Уилсон Лианна. Подруга Ника

   Борясь с желанием убедиться, может ли он сам сделать ее счастливой. Билли резко обернулась.
   — Так что, по-твоему, сделает меня счастливой? Деньги? Роскошный дом? Ты? — Она рассмеялась, но от подступившего чувства горечи на глаза навернулись слезы. — Я так не думаю. Может, когда-то я была дурочкой и верила в это. Но теперь поумнела. Не беспокойся обо мне, Ник. Я прекрасно знаю, что делаю.
   — Правда? — Он скрестил руки на груди и откинулся на спинку кресла. — А я не уверен.
   Билли взглянула на него с яростью, не зная, как закончить этот неуместный спор. Потому-то ей и не хотелось ехать с Ником в Хьюстон. Она знала, что он попытается ее переубедить. Попытается смутить ее и, воспользовавшись ее неуверенностью, расстроить свадьбу. Все потому, что ему не нравится ее жених. Да хоть бы подождал пару часов, прежде чем переходить к нападению!
   — А тебе и не надо быть уверенным. Уверенность нужна мне. И она у меня есть.
   — Ты ошибаешься. Раз уж мне придется вести невесту к алтарю, я должен убедиться, что ты не лезешь в петлю сослепу.
   — Тогда не выводи меня. Лучше уж я сама пройду по этому чертову проходу.
   — Конечно, пройдешь. Только я уже согласился.
   — Если откажешься, мама поймет.
   — Нет, не поймет. Ты сама будешь с ней объясняться? И сообщишь ей истинную причину, по которой не хочешь, чтобы я вел тебя к алтарю?
   Ее сердце замерло. Неужели он знает? Неужели знает, что она все еще борется со своим чувством к нему?
   — Я уже сказала ей причину. И ты там был. Судя по взгляду Ника, он ей не поверил или поверил не до конца. Но Билли старалась убедить не столько его, сколько себя. Их взгляды вызывающе скрестились, как в старые времена.
   — Шеффер тебя не любит, — произнес Ник нежным, как поцелуй, голосом.
   Билли вздрогнула. Мир на мгновение пошатнулся вокруг нее.
   — Он тебе сказал?
   — Ему не обязательно говорить это, — объявил Ник, сжав подлокотники кресла. — Я знаю.
   Все ее самообладание как рукой сняло. Неужели, по мнению Ника, она настолько непривлекательна, что даже не способна возбудить в мужчине любовь? Билли вспомнила, как известие об ее грядущей свадьбе пронеслось по Боннету, словно лесной пожар. Старые сплетницы судили и рядили, почему Дуг Шеффер выбрал в невесты Билли Кид Гюнтер, местную девчонку. Сомнение Ника ножом вонзилось ей в сердце, вызвав пульсирующую боль. Но она не покажет ему, как сильно ее задели его слова. Она не сломается. Только не сейчас.
   — Кажется, ты по профессии инженер, а не психолог, — сказала Билли, обуздав себя.
   — Любящий мужчина не пытается изменить свою невесту. Любящий мужчина из кожи вон лезет, чтобы угодить любимой женщине. Он…
   — Ты о себе говоришь, Ник, или о Дуге? Разве не ты сказал, что не желаешь выучить несколько простых правил, чтобы твоя жена могла поладить с Бадди? Разве ты не любил Диану?
   — К этому времени уже нет. Но поначалу любил. Когда мы только поженились.
   — Что же произошло? — спросила Билли. Ее любопытство оказалось сильнее ее обиды. Мелькнула мысль о том, что душевная боль Ника, возможно, под стать ее собственной.
   В его глазах появился мрачный блеск, а лицо стало непроницаемым.
   — Сейчас это не важно.
   — А по-моему, важно, — возразила Билли. — Ты хочешь знать, готова ли я стать спутницей Дуга, пока смерть не разлучит нас. Возможно, я смогла бы поучиться на твоих ошибках.
   Ник покачал головой.
   — Мои отношения с Дианой тут ни при чем.
