Страница:
- Благодарю, господин.
- Это не комплимент, к сожалению. Итак, я активирую артефакт. Но не спускай с парня глаз. Коготь Угелука срабатывает не сразу.
- Слушаюсь…
* * *
- Лейтенант! Лейтенант! Проснись же!Кто-то осторожно, но весьма настойчиво похлопывал меня по плечу. Не хочу! Отстаньте! Но неведомый вражина не унимался. Пришлось открыть усталые глаза… и снова закрыть, внушая себе, что увиденное лишь дурной сон. Надо мной маячила отвратительная рожа: в свете масленой лампы тускло отсвечивал лысый череп, маленькие глазки хищно прищурены, нечеловечески мощный подбородок навевал воспоминания о горных троллях, не к ночи будь помянуты. Однако пришелец не желал быть принятым за сновидение и повторил:
- Вставай, лейтенант, разговор есть, - и, помявшись, стыдливо добавил, - пожалуйста.
Против "пожалуйста" не попрешь, пришлось сделать еще одну попытку. Чудищем, померещившимся мне спросонья в неверном свете, оказался никто иной, как капрал Добб Ноут собственной персоной, с чьей легкой руки над неумехой-лейтенантом насмехается теперь вся рота. Бродяга куда-то пропал, видно, услышав чужие шаги, умудрился спрятаться.
- Что вам, капрал? - устало спросил я, мысленно гадая: чего от меня хотят на этот раз. Неужели не наигрались еще? Могли бы хоть ночью в покое оставить.
- Там ребята… в трюме-то… - помявшись, сообщил Добб. - Поговорить бы надо, того, этого, лейтенант.
Делать нечего, пришлось вставать и спускаться в трюм, отчаянно надеясь, что воины ради развлечения не надумали устроить мне "темную".
Трюм, освещенный парой ламп, встретил меня полной тишиной. Нет, солдаты не спали, они сидели на тюфяках, служивших им ложем, и смотрели на вашего покорного слугу. Капралы приветствовали меня стоя. Я остановился посреди их обиталища, не понимая, чего от меня ждут. Молчание затягивалось. Наконец Добб нерешительно произнес:
- Мы… того, этого. То есть, как бы сказать… - видно, красноречие нынче парню отказало. Как и смелость, которую он демонстрировал утром. Сделав глубокий вдох, словно перед прыжком в воду, капрал рубанул. - Короче, прости нас, лейтенант, - и протянул мне руку.
Не задумываясь, я пожал широкую шершавую ладонь.
- Да ладно, всякое бывает.
- Вот и славно! - облегченно выдохнул Добб, и его грубоватое лицо расплылось в улыбке. - Мы-то думали, понимаешь, ты - слабак какой-то…
- А ты - боевой маг! - перебил его Сайм Хассон, изо всех сил хлопая меня по плечу.
- Не совсем… - попытался объяснить я, но воины уже не слушали.
- Если бы не ты, лейтенант, все бы сейчас рыб кормили!
- Не держи зла!
- Как ты его шарахнул-то!
- Вот мы с парнями и подумали: нехорошо вышло!
- В общем, спасибо тебе от всей роты! - подытожил Добб, протягивая объемистую флягу. - Лучшая старка из трактира Чага Уховертки.
Как же, слыхал. А теперь и попробую. Я поднял емкость в приветственном жесте.
- За вас, ребята!
Не знаю, на чем настаивает старку Чаг уховертка, но крепость у нее отменная. Посудина вернулась к хозяину, а мне сунули еще одну.
- Теперь моей, лейтенант!
Отметили мы примирение. Как оказалось, фляги находились на вооружении почти у всех воинов, и в каждой из них плескались старка, либо рамс, либо ядреная настойка домашнего производства. Выпив как следует, солдаты завалились спать, мы же с капралами повели неспешную беседу. Скрестив ноги на манер жителей Восточного Эмирата, я сидел на краю тюфяка, принадлежащего капралу шестого десятка Флиннелу О'Халигату - тридцатилетнему высоченному парню. Маленькими глотками отхлебывая старку из полюбившейся мне фляги, закусывал сухарем и слушал рассказ Била.
