Страница:
К ее удивлению, стоило Ройду забыть о своих донжуанских замашках, и он оказался весьма приятным парнем. Она с удовольствием смеялась над его рассказами о жизни на ранчо. По его словам, он начал работать здесь после окончания школы. В этих краях устроиться было тяжело. Его семья жила слишком далеко, чтобы ездить туда и обратно, поэтому Ройд обитал в одном из тех строений Лейзи-Уай, которые предназначались для холостых рабочих.
Вскоре один из ковбоев взял гитару, и окружающие стали ему подпевать. Алекс слушала с большим удовольствием, зато Ройд, откровенно заскучав, заявил, что весь этот спектакль предназначен для гостей. В какой-то момент Алекс случайно поймала на себе взгляд Кэла, однако он даже не сделал попытки приблизиться.
Где-то в половине десятого семейные пары стали прощаться. Через час разошлись и остальные. Впрочем, кое-кто остался, вызвавшись помочь хозяевам ликвидировать следы прошедшей вечеринки.
Как же я завидую тому духу товарищества, который царит среди этих людей! — думала Алекс, оставив разочарованного Ройда и помогая относить на кухню груды тарелок.
А ведь если бы она родилась здесь, то никогда бы не встретила такого человека, как Морган Бакстер, и теперь ей не пришлось бы мучиться от стыда, когда ее имя, пусть даже случайно, связывали с именем этого человека. Насколько они все, в том числе и Грег, изменили бы свое мнение о ней, если бы хоть краем уха услышали ее историю! Слава Богу, что они не имеют об этом ни малейшего представления!
Когда Алекс снова вышла на улицу, Ройда поблизости уже не было. По-видимому, он уловил намек раньше, чем она успела высказать его вслух. Ну и хорошо, что хоть с этой стороны у нее не будет проблем.
Когда последние машины выехали за ворота, а отдыхающие разбрелись по своим коттеджам, Марго заявила, что идет спать, и задумчиво поинтересовалась:
— Интересно, куда делся Кэл? Последний раз я видела его полчаса назад, если не позже.
— Возможно, он тоже устал и пошел отдыхать, — предположила Алекс. — Это был длинный день.
— И не только для него, но и для всех нас, — согласилась Марго. Какое-то время она колебалась, а затем нерешительно добавила: — Ты действительно предпочитаешь компанию Ройда?
Алекс слабо улыбнулась и пожала плечами:
— Это не то, о чем ты думаешь.
— Значит, ты хотела заставить Кэла ревновать?
— Скорее, отплатить за его поведение.
— А, понимаю! — Газельи глаза Марго радостно прояснились. — Он приказал тебе отшить Ройда, а ты возмутилась, что он смеет приказывать. Конечно, это не слишком-то умно с его стороны.
— Даже меньше, чем с моей.
— Все образуется, — заверила Марго. — Ты идешь спать?
— Я еще хочу посидеть на веранде и насладиться этим изумительным спокойствием, — покачала головой Алекс.
— Только не засни, а то обгоришь под первыми лучами солнца. Кстати, завтрак в семь тридцать, так что мы сможем пораньше отправиться в город.
— Вот и чудесно. Спокойной ночи, Марго.
Наконец-то она осталась одна и теперь чутко прислушивалась к звукам ночи, жадно всматриваясь в лунный ландшафт. Постепенно в ее памяти начали всплывать многочисленные события сегодняшнего дня.
Как ни странно, но ее губы все. еще помнили вкус утреннего поцелуя Кэла. Однажды, больше года назад, она легла в постель с человеком, в котором, как ей показалось, было нечто особенное. Но, увы, ничего сверхъестественного не случилось, и ей так и не удалось увидеть «небо в алмазах». С Кэлом все было бы иначе — в этом ее уверяла та страсть, с которой она реагировала на его поцелуи.
— Кого-нибудь ждете? — послышался ироничный голос за ее спиной.
Алекс вздрогнула и, невольно вскрикнув, с такой силой вцепилась в перекладину перил, что оцарапала ладонь.
— Не вас, — морщась от боли, бросила она Кэлу, который возник в дверном проеме.
Он властно схватил ее за плечо, чтобы повернуть к себе лицом. Черты его лица обострились, глаза мерцали.
— Только не… ― начал было он и тут же осекся, заметив, как она прижимает ладонь к груди. — Что-нибудь случилось?
Алекс покачала головой:
— Ерунда. Занозила ладонь, только и всего.
Кэл отпустил плечо девушки и осторожно заставил ее поднять ладонь и разогнуть пальцы. Его ласковые движения нервировали Алекс даже сильнее, чем обычная грубость. Почти во всю длину ладони тянулась острая щепка, проникшая глубоко под кожу.
— Вам, должно быть, чертовски больно! Ничего, я смогу вам помочь.
Поддерживая Алекс под локоть, Кэл ввел ее в дом. В этом нет особой необходимости, по привычке отметила девушка, стискивая зубы от пульсирующей боли. Но… все равно, это ужасно приятно. Последний раз она посадила занозу, хотя и не такую огромную, когда еще была ребенком.
Одно только ожидание процесса извлечения ужасной щепки заставило учащенно биться ее пульс.
Кэл усадил Алекс в общей зале, где уже никого не было, а сам пошел за аптечкой. Еще он принес бутылку с горячей водой и флакон дезинфицирующего средства. Алекс с трепетом следила за тем, как он открывает аптечку и достает оттуда пинцет.
— Хорошо еще, что конец виден, — заметил он. — Такую занозу мы вытащим в один момент. — Не глядя на Алекс, он взял ее за запястье. — Закройте глаза, если вам это поможет.
Через несколько секунд все было кончено, однако это были самые длинные секунды в жизни Алекс. Дрожа от напряжения, она облегченно вздохнула лишь после того, как длинная окровавленная щепка медленно выползла из ладони.
— Все будет в порядке, — заявил Кэл, заклеивая руку пластырем после обработки антисептиками. — Я лично прослежу за вашей раной, чтобы не случилось осложнений.
Произнося это, он по-прежнему стоял перед ней на коленях, склонив голову. В этот момент Алекс поймала себя на желании погладить его темные волосы, она даже представила себе, как эти упругие пряди будут проникать между ее пальцами.
Почувствовав, что у Алекс изменилось настроение, Кэл поднял голову и, прочитав в ее глазах откровенное вожделение, поневоле начал загораться сам. Встав на ноги, он поднял девушку вместе с собой, запустил обе руки в ее волосы и запрокинул ей голову. Она сама раскрыла губы навстречу его долгому, изучающему поцелую.
Алекс утратила чувство реальности, поскольку единственной реальностью теперь оставалось одно — все более растущее желание.