   — Ты все еще думаешь обо мне как о младшей сестре, да? — вспылила Билли, чувствуя, как ее кровь закипает от обиды и возмущения. — В этом дело, да? Просто ты не считаешь меня достаточно взрослой, чтобы самой решать насчет замужества. Что ж, у меня есть новость для тебя, Ник. Я сильно выросла с тех пор, как ты уехал из Боннета. Мне пришлось повзрослеть.
   — Я знаю, Билли. И не считаю тебя ребенком. Но ты наивная и беззащитная. Поэтому я хотел вывезти тебя в люди, пригласить на свидание. Чтобы у тебя было больше жизненного опыта.
   — Если ты думаешь, что, управляясь с ранчо в одиночку, не научишься постоять за себя, то тебе следует попробовать хотя бы недельку. — Билли покачала головой. — Это свидание было предлогом, чтобы увезти меня подальше от Дуга и убедить не выходить замуж. Ты ничего не знаешь обо мне. Ты не знаешь, что я…
   Билли прикусила язык. Она не нуждалась в сочувствии Ника. Пусть оставит ее в покое.
   — Что? — переспросил Ник, поднявшись с кресла и встав напротив нее.
   — Этим ты отличаешься от Дуга. Он видит во мне взрослого человека. Женщину с головой на плечах. И относится ко мне как к равной. А ты видишь во мне ребенка.
   Глаза Ника вспыхнули яростным желанием, опалившим Билли. Под этим острым взглядом ее колени подкосились. Он привлек ее к себе. У Билли перехватило дыхание. Кажется, Ник собирается ее поцеловать! Она попыталась оттолкнуть его. Но Ник уже завладел ее ртом, вкладывая в поцелуй всю силу страсти. Руки и губы его были очень нежными. Сердце Билли растаяло. Что-то вспыхнуло у нее внутри. Тепло разливалось по телу. Она с жадностью ответила на его поцелуй. Теперь, обнимая Ника за шею, она знала, что он все еще владеет ее сердцем.
   Какая глупость…
   Ник прижимал Билли к своей груди, чувствуя каждый изгиб ее податливого тела. Его руки обнимали ее за плечи. Их губы слились. Нику не хотелось ее отпускать. Хотя он знал, что этот поцелуй был ошибкой.
   С каждой секундой ее жар все сильнее воспламенял сердце Ника. Мягкие женские губы обжигали, наполняя его сладострастным желанием. Билли прильнула к нему, словно их тела были созданы друг для друга. Ник упивался ее ароматом, словно измученный жаждой странник, слишком долго блуждавший по пустыне. Наверное, так оно и было. Наверное, он нуждался в ней. А Билли в нем.
   Ника ошеломило внезапное понимание, что Билли не любит Дуга. Его охватили надежда, облегчение и наконец недоумение. Зачем ей понадобилось выходить замуж за Шеффера? Ради чего она портит себе жизнь?
   И какого черта он до сих пор с ней целуется? Разве еще не доказал свою правоту? Разве не доказал, что относится к ней не как к ребенку, а как к желанной женщине?
   Удивленный ее ответной страстью, Ник прервал поцелуй. Смущенный и растерянный, он ждал ответа — пощечины, резкого слова…
   Но Билли просто посмотрела на него. Ее взгляд был мягким, словно затянутое дымкой небо; рот приоткрылся, влажный, немыслимо нежный; она вся пылала от возбуждения. Черт! Она выглядит как женщина, желающая большего.
   Но Ник ничего не может ей дать. Надо немедленно остановиться и не допускать подобного в будущем. Он не хочет, чтобы она выходила за Дуга Шеффера, но занимать место жениха не собирается.
   — Видишь? — сказал он. При звуке собственного голоса, разорвавшего хрупкую тишину, к Нику вернулось самообладание. — Я знал, что ты не любишь Дуга.
   — Что? — спросила Билли, моргнув. Она отпрянула от Ника, сжав кулаки.
   — Это была проверка, — заявил Ник. — Если женщина может так целоваться с другим мужчиной, значит, она не готова к замужеству.
   — Ах ты, зазнайка, эгоист… — Она скрестила руки на груди и окинула его разъяренным взглядом. — Ты считаешь себя таким неотразимым, да?
