Тем не менее, ощущения подсказывали, что дядя Витя в этой паре отнюдь не главный.
А когда дядя Витя протянул руку, чтобы объять даль, открылся и черный браслет на запястье…
В пять часов профессор и дядя Витя выкатили в радужном спортивном автомобиле из автотранспортных ворот Центра Киберологии.
Незаметный Бацилла уже стоял на стреме неподалеку и высматривал «клиентов».
Глазастый вор вернулся к Мелании с четким докладом: «Досмотрел и руки усатого мужика, сидевшего за руле, и грабли старого козла. Ничего, кроме золотых часиков».
— Выходит, браслет они оставили где-то в институте. Соображаете? Мощная вещь, раз боятся тащить ее домой, — разобралась Мелания.
— Ты уверена, что мне с браслета что-то будет причитаться? — ехидно уточнил Бацилла.
— Тюрьма тебе причитается. А если серьезно, он сделает вам состояние.
Бука отправился стащить что-нибудь из еды, а Бацилла и Мелания принялись рассматривать получившуюся в результате радионаблюдений карту. Причем Бацилла намеревался в отсутствие Буки галантно поухаживать за Меланией. Однако вместо этого она безжалостно использовала его умственные способности, и мелкий гангстер был уже не рад совместному времяпрепровождению.
Мелания вела ноготком по карте, мерцающей на экранчике борт-компьютера. Здесь «жучок» колупался дольше всего. Это, может быть, туалет, но, скорее, кабинет. Дальше горизонталь — наверняка коридор. Вот «жучок» поднялся, на один этаж, не больше. Там снует на внушительной территории как бы бестолково. Если это не танцплощадка, тогда лаборатория, в которой исполняется «танец руководителя».
Теперь есть точка, где «жучок» топтался минут по пять-шесть, причем несколько раз — столько занимает один перекур с неспешным пусканием дыма. Если спустить из такой точки вертикаль, считай, что нарисовалась вентиляционная шахта.
А где «жучок» плывет до самого низа, допустим, до вестибюля, получается уже шахта лифта. Нехитрая арифметика дает нам этажность.
Кабинет «жучка» на седьмом, лаборатория раскинулась на восьмом. Из вестибюля же «жучок» ползет под небольшим углом и начинает вдруг выписывать что-то вроде восьмерок. Наш «жучок» зря ничего не сделает — это он в гараже, выезжает из ряда. Как раз сюда спускается вентиляционная шахта.
— Логично? — осведомилась Мелания у Бациллы.
— Вроде складно, — ответствовал взопревший от мозговых усилий бандит. У Мелании же все окончательно состыковалось. Брать институт надо сегодня.
Мелания выделила на экранчике вентиляционную шахту.
— Мы пройдем здесь. Начало операции в полночь, самое бандитское время.
Как раз подоспел к середине военного совета нажравшийся Бука и начал с ходу орать.
— Тебя что, комар бешеный укусил? Свободу не любишь?
А Бацилла зашипел.
— Вокруг Центра электрический забор стоит, даром, что ли? Не для тебя, Василиса Премудрая? Да подуй на него — уже возмущение поля, звон в ментуру. Лучше подождем, пока выйдет твой браслет из Центра. Ну, может же его надеть на себя какой-нибудь из этих фраеров? Тогда мы его вместе с рукой оторвем.
— Операция назначена на полночь, — не унималась Мелания. — Возьмем три бочки. Две друг на дружку поставим, а третью чуть поодаль. Положим на них доску. На роллере по доске разъедемся и ать — через забор.
— Что ты нам, ворам законным, стихи рассказываешь! «Друг на дружку положим» — это из другого романа.
— А сроем оттуда завтра утром, когда ворота откроют, — развивала соображения Мелания.
— Ночь с такой лялей. Но «срок» улыбается. Говоря по науке, дисбаланс, — прикинул Бацилла.
— Ладно, тащите сюда три бочки и доску. Бука, «каракатицу» я тебе завтра верну. И доход от суперинтерфейса пополам.
— Тороплюсь помочь, даже вспотел, — Бука обратился к корешу. — Давай вихрить отсюда, она чудачка, кобра непонятная.
— А вдруг эта кобра и в самом деле вывернется, мы тогда кредит обратно возьмем с процентами, — отозвался Бацилла и многозначительно подмигнул Буке. — Пошли, тут стройка неподалеку, покопаемся.
— Ладно, уговорил, — наконец согласился Бука. — Только будь уверен, с этой дамочки ничего не поимеешь.
Через полчаса братки навели марафет, приволокли бочки с доской, положили как надо. Бука торжественно вручил «каракатицу» Меланье.
— Прощайте, злыдни мои незабвенные.
Мелания быстро проложила взглядом маршрут, разогналась и попала на доску, оторвалась от тверди и «поехала» по воздуху. Остались позади уличные огни, раззявленные рты бывших коллег, пересечена линия между прошлой и новой жизнью — забор. А потом состоялось приземление. Мелании показалось, что позвоночник рассыпался и вот-вот она станет кучей мусора.
— Ну, все, стоп метла, — зазудел вдруг в токере нечеловеческий голос. Так могла бы разговаривать ящерица.
— А это еще что такое? — вскинулась Мелания. Этот голос она уже слышала однажды, в магазине «Гостиный Двор». Тогда он уговорил ее приобрести браслет, пообещав, что все в жизни переменится. Почему она решила, что к лучшему?
— Это я, «К2». Ты можешь не представляться. Я тебя знаю. Ты поступила верно. Сегодня — твой день. Кстати, гараж налево по дорожке.
Мелания едва успела свернуть и подъехала к стене, слабо напоминающей ворота.
— Выступление мое подходит к концу. Скоро ты увидишь на экране борткомпьютера, как разобрать роллер на два полезных приспособления. Ну, ушел заниматься замком. Целую. Кулибин. Постмортум. Напиши когда-нибудь обо мне.
Одна из створок гаража поехала вбок и впустила Меланию. Решетка вентиляционной шахты нашлась непросто, как белый гриб.
На экране борт-компьютера высветилась инструкция: «Как изготовить из роллера горелку-огнемет».
Надо было снять второй топливный бак и регулятор подачи топлива с нагнетателем, вместо свечи пристроить обычную зажигалку. Вот зашипел газ, и ухнула струя пламени на полметра.
Мелания убавила напор и стала резать решетку. Искры и окалина сыпались на неумелую газорезчицу, только шлем выручал. Спустя полминуты дыра была готова.
Пискнул борткомпьютер, на экране высветился еще один рецепт: «Как изготовить из роллера лебедку».
Сперва заднее колесо со спущенным воздухом превратилось в барабан.
Затем Мелания выудила из сумки веревку и Кота. Один веревочный конец закусил робик, другой был присобачен к барабану.
Педаль мощности зафиксирована клейкой лентой, все готово, чтобы ехать вверх.
«Поймет ли робик что делать, ситуация-то нестандартная. А программировать его на формальном языке поздно».
Мелания несколько раз подпрыгнула, показывая пример. Робик заурчал, но остался на месте.
Он имеет право, в нем теплится разум и зарождается самосознание, решила Мелания. Зачем ему переться куда-то, рискуя превратиться в хлам.
Не лучше ли ей сдаться прямо сейчас? Раньше ли, позже ли, но кибероболочки победят всех.