Она легко поддалась, когда он поднял ее и перенес на ближайшую софу. Без малейшего протеста позволила снять с себя рубашку и бюстгальтер. По сравнению с его загорелыми дочерна руками ее кожа белела как алебастр. Какие у него все-таки удивительные руки — сильные и нежные!
Неуверенными, слегка дрожащими пальцами она распахнула его рубашку и прижалась губами к влажной и гладкой коже, от которой исходил аромат зрелого мужчины.
— Тебе бы лучше сейчас не играть в такие игры, — глухо пробормотал он.
— А я и не играю. — Она приподняла голову и посмотрела ему в глаза откровенно призывным взором: — Я хочу тебя, Кэл!
— Кажется, я тоже, — медленно улыбнулся он, после чего поднял с пола ее рубашку. — Лучше надень это, пока нас никто не увидел.
— А куда мы пойдем? — спокойно спросила она и тут же заметила взметнувшуюся вверх бровь.
— А ты как думаешь?
Находясь на гребне волны, которой невозможно противиться, Алекс была согласна на все прямо здесь и сейчас.
— Я уже вышел из того возраста, когда этим занимаются на софе или заднем сиденье автомобиля, — спокойно сказал он, наблюдая за тем, как меняется выражение ее лица.
Не глядя на него, Алекс быстро надела рубашку и застегнула ее на все пуговицы. Желание уже испарилось.
— Я передумала, — спокойно сказала она. — Вы сами знаете, что это привилегия женщины.
Возникла пауза. Когда он вновь заговорил, то в его голосе появились угрожающие нотки:
— А с чего это вы взяли, что я соглашусь признать за вами эту привилегию?
Стараясь держать себя в руках, Алекс посмотрела ему прямо в глаза:
— А что вам еще остается? Неужели вы унизитесь до изнасилования?
— А если и так, то вы позовете на помощь?
— Нет, я этого не сделаю! — гневно воскликнула она. — Но только учтите: не все женщины моей профессии шлюхи!
— В следующий раз, небось, заявите, что вы еще девственница, — без малейшей улыбки заметил Кэл.
— Думайте, что хотите! — вспыхнула Алекс. — А я иду спать.
Она вскочила на ноги, а он не сделал ни малейшей попытки остановить ее. На его лице отсутствовало всякое выражение, и заговорил он лишь тогда, когда она решительно направилась к лестнице:
— А вам не кажется, что вы кое-что забыли?
Она обернулась — он покачивал в воздухе ее кружевной бюстгальтер. Покраснев, но сохраняя достоинство, Алекс взяла его в руки. В серых глазах Кэла промелькнуло какое-то сомнение, однако затем он покачал головой, словно отгоняя мысль, которая только что пришла ему в голову.
— Постарайтесь не пачкать раненую руку.
Не удостоив его ответом, Алекс быстро взбежала наверх, оставив его сидеть в одиночестве. Боль в руке — это ничто по сравнению с той болью, которая сжимала ее сердце.
Какой же она была дурой, когда надеялась получить от него нечто большее! Судя по всему, Кэл лишь утвердился в своем мнении относительно представительниц ее профессии. Впрочем, ее поведение — в том числе и сегодня вечером — давало ему для этого достаточно оснований.
Лучшее, что она теперь может сделать, — это уехать домой. Завтра она отправится в город, зайдет к туристическому агенту и подберет себе подходящий рейс.
Наутро, за завтраком, не было видно ни Грега, ни Кэла.
— Занят, — коротко отвечала Марго, когда та женщина, что при каждой возможности подсаживалась к ее брату, поинтересовалась, где он. — Да, он собирается принять участие в родео, хотя отправится туда позднее. Кстати, и Грег тоже, — добавила невестка, к немалому изумлению Алекс.
В половине десятого Алекс и Марго уже были в городе. Их сопровождали те дамы из числа отдыхающих, что захотели пройтись по местным магазинам. Выбрав момент, Алекс ускользнула от своей невестки и направилась в бюро путешествий. Оказалось, что ближайший вылет состоится в четверг на следующей неделе. Она сделала предварительный заказ и попросила предупреждать ее о любых возможных изменениях. Выйдя из агентства, она тут же столкнулась с Марго, которая направлялась в тот самый магазин, где сама Алекс не так давно покупала себе шляпу.
— А я тебя всюду ищу! — радостно воскликнула невестка. — Где ты пропадала?
— Я заблудилась, — рассеянно пояснила Алекс. — Кстати, пока мы здесь, я бы хотела присмотреть себе какую-нибудь обувь.
Лишь высказав это пожелание, Алекс сообразила, что, поскольку она собирается улетать, эта обувь ей вряд ли пригодится. Впрочем, ничего страшного — пусть пара ковбойских сапог и шляпа станут теми сувенирами, которые она привезет домой из Вайоминга.
— Что ты собираешься надеть сегодня вечером? — продолжала допытываться Марго, войдя в магазин и устремляясь к вешалке с разноцветными юбками. — В любой из них ты выглядела бы просто великолепно, особенно в сочетании с вон той открытой блузкой.
— А что будет вечером?
— Танцы. Мы все туда собираемся — ведь это же главное событие недели. — Она сняла с вешалки голубую хлопчатобумажную юбку и приложила ее к талии Алекс. — Примерь вот эту. И блузку тоже.
— Но я… — начала было Алекс, но затем прикусила язык и, улыбнувшись, пожала плечами: — Хорошо, я примерю, но только это не мой стиль.
Впрочем, вне зависимости от стиля, когда она переоделась и встала перед зеркалом примерочной — обнаженные плечи, красиво вышитая белая блузка и голубая юбка, плотно облегающая крутые бедра, — она понравилась самой себе. Легкие ковбойские сапожки, которыми она дополнила этот туалет, были весьма удобны для танцев. Пусть она никогда в жизни больше не наденет этот наряд, зато сегодня вечером будет выглядеть как надо!
— Когда ты появишься на танцах, то у всех наших мужчин просто пар пойдет из ушей! — воскликнула Марго.
Только не у Кэла, грустно подумала Алекс. Он уже выпустил весь свой пар прошлым вечером.
Они с Марго присоединились к остальной группе, и, после ланча в одной из местных забегаловок, все направились на стадион, где в полдень должно было начаться родео. Судя по всему, Кэл и Грег в числе прочих участников состязаний готовились к их началу где-то в подсобных помещениях стадиона.
Грег участвовал в конкурсе, который состоял в том, чтобы как можно быстрее заарканить и связать молодого бычка. Алекс даже не подозревала в нем таких талантов.
