Итак, Эбби пришла со своим восхитительным мужем-аргентинцем.
Это не имело бы значения, если только… если только…
Джемайма ушла из сада от фотографов и увидела…
И увидела Нилла Блэкторна, почти неузнаваемого в сером костюме. Он говорил с Эбби, с леди Абигейл.
«Не моя Абигейл».
Джемайма снова вспомнила, от кого впервые услышала о Пентакосте.
«Где это?» – спросила она.
И Эбби – нет, леди Абигейл! – еще сказала тогда:
«Он игрок, а для меня он как брат».
Джемайма опустилась на деревянную скамью и попыталась собраться с мыслями.
Почему она не вспомнила о тогдашнем разговоре? Ведь она даже спросила, не следует ли мужу Эбби волноваться…
– Глупая. Я такая глупая!…
Чертова Пеппер, чертовы гости, чертова Абигейл! Они разорвали ее сердце на части.
Джемайма пошла в сторону Нилла. Внезапно все встало на свои места. Если ему пришлось расстаться с «невероятной», то рядом будет друг. Друг, который не понаслышке знает, что такое боль неразделенной любви…
В тот момент Джемайма поняла: она тоже однолюб. И ее мужчина – Нилл Блэкторн.
Ужасающая мысль. Джемайма уже представляла себе заголовки: «Герцог и нищенка». Ну, не совсем нищенка, конечно…
И при чем здесь вообще титулы! Нилл писал ей. Она не отвечала. Боже, он даже прислал ей манго, и Джемайма плакала, вспоминая их волшебный день вместе…
Почему она плакала, если вовсе не любит его? И почему он прислал ей манго, если не любит ее? Хотя бы чуть-чуть, подумала вдруг Джемайма. Может, я не женщина его мечты, но он любил меня в тот день на лодке…
Джемайма сглотнула, стоя в трех шагах от Нилла. Нужно рискнуть. Выхода нет.
Она расправила плечи и подошла.
– Нилл. – Она взяла его под локоть. – Не знала, что ты тоже приглашен.
Он ошарашено смотрел на нее.
Он похудел, заключила Джемайма. Или так выглядит из-за серого костюма? Нилл словно стал выше. Она так скучала по полуголому парню в потертых джинсовых шортах!
– Рада тебя видеть.
– Джемайма, – кивнул Нилл.
– Называй меня Джей-Джей. Как поживаешь?
Нилл не глядел на Эбби. О, как ему, должно быть, больно… Несомненно, он испытывал что-то к Джемайме, но все же Эбби осталась его «невероятной».
Я докажу, что можно полюбить во второй раз, безмолвно поклялась Джемайма.
– Спасибо, хорошо, – отозвался Нилл.
– О, это так захватывающе! Нилл просто герой, Джей-Джей. Он ловит преступников, – подхватила разговор Эбби.
– Что? – не сразу поняла Джемайма.
– Не только я, Эб, – пробормотал он.
Никто, кажется, и не заметил, как Нилл назвал Абигейл. Интимность между ними казалась здесь такой естественной…
– Он выслеживает мошенников.
– Я думала, ты игрок. – Джемайма попыталась говорить заинтересованно.
– Да.
– Не понимаю…
– Мошенники часто используют казино для прикрытия. Невозможно выследить их. Кажется, будто они просто выигрывают деньги. Умный ход. А я наблюдаю за теми, кто выигрывает больше остальных. И кто проигрывает. Потом пытаюсь выяснить, не работают ли они вместе.
– Это так увлекательно, – опять пропела Эбби. – Ты был в опасности?
– Только от рыжеволосых девушек.
– Любовный капкан, так это называется, да? А они в тебя влюблялись?
– Нет. Но однажды я подумал, что да. – Нилл дольше обычного глядел на Джемайму. – У той женщины была самая невероятная история, которую я когда-либо слышал.
– Неужели? И что же ты сделал? – поинтересовалась Джемайма.
– Проверил ее.
– Это, наверное, было трудно.
– Но стоило того.
– Она оправдала твои ожидания?
– О, даже больше того. Намного больше.
У Джемаймы перехватило дыхание. Она прокашлялась.
– Только не говори, что ты соблазнил главную шпионку, Нилл! – воскликнула Абигейл.