Дядю Витю ведь победили.
Мелания провела рукой по биополимерной саморастущей шерстке робика:
— Если бы ты хоть молоко лакал или мышками закусывал, я бы для тебя наловила.
И тут Кот зашумел. Затрещал усами, шелкнул хвостом и взялся за стену шахты, поскребывая когтями. А потом рывок — он на уступе, еще прыжок — и три метра высоты преодолены.
Кот пошел ввысь с точностью геометрического инструмента. Вскоре робик скрылся с глаз, только броски веревки показывали, что он в работе. Наконец, веревка успокоилась, и второй ее конец вернулся назад, щелкнув по шлему. Мелания завязала на себе узел, повисела для проверки надежности.
Ну, пора. Веревка принялась наматываться на барабан, Мелания — возноситься. Усилий не больше, чем в поднимающемся лифте, главное, не проморгать свой этаж. Это даже убаюкивало. Мелания уже поддалась чувству покоя, но вдруг лучи фонарика высветили какой-то туман. Туман выходил из небольших патрубков и вверху и внизу. Но сирены не слышно, значит, просто какая-то профилактика от паразитов?
И тут по дыхательным путям словно прошло скребком. А следом и легкие стали выворачиваться наизнанку.
Туман входил в Меланию и выворачивал наизнанку, черпая из нее боль и дурноту. Она не успела испугаться, когда что-то присосалось к ее лицу. В носоглотку вошел нормальный уличный воздухом с легким бензиновым душком.
В котовых объятиях Мелания преодолела последние двадцать метров и срезала замок вентиляционного люка на седьмом этаже.
В коридоре на Меланию бросился кибердог. Кот, сделав сальто, зашел лязгающему чудищу в тыл. Кибердога сгубила красота. Кот, запустив когти в линолеум, вцепился зубами в его декоративный хвост. Пока местный цербер тянулся саблезубыми клыками, Мелания успела прожечь его стальной лоб струей из горелки. Пустив дым из ушей, кибердог околел. Мелания откинула крышечку на затылке умерщвленного исчадия Центра и прочитала прощальные слова на дисплейчике: «Блокировка канала. Вызов кибероболочки отменен».
«К2» был где-то рядом, шел своим виртуальным путем, делая ее дорогу незримой для великой и ужасной кибероболочки Центра Киберологии.
А вот и кабинет Николая Епифановича Смелякова. Дверь — старинная, словно снятая с затонувшего судна. «Каракатице» такая дверь только для разминки, где-то в глубине замочной скважине захрустели ее шупальцы, и кабинет открылся.
Мелания кинулась к письменному столу подобно валькирии. Через несколько мгновений стол «взорвался».
Летящие бумаги напоминали буран. Коллекционные идолы, маски и божки закончили свое земное существование, обернувшись щебенкой. Только к засушенной голове молодого дикаря Мелания отнеслась с сочувствием и прикрыла ее платочком… Браслета в кабинете не было.
Мелания и робик, крадучись, поднялись по трапу на следующий этаж. Там они нашли дверь с нудной надписью «Вакуумная лаборатория, без вызова не входить». Дверь была не какой-то заурядной, а мощной, бронированной, откатного типа. Царь-дверь! Такой двери горелка, что плевок клопа. И ничего похожего на цифровой замок. Такой двери «своего» надо унюхать, ее только мыслекодами можно отворить. Мелания немного помедитировала у входа, все более расстраиваясь, как вдруг Кот встрепенулся. Кто-то шел по ночному Центру Киберологии.
Рядом аппендикс коридора — дорожка к мусоросборнику. Мелания засела там, в засаде, сжимая в руках свое единственное оружие. Шлепанье подметок все ближе. Потом подметки замерли, зато зашипел откатный механизм. Нет сомнений, особая дверь открывалась для особого человека.
Пока Мелания высовывалась с горелкой, человек успел вытащить пистолет и обернуться, но лишь наполовину. Кот головой в прыжке выбил у него из рук оружие, а Мелания напористо выдала киношный набор.
— Тихо, руки назад. Никаких фокусов, иначе стреляю без предупреждения. Станешь копченой колбасой, пижон.
Она сорвала биоинтерфейс с его запястья.
— Я не ошибся. Вовремя ущучил, что кому-то здесь не спится, — похвалился человек.
— Это тебе не помогло, — отрезала Мелания, разглядывая доставленный Котом пистолет. Калибр — десятый, это понятно. А остального нет. Ни курка тебе, ни спускового крючка. Наверное, тоже слушается мыслекодов. Мелания положила бесполезную вещь в карман и скомандовала. — Три шага вперед, ать-два.
Человек повиновался, нога в ногу к нему пристроилась Мелания, не отстал и верный товарищ Кот. Как только все трое оказались в лаборатории, дверь встала на прежнее место, но зато полился приятный синий цвет, отчего посетители стали похожи на недавно зарытые трупы. Но Мелания уже узнала захваченного в плен — по ежику и виднеющимся из-за щек усам. Дядя Витя, он самый.
— Что там у тебя в руке? — поинтересовался дядя Витя.
— Поменьше вопросов, а то очень быстро состаришься. Огнемет, понял.
— Самопальный, что ли? Работает хоть? А то пользоваться пистолетом научу.
— Не учи ученого. Работает, тебя просквозит и еще на той стене пятно останется. Если не собираешься в нирвану, то во-первых, не оборачивайся, а во-вторых, слушайся только меня, — выпалила Мелания.
— Старо. Скажи лучше что-нибудь действительно занимательное, — расслабленно произнес дядя Витя.
— Хорошо. Ты что здесь делаешь? Только не надо общих фраз, мол, «люблю по ночам гулять». Ты ведь что-то вроде кибердога, наверное. И у тебя, наверное, есть крышечка на затылке, под которой сейчас написано: «Блокировка канала».
— Крышечки нет, честно, — сказал дядя Витя.
— Ну-ка, веди меня к браслету, пока из тебя радуга-дуга не получилась.
Дядя Витя подошел к двери типа «зрачок», поиграл кнопками на стенной панели, и «зрачок» откликнулся. В открывшемся помещении царила прохлада, на одной стене даже изморозь поблескивала, моргали индикаторы, показывая работу каких-то агрегатов.
— За перегородочкой крутится по замороженным цепям ток, испытывается ионная камера на эмиссию. Обрати внимание на полупрозрачную пирамидку в левом углу. Внутри нечто похожее на костюм ангела. Это летательный пиджак со плазменным движком, чуткими рецепторами мыслекодов и встроенным мультипроцессором. Для образования ангела нужен еще суперинтерфейс. А вообще, рекомендую костюмчик.
— Ты из себя тут экскурсовода не строй! — спохватилась Мелания.
— Давайте немного расслабимся. Ша-би-ду-би-да, — пропел дядя Витя на восточный манер, — представьте себя обезьяной, сидящей на верхушке высокой пальмы. Это помогает. Кстати, наш суперБИ вон за тем красной дверкой. Сейчас в угоду мадам я раскодирую замок и Сезам откроется, кому бальзам, а мне нарзан. В жизни всегда есть место празднику. Итак, замочек декодируется, Сезамчик открывается… — дверь откатилась только наполовину, когда дядя Витя прыгнул головой вперед и сразу потерялся из виду в темном тоннеле. Мелания ничего не успела понять, но успела поступить.