Одно состязание, следовало за другим почти без перерыва. В каком-то смысле это была битва людей с животными, и Алекс вдруг обнаружила, что ее крик сливается с общим ревом, которым сотни зрителей выразили свою поддержку представителям рода человеческого. Кроме того, у нее еще был сигнальный рожок, и она радостно затрубила в него, когда на арене появился Джинго. Те, кому удавалось продержаться на полудиком жеребце восемь секунд, отмечаемых судейским свистком, признавались подлинными мастерами своего дела.
— Пойду подготовлю Джуди для скачек с барьерами, — заявила Марго, заглянув в программку. — Ты останешься на трибуне или пойдешь со мной?
— Я с тобой, — протянула Алекс, подражая американскому акценту.
— Мне так хочется, чтобы тебе у нас нравилось! — рассмеялась Марго.
«Возможно, детка, этого хочется лишь тебе одной», — хотела ответить Алекс, но вместо этого сказала другое:
— Живя в Прескотте, я бы вряд ли смогла работать по специальности.
— Ты могла бы выйти замуж за Кэла! Вы оба чертовски хороши! — быстро возразила Марго.
— О да, прекрасная пара! — напряженно улыбнулась Алекс.
— Нет, я серьезно. Еще не нашлось ни одного достаточно умного человека, который бы сумел поставить себя с ним так, как это сделала ты.
— Ну, это едва ли является подходящим поводом для супружества.
— Но ведь не только это. Ты ему нравишься, и я это вижу! Да и он тебе небезразличен, — лукаво добавила Марго, искоса взглянув на Алекс.
— Можно находить мужчину физически привлекательным, но при этом совсем не обязательно влюбляться в него, — парировала Алекс. — Кэл не отвечает моему представлению об идеале, да и обо мне он, наверное, может сказать то же самое. Поэтому ты лишь понапрасну теряешь время, пытаясь свести нас вместе.
— Ну, это мое время, — беззаботно возразила Марго. Услышав, как кто-то окликает ее из загона, мимо которого они проходили, она оглянулась и радостно заулыбалась: — Привет, Рэнди! Значит, и ты здесь выступаешь?
— Да, в следующем заезде, — отвечал юноша, оседлав верхнюю жердь изгороди. Перенеся ногу, он соскочил на землю и вытер руки о грязные джинсы. — А Грег разве не с тобой?
— Он с Кэлом и ребятами. Кстати, это его сестра — она приехала к нам из Англии в отпуск. Познакомься с Рэнди Колтоном, Алекс.
Алекс сразу догадалась, что Рэнди именно тот парень, которого Кэл хотел видеть мужем Марго. Да, Грег был явно красивее, однако, судя по внешнему виду, Рэнди отличался более сильным характером. Увы, но в возрасте Марго девушки предпочитают красавцев.
— Очень приятно, ― тем временем заявил Рэнди, улыбаясь Алекс. — Надолго у нас?
— До тех пор, пока мы сами ее не отпустим, — задорно отвечала Марго. — Ну, нам пора идти, я собираюсь участвовать в скачках с барьерами. Увидимся на танцах.
— А он довольно симпатичный, — отметила Алекс, когда они пошли дальше.
— Рэнди? Да, разумеется. Один из самых красивых парней, которых я знаю! Впрочем, — Марго вкрадчиво посмотрела на нее, — это же не твой тип мужчины? — Заметив изумленный взгляд Алекс, она усмехнулась и покачала головой: — Ты знаешь, что я имею в виду. Тебе нужен кто-то более мужественный и сильный.
— Вроде твоего брата?
— Хотя бы. И что бы ты ни говорила, я собираюсь продолжать вас сватать!
Они нашли представителей Лейзи-Уай в полной боевой готовности.
— Иногда мне начинает казаться, что я кое на что способен, — заявил Грег сестре перед выходом на арену.
Кэл был занят тем, что надевал поверх джинсов специальные штанины из оленьей кожи. Собравшись с духом, Алекс посмотрела в его сторону, стараясь не выдать своих подлинных чувств.
— Я слышала, что вы собираетесь участвовать в объездке мустанга?
— И очень рассчитываю выиграть, — сухо отвечал он, окидывая ее долгим взором — высокая грудь под рубашкой из бежевого шелка, белые джинсы, плотно обтягивающие бедра, и изящные, сверкающие на солнце сапожки из красиво выделанной кожи. — Вы выглядите так, что хоть снимай на обложку журнала!
— Я решила, что ради сегодняшнего дня стоит постараться. Но еще больше постараюсь ради сегодняшнего вечера. — Последняя фраза прозвучала весьма двусмысленно, и, заметив удивленно вскинутые брови Кэла, Алекс почувствовала, что начинает краснеть. — Сегодня же танцы, — поторопилась добавить она и чуть не прикусила язык, услышав откровенно издевательскую реплику:
— Да вы, радость моя, будете королевой бала, появись там даже в мешке!
Ройд находился достаточно близко от них, чтобы слышать весь этот разговор. Он кисло посмотрел на Алекс и, что-то пробормотав себе под нос, отвернулся.
— Ты следующий, Кэл! — крикнул кто-то, кого она не могла видеть.
В ответ Кэл помахал рукой и полез на верхнюю жердь ближайшего загона, где уже бил копытами возмущенный мустанг, чья шкура так и лоснилась от здоровья и избытка жизненных сил. Кэл выбрал подходящий момент и проворно соскочил на неоседланную спину мустанга. Крепко ухватившись за одну-единственную веревку, привязанную к недоуздку, он дал сигнал тому человеку, который открывал ворота загона.
У Алекс похолодело внутри, когда разъяренный мустанг вырвался на волю, отчаянно брыкаясь и пытаясь сбросить седока. Восемь секунд показались ей целой вечностью, однако даже после свистка судьи Кэл продолжал держаться верхом и отнюдь не выглядел слишком утомленным.
— Он должен продержаться дольше? — спросила Алекс у ближайшего к ней работника ранчо.
— Нет, не должен. Он же участвует в родео не ради денежного приза.
— Тогда зачем он это делает?
— Хочет испытать себя, я полагаю. — Ковбой проницательно посмотрел на Алекс. — Кажется, вы тоже из тех, кто любит рискнуть.
— Обожаю, — сухо отвечала она, — но получается не всегда.
В соревнованиях по стреноживанию молодых бычков Грег занял лишь седьмое место, в то время как Ройд оказался третьим. Скачки с барьерами выиграла Диана, а Марго пришла пятой.
— Наверное, я была сегодня недостаточно агрессивна, — с улыбкой заявила она, когда Алекс подошла к ней, чтобы утешить. — Зато Диана вела себя так, словно скорее свернет себе шею, чем проиграет!