- Они, парганцы-то, уже который раз на Санму пасть разевают. Мы их и прошлый год били, и позапрошлый.
- Значит, ты уже бывал на Южном континенте?
- Как не бывать? Мы все не по разу туда прогулялись. Кроме вот, - Бил кивнул на Хамара. - Он у нас новичок.
- Из Волков перешел, - уточнил хмурый воин.
Силен мужик! Имперские волки охраняют границы Галатона. Войска ничуть не хуже Ястребов.
- Ну, и как там, на континенте? - заинтересовался я.
- Да обыкновенно. Жара, мухи, туземцы всякие. Еще змей много. Они подлые: в глаза лебезят, кланяются, а в спину ножом пырнуть норовят.
- Кто, змеи? - вытаращил я глаза.
Слыхал, конечно, о чудесах Юга, но чтобы такое?
- Да при чем здесь змеи? - досадливо поморщился слегка захмелевший Бил. - Говорю же: туземцы! Хуже орков, ей-Луг!
- Ну, это ты загнул! - крякнул Флиннел. - Орки - они, в общем, орки… - не найдя подходящих слов, воин сделал добрый глоток рамса.
- Так что там надо быть начеку! - продолжил Бил. - Ну, ты-то не пропадешь, лейтенант.
- А вот и пропаду! - честно признался я. - С оружием обращаться не умею.
- Так мы научим! - ухмыльнулся Йок, щуря хитрые зеленые глаза. Парень напоминал лесную кошку - такой же гибкий, опрятный и опасный. Даже в его речи чувствовались обманчиво мурлыкающие нотки. - Что, ребята, подсобим лейтенанту?
- Можно, - согласился Добб. - Драконаиз тебя за пару дней, конечно, не получится, но пару-тройку приемов покажем. Будет подмога твоей волшбе!
- Главное, ты - не трус, а остальное приложится, - поддержал его Сайм. - Вот Добб - он у нас знатный мечник. Йок в рукопашном хорош. Арбалет… - он перевел взгляд на Ома Лютого, который с самого начала участия во всеобщем братании не принимал и от старки отказался. Сидел себе поодаль, поигрывая стилетом. Раз - узкое сверкающее лезвие взлетает вверх на пару локтей, два - тонкие пальцы уверенно охватывают рукоять.
- Лютый! - позвал его Сайм. - Поучишь лейтенанта арбалет держать?
- Посмотрим, - сквозь зубы процедил Ом и, сунув стилет за голенище сапога, демонстративно улегся на тюфяк, прикрыв глаза.
- Такой вот он у нас, с гонором, - хмыкнул Добб. - А вообще, парень надежный. Он в прошлый раз, того, этого, мне жизнь спас. Пошли мы с ним в разведку, и на караул парганцев наткнулись. Тех - шестеро, нас - двое. Ну, двоих-то мы сразу уложили, а третий меня - в спину мечом! Под лопаткой насквозь пробил, Мраков сын! Чуть бы выше - и здравствуйте, Счастливые долины!
- Не, - заметил весельчак Флиннел, - тебя туда не возьмут. Только во Мрак…
- Ну вот, - не смутившись высказыванием товарища, Добб подкрепился изрядным глотком старки и продолжил, - Лютый его из арбалета, почти в упор. А потом, того, этого, с двумя оставшимися схлестнулся. Меч у него и выбили. Так он в одного стилет метнул, точнехонько в сердце, он у нас мастер на это дело, без промаха кидает, что ни попадя. Как циркач, ей-Луг! А на другого с голыми руками попер. Под меч поднырнул и глотку ему перегрыз.
- Как… перегрыз? - икнул я.
- Понятно как, зубами. А потом еще меня на себе четыре майла к своим тащил. Одно слово: Лютый, - довольно заключил воин и приложился к фляге.
- Слышь, лейтенант, я спросить хочу, - впервые заговорил Давин Хрол, капрал девятого десятка, молчаливый мужик простоватого вида. - Ты сам-то откуда будешь? Правду говорят, что баронство и чин тебе от императора достались?
