Страница:
Тахири вспомнила, что так называются толстые бескрылые птицы, которых разводят на мясо на йуужань-вонгских кораблях-мирах. Впрочем, сейчас это неважно. Удар, парирование.
Она сражалась, отбивая не только удары светового меча, но и свои подозрения. Объединиться с Рииной? Это все равно, что сдаться ей! Личность йуужань-вонга уже однажды едва не поглотила ее, и только вмешательство Энакина спасло Тахири. А сейчас он не сможет ей помочь, потому что… он мертв. Эти слова прозвучали в ее разуме, как похоронный звон.
Он мертв.
Энакин никогда больше не поможет ей. Она может рассчитывать только на себя.
Рубящий удар, парирование, выпад.
Чей-то голос звал ее, голос, принесенный темным ветром откуда-то из-за горизонта, с бесконечной пустой равнины. Голос звал ее по имени, откуда-то издалека, и это продолжалось несколько мучительных секунд.
"Ты слышала?", – спросила она Риину, начиная чувствовать настоящий страх.
"Да", – в голосе Риины явно слышалось облегчение. – "Оно зовет тебя. Оно пришло не за мной"
"Почему? Почему меня?!", – с яростью спросила Тахири, нанеся Риине три быстрых рубящих удара, вложив в них весь страх и всю ненависть. – "Почему не тебя?"
"Я не знаю". В голосе Риины радость смешивалась с неуверенностью. Она отпрыгнула, избежав атаки Тахири. "Но ты знаешь, что оно пришло за тобой".
Прыжок вперед, удар.
"По крайней мере, когда я буду сражаться с ним, тебя уже не будет за моей спиной!"
Голос снова звал ее из тьмы, на этот раз он звучал еще сильнее, словно первый рокот могучей волны, обрушивающейся на берег.
"Нет чести в том, чтобы показывать врагу спину в бою", – сказала Риина. – "Хотя это и неразумно".
"Я могу стоять лицом только к одному врагу", – сказала Тахири, заставив Риину отступить серией агрессивных ударов. Она атаковала как никогда до этого, и сама была удивлена грацией и мощью своих ударов. Она, как Энакин, была наполнена Силой, пылающей ослепительным огнем.
Этот образ вызвал воспоминания и чувства, которые она уже стала забывать. Она атаковала снова и еще яростней. Но, в конце концов, она и Риина снова оказались в тупике. Скрестив световые мечи, они застыли, глядя друг другу в глаза.
Голос снова назвал ее имя, и на этот раз он звучал практически возле самого уха!
Не раздумывая, она повернулась. Тьма окутала туманом мир вокруг нее и Риины, но с одной стороны сквозь тьму пробивался слабый свет.
"Нет! Я не позволю тебе убить нас!"
Риина оттолкнула Тахири и бросилась в туман. Тахири упала на землю, но мгновенно вскочила и побежала за Рииной. Что бы ни приближалось к ней из тьмы, она не хотела встречаться с этим, не зная, где Риина.
И чего она боится.
"Я не позволю тебе убить нас…"
Слова Риины звучали в ее ушах, когда она бежала во тьме, слыша, как кто-то за спиной повторяет ее имя…
Лейя молчала большую часть полета к Эсфандии. Соперничать в разговоре с Хэном и Дромой было весьма утомительно и, в конце концов, бессмысленно. Иногда казалось, что они ссорятся друг с другом, но это было вполне естественно. С того времени, как рин поднялся борт, они с Хэном разговаривали, не переставая. Они обсудили все, от событий на Фондоре и партизанской войны на оккупированных территориях до смерти Энакина. На пару минут Дрома покинул мостик, жалобно свистнув что-то на языке, который Лейя не понимала, но вскоре снова вернулся и стал рассказывать о своих приключениях в секторе Сенекс. История была длинная, как боленианский прядильщик, но она помогла рассеять уныние после неудачного посещения Онадакса.
– … и они начали стрелять по танкерным модулям, – теперь Хэн рассказывал Дроме свою историю. Его настроение значительно улучшилось.
– Которые, как ты сказал, были наполнены жидким водородом?
– Да, но уничтожение танкера не спасло вонгов от водорода. Все произошло точно по плану.
– Как? – спросил Дрома, нахмурившись. – Ведь водород не может гореть без кислорода.
– Так сказал и Золотник. Но это проблема всех дроидов: у них нет воображения. Когда у нас сорвало щиты, я приказал Лейе и Джейсену пробить броню крейсера вонгов из наших счетверенных пушек. Из пробоин вырвалось более чем достаточно кислорода, чтобы среагировать с водородом. Крейсер взорвался так, что и нас едва не задело. После этого оставалось только убраться оттуда. Те немногие "прыгуны", которые там еще оставались, не смогли нам помешать.