Кэл укоризненно посмотрел на сестру:
— Диана выиграла лишь потому, что провела скачки лучше всех остальных.
— Держу пари, что Алекс смогла бы ее обогнать! — тут же откликнулась Марго.
— Вряд ли, — возразила Алекс и мысленно пожелала своей невестке заткнуться. — Ну и долго еще все будет продолжаться?
— Недолго, — ответил Кэл, — но мы все равно не станем дожидаться конца. Сегодня ужин раньше обычного, поэтому Билл уже пошел собирать всех наших.
— А ты примешь участие в танцах? — спросила Марго.
— Если не случится ничего неожиданного. — Кэл насмешливо посмотрел на сестру. — А почему тебя это интересует?
— Просто так. — Она передернула плечами и взяла Грега под руку. — Пойдем, дорогой, поможем остальным погрузить инвентарь.
— Как рука? спросил Кэл, когда они с Алекс двинулись вслед за Марго и Грегом.
— Прекрасно, — холодно ответила Алекс, желая избежать любых напоминаний о вчерашнем вечере. — А здесь регулярно бывают танцы?
— Летом — каждую субботу. Впрочем, молодежь не может обойтись без них и зимой.
— Вы говорите так, словно сами уже одной ногой в могиле.
— Да нет, просто меня не интересуют развлечения для подростков.
— Понятно. В те годы, когда большинство юношей бесятся от избытка сил и желаний, на вас легла тяжелая ответственность за Марго и ранчо.
— Не угадали. К тому времени я уже успел перебеситься, только и всего.
Он приветственно помахал рукой какому-то старику, стоявшему в толпе возле загона:
— Привет, Джосс.
И тут откуда-то из-за угла загона появилась Диана, сверкая своими янтарными глазами.
— Мне показалось, что я услышала твой голос! — радостно заявила она. — А я уж собиралась идти тебя искать. Бегло взглянув на Алекс, она кивнула и ей: — Привет.
— Рада тебя видеть, — спокойно отозвалась Алекс. — Кстати, позволь поздравить тебя с победой.
— Благодарю, хотя в этом не было ничего особенного. Я выигрываю скачки каждый год. — Диана многозначительно посмотрела на Кэла: — Ты пойдешь сегодня на танцы?
— Возможно. В любом случае оставь мне один танец.
Да она охотно оставит тебе все танцы — только попроси, подумала Алекс, когда они двинулись дальше. Судя по тому, что он говорил на днях, Диана была так же далека от того, чтобы привести его к алтарю, как и сама Алекс. Но он должен дать ей шанс попробовать!
— Вам, должно быть, очень льстит, что такая девушка, как Диана, гоняется за вами, — заметила Алекс, и голос ее чуть дрогнул. — Вы даже не пытаетесь дать ей отставку.
— Да и вы не слишком озабочены тем, как бы дать отставку Ройду. Кстати, этим вечером я бы не хотел видеть его рядом с вами.
— Вы можете предупредить его об этом сами, — парировала Алекс. — Работа для него дороже всяких там несбыточных фантазий…
— Я предупреждаю вас! — рявкнул Кэл.
В тот момент они находились на расстоянии прямой видимости и слышимости от двух микроавтобусов, в которых уже сидели их спутники. Только поэтому Алекс воздержалась от резкого ответа, выдавив вместо него самую любезную улыбку. Да в конце концов, какая разница? На следующей неделе ее уже здесь не будет.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Вскоре один из ковбоев взял гитару, и окружающие стали ему подпевать. Алекс слушала с большим удовольствием, зато Ройд, откровенно заскучав, заявил, что весь этот спектакль предназначен для гостей. В какой-то момент Алекс случайно поймала на себе взгляд Кэла, однако он даже не сделал попытки приблизиться.
Где-то в половине десятого семейные пары стали прощаться. Через час разошлись и остальные. Впрочем, кое-кто остался, вызвавшись помочь хозяевам ликвидировать следы прошедшей вечеринки.
Как же я завидую тому духу товарищества, который царит среди этих людей! — думала Алекс, оставив разочарованного Ройда и помогая относить на кухню груды тарелок.
А ведь если бы она родилась здесь, то никогда бы не встретила такого человека, как Морган Бакстер, и теперь ей не пришлось бы мучиться от стыда, когда ее имя, пусть даже случайно, связывали с именем этого человека. Насколько они все, в том числе и Грег, изменили бы свое мнение о ней, если бы хоть краем уха услышали ее историю! Слава Богу, что они не имеют об этом ни малейшего представления!
Когда Алекс снова вышла на улицу, Ройда поблизости уже не было. По-видимому, он уловил намек раньше, чем она успела высказать его вслух. Ну и хорошо, что хоть с этой стороны у нее не будет проблем.
Когда последние машины выехали за ворота, а отдыхающие разбрелись по своим коттеджам, Марго заявила, что идет спать, и задумчиво поинтересовалась:
— Интересно, куда делся Кэл? Последний раз я видела его полчаса назад, если не позже.
— Возможно, он тоже устал и пошел отдыхать, — предположила Алекс. — Это был длинный день.
— И не только для него, но и для всех нас, — согласилась Марго. Какое-то время она колебалась, а затем нерешительно добавила: — Ты действительно предпочитаешь компанию Ройда?
Алекс слабо улыбнулась и пожала плечами:
— Это не то, о чем ты думаешь.
— Значит, ты хотела заставить Кэла ревновать?
— Скорее, отплатить за его поведение.
— А, понимаю! — Газельи глаза Марго радостно прояснились. — Он приказал тебе отшить Ройда, а ты возмутилась, что он смеет приказывать. Конечно, это не слишком-то умно с его стороны.
— Даже меньше, чем с моей.
— Все образуется, — заверила Марго. — Ты идешь спать?
— Я еще хочу посидеть на веранде и насладиться этим изумительным спокойствием, — покачала головой Алекс.
— Только не засни, а то обгоришь под первыми лучами солнца. Кстати, завтрак в семь тридцать, так что мы сможем пораньше отправиться в город.
— Вот и чудесно. Спокойной ночи, Марго.
Наконец-то она осталась одна и теперь чутко прислушивалась к звукам ночи, жадно всматриваясь в лунный ландшафт. Постепенно в ее памяти начали всплывать многочисленные события сегодняшнего дня.
Как ни странно, но ее губы все. еще помнили вкус утреннего поцелуя Кэла. Однажды, больше года назад, она легла в постель с человеком, в котором, как ей показалось, было нечто особенное. Но, увы, ничего сверхъестественного не случилось, и ей так и не удалось увидеть «небо в алмазах». С Кэлом все было бы иначе — в этом ее уверяла та страсть, с которой она реагировала на его поцелуи.