   — Я хотел опровергнуть твое вранье. Билли покачала головой.
   — Наш поцелуй был просто безобидным развлечением, дурачок. Именно это ты мне и советовал.
   Ее слова разозлили Ника. Хватит с нее развлечений. И с него тоже. Но только теперь ему стало понятно, в какую ловушку он попал. Потому что ему хотелось «развлекаться» с Билли и дальше.

Глава 5

   Собравшись с духом, Билли отошла от Ника. Хотя голову она держала высоко, ноги у нее подкашивались. Руки она сжала в кулаки, сдерживая себя из последних сил. Ее надежды и мечты разлетелись вдребезги.
   Жаркий поцелуй Ника ошеломил ее. Его поцелуй оказался более впечатляющим, чем тот, который она хранила в памяти все эти годы, который вспоминала наяву и вновь переживала в снах. Тот давнишний поцелуй был спровоцирован ею, и в ответ ничего, кроме удивления, не последовало.
   Но этот! Теперь уже Ник целовал ее. Сжимал в своих объятиях. И Билли ответила ему не как женщина, любящая другого мужчину, чужая невеста, а как женщина, влюбленная в Ника. Этот пылкий, возбуждающий поцелуй потряс ее до глубины души, пошатнул ее мир и показал ей всю убийственную правду.
   Она не разлюбила Ника. И вряд ли когда-нибудь разлюбит.
   Ужасающая реальность ошеломила Билли. Почему-то она не сразу поняла, что этот чертов поцелуй значит для нее буквально все. Оказывается, ее сердце бьется только для Ника. Ее мечты и надежды связаны с ним. Сегодня он сорвал покров с ее души, которая долгие годы дремала в ожидании чуда.
   Слезы навернулись ей на глаза при горькой мысли, что этот поцелуй ничего не значит для Ника. Ничегошеньки! Это была проверка! Дурацкая проверка! Которую Билли не выдержала.
   Черт бы подрал Ника Лэтэма!
   Неуверенной походкой Билли побрела к дому. По крайней мере там можно побыть одной и все обдумать. Наедине и трезво. Радуясь хотя бы этому обстоятельству, Билли вздохнула и обхватила себя за плечи. Ее мучили сожаление, раскаяние и стыд. Горячие слезы выступили у нее на глазах, и она вытерла их, проклиная себя за глупость.
   Нужно уехать, пока не поздно. Пока она не потеряла свое сердце окончательно. Она не позволит Нику топтать ее чувства. У нее есть гордость.
   Железная решимость помогла Билли вновь обрести чувство собственного достоинства. Без малейших колебаний она направилась к телефону. Что с того, что Ник к ней равнодушен? Зато есть Дуг Шеффер. Она вернется домой и выйдет за него замуж.
   Что ж, он это сделал. А как теперь выпутываться?
   Ник бродил по краю бассейна. Бадди не сводил с него тревожного взгляда. Ник вспотел, намокшая рубашка липла к телу. Жарко было не столько от солнечных лучей, сколько от пылающего внутри пламени.
   Ладно, это еще можно признать. Его тянет к Билли. Почему бы и нет? Она красивая женщина. А он — темпераментный мужчина. Но это далеко не все. Ник инстинктивно чувствовал, что здесь нечто большее. Но согласиться с этим не мог.
   Проклиная себя, Ник направился в дом. Они должны объясниться. Презрительный ответ Билли задел его за живое. Как она могла целовать его с таким жаром, тая в его объятиях, а после заявить, что это ничего для нее не значит?
   Скорее всего, Билли себя обманывает. Если так, он должен убедиться. Потому что это еще одна причина, по которой Билли не стоит выходить замуж за болвана Дуга Шеффера.
   Ник нашел ее в кухне, сидящей в кресле за столом. Ее плечи ссутулились. Он не видел ее лица. Она сжимала в руках телефонную трубку, словно изучая ее конструкцию.
   — Значит, ты развлекалась? — В тишине комнаты голос Ника прогремел, словно ружейный выстрел.
   Билли выпрямилась, швырнув трубку на рычаг.