– Да, я слышал, что истребители вонгов бесполезны, если у них нет связи с йаммоском.
– Ну, не совсем бесполезны, – сказал Хэн, – но без йаммоска они сражаются куда хуже.
Дрома пожал плечами.
– Кстати, о йаммосках. Я слышал такие истории, что просто шерсть встает дыбом!
Лейя не вмешивалась в их беседу. Вместо этого она обдумывала информацию, которую сообщил им Дрома: связь с Неизученными Регионами действительно была потеряна, и причина этого – уничтожение станции на Дженерисе и атака на Эсфандию. Прото-планета Эсфандия была потеряна звездой, на орбите которой она находилась раньше, но в ее ядре было еще достаточно радиоактивности, и его окружала жидкая атмосфера. Это было не самое гостеприимное место, но этого от нее и не требовалось. На Эсфандии находилась научно-исследовательская станция, которая после начала войны с йуужань-вонгами была срочно переделана в станцию связи. Ее обслуживал экипаж из дюжины специалистов, в основном техников. Когда экспедиция Люка отправилась в Неизученные Регионы, командование Альянса усилило охрану станции двумя эскадрильями "крестокрылов" и фрегатом "Кореллианский Путь". Что случилось с ними – неизвестно. Со станции успели передать на Мон Каламари, что они атакованы йуужань-вонгами, после этого связь с Эсфандией прервалась.
Но это не обязательно означало, что станция и силы, охраняющие ее, уничтожены. Станция вполне могла уцелеть при атаке. Она была создана на основе имперской технологии АТ-АТ, адаптированной к холодной полужидкой атмосфере Эсфандии, и представляла собой гигантскую крабоподобную конструкцию, способную медленно передвигаться с места на место. Такая подвижность, необходимая для исследования прото-планеты, оказалась очень полезна и при работе в качестве станции связи, потому что по всей поверхности Эсфандии были размещены приемники-передатчики, способные принимать сигналы из Неизученных Регионов. Станция ползала в жидком "супе" прото-планеты, получая сигналы с приемников, а экипаж внутри нее находился в безопасности.
Если станция была атакована, она могла уйти на дно глубокого каньона или просто зарыться в толщу поверхности, состоявшей из замерзшего газа. После этого ее можно реактивировать. Если, конечно, йуужань-вонги не найдут ее первыми и не смогут уничтожить.
Потом мысли Лейи обратились к Люку. В последнем сообщении, которое получил от него Кэл Омас, Люк сообщал, что нашел нечто очень интересное и намерен это расследовать. Он не уточнял, что именно он нашел и куда направляется, и сейчас невозможно было что-либо выяснить, пока связь не будет восстановлена. Лейя не сомневалась, что если бы с Люком случилось что-то ужасное, она почувствовала бы это в Силе. И все равно она была обеспокоена. От его миссии зависело очень многое – и для их семьи лично, и для всей Галактики. И если миссия закончится неудачей – это будет несчастье немыслимых масштабов.
Разговор между ее мужем и рином перешел на новую тему, когда на консоли вспыхнул сигнал, сообщавший о скором достижении точки выхода.
– Долетели точно по плану, – с гордостью сказал Хэн, собираясь вывести корабль из гиперпространства.
– И даже не понадобилось выйти и подтолкнуть, – пошутил Дрома.
– Очень смешно, – процедил Хэн. – А сейчас будь любезен вытащить свою задницу из кресла и позволь Лейе сесть и помочь мне.
– Нет, все в порядке, Хэн, – сказала Лейя. – Я уверена, что Дрома справится с обязанностями второго пилота.
Не то, чтобы Лейе не хотелось помогать Хэну, просто ей было интересно понаблюдать их совместную работу с рином. Воспоминания о том ужасном времени, когда Хэн был почти потерян для нее из-за горя от смерти Чубакки, были очень болезненны. Но только Дрома по-настоящему видел, что тогда пришлось пережить Хэну. Если присутствие рина на борту как-то напоминало Хэну о том времени, он никак этого не показал.
– Ты не забыл, что должен делать второй пилот? – спросил Хэн Дрому.
– Следовать приказам первого пилота и ругаться, если что-то пойдет не так, – ответил Дрома с улыбкой. – А что-то пойдет не так обязательно.
Хэн сделал вид, что обиделся.
– Эй, "Сокол" может быть и староват…
– … но стрелять по нему будут как по новому, – Дрома засмеялся. – В любом случае, меня больше беспокоит не возраст корабля, а возраст пилота, – добавил он, щелкая переключателями.