— Кого-нибудь ждете? — послышался ироничный голос за ее спиной.
Алекс вздрогнула и, невольно вскрикнув, с такой силой вцепилась в перекладину перил, что оцарапала ладонь.
— Не вас, — морщась от боли, бросила она Кэлу, который возник в дверном проеме.
Он властно схватил ее за плечо, чтобы повернуть к себе лицом. Черты его лица обострились, глаза мерцали.
— Только не… ― начал было он и тут же осекся, заметив, как она прижимает ладонь к груди. — Что-нибудь случилось?
Алекс покачала головой:
— Ерунда. Занозила ладонь, только и всего.
Кэл отпустил плечо девушки и осторожно заставил ее поднять ладонь и разогнуть пальцы. Его ласковые движения нервировали Алекс даже сильнее, чем обычная грубость. Почти во всю длину ладони тянулась острая щепка, проникшая глубоко под кожу.
— Вам, должно быть, чертовски больно! Ничего, я смогу вам помочь.
Поддерживая Алекс под локоть, Кэл ввел ее в дом. В этом нет особой необходимости, по привычке отметила девушка, стискивая зубы от пульсирующей боли. Но… все равно, это ужасно приятно. Последний раз она посадила занозу, хотя и не такую огромную, когда еще была ребенком.
Одно только ожидание процесса извлечения ужасной щепки заставило учащенно биться ее пульс.
Кэл усадил Алекс в общей зале, где уже никого не было, а сам пошел за аптечкой. Еще он принес бутылку с горячей водой и флакон дезинфицирующего средства. Алекс с трепетом следила за тем, как он открывает аптечку и достает оттуда пинцет.
— Хорошо еще, что конец виден, — заметил он. — Такую занозу мы вытащим в один момент. — Не глядя на Алекс, он взял ее за запястье. — Закройте глаза, если вам это поможет.
Через несколько секунд все было кончено, однако это были самые длинные секунды в жизни Алекс. Дрожа от напряжения, она облегченно вздохнула лишь после того, как длинная окровавленная щепка медленно выползла из ладони.
— Все будет в порядке, — заявил Кэл, заклеивая руку пластырем после обработки антисептиками. — Я лично прослежу за вашей раной, чтобы не случилось осложнений.
Произнося это, он по-прежнему стоял перед ней на коленях, склонив голову. В этот момент Алекс поймала себя на желании погладить его темные волосы, она даже представила себе, как эти упругие пряди будут проникать между ее пальцами.
Почувствовав, что у Алекс изменилось настроение, Кэл поднял голову и, прочитав в ее глазах откровенное вожделение, поневоле начал загораться сам. Встав на ноги, он поднял девушку вместе с собой, запустил обе руки в ее волосы и запрокинул ей голову. Она сама раскрыла губы навстречу его долгому, изучающему поцелую.
Алекс утратила чувство реальности, поскольку единственной реальностью теперь оставалось одно — все более растущее желание.
Она легко поддалась, когда он поднял ее и перенес на ближайшую софу. Без малейшего протеста позволила снять с себя рубашку и бюстгальтер. По сравнению с его загорелыми дочерна руками ее кожа белела как алебастр. Какие у него все-таки удивительные руки — сильные и нежные!
Неуверенными, слегка дрожащими пальцами она распахнула его рубашку и прижалась губами к влажной и гладкой коже, от которой исходил аромат зрелого мужчины.
— Тебе бы лучше сейчас не играть в такие игры, — глухо пробормотал он.
— А я и не играю. — Она приподняла голову и посмотрела ему в глаза откровенно призывным взором: — Я хочу тебя, Кэл!
— Кажется, я тоже, — медленно улыбнулся он, после чего поднял с пола ее рубашку. — Лучше надень это, пока нас никто не увидел.
— А куда мы пойдем? — спокойно спросила она и тут же заметила взметнувшуюся вверх бровь.
— А ты как думаешь?
Находясь на гребне волны, которой невозможно противиться, Алекс была согласна на все прямо здесь и сейчас.
— Я уже вышел из того возраста, когда этим занимаются на софе или заднем сиденье автомобиля, — спокойно сказал он, наблюдая за тем, как меняется выражение ее лица.
Не глядя на него, Алекс быстро надела рубашку и застегнула ее на все пуговицы. Желание уже испарилось.
— Я передумала, — спокойно сказала она. — Вы сами знаете, что это привилегия женщины.
Возникла пауза. Когда он вновь заговорил, то в его голосе появились угрожающие нотки:
— А с чего это вы взяли, что я соглашусь признать за вами эту привилегию?
Стараясь держать себя в руках, Алекс посмотрела ему прямо в глаза:
— А что вам еще остается? Неужели вы унизитесь до изнасилования?
— А если и так, то вы позовете на помощь?
— Нет, я этого не сделаю! — гневно воскликнула она. — Но только учтите: не все женщины моей профессии шлюхи!
— В следующий раз, небось, заявите, что вы еще девственница, — без малейшей улыбки заметил Кэл.
— Думайте, что хотите! — вспыхнула Алекс. — А я иду спать.
Она вскочила на ноги, а он не сделал ни малейшей попытки остановить ее. На его лице отсутствовало всякое выражение, и заговорил он лишь тогда, когда она решительно направилась к лестнице:
— А вам не кажется, что вы кое-что забыли?
Она обернулась — он покачивал в воздухе ее кружевной бюстгальтер. Покраснев, но сохраняя достоинство, Алекс взяла его в руки. В серых глазах Кэла промелькнуло какое-то сомнение, однако затем он покачал головой, словно отгоняя мысль, которая только что пришла ему в голову.
— Постарайтесь не пачкать раненую руку.
Не удостоив его ответом, Алекс быстро взбежала наверх, оставив его сидеть в одиночестве. Боль в руке — это ничто по сравнению с той болью, которая сжимала ее сердце.
Какой же она была дурой, когда надеялась получить от него нечто большее! Судя по всему, Кэл лишь утвердился в своем мнении относительно представительниц ее профессии. Впрочем, ее поведение — в том числе и сегодня вечером — давало ему для этого достаточно оснований.
Лучшее, что она теперь может сделать, — это уехать домой. Завтра она отправится в город, зайдет к туристическому агенту и подберет себе подходящий рейс.
Наутро, за завтраком, не было видно ни Грега, ни Кэла.
— Занят, — коротко отвечала Марго, когда та женщина, что при каждой возможности подсаживалась к ее брату, поинтересовалась, где он. — Да, он собирается принять участие в родео, хотя отправится туда позднее. Кстати, и Грег тоже, — добавила невестка, к немалому изумлению Алекс.