Джемайма едва сдержала стон. Как может женщина быть настолько слепа? Нилл рассмеялся.
– Я всего лишь записал все и сделал несколько звонков.
– Пойду лучше найду своего мужа. Младшая подружка невесты, кажется, собирается соблазнить его партией в теннис.
– Тогда скорее спасай его, – посоветовала Эбби Джемайма.
Эбби помахала им рукой и растворилась среди гостей.
Оставшись наедине с Джемаймой, Нилл развернул ее к себе.
– Ты потрясающе выглядишь, – шепнул он страстно.
– Это все наряд подружки невесты. – Джемайма ощутила, что краснеет. – И чистые волосы.
Нилл хохотнул и провел рукой по ее волосам. Он словно говорил:
«Я имею право гладить твои волосы. Ты сама разрешила мне».
Губы Джемаймы приоткрылись.
– У меня от тебя дыхание перехватывает, – прошептал он.
Джемайма не смела поверить своим ушам.
– Нам нужно поговорить. Куда можно пойти?
– Здесь есть нечто вроде зимнего сада. Я фотографировалась там среди роз.
Они прошли в сад.
– Еду уже подали, – обратился Нилл ко всем, кто был в саду. – Лучше поторопиться, пока все самое вкусненькое не закончилось.
Ему поверили – сад опустел.
Нилл закрыл витые железные ворота на ключ.
– Надеюсь, ты не закрыл нас навечно. Этот ключ, кажется, очень старый, – заметила Джемайма.
– Мне все равно. Я построю шалаш, и мы сможем жить среди роз. О моя дорогая, я думал, что навеки потерял тебя, – добавил Нилл поэтично, заключил девушку в свои объятия и поцеловал.
И поцелуи его были такими, какими она помнила их. Голодными и неистовыми. Только в тысячу раз более страстными.
– Я дурак, – сказал он, оторвавшись наконец от ее губ. – Грубый, бесчувственный идиот. Говорил тебе о своей несчастной первой любви, когда должен был говорить: «Ты свет моей жизни, останься со мной».
– Что?..
– Мое единственное оправдание – я не очень хорош в том, что касается выражения чувств. Дай мне карточный стол, или лодку, или что-нибудь практичное, и я смогу сделать что угодно. Но сказать женщине моей мечты, что она нужна мне? Забудь.
– Женщине твоей мечты? Но ведь это Эбби! Вы с ней из одного мира. У нее тоже есть титул. А я просто модель, которая зарабатывает своей внешностью. Я не аристократка.
– Единственная твоя проблема в том, что ты сноб.
– Что? Вовсе нет. Как ты смеешь!
– Да. Ты ведь влюбилась в меня, еще не зная, что я герцог.
– Раз уж мы об этом заговорили, почему ты не сказал мне о своем титуле?
– Я сам еще не привык к этой мысли. И к тому же я должен был закончить работу прежде, чем принять титул.
– Ты же не хотел возвращаться в Англию. – Джемайма погрустнела. – Потому что Эбби живет здесь. А вы не можете быть вместе.
– О боже, – простонал Нилл. – Но я сам виноват. Послушай меня, красавица! Ты спасла меня от скитаний по миру. Ты заставила меня хотеть тебя. Полюбить тебя. Искать тебя. Прошу: перестань путать меня и сделай одну-единственную вещь. Ты же тоже этого хочешь.
Нилл смеялся, но его взгляд остался очень, очень серьезным.
– Я правильно тебя поняла? Ты просишь моей руки?
– Пытаюсь… Боже, помоги мне. – Нилл обратил глаза к небу. – Пытаюсь.
– Пытайся лучше! – отозвалась Джемайма.
В ее глазах плясали веселые чертики.
Нилл так и сделал.
ЭПИЛОГ
Это не имело бы значения, если только… если только…
Джемайма ушла из сада от фотографов и увидела…
И увидела Нилла Блэкторна, почти неузнаваемого в сером костюме. Он говорил с Эбби, с леди Абигейл.
«Не моя Абигейл».
Джемайма снова вспомнила, от кого впервые услышала о Пентакосте.
«Где это?» – спросила она.
И Эбби – нет, леди Абигейл! – еще сказала тогда:
«Он игрок, а для меня он как брат».