Как ей показалось, лоб ее выбросил красную змеящуюся тварь. Глаза этой твари были глазами Мелании, потому что она вдруг увидела бегущие ноги и вцепилась в них. Потом пламя ударило ей прямо в переносицу и вылетело из затылка. Наверное, секунд через десять она снова стала различать стены, потолок, смогла посветить фонариком в туннель. Дядя Витя уже лежал на полу, держась за ноги. Рядом, раскинув лапки, лежал будто спящий Кот. Но робики не спят.
— Ползи сюда, гад, и моего Кота захвати.
Дядя Витя вернулся обратно и с виноватым видом протянул обмякшее тельце Кота. У робика на белоснежном лбу было неприятное, похожее на какое-то насекомое, черное пятно.
— Пал смертью храбрых, герой, — подытожил дядя Витя. Устроил короткое замыкание, мне и себе. Полметра до запасного выхода не хватило. Теперь полный порядок.
— Единственного друга убил. А ну, не держи его своими лапками, жаба. Аккуратно положи, — Мелания с трудом продышала комок в горле, — убью тебя, гад.
— Подожди, не убивай меня, гада, — по его голосу было непонятно, шутит он или действительно стал дебилом. — Мы с тобой в самой что ни на есть вакуумной камере, она же камера хранения. Именно здесь Николай Епифанович держит суперинтерфейс вместе с «костюмом ангела». Как можно было уже догадаться, эта комнатка с секретом. При попытке вынести суперБИ или другое имущество, срабатывают датчики. И тогда камера задраивается, как космический корабль. Датчики, кстати, и приняли твоего кота в сапогах за это самое имущество. Оп, и законопатили все выходы. Теперь будем ждать утра, сказки сказывать.
— Это все? — уточнила Мелания.
— А вот и не все. Если вор пытается прорваться отсюда на волю, включается, так сказать, антиворовская автоматика. И весь воздух отсюда вылетает, тю-тю. Достаточно огонька, искорки — здесь образуется полный вакуум и вор просто лопается, как перезревший помидор. Теперь ясен смысл сравнения этой комнатки с космическим кораблем? Единственное отличие, что космос не снаружи, а внутри. Шурупишь?
— Ты хочешь сказать, что выбраться из этой камеры нельзя?
— Хочу, и больше того, сказал. Теперь ее можно открыть только снаружи, из лаборатории.
— И вакуум настоящий получится? — спросила от нечего делать Мелания.
— Тут уж без всяких приписок.
— Сволочь ты эталонная. В парижскую палату мер и весов тебя, под колпак, — разругалась Мелания.
— Согласен, разделяю мнение, готов подписаться под каждым словом. Но ведь неинтересно играть, если все вокруг подмахивают.
«Куда ты, „К2“, советчик непрошенный, запрятался? Что же мне из-за этого законченного придурка пропадать?».
Мелания скинула шлем и еще пнула его пару раз.
— А меня не надо, — сказал дядя Витя и, наконец, узнал ее. — Девка-богатырка, она самая, — голос его совсем помягчал. — Девка-богатырка-а-а.
— Ты это прекращай. Слышать тебя не могу, — строго предупредила Мелания и навела на его нос горелку. — Чуешь, жареным пахнет. Сейчас как спалю рубильник! Все из-за тебя, кувалда.
Несколько минут было заполнено звенящей холодной тишиной. Дядя Витя выдавил из ссадины на ладони чуть-чуть голубоватой жидкости, потом перехватил напряженный взгляд Мелании и старательно ощерился.
— Не бойся меня, деточка.
— Ладно уж, пошебурши. Значит, в тебя залили искусственной, подлинно научной, или как там ее, крови. Вставили пару шлангов с двух сторон, один нагнетает, другой откачивает.
— Ну, правда. Что тебе с того? — бесцветно отозвался дядя Витя.
— Вот потому ты и стал у меня под ногами путаться, козел дрессированный. В тебя ж оболочки вселились. Ты ж для них как животное подопытное. Белка и Стрелка.
— О чем ты, тетка? Не бреши. Смеляков считает меня хорошим пилотом.
— Ну да. Был идиот, а стал пилот. Товарищ Смеляков чувствует себя папой Карло.
— Не тем местом думаешь, тетя. Новые возможности он мне дал? Дал. Натаскивал, понимаешь, тренировал. И вообще он меня из шкафа вытащил. А нынче я — супермен, понятно? Могу добежать до потолка и вернуться назад без травмы. Могу опустить голову в ведро с водой и не вынимать в течение семи минут. Не поморщившись, вырву себе зуб пальцами. Стоять на одной руке — нет проблем. Плюнуть ядом точно в глаз врага — запросто. Количество звуков, произнесенных за час каким-нибудь болтуном — подсчитаю тютелька в тютельку, причем в фоновом режиме.
— Ну, мастер-плевака, не забудь добавить — если браслет имеется, суперинтерфейс. А он, между прочим, мой. А помнишь, Вить, в аэропорту я сказала, что ты красивый? Хоть ты и загаженный был с ног до головы. Я ведь теперь поняла смысл этой фразы. Красивый внутри. Была ведь своя, незаемная сила.
— Скажи ему слово «дракон», — синтетический голос «К2» вдруг проник в токер. — Дракон…
— Дракон?.. Ну-ка, Виктор, что такое «дракон»?
Дядя Витя ничего не понял, даже дурашливо свесил нижнюю челюсть. Но потом его лицо смялось, как бумага. Вид неожиданно стал жалким.
— Интересный вопрос, и ответ должен быть интересным. Что-то крутится перед глазами, а назвать не могу… Один раз уже собирался вспомнить, когда летел в «Гнездо-2», но схлопотал по своей голове каблуком… Дракон — это не я, но продолжение моих рук, ног, сердца, дыхания.
Дядя Витя слабо мерцал в глубине оплавленной глыбы. Свернутый, спеленутый, стиснутый со всех сторон. Мелания стала долбить этот монолит, она долбила его сто лет, а может, сто лет слиплись в одно непрекрасное мгновение. Трещина-клин-трещина-клин. И она сама — этот клин и вода, пропитывающая клин, и даже трещина. Боль шла ломанной дорогой по самой Мелании. Но вот, наконец, показалось выжатое, перекошенное лицо дяди Вити.
Он коснулся большого черного цилиндра, на котором просматривалась панель дактилосканера. Цилиндр раскрылся и на ладони дяди Вити оказался браслет суперинтерфейса.
Браслет неожиданно шевельнулся, и Мелании показалось, что это свернувшаяся в кольцо змейка, сердце даже сжалось от гадливости. Браслет еще раз взрогнул и разделился на два браслета.
Один из них дядя Витя приложил к запястью Мелании. Черная теплая масса мгновенно обвила руку, мягко, но ощутимо сдавив кожу. Второй браслет мигом оказался на запястье дяди Вити.
Он поднес свою руку к руке Мелании и оба браслета моментально сцепились, образовав что-то вроде наручников.
— Ты что это, Витек? Повязать меня решил, как мент?..
Мелания запнулась. Потоки мыслей и чувств текли от дяди Вити к ней и обратно.
Сожаление о чем-то несовершенном, тоска из-за скорого расставания, ощущение невысказанности.