В половине десятого Алекс и Марго уже были в городе. Их сопровождали те дамы из числа отдыхающих, что захотели пройтись по местным магазинам. Выбрав момент, Алекс ускользнула от своей невестки и направилась в бюро путешествий. Оказалось, что ближайший вылет состоится в четверг на следующей неделе. Она сделала предварительный заказ и попросила предупреждать ее о любых возможных изменениях. Выйдя из агентства, она тут же столкнулась с Марго, которая направлялась в тот самый магазин, где сама Алекс не так давно покупала себе шляпу.
— А я тебя всюду ищу! — радостно воскликнула невестка. — Где ты пропадала?
— Я заблудилась, — рассеянно пояснила Алекс. — Кстати, пока мы здесь, я бы хотела присмотреть себе какую-нибудь обувь.
Лишь высказав это пожелание, Алекс сообразила, что, поскольку она собирается улетать, эта обувь ей вряд ли пригодится. Впрочем, ничего страшного — пусть пара ковбойских сапог и шляпа станут теми сувенирами, которые она привезет домой из Вайоминга.
— Что ты собираешься надеть сегодня вечером? — продолжала допытываться Марго, войдя в магазин и устремляясь к вешалке с разноцветными юбками. — В любой из них ты выглядела бы просто великолепно, особенно в сочетании с вон той открытой блузкой.
— А что будет вечером?
— Танцы. Мы все туда собираемся — ведь это же главное событие недели. — Она сняла с вешалки голубую хлопчатобумажную юбку и приложила ее к талии Алекс. — Примерь вот эту. И блузку тоже.
— Но я… — начала было Алекс, но затем прикусила язык и, улыбнувшись, пожала плечами: — Хорошо, я примерю, но только это не мой стиль.
Впрочем, вне зависимости от стиля, когда она переоделась и встала перед зеркалом примерочной — обнаженные плечи, красиво вышитая белая блузка и голубая юбка, плотно облегающая крутые бедра, — она понравилась самой себе. Легкие ковбойские сапожки, которыми она дополнила этот туалет, были весьма удобны для танцев. Пусть она никогда в жизни больше не наденет этот наряд, зато сегодня вечером будет выглядеть как надо!
— Когда ты появишься на танцах, то у всех наших мужчин просто пар пойдет из ушей! — воскликнула Марго.
Только не у Кэла, грустно подумала Алекс. Он уже выпустил весь свой пар прошлым вечером.
Они с Марго присоединились к остальной группе, и, после ланча в одной из местных забегаловок, все направились на стадион, где в полдень должно было начаться родео. Судя по всему, Кэл и Грег в числе прочих участников состязаний готовились к их началу где-то в подсобных помещениях стадиона.
Грег участвовал в конкурсе, который состоял в том, чтобы как можно быстрее заарканить и связать молодого бычка. Алекс даже не подозревала в нем таких талантов.
Одно состязание, следовало за другим почти без перерыва. В каком-то смысле это была битва людей с животными, и Алекс вдруг обнаружила, что ее крик сливается с общим ревом, которым сотни зрителей выразили свою поддержку представителям рода человеческого. Кроме того, у нее еще был сигнальный рожок, и она радостно затрубила в него, когда на арене появился Джинго. Те, кому удавалось продержаться на полудиком жеребце восемь секунд, отмечаемых судейским свистком, признавались подлинными мастерами своего дела.
— Пойду подготовлю Джуди для скачек с барьерами, — заявила Марго, заглянув в программку. — Ты останешься на трибуне или пойдешь со мной?
— Я с тобой, — протянула Алекс, подражая американскому акценту.
— Мне так хочется, чтобы тебе у нас нравилось! — рассмеялась Марго.
«Возможно, детка, этого хочется лишь тебе одной», — хотела ответить Алекс, но вместо этого сказала другое:
— Живя в Прескотте, я бы вряд ли смогла работать по специальности.
— Ты могла бы выйти замуж за Кэла! Вы оба чертовски хороши! — быстро возразила Марго.
— О да, прекрасная пара! — напряженно улыбнулась Алекс.
— Нет, я серьезно. Еще не нашлось ни одного достаточно умного человека, который бы сумел поставить себя с ним так, как это сделала ты.
— Ну, это едва ли является подходящим поводом для супружества.
— Но ведь не только это. Ты ему нравишься, и я это вижу! Да и он тебе небезразличен, — лукаво добавила Марго, искоса взглянув на Алекс.
— Можно находить мужчину физически привлекательным, но при этом совсем не обязательно влюбляться в него, — парировала Алекс. — Кэл не отвечает моему представлению об идеале, да и обо мне он, наверное, может сказать то же самое. Поэтому ты лишь понапрасну теряешь время, пытаясь свести нас вместе.
— Ну, это мое время, — беззаботно возразила Марго. Услышав, как кто-то окликает ее из загона, мимо которого они проходили, она оглянулась и радостно заулыбалась: — Привет, Рэнди! Значит, и ты здесь выступаешь?
— Да, в следующем заезде, — отвечал юноша, оседлав верхнюю жердь изгороди. Перенеся ногу, он соскочил на землю и вытер руки о грязные джинсы. — А Грег разве не с тобой?
— Он с Кэлом и ребятами. Кстати, это его сестра — она приехала к нам из Англии в отпуск. Познакомься с Рэнди Колтоном, Алекс.
Алекс сразу догадалась, что Рэнди именно тот парень, которого Кэл хотел видеть мужем Марго. Да, Грег был явно красивее, однако, судя по внешнему виду, Рэнди отличался более сильным характером. Увы, но в возрасте Марго девушки предпочитают красавцев.
— Очень приятно, ― тем временем заявил Рэнди, улыбаясь Алекс. — Надолго у нас?
— До тех пор, пока мы сами ее не отпустим, — задорно отвечала Марго. — Ну, нам пора идти, я собираюсь участвовать в скачках с барьерами. Увидимся на танцах.
— А он довольно симпатичный, — отметила Алекс, когда они пошли дальше.
— Рэнди? Да, разумеется. Один из самых красивых парней, которых я знаю! Впрочем, — Марго вкрадчиво посмотрела на нее, — это же не твой тип мужчины? — Заметив изумленный взгляд Алекс, она усмехнулась и покачала головой: — Ты знаешь, что я имею в виду. Тебе нужен кто-то более мужественный и сильный.
— Вроде твоего брата?
— Хотя бы. И что бы ты ни говорила, я собираюсь продолжать вас сватать!
Они нашли представителей Лейзи-Уай в полной боевой готовности.