Джемайма опустилась на деревянную скамью и попыталась собраться с мыслями.
Почему она не вспомнила о тогдашнем разговоре? Ведь она даже спросила, не следует ли мужу Эбби волноваться…
– Глупая. Я такая глупая!…
Чертова Пеппер, чертовы гости, чертова Абигейл! Они разорвали ее сердце на части.
Джемайма пошла в сторону Нилла. Внезапно все встало на свои места. Если ему пришлось расстаться с «невероятной», то рядом будет друг. Друг, который не понаслышке знает, что такое боль неразделенной любви…
В тот момент Джемайма поняла: она тоже однолюб. И ее мужчина – Нилл Блэкторн.
Ужасающая мысль. Джемайма уже представляла себе заголовки: «Герцог и нищенка». Ну, не совсем нищенка, конечно…
И при чем здесь вообще титулы! Нилл писал ей. Она не отвечала. Боже, он даже прислал ей манго, и Джемайма плакала, вспоминая их волшебный день вместе…
Почему она плакала, если вовсе не любит его? И почему он прислал ей манго, если не любит ее? Хотя бы чуть-чуть, подумала вдруг Джемайма. Может, я не женщина его мечты, но он любил меня в тот день на лодке…
Джемайма сглотнула, стоя в трех шагах от Нилла. Нужно рискнуть. Выхода нет.
Она расправила плечи и подошла.
– Нилл. – Она взяла его под локоть. – Не знала, что ты тоже приглашен.
Он ошарашено смотрел на нее.
Он похудел, заключила Джемайма. Или так выглядит из-за серого костюма? Нилл словно стал выше. Она так скучала по полуголому парню в потертых джинсовых шортах!
– Рада тебя видеть.
– Джемайма, – кивнул Нилл.
– Называй меня Джей-Джей. Как поживаешь?
Нилл не глядел на Эбби. О, как ему, должно быть, больно… Несомненно, он испытывал что-то к Джемайме, но все же Эбби осталась его «невероятной».
Я докажу, что можно полюбить во второй раз, безмолвно поклялась Джемайма.
– Спасибо, хорошо, – отозвался Нилл.
– О, это так захватывающе! Нилл просто герой, Джей-Джей. Он ловит преступников, – подхватила разговор Эбби.
– Что? – не сразу поняла Джемайма.
– Не только я, Эб, – пробормотал он.
Никто, кажется, и не заметил, как Нилл назвал Абигейл. Интимность между ними казалась здесь такой естественной…
– Он выслеживает мошенников.
– Я думала, ты игрок. – Джемайма попыталась говорить заинтересованно.
– Да.
– Не понимаю…
– Мошенники часто используют казино для прикрытия. Невозможно выследить их. Кажется, будто они просто выигрывают деньги. Умный ход. А я наблюдаю за теми, кто выигрывает больше остальных. И кто проигрывает. Потом пытаюсь выяснить, не работают ли они вместе.
– Это так увлекательно, – опять пропела Эбби. – Ты был в опасности?
– Только от рыжеволосых девушек.
– Любовный капкан, так это называется, да? А они в тебя влюблялись?
– Нет. Но однажды я подумал, что да. – Нилл дольше обычного глядел на Джемайму. – У той женщины была самая невероятная история, которую я когда-либо слышал.
– Неужели? И что же ты сделал? – поинтересовалась Джемайма.
– Проверил ее.
– Это, наверное, было трудно.
– Но стоило того.
– Она оправдала твои ожидания?
– О, даже больше того. Намного больше.
У Джемаймы перехватило дыхание. Она прокашлялась.
– Только не говори, что ты соблазнил главную шпионку, Нилл! – воскликнула Абигейл.
Джемайма едва сдержала стон. Как может женщина быть настолько слепа? Нилл рассмеялся.
– Я всего лишь записал все и сделал несколько звонков.
– Пойду лучше найду своего мужа. Младшая подружка невесты, кажется, собирается соблазнить его партией в теннис.
– Тогда скорее спасай его, – посоветовала Эбби Джемайма.
Эбби помахала им рукой и растворилась среди гостей.
Оставшись наедине с Джемаймой, Нилл развернул ее к себе.
– Ты потрясающе выглядишь, – шепнул он страстно.