— Ну, иди ко мне, дракоша, — прошептал дядя Витя, — давно не виделись.
— Я иду, хозяин, — и это были слова «К2».
Разгорались во мраке путеводные звезды: бессмертие Космики, непреходящие заповеди касты кшатриев, миссия космокавалерии. Рождалась нежность к чревам родных инкубаторов и любование мощью несущихся во мраке боевых гор, светился снова огонь братства с еще живыми и уже ушедшими пилотами. И красота наступающего строя колесниц сейчас опять бы тронула его сердце. И снова затеплелилась надежда на грядущее преображение Космики в мудрый венец всей Солнечной системы, а может, и целой Галактики.
Все, что было отчетливым для дяди Вити, казалось странными эмоционально-образными всполохами для Мелании.
Дядя Витя вытащил свободной рукой из кармана складной, внушительный нож, пружина выкинула лезвие, но теперь Мелания даже не испугалась.
Дядя Витя провел лезвием между большим и указательным пальцем. Вместе с голубыми пузырями вышла небольшая «медузка». Он разок подбросил ее и перекинул Мелании.
— «Лебединая песня» называется. Органический чип, выдает терагерцевую волну, чтоб «гора» знала, где твое тело. А еще тут записываются все мыслекоды, которые прошли через тебя за последние сутки.
Короче, положи его себе куда-нибудь, да так, чтоб не вывалился.
— Витя, доходчивее, — попросила Мелания. — Ты что раньше военным был? На танке катался?
— При чем тут танк. И никакой я не Витя. Меня зовут Виктор К123. Воинское звание — капитан космокавалерии. Дракон — личный человеко-кибернетический адаптер. Сведения о моем подразделении и районе базирования разглашению не подлежат… Плевать я хотел на Землю, с высоты триста километров, но… Но приказ — изъять суперБИ. Хоть раздери всех землян на клочки, но вынь да положь начальству суперинтерфейс. Приказ выполнен…
Бывший дядя Витя лег на пол спиной, на лбу проступили капли пота.
— Гадючник тут у вас. Чуть зазевался и уже вампиры кровь мою высосали, — просипел он. — Теперь внутри меня жидкий протез: молекулярные машины-васкулоиды, синтетический гемоглобин. Что теперь можно исправить в биографии? Только поставить точку…
Два браслета снова соединились в один, который обвивал запястье Мелании.
А человек, назвавший себя капитаном космокавалерии, вынул из полупрозрачного объемистого тетраэдра «костюм ангела».
— Одевывай, красотка.
— Ты чего, Виктор? Что ж я, вокруг лампочки летать буду, как мошка?
— Я ведь говорил, слушать надо было. Если сейчас выбираться отсюда, ломать-взрывать дверь и все такое, сработает антиворовская автоматика. Воздуха здесь не станет, словно его сгребли невидимыми граблями. Так примерно дело и обстоит на самом деле. Вон тот люк откроется, воздух уйдет в дыру за миллисекунды, и тут же люк закроется. А я знаю, как заклинить этот чертов люк и превратить мгновения в настоящую полноценную секунду… За дырой короткая труба, а дальше — окружающее пространство. Надо только со шкафа стартовать, чтобы точно в дыру угодить. Это я точно говорю. Ты будешь в костюме ангела, так что вылететь в трубу тебе будет не страшно.
— Витя, брось. Почему не смыться вдвоем? Ты прижмешь меня или я ухвачусь за твои тапки. Так и отвалим.
— Вдвоем застрянем. А если даже и продеремся, тяги не хватит, чтобы далеко улететь… С помощью спутникового навигатора выйдешь на одно место в лесу под Пустомержей, — дядя Витя назвал координаты. — Там как раз капсула летучая тебя поджидает. Заберешься внутрь, не забудешь задраить люк, нажмешь красную кнопку и вознесешься прямо в заданную точку орбиты… Военный катер тебя подберет, не сомневайся, ведь Космика все время слышит «Лебединую песню». Сдашь командиру браслет. Скажешь, так да так, капитан Виктор К123 пал на поле дряни. И далее по существу, всю правду в лицо. Искусственная компьютерная кровь марки «Голубой кисель» испытана на Земле в сочетании с двусторонним суперинтерфейсом. Место испытаний — отдел малых летательных аппаратов Центра Киберологических Исследований. Переход к масштабному применению «киселя» и суперинтерфейса будет означать дальнейшую мутацию земного населения в контролируемую кибероболочками среду… Далее речь моя становится более бессвязной. Кибероболочки типа «плутон» размножаются в вычислительных сетях Земли. Проникновение в космические носители, очевидно, через спутниковые каналы… Вот и все. Все мои достижения поместятся на одной страничке убористого текста…
Капитан военно-космических сил Виктор К123 быстро разделся до майки и трусов. Он ежился и переминался с ноги на ногу.
— Тебе, дамочка, твоего собственного комбинезончика маловато будет. Там — вихри враждебные. Одевай-ка еще и мой.
— Хочешь быть героем по полной программе, Виктор? — плаксиво сказала Мелания.
— Культурным героем, — поправил бывший дядя Витя, — который крадет власть у бесов… А тебя зовут, скорее всего, Мегера?
— Мелания, — поправила его Мелания.
Она задержалась еще на час. Столько длился ее любовный роман с Виктором К123, потому что блестящего капитана с Космики нельзя было не полюбить.
Потом, за три минуты, он подготовил Меланию к полету, задал курс навигационному чипу ангельского костюма, активизировал двигатель. Она еще поцеловала его в замерзающий лоб.
Сверкнули «вакуумные грабли», комната словно сорвалась с места, и Мелания влетела в зарю.
От Виктора К123 не осталось даже мужественного окоченевшего тела. Но в последний момент капитан космокавалерии успел сказать: «Вот он я, Господи», и серебряное небо раскрылось перед ним.
…
Гул шагов далеко разносился по кривым бесконечным коридорам Боевой Горы «Сумеру». Фотоническая поверхность стен мерцала от цифр и символов, сообщающих о работе бесчисленного множества узлов и агрегатов огромного космического корабля. Чуть прищуришь глаза и эти огоньки уже напоминают звезды, те самые, что смотрят на «Сумеру» со всех концов вселенной.
Офицер-женщина в форме капитана космокавалерии остановилась перед мерцающим символом, изображающим кортик, поднесла к нему ладонь. Металлорганическая переборка сперва немного выгнулась перед ладонью как спина кошки, потом раскрылась подобно диафрагме, и женщина вошла в адмиральскую рубку.
Адмирал Никодимов-Соларз словно нехотя оторвался от голографического глобуса, «висящего» у него над столом, но рукопожатие его оказалось приятно твердым, а взгляд отеческим.
— Неужели Виктора невозможно было спасти? — спросила женщина.
— Нет, Мелания, из вас двоих должен был вернуться только один. Вы оба подверглись личностному перепрограммированию для работы на Земле, то только ты шла по разработанному штабом маршруту, а им играли случайные силы. Мы никогда не смогли ему доверять, да и он сам себе тоже.
— Но ради чего он умер?
— Конечно, ради нашей победы, Мелания.
— Разрешите спросить, товарищ адмирал, а кем мы будем после нашей победы, еще людьми или уже машинами?
— Ответ прост. Мы были и будем незаметными частицами космоса, который начался не с нас и нами не закончится.