Рассказывать о себе не хотелось. Хвастаться особо нечем. Понятно, конечно, что мое происхождение не должно шокировать воинов, это вам не придворные щеголи - люди, привыкшие рисковать жизнью, прежде всего меряют честь по поступкам, а не по имени. С другой стороны… предубеждение против бастардов у галатонцев в крови. Я решил открыть капралам всю правду о себе как-нибудь потом, при случае. Казармы Ястребов находятся за пределами городских стен, поэтому воины мало что знали о нашумевшей истории спасения императора. Я отделался общими фразами. Мол, живу у дяди в Портовом квартале, а титул и чин получил за заслуги… Напустил туману, в общем. Но спасибо другому туману, царившему у нас в головах после обильных возлияний - никто не стал выспрашивать подробности.
В свою каюту я вернулся под утро. Как ни странно, Дрианн, который должен был видеть десятый сон, не спал - он лежал в своей койке, поставив на палубу лампу, и остановившимся взглядом всматривался в круглую штуку из полированного черного дерева, от которой к шее тянулся широкий кожаный шнурок. Дорогой амулет! Интересно, каким действием он обладает? Я никогда такого не видел, поэтому подошел поближе. Губы мага беззвучно шевелились, лоб был нахмурен, словно парень пытался что-то услышать. Почувствовав наконец, что он в каюте не один, Дрианн вздрогнул, оглянулся и суетливым жестом спрятал амулет под рубаху. Ну, не хочет показывать - и не надо! Я дружески хлопнул мага по затылку и завалился в койку.
Пробуждение было суровым. Свежий и отдохнувший Бил тряс меня как садовник - грушу, и решительно отказывался понимать, что у меня болит голова, ломит кости, а к горлу подкатывает тягучий ком тошноты.
- Добрый бой - лучшее лекарство! - торжественно провозгласил он, вываливая меня из койки.
И начались прелести обучения! Сначала разминка под руководством Йока, который безжалостно валял меня по палубе, при этом дотошно объясняя, как и зачем он это делает. Теперь-то я узнал, что такое "вдовий захват"! Это когда противник стискивает тебя до треска в ребрах, одновременно сцепляя руки в замок на твоей спине. Если вдовы так обнимают, то не надо мне Мельды! Впрочем, может, название намекает, что после этого захвата твоя жена останется вдовой. "Монастырская подножка" тоже была хороша в своем роде - благодаря ей я бесчисленное количество раз мешком хряпался на палубу. Потом настало время изучения стратегии и тактики ближнего боя, а также теории выживания на Южном континенте - да-да, мои мучители и это предусмотрели! Преподавал мне сию премудрость капрал восьмого десятка Зарайя Миттус - обстоятельный немолодой бородач.
- Ты, лейтенант, знаешь, чем Ястребы отличаются от других имперских войск?
Пришлось покаяться: точно не знаю.
- А тем, что мы - быстрые да легкие. Нас отправляют туда, где надо прибежать, скоренько зачистить, и назад. В осаде стоять, к примеру - это к Секачам,они народ медленный, но упорный. Если крепость защищать, то Имперские шершнисгодятся, без них в этом деле никуда. Вот, кстати, ты мне ответь: почему среди Ястребов лучников нет?
- М-м…
- Да потому, лейтенант, что в нашем деле от них никакого проку, суета одна. Лучнику, ему что надо? Время, чтобы лук поудобнее перехватить, к ветру примериться, прицелиться. А где у нас время? Нет его. По этой вот причине у Ястребов на вооружении арбалеты. Арбалет - он меньше, удобнее, из него можно и в упор бить. Конечно, у Ястребов и мечи имеются, а обращаться с этими игрушками они обучены, будь спокоен. Опять же, дага быть должна обязательно. В бою иной раз щит выбьют, так с дагой в левой руке сражаться сподручнее. Понятно объясняю?
- Понятно.
- Вот и ладно. Покажи свой меч.
Я протянул Зарайе императорский подарок.
- Знатная вещица! Сразу видно, гномья работа. С волшбинкой?
- Наверное, да.