— Иногда мне начинает казаться, что я кое на что способен, — заявил Грег сестре перед выходом на арену.
Кэл был занят тем, что надевал поверх джинсов специальные штанины из оленьей кожи. Собравшись с духом, Алекс посмотрела в его сторону, стараясь не выдать своих подлинных чувств.
— Я слышала, что вы собираетесь участвовать в объездке мустанга?
— И очень рассчитываю выиграть, — сухо отвечал он, окидывая ее долгим взором — высокая грудь под рубашкой из бежевого шелка, белые джинсы, плотно обтягивающие бедра, и изящные, сверкающие на солнце сапожки из красиво выделанной кожи. — Вы выглядите так, что хоть снимай на обложку журнала!
— Я решила, что ради сегодняшнего дня стоит постараться. Но еще больше постараюсь ради сегодняшнего вечера. — Последняя фраза прозвучала весьма двусмысленно, и, заметив удивленно вскинутые брови Кэла, Алекс почувствовала, что начинает краснеть. — Сегодня же танцы, — поторопилась добавить она и чуть не прикусила язык, услышав откровенно издевательскую реплику:
— Да вы, радость моя, будете королевой бала, появись там даже в мешке!
Ройд находился достаточно близко от них, чтобы слышать весь этот разговор. Он кисло посмотрел на Алекс и, что-то пробормотав себе под нос, отвернулся.
— Ты следующий, Кэл! — крикнул кто-то, кого она не могла видеть.
В ответ Кэл помахал рукой и полез на верхнюю жердь ближайшего загона, где уже бил копытами возмущенный мустанг, чья шкура так и лоснилась от здоровья и избытка жизненных сил. Кэл выбрал подходящий момент и проворно соскочил на неоседланную спину мустанга. Крепко ухватившись за одну-единственную веревку, привязанную к недоуздку, он дал сигнал тому человеку, который открывал ворота загона.
У Алекс похолодело внутри, когда разъяренный мустанг вырвался на волю, отчаянно брыкаясь и пытаясь сбросить седока. Восемь секунд показались ей целой вечностью, однако даже после свистка судьи Кэл продолжал держаться верхом и отнюдь не выглядел слишком утомленным.
— Он должен продержаться дольше? — спросила Алекс у ближайшего к ней работника ранчо.
— Нет, не должен. Он же участвует в родео не ради денежного приза.
— Тогда зачем он это делает?
— Хочет испытать себя, я полагаю. — Ковбой проницательно посмотрел на Алекс. — Кажется, вы тоже из тех, кто любит рискнуть.
— Обожаю, — сухо отвечала она, — но получается не всегда.
В соревнованиях по стреноживанию молодых бычков Грег занял лишь седьмое место, в то время как Ройд оказался третьим. Скачки с барьерами выиграла Диана, а Марго пришла пятой.
— Наверное, я была сегодня недостаточно агрессивна, — с улыбкой заявила она, когда Алекс подошла к ней, чтобы утешить. — Зато Диана вела себя так, словно скорее свернет себе шею, чем проиграет!
Кэл укоризненно посмотрел на сестру:
— Диана выиграла лишь потому, что провела скачки лучше всех остальных.
— Держу пари, что Алекс смогла бы ее обогнать! — тут же откликнулась Марго.
— Вряд ли, — возразила Алекс и мысленно пожелала своей невестке заткнуться. — Ну и долго еще все будет продолжаться?
— Недолго, — ответил Кэл, — но мы все равно не станем дожидаться конца. Сегодня ужин раньше обычного, поэтому Билл уже пошел собирать всех наших.
— А ты примешь участие в танцах? — спросила Марго.
— Если не случится ничего неожиданного. — Кэл насмешливо посмотрел на сестру. — А почему тебя это интересует?
— Просто так. — Она передернула плечами и взяла Грега под руку. — Пойдем, дорогой, поможем остальным погрузить инвентарь.
— Как рука? спросил Кэл, когда они с Алекс двинулись вслед за Марго и Грегом.
— Прекрасно, — холодно ответила Алекс, желая избежать любых напоминаний о вчерашнем вечере. — А здесь регулярно бывают танцы?
— Летом — каждую субботу. Впрочем, молодежь не может обойтись без них и зимой.
— Вы говорите так, словно сами уже одной ногой в могиле.
— Да нет, просто меня не интересуют развлечения для подростков.
— Понятно. В те годы, когда большинство юношей бесятся от избытка сил и желаний, на вас легла тяжелая ответственность за Марго и ранчо.
— Не угадали. К тому времени я уже успел перебеситься, только и всего.
Он приветственно помахал рукой какому-то старику, стоявшему в толпе возле загона:
— Привет, Джосс.
И тут откуда-то из-за угла загона появилась Диана, сверкая своими янтарными глазами.
— Мне показалось, что я услышала твой голос! — радостно заявила она. — А я уж собиралась идти тебя искать. Бегло взглянув на Алекс, она кивнула и ей: — Привет.
— Рада тебя видеть, — спокойно отозвалась Алекс. — Кстати, позволь поздравить тебя с победой.
— Благодарю, хотя в этом не было ничего особенного. Я выигрываю скачки каждый год. — Диана многозначительно посмотрела на Кэла: — Ты пойдешь сегодня на танцы?
— Возможно. В любом случае оставь мне один танец.
Да она охотно оставит тебе все танцы — только попроси, подумала Алекс, когда они двинулись дальше. Судя по тому, что он говорил на днях, Диана была так же далека от того, чтобы привести его к алтарю, как и сама Алекс. Но он должен дать ей шанс попробовать!
— Вам, должно быть, очень льстит, что такая девушка, как Диана, гоняется за вами, — заметила Алекс, и голос ее чуть дрогнул. — Вы даже не пытаетесь дать ей отставку.
— Да и вы не слишком озабочены тем, как бы дать отставку Ройду. Кстати, этим вечером я бы не хотел видеть его рядом с вами.
— Вы можете предупредить его об этом сами, — парировала Алекс. — Работа для него дороже всяких там несбыточных фантазий…
— Я предупреждаю вас! — рявкнул Кэл.
В тот момент они находились на расстоянии прямой видимости и слышимости от двух микроавтобусов, в которых уже сидели их спутники. Только поэтому Алекс воздержалась от резкого ответа, выдавив вместо него самую любезную улыбку. Да в конце концов, какая разница? На следующей неделе ее уже здесь не будет.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Ужин прошел очень живо, причем главной темой обсуждения было родео. Кроме двух пожилых пар, которые почувствовали себя слишком усталыми, все остальные собирались вернуться в город на танцы.