   — И часто ты так целуешься? Просто ради забавы? — сурово нахмурившись, спросил Ник.
   Глаза Билли превратились в осколки голубого льда. Брови были сдвинуты. Ник ожидал от нее ответной вспышки гнева, но с удивлением заметил, что она ужасно бледна.
   Он бросился к ней, злость сменилась беспокойством и раскаянием.
   — Что стряслось?
   — Я позвонила домой, — сказала Билли, снова взглянув на телефонный аппарат, — чтобы узнать, как дела. Убедиться, что Дуг и мальчишка Джейкобсон справляются.
   Ник приготовился услышать самое худшее, и все его переживания отошли на задний план.
   — И что?
   — Они не справились. — Билли оттолкнулась руками от кресла и встала.
   Внезапно она показалась Нику гораздо старше своих двадцати трех лет. Ее плечи расправились, словно готовясь взвалить на себя груз ответственности. Ранимость маленькой девочки, которую когда-то знал Ник, растаяла на глазах. Теперь перед ним была сильная, крепкая женщина, готовая справиться с любой трудностью.
   — Я должна вернуться. — Ее решимость положила конец дурацкому спору о поцелуе.
   Зная, что в любом случае он отвезет ее домой и поможет выбраться из беды. Ник спросил:
   — Что случилось?
   Билли взъерошила золотистые волосы, шелковой волной спадающие на плечи. Ник хотел привлечь ее к себе, обнять покрепче, снять ношу с ее плеч. Но он понимал, что может предложить ей далеко не все. Сжав руки в кулаки, он смотрел, как она расхаживает по кухне.
   — Я знала, что нельзя мне уезжать. Это было ошибкой. С самого начала. — Она повернулась к Нику. — Слушай, тебе не обязательно везти меня обратно. У тебя дела. Я могу вернуться на автобусе или взять напрокат машину. Не хочу тебя утруждать или…
   — А ты не могла бы просто рассказать, что случилось? И дать мне самому решить, что делать?
   Билли поджала губы.
   — Хорошо. Кевин Джейкобсон… ты знаешь, это младшенький Гарольда… должен был накормить скотину. Когда он в полдень пришел в хлев, то увидел, что двух быков не хватает. Они выбрались из загона и ушли на пастбище.
   — Ну? И что в этом страшного?
   — Там было около тридцати телочек. — Билли окинула Ника многозначительным взглядом.
   — Черт.
   — Вот именно. Я не собиралась случать их до следующего года, чтобы иметь меньше проблем с отелом.
   — В общем, бычки порезвились. Ну и нечего плакать из-за сбежавшего молока… — Ник невольно улыбнулся. — Чего зря волноваться?
   Ее взгляд сверкнул яростью.
   — Ничего смешного в этом не будет, когда мне придется принимать целый выводок телят.
   — Но пока что грустить не обязательно.
   — Это еще не все.
   Ник скрестил руки на груди в ожидании самого страшного.
   — Продолжай.
   — Кевин попытался прогнать быков с пастбища в одиночку. Его боднули. Он пострадал не сильно, слегка поранил бедро. Но затем он позвал на помощь Дуга.
   Ник покачал головой.
   — Первая ошибка.
   — Ага, в общем, Дуг описывал это событие в очень красочных выражениях. Он помог Джейкобсону отвести быков в загон. Это заняло у него три часа. — Билли посмотрела на Ника. Ее усталые глаза казались серыми, как сталь. — Он испортил костюм… и ботинки. Потратил полдня…
   Запрокинув голову. Ник расхохотался.
   — Ник, это не смешно. — Билли рассерженно скрестила руки на груди. — Дуг требует, чтобы я немедленно возвращалась. Я нужна ему.
   Ник смеялся до колик в животе.
   — Ты только представь себе эту картину! Чертовски забавно…
   — Ник… — Голос Билли сорвался. — Вовсе нет. — Едва заметная усмешка появилась у нее на губах, но тут же исчезла, промелькнув словно солнечный луч сквозь толщу облаков.
   Ник продолжал смеяться.