- С ней, вон как поет! - воин ласково провел кончиками пальцев по матовой стали клинка. - Хороший меч, годится. Ну, о мечах тебе лучше Добб расскажет, он у нас по этой части дока. Я только одно спрошу: видел ты Ястреба с двуручником? Нет? А почему, как думаешь?
- Наверное, потому что для ближнего боя неудобно, - догадался я.
- Верно мыслишь, - одобрил дядька. - Двуручники Секачи любят, ими ряды копейщиков хорошо разбивать, ежели они ниже стоят. Копье таким мечом перерубается на раз. Или, опять же, против конного в полном вооружении: двуручником сплошной доспех пробить можно, тяжелый он - ого-го, чтобы такое оружие таскать, да еще и биться им, надо силу иметь. А Ястребам нужны мечи короткие, чтобы двигаться не мешали. И вот еще что: видел я намедни на тебе кольчужку, добрую такую. Где она?
Вспомнив, какие насмешливые взгляды провожали меня вчера, я слегка покраснел и признался, что оставил кольчугу в каюте.
- Ну, в каюте так в каюте, - легко согласился Зарайя. - У нас доспех только перед высадкой надевать принято. Как мыслишь, какой доспех у Ястребов должен быть?
- Чтобы не мешал движению, легкий… Тонкая кольчуга, наверное, вроде моей. И шлем, так?
- Быстро схватываешь, лейтенант. Еще наручни и поножи. А шлемы у нас не такие как у Быков, к примеру. Те при полной выкладке шагу ступить не могут, такую тяжесть только коню и тащить. А наши шлемы - вот.
Бородач жестом фокусника вытащил из-за спины нечто напоминающее маленькую гладкую шапку, только изготовленную из стали. Впереди располагалась узкая полоса, видимо, для того чтобы защищать нос, сзади болталась кольчужная сетка.
- Примерь-ка.
Внутри шлем был подбит мягкой холстиной, каким образом она держалась на стальных боках, я так и не понял. С помощью клея, наверное. Надев его, я вызвал у Зарайи добродушный хохоток:
- Великоват маленько. У меня голова-то поболе твоей будет. Удивляешься, как материя держится? Полковые мастера колдуют. Шлемы-то все одинаковые по размеру, не будешь же каждому солдату голову измерять. Вот и подгоняют: кому велик - побольше холстины налепят, и готово. Потому-то мы волосы и сбриваем, жарко очень.
- А Ом? - я вспомнил Лютого, шевелюра которого не уступала эльфийской.
- Это - особый случай, он вообще шлем с кольчугой не признает.
- Как же?… - положим, в сражении с мечником можно надеяться на свою ловкость. Но ведь никогда не предугадаешь, в какую секунду и откуда в тебя выпустят стрелу, или, того хуже, арбалетный болт.
- Да так, - пожал плечами воин. - Лютый не такой как мы, он смерти не боится.
- А вы боитесь? - изумился я. Как-то в моем сознании лихие Ястребы не сочетались со страхом смерти.
- Ну, ты спросил, лейтенант! - усмехнулся Зарайя. - Кому ж помирать охота?
- Ому… - пробормотал я под нос.
Действительно, если человек не боится Слепой невесты, значит, ждет ее прихода. Лютый все больше занимал мое воображение.
- Ну, хватит пока, - подытожил капрал. - Вечерком еще поговорим, о том, как выбивать противника из деревень. Это тебе пригодится, все колонии - сплошь маленькие поселения, городов там почти нет.
Если вы думаете, что меня на этом оставили в покое, то глубоко заблуждаетесь. Спасибо, хоть дали пообедать и часок отдохнуть. Впрочем, отдыхом это можно было назвать с большой натяжкой, потому что все это время Добб посвятил теории боя на мечах. Обогатив свои познания такими замечательными вещами как стойки "собачий хвост" и "скорпион", и так и не уяснив, чем же отножный удар отличается от подплужного, я под руководством того же Добба приступил к практическим занятиям. Благодарение Лугу, капрал демонстрировал мне удары в замедленном темпе. Но этого тоже хватило. Потом он отошел в сторонку, сложил руки на груди и принялся гонять меня, заставляя сражаться с воображаемым противником.