— Завтра мне будет очень жаль уезжать отсюда, — сказала привлекательная дама средних лет, искавшая утром хозяина ранчо. — Послушайте, Кэл, если у вас не забронированы все места на следующую неделю, то я бы могла остаться.
— Места-то, может, и не забронированы, но вот остаться ты не сможешь, — сердито заявил ее муж, который, очевидно, сознавал, чем именно его жене нравится это ранчо. — Кстати, совсем недавно ты жаловалась мне на те болячки, что натерла седлом!
— Для большинства гостей хватает одной недели, — приветливо заметил Кэл. — И лишь очень немногие остаются на больший срок.
— Не считая Алекс. — Дама посмотрела на девушку странным взглядом, в котором любопытство смешивалось с завистью. — Разве у вас нет контрактов, которые надо выполнять?
— В основном я свободный художник, — отвечала Алекс, — потому что люблю независимость.
— Но вы можете упустить массу интересной работы!
— Это не имеет значения, — заявил Грег, — она все равно собирается ее бросать.
— Ты шутишь? — так и взвилась Марго.
— Когда вы приняли это решение? — спросил Кэл.
Мысленно выругав своего брата, Алекс пожала плечами:
— Грег поторопился. Я еще не пришла к окончательному решению.
— Но почему вы хотите отказаться? — спросила еще одна женщина. — Вы так молоды, у вас все впереди!
— Вы считаете, что лучше уйти в зените славы, чем дожидаться заката? — предположил ее партнер.
— Положим, я так и не достигла зенита, — начала объяснять Алекс. — Впрочем, то, что вы сказали, правда. Тем более что с каждым годом конкуренция становится все более жесткой.
— Но вы уже нашли какой-нибудь запасной вариант? — поинтересовался Кэл с непроницаемым выражением лица.
Она выдержала его взгляд, испытывая к нему настоящую ненависть из-за той власти, которую он все еще имел над ее чувствами.
— Нет, ничего конкретного. Я уже говорила, что нахожусь на распутье.
— Уверен, вам обязательно удастся что-нибудь найти. — Он взглянул на часы и решительно добавил: — Если мы собираемся успеть к началу, то нам самое время двигаться. Тем, кто опоздал, не хватает мест за столами.
Алекс почувствовала, что его это мало волнует, однако для настоящего хозяина комфорт гостей превыше всего, особенно в их последнюю ночь пребывания на его ранчо. Следующий заезд только в понедельник, а это означает, что завтра вечером они будут ужинать вчетвером.
В тот момент, когда гости уже заполнили оба микроавтобуса, Кэла позвали к телефону. Помахав всем рукой, он заявил, что догонит их на своем джипе.
— Если вообще решит ехать, — прокомментировала Марго, когда микроавтобусы тронулись в путь.
— А с чего бы ему отказываться? — удивился Грег.
— Да хотя бы потому, — захихикала его жена, — что он может заподозрить мадам Куинси в намерении его обольстить. А из Кэла плохой дипломат, поскольку он не умеет давать женщинам вежливую отставку.
Марго даже не подумала о том, чтобы говорить тише, поэтому все, в том числе и Алекс, слышали ее слова.
— Лучшая дипломатия — это не обещать никому ничего определенного, — с хохотом заявил один из мужчин, заражая своим весельем окружающих. — Стелла Куинси пытается соблазнить его все то время, что мы находимся здесь.
— Завтра мне будет очень жаль уезжать отсюда, — сказала привлекательная дама средних лет, искавшая утром хозяина ранчо. — Послушайте, Кэл, если у вас не забронированы все места на следующую неделю, то я бы могла остаться.
— Места-то, может, и не забронированы, но вот остаться ты не сможешь, — сердито заявил ее муж, который, очевидно, сознавал, чем именно его жене нравится это ранчо. — Кстати, совсем недавно ты жаловалась мне на те болячки, что натерла седлом!
— Для большинства гостей хватает одной недели, — приветливо заметил Кэл. — И лишь очень немногие остаются на больший срок.
— Не считая Алекс. — Дама посмотрела на девушку странным взглядом, в котором любопытство смешивалось с завистью. — Разве у вас нет контрактов, которые надо выполнять?
— В основном я свободный художник, — отвечала Алекс, — потому что люблю независимость.
— Но вы можете упустить массу интересной работы!
— Это не имеет значения, — заявил Грег, — она все равно собирается ее бросать.
— Ты шутишь? — так и взвилась Марго.
— Когда вы приняли это решение? — спросил Кэл.
Мысленно выругав своего брата, Алекс пожала плечами:
— Грег поторопился. Я еще не пришла к окончательному решению.
— Но почему вы хотите отказаться? — спросила еще одна женщина. — Вы так молоды, у вас все впереди!
— Вы считаете, что лучше уйти в зените славы, чем дожидаться заката? — предположил ее партнер.
— Положим, я так и не достигла зенита, — начала объяснять Алекс. — Впрочем, то, что вы сказали, правда. Тем более что с каждым годом конкуренция становится все более жесткой.
— Но вы уже нашли какой-нибудь запасной вариант? — поинтересовался Кэл с непроницаемым выражением лица.
Она выдержала его взгляд, испытывая к нему настоящую ненависть из-за той власти, которую он все еще имел над ее чувствами.
— Нет, ничего конкретного. Я уже говорила, что нахожусь на распутье.
— Уверен, вам обязательно удастся что-нибудь найти. — Он взглянул на часы и решительно добавил: — Если мы собираемся успеть к началу, то нам самое время двигаться. Тем, кто опоздал, не хватает мест за столами.
Алекс почувствовала, что его это мало волнует, однако для настоящего хозяина комфорт гостей превыше всего, особенно в их последнюю ночь пребывания на его ранчо. Следующий заезд только в понедельник, а это означает, что завтра вечером они будут ужинать вчетвером.
В тот момент, когда гости уже заполнили оба микроавтобуса, Кэла позвали к телефону. Помахав всем рукой, он заявил, что догонит их на своем джипе.
— Если вообще решит ехать, — прокомментировала Марго, когда микроавтобусы тронулись в путь.
— А с чего бы ему отказываться? — удивился Грег.
— Да хотя бы потому, — захихикала его жена, — что он может заподозрить мадам Куинси в намерении его обольстить. А из Кэла плохой дипломат, поскольку он не умеет давать женщинам вежливую отставку.
Марго даже не подумала о том, чтобы говорить тише, поэтому все, в том числе и Алекс, слышали ее слова.
— Лучшая дипломатия — это не обещать никому ничего определенного, — с хохотом заявил один из мужчин, заражая своим весельем окружающих. — Стелла Куинси пытается соблазнить его все то время, что мы находимся здесь.