А когда дядя Витя протянул руку, чтобы объять даль, открылся и черный браслет на запястье…
В пять часов профессор и дядя Витя выкатили в радужном спортивном автомобиле из автотранспортных ворот Центра Киберологии.
Незаметный Бацилла уже стоял на стреме неподалеку и высматривал «клиентов».
Глазастый вор вернулся к Мелании с четким докладом: «Досмотрел и руки усатого мужика, сидевшего за руле, и грабли старого козла. Ничего, кроме золотых часиков».
— Выходит, браслет они оставили где-то в институте. Соображаете? Мощная вещь, раз боятся тащить ее домой, — разобралась Мелания.
— Ты уверена, что мне с браслета что-то будет причитаться? — ехидно уточнил Бацилла.
— Тюрьма тебе причитается. А если серьезно, он сделает вам состояние.
Бука отправился стащить что-нибудь из еды, а Бацилла и Мелания принялись рассматривать получившуюся в результате радионаблюдений карту. Причем Бацилла намеревался в отсутствие Буки галантно поухаживать за Меланией. Однако вместо этого она безжалостно использовала его умственные способности, и мелкий гангстер был уже не рад совместному времяпрепровождению.
Мелания вела ноготком по карте, мерцающей на экранчике борт-компьютера. Здесь «жучок» колупался дольше всего. Это, может быть, туалет, но, скорее, кабинет. Дальше горизонталь — наверняка коридор. Вот «жучок» поднялся, на один этаж, не больше. Там снует на внушительной территории как бы бестолково. Если это не танцплощадка, тогда лаборатория, в которой исполняется «танец руководителя».
Теперь есть точка, где «жучок» топтался минут по пять-шесть, причем несколько раз — столько занимает один перекур с неспешным пусканием дыма. Если спустить из такой точки вертикаль, считай, что нарисовалась вентиляционная шахта.
А где «жучок» плывет до самого низа, допустим, до вестибюля, получается уже шахта лифта. Нехитрая арифметика дает нам этажность.
Кабинет «жучка» на седьмом, лаборатория раскинулась на восьмом. Из вестибюля же «жучок» ползет под небольшим углом и начинает вдруг выписывать что-то вроде восьмерок. Наш «жучок» зря ничего не сделает — это он в гараже, выезжает из ряда. Как раз сюда спускается вентиляционная шахта.
— Логично? — осведомилась Мелания у Бациллы.
— Вроде складно, — ответствовал взопревший от мозговых усилий бандит. У Мелании же все окончательно состыковалось. Брать институт надо сегодня.
Мелания выделила на экранчике вентиляционную шахту.
— Мы пройдем здесь. Начало операции в полночь, самое бандитское время.
Как раз подоспел к середине военного совета нажравшийся Бука и начал с ходу орать.
— Тебя что, комар бешеный укусил? Свободу не любишь?
А Бацилла зашипел.
— Вокруг Центра электрический забор стоит, даром, что ли? Не для тебя, Василиса Премудрая? Да подуй на него — уже возмущение поля, звон в ментуру. Лучше подождем, пока выйдет твой браслет из Центра. Ну, может же его надеть на себя какой-нибудь из этих фраеров? Тогда мы его вместе с рукой оторвем.
— Операция назначена на полночь, — не унималась Мелания. — Возьмем три бочки. Две друг на дружку поставим, а третью чуть поодаль. Положим на них доску. На роллере по доске разъедемся и ать — через забор.
— Что ты нам, ворам законным, стихи рассказываешь! «Друг на дружку положим» — это из другого романа.
— А сроем оттуда завтра утром, когда ворота откроют, — развивала соображения Мелания.
— Ночь с такой лялей. Но «срок» улыбается. Говоря по науке, дисбаланс, — прикинул Бацилла.
— Ладно, тащите сюда три бочки и доску. Бука, «каракатицу» я тебе завтра верну. И доход от суперинтерфейса пополам.
— Тороплюсь помочь, даже вспотел, — Бука обратился к корешу. — Давай вихрить отсюда, она чудачка, кобра непонятная.
— А вдруг эта кобра и в самом деле вывернется, мы тогда кредит обратно возьмем с процентами, — отозвался Бацилла и многозначительно подмигнул Буке. — Пошли, тут стройка неподалеку, покопаемся.
— Ладно, уговорил, — наконец согласился Бука. — Только будь уверен, с этой дамочки ничего не поимеешь.
Через полчаса братки навели марафет, приволокли бочки с доской, положили как надо. Бука торжественно вручил «каракатицу» Меланье.
— Прощайте, злыдни мои незабвенные.
Мелания быстро проложила взглядом маршрут, разогналась и попала на доску, оторвалась от тверди и «поехала» по воздуху. Остались позади уличные огни, раззявленные рты бывших коллег, пересечена линия между прошлой и новой жизнью — забор. А потом состоялось приземление. Мелании показалось, что позвоночник рассыпался и вот-вот она станет кучей мусора.
— Ну, все, стоп метла, — зазудел вдруг в токере нечеловеческий голос. Так могла бы разговаривать ящерица.
— А это еще что такое? — вскинулась Мелания. Этот голос она уже слышала однажды, в магазине «Гостиный Двор». Тогда он уговорил ее приобрести браслет, пообещав, что все в жизни переменится. Почему она решила, что к лучшему?
— Это я, «К2». Ты можешь не представляться. Я тебя знаю. Ты поступила верно. Сегодня — твой день. Кстати, гараж налево по дорожке.
Мелания едва успела свернуть и подъехала к стене, слабо напоминающей ворота.
— Выступление мое подходит к концу. Скоро ты увидишь на экране борткомпьютера, как разобрать роллер на два полезных приспособления. Ну, ушел заниматься замком. Целую. Кулибин. Постмортум. Напиши когда-нибудь обо мне.
Одна из створок гаража поехала вбок и впустила Меланию. Решетка вентиляционной шахты нашлась непросто, как белый гриб.
На экране борт-компьютера высветилась инструкция: «Как изготовить из роллера горелку-огнемет».
Надо было снять второй топливный бак и регулятор подачи топлива с нагнетателем, вместо свечи пристроить обычную зажигалку. Вот зашипел газ, и ухнула струя пламени на полметра.
Мелания убавила напор и стала резать решетку. Искры и окалина сыпались на неумелую газорезчицу, только шлем выручал. Спустя полминуты дыра была готова.
Пискнул борткомпьютер, на экране высветился еще один рецепт: «Как изготовить из роллера лебедку».
Сперва заднее колесо со спущенным воздухом превратилось в барабан.
Затем Мелания выудила из сумки веревку и Кота. Один веревочный конец закусил робик, другой был присобачен к барабану.
Педаль мощности зафиксирована клейкой лентой, все готово, чтобы ехать вверх.
«Поймет ли робик что делать, ситуация-то нестандартная. А программировать его на формальном языке поздно».
Мелания несколько раз подпрыгнула, показывая пример. Робик заурчал, но остался на месте.
Он имеет право, в нем теплится разум и зарождается самосознание, решила Мелания. Зачем ему переться куда-то, рискуя превратиться в хлам.
Не лучше ли ей сдаться прямо сейчас? Раньше ли, позже ли, но кибероболочки победят всех.