- Засечный правый, засечный левый, вдоль! Стойка! Горизонт правый, горизонт левый, вдоль! Стойка! Не спи, лейтенант! Поземный левый, подплужный правый, горизонт левый! Локоть куда, локоть куда, я говорю?! Еще раз!
И еще, и еще, и еще! Когда наконец мечник сжалился, я ощущал себя столетним стариком. Хотелось лечь и больше не вставать, все тело ныло, правая рука, казалось, сейчас отвалится. Тем не менее, морская болезнь чудесным образом исчезла. Видимо, обиделась на отсутствие внимания. Добб остался мной доволен:
- Для первого раза неплохо! Завтра со щитом поработаем.
На сон грядущий я имел удовольствие беседовать с Зарайей об особенностях захвата колониальных деревень.
- Там, вроде, все то же самое, что и в галатонских селах, - делился со мной воин. - Только дома не деревянные, а из травы такой, навроде нашего камыша. Горит хорошо! Но ты не забывай, что, ежели из своей деревни врага выбиваешь, так жители тебе благодарны. Коли не помогут, так хоть не помешают. А в колониях все не так. Для них что мы, что парганцы - одинаково - двана. Захватчики, по-нашему. А значит, жди удара вдвойне. Парганец не заденет, так дикарь копьем проткнет. Или стрелкой плюнет.
- Как это… плюнет?
- А у них такие трубочки есть, на дудку похожи. Вот из них туземцы и плюются стрелочками. Сами-то они крохотные, серьезную рану нанести не могут. А только дикари их змеиным ядом смазывают. Если попадет в кровь - считай ты уже покойник. Но и это не самое плохое.
Ну, знаете! Что же может быть хуже? Зарайя огорошил:
- Страшнее, если ты им живым в руки попадешь. К примеру, перебили ребят, а тебя в плен взяли. Или украли, когда рота лагерем стояла. Очень даже просто! В кусты по нужде отошел - и нет тебя. Поэтому запомни: в кусты только с товарищем. А если все же в плен попадешь - мой тебе совет: постарайся сам к Тринадцатому богу отправиться. Душу спасешь.
- В каком смысле? - проблеял я, заранее ужасаясь ответу.
- Ну, если просто съедят, это хорошо. Но не все племена людоедские. Могут рабом сделать. Тоже ничего, если повезет, попробуешь сбежать. Но вот если гунгану отдадут - пропала твоя душа. Они же демонам Мрака молятся, дикари-то. А гунганы - колдуны их - умеют покойников поднимать. Говорят, они душу пленяют, и, пока не выпустят, покойник им служить обречен.
Ну, это не ново. Техникой создания зомби владеют не только гунганы. Обычная некромантия, в сущности, основанная на союзе с могущественным демоном. Вот насчет пленения души сомневаюсь. В дядюшкиной библиотеке есть такая забавная книжица - "Некромант. Путь презлейшего". Древняя, между прочим, в переплете из человеческой кожи. Так вот, в детстве я пару раз в нее заглядывал, картинки смотрел, отвратные, надо сказать. Там говорилось, что захват души - всего лишь страшная легенда, никто не властен над душами, кроме богов, и Абсолюта, конечно. Хотя кто его знает…
- Вот в Унгде, например, очень сильные гунганы. И людей они тоже едят, - как ни в чем не бывало, продолжал бородач. - Нет, конечно, они в открытую не нападают, боятся. Так, поодиночке отлавливают. Был у нас случай лет пять назад, в Кууме. Больно уж девки там хороши! Оттуда рабынь и везут. Парень у меня в десятке служил, ходок был тот еще - котяра просто. Мы его так и звали: Кот. Стояли мы лагерем у одной деревни, не помню уж, как называлась. И присмотрел наш Кот себе подружку. Красавица - ничего не скажешь. Глаза черные, жгучие, - Зарайя вытаращился, видимо, изображая взгляд туземки. - Гибкая, в поясе ладонями обхватить можно, а груди - вот такие! - капрал вытянул руки перед собой на пол-локтя. - Ну, парень с катушек и слетел. Вынь да положь ему эту девку. А она из богатой семьи была, дочка гунгана. С такими даже Хорькине связываются, себе дороже. Наоборот, стараются задабривать - рамс привозят, старку, бусы там всякие, а колдуны за это дикарям говорят, что хорьки - посланники божка, которому племя молится. Туземцам лестно богу угодить, вот и идут в рабство добровольно.