   — Представляешь, как Шеффер… гонялся за быками? В костюме с галстуком! С огромной палкой. И колотил этих быков… когда они…
   Билли сжала губы, пытаясь подавить смешок.
   — Я так и вижу его красное и злое лицо. Держу пари, впервые в его сладенькой жизни от него воняло навозом. Черт, я отвезу тебя домой прямо сейчас, чтобы только взглянуть на него.
   Билли наконец тоже рассмеялась. Она прикрыла рот ладонью, но ее глаза светились весельем.
   — Ник… Мы не должны смеяться. Это серьезно.
   Он подошел к ней и обнял за плечи.
   — Ага.
   — Дугу было не смешно. — Озорство, блеснувшее в ее взгляде, всколыхнуло в Нике какое-то жгучее чувство. Он почувствовал под рукой выпуклость ее груди. — Он просил меня вернуться домой.
   — И ты помчишься к нему? Это худшее, что ты могла бы сделать. — Ник решил, что не позволит ей уехать. Только не сейчас. — Проблема улажена. Шеффер, конечно, в ярости. Но он получил хороший урок.
   — Какой? Что нельзя вставать между быком и коровой? — Билли снова улыбнулась.
   Взгляд Ника упал на ее губы. Его усмешка растаяла.
   — Нет, он кое-что узнал о том, чем ты занимаешься дни и ночи напролет.
   Слова застряли у него в горле. Он вспомнил мягкое прикосновение ее губ, их сладкий, пьянящий вкус. Захотелось снова прижаться к ней, целовать ее, проверить истинность этого воспоминания. На этот раз он хотел целовать ее медленно, до боли медленно, чтобы полностью насладиться ею.
   Улыбка Билли постепенно растаяла. Взгляд снова стал прямым и ясным. Румянец разлился по щекам.
   — Наверное, ты прав, — хрипло сказала она. У Ника сдавило грудь от волнения. Рука, лежащая на плече Билли, напряглась. Неужели Билли читает его мысли? Неужели хочет того же самого? Возможно, если он поцелует ее еще раз, этот поцелуй уже не будет таким впечатляющим, как предыдущий. Возможно, он принесет разочарование. Но вряд ли. Сердце его, словно в предвкушении нового удовольствия, стучало как отбойный молоток.
   — В чем? — спросил Ник.
   Билли взглянула на него с усмешкой.
   — Насчет Дуга.
   Молчание затягивалось, воздух дрожал от напряжения, влекущего их друг к другу, ближе, еще ближе. Ник чувствовал теплое дыхание Билли. Видел жилку, подрагивающую у основания шеи. Билли смотрела на него огромными нежными глазами. Ее тепло окутывало Ника. Она была явно возбуждена, да, так же сильно, как и он.
   Эта мысль заставила Ника отшатнуться. Что он вытворяет? Это же Билли Кид, а не какая-нибудь таинственная незнакомка. Он знал ее. Знал ее семью. И к чему это может привести? К очередной беде. Что, если между ними что-нибудь произойдет? Что тогда? Если Диана права, он обязательно все испортит. Причинит боль Билли. И ее семье. Нет, только не это. Он не хочет принести ей новые обиды и разочарования, которых и без того было достаточно в ее жизни. Он просто чувствует себя ответственным за нее, но не любит.
   — Давай, — сказал он хрипло. — Идем. Билли растерянно моргнула, огонь в ее глазах погас.
   — Куда?
   Ник понятия не имел, куда. Куда угодно. Нужно чем-то заняться, но только не целовать ее снова. Пока он не собирается отвозить ее в Боннет. Пусть она побудет здесь… подальше от Шеффера… пока он не поймет, что подтолкнуло ее к замужеству с этим ничтожеством.
   — По магазинам, — ответил он. — Разве ты не за этим приехала?
   Поход по магазинам стоял последним в ее списке неотложных дел. Ей нужно поскорей вернуться домой, и не только затем, чтобы помочь Дугу и мальчишке Джейкобсону. Самое главное, нужно уехать от Ника. Она втянулась в заведомо проигрышную борьбу с собственными желаниями. Без малейшей надежды на победу.
   Но может быть, она ошибается.