Дядю Витю ведь победили.
Мелания провела рукой по биополимерной саморастущей шерстке робика:
— Если бы ты хоть молоко лакал или мышками закусывал, я бы для тебя наловила.
И тут Кот зашумел. Затрещал усами, шелкнул хвостом и взялся за стену шахты, поскребывая когтями. А потом рывок — он на уступе, еще прыжок — и три метра высоты преодолены.
Кот пошел ввысь с точностью геометрического инструмента. Вскоре робик скрылся с глаз, только броски веревки показывали, что он в работе. Наконец, веревка успокоилась, и второй ее конец вернулся назад, щелкнув по шлему. Мелания завязала на себе узел, повисела для проверки надежности.
Ну, пора. Веревка принялась наматываться на барабан, Мелания — возноситься. Усилий не больше, чем в поднимающемся лифте, главное, не проморгать свой этаж. Это даже убаюкивало. Мелания уже поддалась чувству покоя, но вдруг лучи фонарика высветили какой-то туман. Туман выходил из небольших патрубков и вверху и внизу. Но сирены не слышно, значит, просто какая-то профилактика от паразитов?
И тут по дыхательным путям словно прошло скребком. А следом и легкие стали выворачиваться наизнанку.
Туман входил в Меланию и выворачивал наизнанку, черпая из нее боль и дурноту. Она не успела испугаться, когда что-то присосалось к ее лицу. В носоглотку вошел нормальный уличный воздухом с легким бензиновым душком.
В котовых объятиях Мелания преодолела последние двадцать метров и срезала замок вентиляционного люка на седьмом этаже.
В коридоре на Меланию бросился кибердог. Кот, сделав сальто, зашел лязгающему чудищу в тыл. Кибердога сгубила красота. Кот, запустив когти в линолеум, вцепился зубами в его декоративный хвост. Пока местный цербер тянулся саблезубыми клыками, Мелания успела прожечь его стальной лоб струей из горелки. Пустив дым из ушей, кибердог околел. Мелания откинула крышечку на затылке умерщвленного исчадия Центра и прочитала прощальные слова на дисплейчике: «Блокировка канала. Вызов кибероболочки отменен».
«К2» был где-то рядом, шел своим виртуальным путем, делая ее дорогу незримой для великой и ужасной кибероболочки Центра Киберологии.
А вот и кабинет Николая Епифановича Смелякова. Дверь — старинная, словно снятая с затонувшего судна. «Каракатице» такая дверь только для разминки, где-то в глубине замочной скважине захрустели ее шупальцы, и кабинет открылся.
Мелания кинулась к письменному столу подобно валькирии. Через несколько мгновений стол «взорвался».
Летящие бумаги напоминали буран. Коллекционные идолы, маски и божки закончили свое земное существование, обернувшись щебенкой. Только к засушенной голове молодого дикаря Мелания отнеслась с сочувствием и прикрыла ее платочком… Браслета в кабинете не было.
Мелания и робик, крадучись, поднялись по трапу на следующий этаж. Там они нашли дверь с нудной надписью «Вакуумная лаборатория, без вызова не входить». Дверь была не какой-то заурядной, а мощной, бронированной, откатного типа. Царь-дверь! Такой двери горелка, что плевок клопа. И ничего похожего на цифровой замок. Такой двери «своего» надо унюхать, ее только мыслекодами можно отворить. Мелания немного помедитировала у входа, все более расстраиваясь, как вдруг Кот встрепенулся. Кто-то шел по ночному Центру Киберологии.
Рядом аппендикс коридора — дорожка к мусоросборнику. Мелания засела там, в засаде, сжимая в руках свое единственное оружие. Шлепанье подметок все ближе. Потом подметки замерли, зато зашипел откатный механизм. Нет сомнений, особая дверь открывалась для особого человека.
Пока Мелания высовывалась с горелкой, человек успел вытащить пистолет и обернуться, но лишь наполовину. Кот головой в прыжке выбил у него из рук оружие, а Мелания напористо выдала киношный набор.
— Тихо, руки назад. Никаких фокусов, иначе стреляю без предупреждения. Станешь копченой колбасой, пижон.
Она сорвала биоинтерфейс с его запястья.
— Я не ошибся. Вовремя ущучил, что кому-то здесь не спится, — похвалился человек.
— Это тебе не помогло, — отрезала Мелания, разглядывая доставленный Котом пистолет. Калибр — десятый, это понятно. А остального нет. Ни курка тебе, ни спускового крючка. Наверное, тоже слушается мыслекодов. Мелания положила бесполезную вещь в карман и скомандовала. — Три шага вперед, ать-два.
Человек повиновался, нога в ногу к нему пристроилась Мелания, не отстал и верный товарищ Кот. Как только все трое оказались в лаборатории, дверь встала на прежнее место, но зато полился приятный синий цвет, отчего посетители стали похожи на недавно зарытые трупы. Но Мелания уже узнала захваченного в плен — по ежику и виднеющимся из-за щек усам. Дядя Витя, он самый.
— Что там у тебя в руке? — поинтересовался дядя Витя.
— Поменьше вопросов, а то очень быстро состаришься. Огнемет, понял.
— Самопальный, что ли? Работает хоть? А то пользоваться пистолетом научу.
— Не учи ученого. Работает, тебя просквозит и еще на той стене пятно останется. Если не собираешься в нирвану, то во-первых, не оборачивайся, а во-вторых, слушайся только меня, — выпалила Мелания.
— Старо. Скажи лучше что-нибудь действительно занимательное, — расслабленно произнес дядя Витя.
— Хорошо. Ты что здесь делаешь? Только не надо общих фраз, мол, «люблю по ночам гулять». Ты ведь что-то вроде кибердога, наверное. И у тебя, наверное, есть крышечка на затылке, под которой сейчас написано: «Блокировка канала».
— Крышечки нет, честно, — сказал дядя Витя.
— Ну-ка, веди меня к браслету, пока из тебя радуга-дуга не получилась.
Дядя Витя подошел к двери типа «зрачок», поиграл кнопками на стенной панели, и «зрачок» откликнулся. В открывшемся помещении царила прохлада, на одной стене даже изморозь поблескивала, моргали индикаторы, показывая работу каких-то агрегатов.
— За перегородочкой крутится по замороженным цепям ток, испытывается ионная камера на эмиссию. Обрати внимание на полупрозрачную пирамидку в левом углу. Внутри нечто похожее на костюм ангела. Это летательный пиджак со плазменным движком, чуткими рецепторами мыслекодов и встроенным мультипроцессором. Для образования ангела нужен еще суперинтерфейс. А вообще, рекомендую костюмчик.
— Ты из себя тут экскурсовода не строй! — спохватилась Мелания.
— Давайте немного расслабимся. Ша-би-ду-би-да, — пропел дядя Витя на восточный манер, — представьте себя обезьяной, сидящей на верхушке высокой пальмы. Это помогает. Кстати, наш суперБИ вон за тем красной дверкой. Сейчас в угоду мадам я раскодирую замок и Сезам откроется, кому бальзам, а мне нарзан. В жизни всегда есть место празднику. Итак, замочек декодируется, Сезамчик открывается… — дверь откатилась только наполовину, когда дядя Витя прыгнул головой вперед и сразу потерялся из виду в темном тоннеле. Мелания ничего не успела понять, но успела поступить.
