющими домашними животными – домашними в самом прямом смысле, живущими бок о бок с хозяевами… Надоели холодные ночевки на земляном полу, под грудой грязных тряпок, в переплетенной куче грязных тел как бы людей… (Забавно, но братья и сестры, отцы и дочери в пресловутой куче как-то не обращают внимания на кровное родство и брачные установления Девственной Матери, столь чтимые в теплых и уютных покоях замков. Всё в мире имеет свою цену…)
Короче говоря, нам встретились шелудивые псы, возмечтавшие стать волками – но способные вести в лучшем случае жизнь шакалов…
Однако шавки, оборвавшие поводки и сбившиеся в стаю, наглеют – особенно когда видят легкую добычу. Скорее всего, изнасилованная вилланка со вспоротым крест-накрест животом – дело рук этой компании.
Оборванцы поспешили в нашу сторону, на ходу подхватывая луки и мечи, недавно принадлежавшие людям сенешаля. Я не стал картинно размахивать обломком меча в три ладони длиной – всё равно не найдется менестрелей, способных воспеть мой подвиг. Перестрелял шакалов из самобоя – самыми обычными стрелками, полученными от шельмы-торговца при покупке.
Изабо не пыталась как-то поучаствовать в схватке – даже когда единственная удачно выпущенная в нас стрела просвистела рядом. Сестрица дрожала всё сильнее. И всё плотнее прижималась ко мне.
4
Она умерла после двух дней пути.Наверное, даже издыхающий Монстр Буа так просто не отпускал тех, кто нес на себе его отметину…
Агония длилась всю ночь и закончилась к рассвету.
Утром я выкопал могилу обломком меча. Выкопал на высоком берегу – там, где Гронна впадает в быстрые воды Луайры.
Я долго не мог набраться решимости и засыпать могилу… Не мог, и всё… Даже опустить ей веки не смог – Изабо лежала и пристально вглядывалась куда-то вверх и вдаль… Я проследил направление ее взгляда – не знаю уж, зачем. По бездонному синему небу плыло маленькое белое облачко – одинокое и умилительно пушистое. Словно и впрямь душа возвращалась в чертоги Девственной Матери. Наверное, тебя всё-таки нет, сказал я беззвучно. А если есть – то ты самая страшная мать, безжалостная к своим детям… Она не ответила и не подала никакого знака. Либо не услышала, либо ее и в самом деле не было.
Потом дорога вновь лежала под копытами коня. Вела она в Аргайл, но казалось, что пустынная серая лента и за горизонтом упрямо тянется к бесконечности… И не закончится никогда.
5
Смешно, но у Жофруа Скупого палаческая секира действительно оказалась с вызолоченным ле…Кингисепп – Санкт-Петербург
январь 2006 года