– Это все наряд подружки невесты. – Джемайма ощутила, что краснеет. – И чистые волосы.
Нилл хохотнул и провел рукой по ее волосам. Он словно говорил:
«Я имею право гладить твои волосы. Ты сама разрешила мне».
Губы Джемаймы приоткрылись.
– У меня от тебя дыхание перехватывает, – прошептал он.
Джемайма не смела поверить своим ушам.
– Нам нужно поговорить. Куда можно пойти?
– Здесь есть нечто вроде зимнего сада. Я фотографировалась там среди роз.
Они прошли в сад.
– Еду уже подали, – обратился Нилл ко всем, кто был в саду. – Лучше поторопиться, пока все самое вкусненькое не закончилось.
Ему поверили – сад опустел.
Нилл закрыл витые железные ворота на ключ.
– Надеюсь, ты не закрыл нас навечно. Этот ключ, кажется, очень старый, – заметила Джемайма.
– Мне все равно. Я построю шалаш, и мы сможем жить среди роз. О моя дорогая, я думал, что навеки потерял тебя, – добавил Нилл поэтично, заключил девушку в свои объятия и поцеловал.
И поцелуи его были такими, какими она помнила их. Голодными и неистовыми. Только в тысячу раз более страстными.
– Я дурак, – сказал он, оторвавшись наконец от ее губ. – Грубый, бесчувственный идиот. Говорил тебе о своей несчастной первой любви, когда должен был говорить: «Ты свет моей жизни, останься со мной».
– Что?..
– Мое единственное оправдание – я не очень хорош в том, что касается выражения чувств. Дай мне карточный стол, или лодку, или что-нибудь практичное, и я смогу сделать что угодно. Но сказать женщине моей мечты, что она нужна мне? Забудь.
– Женщине твоей мечты? Но ведь это Эбби! Вы с ней из одного мира. У нее тоже есть титул. А я просто модель, которая зарабатывает своей внешностью. Я не аристократка.
– Единственная твоя проблема в том, что ты сноб.
– Что? Вовсе нет. Как ты смеешь!
– Да. Ты ведь влюбилась в меня, еще не зная, что я герцог.
– Раз уж мы об этом заговорили, почему ты не сказал мне о своем титуле?
– Я сам еще не привык к этой мысли. И к тому же я должен был закончить работу прежде, чем принять титул.
– Ты же не хотел возвращаться в Англию. – Джемайма погрустнела. – Потому что Эбби живет здесь. А вы не можете быть вместе.
– О боже, – простонал Нилл. – Но я сам виноват. Послушай меня, красавица! Ты спасла меня от скитаний по миру. Ты заставила меня хотеть тебя. Полюбить тебя. Искать тебя. Прошу: перестань путать меня и сделай одну-единственную вещь. Ты же тоже этого хочешь.
Нилл смеялся, но его взгляд остался очень, очень серьезным.
– Я правильно тебя поняла? Ты просишь моей руки?
– Пытаюсь… Боже, помоги мне. – Нилл обратил глаза к небу. – Пытаюсь.
– Пытайся лучше! – отозвалась Джемайма.
В ее глазах плясали веселые чертики.
Нилл так и сделал.
ЭПИЛОГ
– Мадам в ярости, – сообщила Джемайма Ниллу.
Они прогуливались по пляжу на закате. Ее волосы слегка развевались на ветру. Нилл коснулся их.
– Ммм…
– Она была так довольна, что я охмурила герцога, – хихикнула Джемайма. – Даже выставила платье на тендер. А когда я сообщила, что мы собираемся пожениться на Карибах, она была уверена, что сама займется праздником.
– Да уж, если что-то запало в сердце, трудно остановиться.
– Тогда ты запал мне в сердце.
– Я благодарю Бога за это каждый день.
– Я тоже. – Джемайма сильнее сжала его руку.
– Ты уверена, что не хочешь большую свадьбу?
– Хватит с меня больших свадеб. Кроме того, я не знаю никого, кто женился бы на барже. И потом, пока ты будешь работать мускулами, я могу весь день валяться в постели, – мечтательно произнесла Джемайма.
Нилл страстно поцеловал невесту.
– Сирена. Кстати, – добавил он, – у меня для тебя кое-что есть.