Как ей показалось, лоб ее выбросил красную змеящуюся тварь. Глаза этой твари были глазами Мелании, потому что она вдруг увидела бегущие ноги и вцепилась в них. Потом пламя ударило ей прямо в переносицу и вылетело из затылка. Наверное, секунд через десять она снова стала различать стены, потолок, смогла посветить фонариком в туннель. Дядя Витя уже лежал на полу, держась за ноги. Рядом, раскинув лапки, лежал будто спящий Кот. Но робики не спят.
— Ползи сюда, гад, и моего Кота захвати.
Дядя Витя вернулся обратно и с виноватым видом протянул обмякшее тельце Кота. У робика на белоснежном лбу было неприятное, похожее на какое-то насекомое, черное пятно.
— Пал смертью храбрых, герой, — подытожил дядя Витя. Устроил короткое замыкание, мне и себе. Полметра до запасного выхода не хватило. Теперь полный порядок.
— Единственного друга убил. А ну, не держи его своими лапками, жаба. Аккуратно положи, — Мелания с трудом продышала комок в горле, — убью тебя, гад.
— Подожди, не убивай меня, гада, — по его голосу было непонятно, шутит он или действительно стал дебилом. — Мы с тобой в самой что ни на есть вакуумной камере, она же камера хранения. Именно здесь Николай Епифанович держит суперинтерфейс вместе с «костюмом ангела». Как можно было уже догадаться, эта комнатка с секретом. При попытке вынести суперБИ или другое имущество, срабатывают датчики. И тогда камера задраивается, как космический корабль. Датчики, кстати, и приняли твоего кота в сапогах за это самое имущество. Оп, и законопатили все выходы. Теперь будем ждать утра, сказки сказывать.
— Это все? — уточнила Мелания.
— А вот и не все. Если вор пытается прорваться отсюда на волю, включается, так сказать, антиворовская автоматика. И весь воздух отсюда вылетает, тю-тю. Достаточно огонька, искорки — здесь образуется полный вакуум и вор просто лопается, как перезревший помидор. Теперь ясен смысл сравнения этой комнатки с космическим кораблем? Единственное отличие, что космос не снаружи, а внутри. Шурупишь?
— Ты хочешь сказать, что выбраться из этой камеры нельзя?
— Хочу, и больше того, сказал. Теперь ее можно открыть только снаружи, из лаборатории.
— И вакуум настоящий получится? — спросила от нечего делать Мелания.
— Тут уж без всяких приписок.
— Сволочь ты эталонная. В парижскую палату мер и весов тебя, под колпак, — разругалась Мелания.
— Согласен, разделяю мнение, готов подписаться под каждым словом. Но ведь неинтересно играть, если все вокруг подмахивают.
«Куда ты, „К2“, советчик непрошенный, запрятался? Что же мне из-за этого законченного придурка пропадать?».
Мелания скинула шлем и еще пнула его пару раз.
— А меня не надо, — сказал дядя Витя и, наконец, узнал ее. — Девка-богатырка, она самая, — голос его совсем помягчал. — Девка-богатырка-а-а.
— Ты это прекращай. Слышать тебя не могу, — строго предупредила Мелания и навела на его нос горелку. — Чуешь, жареным пахнет. Сейчас как спалю рубильник! Все из-за тебя, кувалда.
Несколько минут было заполнено звенящей холодной тишиной. Дядя Витя выдавил из ссадины на ладони чуть-чуть голубоватой жидкости, потом перехватил напряженный взгляд Мелании и старательно ощерился.
— Не бойся меня, деточка.
— Ладно уж, пошебурши. Значит, в тебя залили искусственной, подлинно научной, или как там ее, крови. Вставили пару шлангов с двух сторон, один нагнетает, другой откачивает.
— Ну, правда. Что тебе с того? — бесцветно отозвался дядя Витя.
— Вот потому ты и стал у меня под ногами путаться, козел дрессированный. В тебя ж оболочки вселились. Ты ж для них как животное подопытное. Белка и Стрелка.
— О чем ты, тетка? Не бреши. Смеляков считает меня хорошим пилотом.
— Ну да. Был идиот, а стал пилот. Товарищ Смеляков чувствует себя папой Карло.
— Не тем местом думаешь, тетя. Новые возможности он мне дал? Дал. Натаскивал, понимаешь, тренировал. И вообще он меня из шкафа вытащил. А нынче я — супермен, понятно? Могу добежать до потолка и вернуться назад без травмы. Могу опустить голову в ведро с водой и не вынимать в течение семи минут. Не поморщившись, вырву себе зуб пальцами. Стоять на одной руке — нет проблем. Плюнуть ядом точно в глаз врага — запросто. Количество звуков, произнесенных за час каким-нибудь болтуном — подсчитаю тютелька в тютельку, причем в фоновом режиме.
— Ну, мастер-плевака, не забудь добавить — если браслет имеется, суперинтерфейс. А он, между прочим, мой. А помнишь, Вить, в аэропорту я сказала, что ты красивый? Хоть ты и загаженный был с ног до головы. Я ведь теперь поняла смысл этой фразы. Красивый внутри. Была ведь своя, незаемная сила.
— Скажи ему слово «дракон», — синтетический голос «К2» вдруг проник в токер. — Дракон…
— Дракон?.. Ну-ка, Виктор, что такое «дракон»?
Дядя Витя ничего не понял, даже дурашливо свесил нижнюю челюсть. Но потом его лицо смялось, как бумага. Вид неожиданно стал жалким.
— Интересный вопрос, и ответ должен быть интересным. Что-то крутится перед глазами, а назвать не могу… Один раз уже собирался вспомнить, когда летел в «Гнездо-2», но схлопотал по своей голове каблуком… Дракон — это не я, но продолжение моих рук, ног, сердца, дыхания.
Дядя Витя слабо мерцал в глубине оплавленной глыбы. Свернутый, спеленутый, стиснутый со всех сторон. Мелания стала долбить этот монолит, она долбила его сто лет, а может, сто лет слиплись в одно непрекрасное мгновение. Трещина-клин-трещина-клин. И она сама — этот клин и вода, пропитывающая клин, и даже трещина. Боль шла ломанной дорогой по самой Мелании. Но вот, наконец, показалось выжатое, перекошенное лицо дяди Вити.
Он коснулся большого черного цилиндра, на котором просматривалась панель дактилосканера. Цилиндр раскрылся и на ладони дяди Вити оказался браслет суперинтерфейса.
Браслет неожиданно шевельнулся, и Мелании показалось, что это свернувшаяся в кольцо змейка, сердце даже сжалось от гадливости. Браслет еще раз взрогнул и разделился на два браслета.
Один из них дядя Витя приложил к запястью Мелании. Черная теплая масса мгновенно обвила руку, мягко, но ощутимо сдавив кожу. Второй браслет мигом оказался на запястье дяди Вити.
Он поднес свою руку к руке Мелании и оба браслета моментально сцепились, образовав что-то вроде наручников.
— Ты что это, Витек? Повязать меня решил, как мент?..
Мелания запнулась. Потоки мыслей и чувств текли от дяди Вити к ней и обратно.
Сожаление о чем-то несовершенном, тоска из-за скорого расставания, ощущение невысказанности.