   Билли чувствовала, что что-то происходит, как будто жидкий водород смешивается с кислородом и вот-вот прогремит чудовищный взрыв. Эта ситуация опасна прежде всего для нее. Но что, если Ник влюбился в нее? Мог ли он солгать насчет проверки?
   Ник глаз не сводит с ее рта. Может, он хочет ее еще раз поцеловать? Ей не хватало искушенности, чтобы знать наверняка. В этот момент Билли с горечью осознала свою неопытность.
   Она попыталась забыть немедленный отклик своего тела. Но вновь испытала волну острого возбуждения, заставившую ее затрепетать.
   — Не думаешь же ты…
   — Когда бы ты ни собралась уезжать, не возвращаться же с пустыми руками. — Голос Ника казался спокойным и рассудительным, особенно в сравнении с ее бешено бьющимся сердцем, предупреждающим о том, что она увязает все глубже и глубже. — Ты сказала Шефферу, что едешь за покупками. Этим и займешься.
   — Я нужна на ранчо, — возразила Билли.
   — Зачем? — Ник взял ключи с кухонного стола. — Разве они не увели быков с пастбища?
   — Да, но…
   — Проблема решена. Ты больше ничего не сумеешь сделать.
   Может, Ник не желает, чтобы она уезжала. Может, желает, чтобы осталась. В душе ей хотелось надеяться.
   — Ник…
   — Слушай, — перебил он, — ты помнишь, что сказал Дуг за ужином в тот вечер? Он считает, что с твоей работой справится любой ребенок. Ты хочешь, чтобы он и дальше так думал? Если да, то ты не та Билли, которую я помню. Если нет, то оставайся здесь. Со мной.
   Неужели в этом грубом, как наждачная бумага, голосе прозвучало приглашение? Ох, как бы хотелось поверить, что Ник к ней неравнодушен! Или она из простого самолюбия стремится к недостижимому? Или все-таки это голос сердца? Может ли она нравиться Нику не как Билли Кид, а как Билли Рэй Гюнтер?
   — Пусть Шеффер помучается… то есть узнает, что такое работа на ранчо.
   Почему Ник удерживает ее? Хочет, чтобы она была подальше от Шеффера? Она украдкой взглянула на Ника, вспомнив твердость и нежность его губ, власть, которую он обрел над ее телом.
   Хорошо бы все-таки узнать, связывает ли их хоть что-нибудь. Прежде чем выходить замуж за Дуга.
   — А если что-то еще…
   — Все обойдется. Успокойся, чего ты? — Ник обнял ее за талию и нежно подтолкнул к двери. Как она может успокоиться, когда он прикасается к ней, да еще после такого поцелуя? — Ну что, по-твоему, может случиться?
   Множество разных ответов промелькнуло у Билли в голове. Но ни один из них не относился к «Скалистому Джи». Все ее мысли были жаркими, возбуждающими и слишком соблазнительными, чтобы их можно было отбросить. Она не уедет из Хьюстона. Не уедет, пока не выяснит, что происходит между ней и Ником. В глубине души она молилась, чтобы ничего не было, потому что не знала, сможет ли вынести очередной его отказ. Но все же осмеливалась на что-то надеяться. И успокоиться она теперь не сможет, пока не узнает наверняка. Нужно проверить это ощущение, пробудившее ее чувственность.
   Как еще ей доказать Нику, что под ее грубой рабочей одеждой скрывается настоящая женщина?
   — Куда ты идешь? — спросил Ник, еле волоча ноги. Билли тащила его за руку по галерее.
   — Сюда. Разве не ты говорил Дугу, что я должна купить себе что-нибудь особенное к медовому месяцу? Ведь ты не ковбойские сапоги имел в виду?
   — Наверное, нет, — нахмурился Ник. Она втолкнула его в магазин женского белья.
   Стоящий внутри запах жимолости и роз вызвал у Ника острое желание чихнуть. И как они только здесь работают? — подумал Ник.
   Он засунул руки в карманы. Лучше тут ни к чему не притрагиваться. Особенно к Билли.
   — Чем могу помочь? — обратилась к ним продавщица, внимательно взглянув на Ника из-под густо накрашенных ресниц. — Вы ищете что-то конкретное?