Джемайма была заинтригована.
– Что-то из герцогского имущества? – поддела она его.
– Нет. Кое-что из твоего имущества, – загадочно произнес Нилл. – Вещь, напомнившая мне, что я потерял что-то настоящее, слишком зациклившись на старой истории.
– Ах, ты! – Джемайма ткнула его в бок.
Нилл вытащил из кармана что-то яркое и маленькое.
– Мой купальник! – с восторгом воскликнула Джемайма. – Я так рада, что ты нашел такой же! Глупо, что я его выбросила. Просто мне было так больно…
Нилл остановился и взял лицо Джемаймы в свои ладони.
– Знаю, любовь моя. Это я виноват.
– Не совсем.
– Нет, я. – Он обнял ее крепче. – Не могу обещать, что никогда не сделаю тебе больно. Но если я буду глуп и слеп, просто приди и положи передо мной этот купальник. И я исправлюсь.
– О, моя любовь…
Долгий, медленный, страстный поцелуй был с восторгом встречен командой баржи, на борт которой они взошли.
А позже, когда они вышли в море, капитан сочетал их под звездами, держа высоко над головой керосиновую лампу, чтобы прочесть библию. А потом Нилл забрал Джемайму в небольшую каюту и занялся с ней любовью.
И уже много позже, когда она лежала в его объятиях, Нилл шепнул:
– О, кстати… Этот купальник…
– Что? – спросила Джемайма, лаская его.
– Бикини. Я тогда пошел в твою комнату и забрал его. Это и есть настоящее. Как наша любовь, – добавил Нилл, прижимая Джемайму к сердцу. – Как мы.
Они прогуливались по пляжу на закате. Ее волосы слегка развевались на ветру. Нилл коснулся их.
– Ммм…
– Она была так довольна, что я охмурила герцога, – хихикнула Джемайма. – Даже выставила платье на тендер. А когда я сообщила, что мы собираемся пожениться на Карибах, она была уверена, что сама займется праздником.
– Да уж, если что-то запало в сердце, трудно остановиться.
– Тогда ты запал мне в сердце.
– Я благодарю Бога за это каждый день.
– Я тоже. – Джемайма сильнее сжала его руку.
– Ты уверена, что не хочешь большую свадьбу?
– Хватит с меня больших свадеб. Кроме того, я не знаю никого, кто женился бы на барже. И потом, пока ты будешь работать мускулами, я могу весь день валяться в постели, – мечтательно произнесла Джемайма.
Нилл страстно поцеловал невесту.
– Сирена. Кстати, – добавил он, – у меня для тебя кое-что есть.
Джемайма была заинтригована.
– Что-то из герцогского имущества? – поддела она его.
– Нет. Кое-что из твоего имущества, – загадочно произнес Нилл. – Вещь, напомнившая мне, что я потерял что-то настоящее, слишком зациклившись на старой истории.
– Ах, ты! – Джемайма ткнула его в бок.
Нилл вытащил из кармана что-то яркое и маленькое.
– Мой купальник! – с восторгом воскликнула Джемайма. – Я так рада, что ты нашел такой же! Глупо, что я его выбросила. Просто мне было так больно…
Нилл остановился и взял лицо Джемаймы в свои ладони.
– Знаю, любовь моя. Это я виноват.
– Не совсем.
– Нет, я. – Он обнял ее крепче. – Не могу обещать, что никогда не сделаю тебе больно. Но если я буду глуп и слеп, просто приди и положи передо мной этот купальник. И я исправлюсь.
– О, моя любовь…
Долгий, медленный, страстный поцелуй был с восторгом встречен командой баржи, на борт которой они взошли.
А позже, когда они вышли в море, капитан сочетал их под звездами, держа высоко над головой керосиновую лампу, чтобы прочесть библию. А потом Нилл забрал Джемайму в небольшую каюту и занялся с ней любовью.
И уже много позже, когда она лежала в его объятиях, Нилл шепнул:
– О, кстати… Этот купальник…
– Что? – спросила Джемайма, лаская его.
– Бикини. Я тогда пошел в твою комнату и забрал его. Это и есть настоящее. Как наша любовь, – добавил Нилл, прижимая Джемайму к сердцу. – Как мы.