— Ну, иди ко мне, дракоша, — прошептал дядя Витя, — давно не виделись.
— Я иду, хозяин, — и это были слова «К2».
Разгорались во мраке путеводные звезды: бессмертие Космики, непреходящие заповеди касты кшатриев, миссия космокавалерии. Рождалась нежность к чревам родных инкубаторов и любование мощью несущихся во мраке боевых гор, светился снова огонь братства с еще живыми и уже ушедшими пилотами. И красота наступающего строя колесниц сейчас опять бы тронула его сердце. И снова затеплелилась надежда на грядущее преображение Космики в мудрый венец всей Солнечной системы, а может, и целой Галактики.
Все, что было отчетливым для дяди Вити, казалось странными эмоционально-образными всполохами для Мелании.
Дядя Витя вытащил свободной рукой из кармана складной, внушительный нож, пружина выкинула лезвие, но теперь Мелания даже не испугалась.
Дядя Витя провел лезвием между большим и указательным пальцем. Вместе с голубыми пузырями вышла небольшая «медузка». Он разок подбросил ее и перекинул Мелании.
— «Лебединая песня» называется. Органический чип, выдает терагерцевую волну, чтоб «гора» знала, где твое тело. А еще тут записываются все мыслекоды, которые прошли через тебя за последние сутки.
Короче, положи его себе куда-нибудь, да так, чтоб не вывалился.
— Витя, доходчивее, — попросила Мелания. — Ты что раньше военным был? На танке катался?
— При чем тут танк. И никакой я не Витя. Меня зовут Виктор К123. Воинское звание — капитан космокавалерии. Дракон — личный человеко-кибернетический адаптер. Сведения о моем подразделении и районе базирования разглашению не подлежат… Плевать я хотел на Землю, с высоты триста километров, но… Но приказ — изъять суперБИ. Хоть раздери всех землян на клочки, но вынь да положь начальству суперинтерфейс. Приказ выполнен…
Бывший дядя Витя лег на пол спиной, на лбу проступили капли пота.
— Гадючник тут у вас. Чуть зазевался и уже вампиры кровь мою высосали, — просипел он. — Теперь внутри меня жидкий протез: молекулярные машины-васкулоиды, синтетический гемоглобин. Что теперь можно исправить в биографии? Только поставить точку…
Два браслета снова соединились в один, который обвивал запястье Мелании.
А человек, назвавший себя капитаном космокавалерии, вынул из полупрозрачного объемистого тетраэдра «костюм ангела».
— Одевывай, красотка.
— Ты чего, Виктор? Что ж я, вокруг лампочки летать буду, как мошка?
— Я ведь говорил, слушать надо было. Если сейчас выбираться отсюда, ломать-взрывать дверь и все такое, сработает антиворовская автоматика. Воздуха здесь не станет, словно его сгребли невидимыми граблями. Так примерно дело и обстоит на самом деле. Вон тот люк откроется, воздух уйдет в дыру за миллисекунды, и тут же люк закроется. А я знаю, как заклинить этот чертов люк и превратить мгновения в настоящую полноценную секунду… За дырой короткая труба, а дальше — окружающее пространство. Надо только со шкафа стартовать, чтобы точно в дыру угодить. Это я точно говорю. Ты будешь в костюме ангела, так что вылететь в трубу тебе будет не страшно.
— Витя, брось. Почему не смыться вдвоем? Ты прижмешь меня или я ухвачусь за твои тапки. Так и отвалим.
— Вдвоем застрянем. А если даже и продеремся, тяги не хватит, чтобы далеко улететь… С помощью спутникового навигатора выйдешь на одно место в лесу под Пустомержей, — дядя Витя назвал координаты. — Там как раз капсула летучая тебя поджидает. Заберешься внутрь, не забудешь задраить люк, нажмешь красную кнопку и вознесешься прямо в заданную точку орбиты… Военный катер тебя подберет, не сомневайся, ведь Космика все время слышит «Лебединую песню». Сдашь командиру браслет. Скажешь, так да так, капитан Виктор К123 пал на поле дряни. И далее по существу, всю правду в лицо. Искусственная компьютерная кровь марки «Голубой кисель» испытана на Земле в сочетании с двусторонним суперинтерфейсом. Место испытаний — отдел малых летательных аппаратов Центра Киберологических Исследований. Переход к масштабному применению «киселя» и суперинтерфейса будет означать дальнейшую мутацию земного населения в контролируемую кибероболочками среду… Далее речь моя становится более бессвязной. Кибероболочки типа «плутон» размножаются в вычислительных сетях Земли. Проникновение в космические носители, очевидно, через спутниковые каналы… Вот и все. Все мои достижения поместятся на одной страничке убористого текста…
Капитан военно-космических сил Виктор К123 быстро разделся до майки и трусов. Он ежился и переминался с ноги на ногу.
— Тебе, дамочка, твоего собственного комбинезончика маловато будет. Там — вихри враждебные. Одевай-ка еще и мой.
— Хочешь быть героем по полной программе, Виктор? — плаксиво сказала Мелания.
— Культурным героем, — поправил бывший дядя Витя, — который крадет власть у бесов… А тебя зовут, скорее всего, Мегера?
— Мелания, — поправила его Мелания.
Она задержалась еще на час. Столько длился ее любовный роман с Виктором К123, потому что блестящего капитана с Космики нельзя было не полюбить.
Потом, за три минуты, он подготовил Меланию к полету, задал курс навигационному чипу ангельского костюма, активизировал двигатель. Она еще поцеловала его в замерзающий лоб.
Сверкнули «вакуумные грабли», комната словно сорвалась с места, и Мелания влетела в зарю.
От Виктора К123 не осталось даже мужественного окоченевшего тела. Но в последний момент капитан космокавалерии успел сказать: «Вот он я, Господи», и серебряное небо раскрылось перед ним.
…
Гул шагов далеко разносился по кривым бесконечным коридорам Боевой Горы «Сумеру». Фотоническая поверхность стен мерцала от цифр и символов, сообщающих о работе бесчисленного множества узлов и агрегатов огромного космического корабля. Чуть прищуришь глаза и эти огоньки уже напоминают звезды, те самые, что смотрят на «Сумеру» со всех концов вселенной.
Офицер-женщина в форме капитана космокавалерии остановилась перед мерцающим символом, изображающим кортик, поднесла к нему ладонь. Металлорганическая переборка сперва немного выгнулась перед ладонью как спина кошки, потом раскрылась подобно диафрагме, и женщина вошла в адмиральскую рубку.
Адмирал Никодимов-Соларз словно нехотя оторвался от голографического глобуса, «висящего» у него над столом, но рукопожатие его оказалось приятно твердым, а взгляд отеческим.
— Неужели Виктора невозможно было спасти? — спросила женщина.
— Нет, Мелания, из вас двоих должен был вернуться только один. Вы оба подверглись личностному перепрограммированию для работы на Земле, то только ты шла по разработанному штабом маршруту, а им играли случайные силы. Мы никогда не смогли ему доверять, да и он сам себе тоже.
— Но ради чего он умер?
— Конечно, ради нашей победы, Мелания.
— Разрешите спросить, товарищ адмирал, а кем мы будем после нашей победы, еще людьми или уже машинами?
— Ответ прост. Мы были и будем незаметными частицами космоса, который начался не с нас и нами не закончится.