   — Нет, — сказал Ник, вновь повернувшись к Билли. — Просто смотрим.
   — У вас есть что-нибудь для первой брачной ночи? — спросила Билли.
   — О, конечно! — Темные глаза продавщицы восторженно вспыхнули. — Примите мои поздравления. — Под ее оценивающим взглядом Ник почувствовал себя и вовсе неуютно.
   — Спасибо, — ответила Билли.
   — Вы можете посмотреть ночное белье вдоль этой стены. — Женщина показала налево. Билли взяла Ника под руку.
   — Помогите мне выбрать что-нибудь сексуальное. Что понравилось бы жениху.
   Вторая ошибка, подумал Ник, стоя между двумя стендами с тончайшим, возбуждающим бельем и глядя на Билли. Нахмурив брови, она бродила по магазину, трогая кончиками пальцев шелковые ночные рубашки, перебирая атласные трусики. Ник представил, как ее ладони касаются его обнаженной кожи, и стиснул зубы от злости.
   Не думай об этом! Просто не думай.
   Ник попытался отвлечься, разглядывая продавщицу, пожирающую его глазами. Но кончилось все тем, что он начал сравнивать ее с Билли. Хотя сравнивать было нечего. Билли красива от природы. Она не нуждается в украшательстве, вроде неестественных пятен румян на щеках, черных стрелок над голубыми глазами или ярко-красной помады. Ее загорелые щеки, блестящие глаза и розовые губки и без того наводят Ника на мысль о страстных поцелуях и стонах наслаждения.
   Билли сняла с металлической вешалки нечто кружевное и подошла к нему. Ее губы изогнулись в улыбке.
   — Как ты думаешь, зачем это нужно?
   Ник уставился на красный пояс для чулок.
   Билли накрутила его на указательный палец, а затем щелкнула Ника по руке резинкой. Ник представил себе, как бы смотрелся этот кружевной пояс на ее узких бедрах вместе с блестящими чулками на длинных, стройных ногах. Во рту у него пересохло.
   — Да и кто захочет это надеть? Он выглядит жутко неудобным. — Билли повернулась и что-то схватила с прилавка, заваленного шелковым бельем. — А на это взгляни! — Она протянула белые трусики из одних узких полосок. — Да кто в здравом уме напялит такое? Зачем? Почему это вообще кого-то интересует?
   У Ника сдавило горло.
   — Билли, — простонал он, — это не для удобства.
   — Ах, да. Верно. Это для парней. — Она сунула трусики ему в руку. — Нет, спасибо. Я предпочитаю хлопок, а не всю эту ерунду. Если Дуг имеет что-то против, пусть он… — Она смерила Ника взглядом. — А тебе такие вещи нравятся? — Соблазняющие нотки, которых Ник никогда раньше не слышал в ее голосе, вновь разожгли пожар в его крови.
   Опасная тема, подумал Ник, сжав трусики в кулаке.
   — Э… иногда. Смотря какая женщина.
   — Гмм. — Она обдумывала его ответ, словно перебирая возможные варианты. Ник мог только молиться, чтобы Билли не спросила его прямо, относится ли она к таким женщинам. Потому что, черт побери, ему пришлось бы ответить «да».
   — Когда? — Она повесила пояс на плечо, и его кончик свисал ей на грудь. Ник не мог отвести взгляда, он почувствовал, что на его лбу выступила испарина. — Ты сказал, что такие вещи нравятся тебе иногда. Так когда же?
   Ник заставил себя посмотреть ей в лицо, отведя взгляд от дурацкого пояса, от ее пышной груди, к которой так и хотелось прижаться. Билли, склонив голову набок, глядела на него. Он переступил с ноги на ногу. Видит ли она, как ему тяжко? Как желание сдавливает его тело, словно петля?
   Он пожал плечами и отвернулся.
   — Не знаю.
   — А спорим, знаешь? — Билли схватила его за руку, пальцы были нежными, твердыми, настойчивыми. — Давай же. Ник. — Она подмигнула. — Ответь мне. Мы ведь друзья, верно?