Что-то жаль мне стало дикарей. Раньше не задумывался: колонии и колонии, рабы и рабы. А сейчас вдруг осознал: их жизнь на чужбине даже хуже судьбы бастарда. Ведь раб - это не человек даже. Вещь, собственность. Именно так трактует его статус закон Галатона: убийство чужого раба считается порчей имущества и обязывает виновного возместить стоимость утраченной вещи. И никак иначе. Собственно, чем дикари заслуживают такого отношения? Они нас не звали к себе, жили спокойно, никого не трогали. А мы захватили их земли ради того, что кроется в недрах, вывозим с континента алмазы, драгоценное черное дерево, а взамен широким жестом дарим горстку дешевых стеклянных бусинок…
- Эй, лейтенант, ты чего задумался? - толкнул меня в бок Зарайя, и с неожиданной для старого солдата чуткостью спросил. - Тебе что, туземцев жалко, что ли? Плюнь, парень, и забудь. Жалеть будешь, когда домой вернешься. А там - нельзя. Они тебя не пощадят, если что. Ну так вот, я и говорю: наладился наш Кот в деревню бегать. Сядет напротив хижины гунгана и сидит, девку высматривает. А она даром что молодая - вредная была, ух! Смеялась все над ним. Досмеялась…
Воин замолчал, вглядываясь в колыхание волн за бортом.
- И что? - поторопил я его.
- Да что… у Кота кровь - не водица. Украл он девчонку, и силой взял. А она этого не стерпела и руки на себя наложила, в Шарде утопилась. Это река там такая, слыхал? А перед тем отцу все рассказала. После этого пропал наш Кот. Мы его обыскались, все ближние селения обшарили, к дальним пошли. Нет нигде. Вернулись, конечно. Мы тогда парганцев ждали - опять несколько рот границу с Зингвадойперешли и все норовили деревню эту захватить. Там рядом шахта большая, волшбинку добывают. Стоял я в карауле, ночь теплая, тихая, светляки летают, здоровые такие, лохматые…- капрал продемонстрировал лопатообразную ладонь, указывая размер тварей.
Храни меня, Брижитта, от своих детей! Что ж на нем делается, на том Южном континенте, если там даже светляки - большие и лохматые?!
- Да, стою я, и вдруг слышу - треск. Ломится кто-то сквозь кусты. Думал, может, зверь какой, арбалет вскинул, жду. Гляжу - Кот вышел, стоит, смотрит на меня. Я обрадовался: "Брат, - кричу, - ты откуда? Где был?" А он… молчит. - Воина передернуло, а у меня по спине пробежали зябкие мурашки. - И запах такой, знаешь…
…Знаю, друг. Однажды, еще мальчишкой, лазая под пирсом, я наткнулся на полуразложившийся труп какого-то несчастного бродяги. Наверное, от твоего товарища пахло примерно так же.
- Так вот, я поначалу к нему кинулся, а потом гляжу: глаза у него мертвые. Он руки протянул, схватить меня хочет, а я не знаю, что и делать…
Капрал опять надолго замолчал, потом, отцепив от пояса флягу, глотнул рамса.
- Что ты сделал? - тихо спросил я.
- Ребят крикнул. Сожгли мы его. А потом и деревню спалили. Вот так, лейтенант. Теперь думай: надо ли их жалеть, или своя душа дороже?
Зарайя тяжело поднялся с палубы, словно та старая история, всплыв из безвременья, невыносимым грузом легла на его плечи.
- Пошли спать, лейтенант. Завтра продолжим…
Дрианн опять лежал в койке и что-то беззвучно шептал в свой амулет. Молится на него, что ли? При моем появлении парень воровато дернулся и спрятал деревяшку на груди. Однако нынче его загадочные действия не пробудили во мне никакого интереса. Не до того, знаете ли, было - к гудению конечностей прибавился еще и шум в голове, видимо, там раскладывались по полочкам полученные от Зарайи сведения. Я молча погасил лампу и вскарабкался на свое место, предвкушая завтрашнюю боль в перетруженных мышцах. Бродяга, как обычно, появившийся ниоткуда, водрузился мне на грудь, немного посветил в темноте желтыми плошками глаз, а потом мирно захрапел. Тошнота, пожалуй, была единственным недугом, который не вгрызался сейчас в мое тело, и у меня мелькнула мысль: а не спихнуть ли кота вниз? Но руки, жалобно просившие отдыха, не желали подниматься, и я решил считать зверя неизбежным злом. Пусть его, хоть какой-то кусочек родного дома, если вдуматься…
Серый мир: тусклое, застиранное низкое небо, потрескавшаяся земля цвета пепла, жухлая ломкая трава. Низкий берег реки, свинцовые воды которой словно застыли в неподвижности. Густой, тяжелый воздух с горьковатым привкусом полыни. Здесь время тянется бесконечно долго, а может быть, его вовсе нет. В нескольких шагах от меня лицом к реке сидит женщина. Я вижу только ее узкую спину, обтянутую мышиного цвета платьем, и - неожиданно ярким пятном - вольно рассыпавшиеся по плечам пышные рыжие волосы. Они - как гречишный мед, как беличья шкурка, как пламенеющие осенние листья. Я шагаю вперед, охваченный внезапным желанием увидеть лицо незнакомки, но воздух становится вязким, как болотная жижа. Преодолевая его сопротивление, делаю еще шаг и кричу, кричу… Маленькие комочки умирающих звуков прилипают к неживому пространству. Женщина не оборачивается и не двигается, лишь по ее волосам, подобно бусинам из Солнечного камня, рассыпаются огненные блики. Откуда это сияние, ведь в сером небе нет светила? С огромным трудом шагаю еще. Я хочу видеть твое лицо, прекрасная! Обернись, дай мне взглянуть в твои глаза!
… Над ухом раздался душераздирающий вопль, потом то же многострадальное ухо взорвалось болью. Я с трудом разлепил веки. Так, понятно: это был сон. Я нахожусь в каюте, лежу в своей койке. А орал, конечно же, Бродяга. Прикоснувшись к горящему уху, сообразил: злонамеренный кот зачем-то прошелся по нему когтями.
- Ну, и что тебе надо? - шепотом спросил я у двух желтых огней, мерцающих перед моим лицом.
Зверь негодующе фыркнул.
- Рик, с вами все нормально? - подал голос Дрианн. - Вы так кричали…
- Да просто сон плохой приснился, - успокоил я мага.
- А чихаете почему?
- Насморк, простыл, наверное.
- Ну, ничего. Я вам завтра зелье приготовлю. Зальете в нос - насморк сразу исчезнет, - пообещал мальчишка и затих.
Да, насморк исчезнет, не сомневаюсь. И возможно, вместе с носом. Нет уж, парень, видел я твое искусство. Поищи себе другой объект для опытов. Я зевнул, закрыл глаза и собрался было снова уснуть, но где там: Бродяга зачем-то вскарабкался мне на голову и принялся деловито утаптывать волосы всеми четырьмя лапами. А если учесть, что лежал я не на ровной поверхности, а, собственно, в гамаке, легко догадаться: кот все время соскальзывал с моей макушки. Съехав в очередной раз, он упирался мне в грудь задними лапами, а когтями передних впивался в кожу головы. При этом на моем лице оказывалось то его шерстяное пузо, то… ну, сами понимаете, что еще. Попытки скинуть Бродягу вниз ничего не дали: подлец тут же, как на пружинах, взмывал обратно. Наконец, соорудив из моих волос некое подобие гнезда, мелкое чудовище плюхнулось сверху. Гнать его я устал, к тому же боялся, что кот снова начнет орать и разбудит Дрианна. Так и уснул - словно в жаркой меховой шапке. Больше мне ничего не снилось…