Хэн не успел ответить – раздался сигнал навигационного компьютера. За иллюминаторами рубки сверкающие полосы гиперпространства исчезли, превратившись в черный космос, усыпанный звездами. Здесь не было звезды – солнца системы, которая могла бы затмить остальные своим светом. Ближайшая обитаемая система в этой части Среднего Кольца находилась более чем в десяти годах отсюда, а ближайшая звезда – в половине этого расстояния. На триллионы и триллионы километров здесь не было ничего кроме космической пыли. Прото-планета Эсфандия казалась крошечной игрушкой, затерянной в межзвездном пространстве.
По крайней мере, предполагалось, что там больше ничего нет. Когда "Сокол" и "Гордость Селонии" вышли из гиперпространства, Дрома внимательно смотрел на экраны сенсоров в поисках осиротевшей прото-планеты. Вскоре сенсоры "Сокола" обнаружили цель. Эсфандия была покрыта густыми облаками и на экранах отсвечивала оранжевым. Лейя не сразу поняла, что это значит: так как у Эсфандии не было своего солнца, единственным источником тепла могло быть только ее ядро. И так как Эсфандия не находилась на орбите звезды, на ней не было времен года, полюсов и экватора – температура была одинаковой на всей поверхности прото-планеты.
Однако более близкое сканирование показало, что на поверхности полушария перед ними как минимум шесть точек, излучающих тепло. И сразу же на экране появилась еще одна.
Дрома увеличил изображение на экране.
– Орбитальная бомбардировка, – определил он.
– Йуужань-вонги все еще здесь, – сказала Лейя. – Они уничтожают приемники.
Хэн внимательно смотрел на мониторы перед ним.
– Много вражеских кораблей на низкой орбите. Семь линейных, девять крейсеров. Хотя "прыгунов" они выпустили не так много. Никаких сигналов от наших кораблей, оборонявших станцию или от подкреплений с Мон Каламари.
– И я, кажется, знаю, почему… – произнес Дрома.
Лейя поняла, что он имеет в виду. Эскадра йуужань-вонгов на орбите Эсфандии была очень сильной по любым стандартам. Против фрегата и двух эскадрилий, защищавших Эсфандию (плюс еще две эскадрильи, направленные сюда с Мон Каламари) это было… Термина "подавляющее превосходство" здесь было явно недостаточно.
– А я думал, у вонгов не хватает сил даже чтобы защитить оккупированные территории… – сказал Дрома.
Хэн смог лишь пробормотать что-то себе под нос.
В комлинке Хэна послышался голос капитана Мэйн. "Гордость Селонии" и "Солнца-Близнецы" запрашивали инструкции.
– Скажи им, чтобы ничего пока не предпринимали, – приказала Лейя. – Мы не можем просто так лезть туда. Это будет самоубийство.
Хэн повернулся к ней.
– Но мы не можем и улететь просто так, Лейя.
Она кивнула.
– Станция, наверное, еще там, внизу. Иначе вонги не стали бы тратить время на уничтожение приемников. Без станции они бесполезны.
– И что мы будем делать? – спросил Хэн. – Они могут заметить нас в любой момент.
Лейя, встав с кресла, взглянула на экран через плечо Хэна. Флот йуужань-вонгов действительно был очень силен.
– Если мы сможем быстро проскочить мимо вонгов в атмосферу, возможно, мы успеем найти станцию до того, как это сделают вонги.
– А что потом? – запротестовал Дрома. – Мы окажемся в том же положении, что и станция. Только вопрос времени, когда вонги прихлопнут нас там.
Лейя чувствовала, как в ее душе поднимается отчаяние при мысли о том, какую дилемму предстоит решать. Если они улетят сейчас, то, возможно, потом удастся оборудовать где-нибудь новую станцию связи, которая позволит связаться с Неизученными Регионами…
Она раздраженно встряхнула головой. Это означает бросить экипаж станции Эсфандии на верную гибель. Лейя вспомнила Джиндайн, когда столько беззащитных граждан Новой Республики были оставлены во власти жестокого врага…
"Должен быть другой путь…"
Словно в ответ на эту мысль сенсорные системы издали сигнал, сообщавший о появлении новых кораблей из гиперпространства.
– Новые цели выходят из гиперпространства с дальней стороны Эсфандии, – сообщил Дрома, нервно подергивая хвостом.
– Вот и все, – проворчал Хэн. – Определенно, пора смываться.
– Подожди, – теперь Лейя смотрела на экраны через плечо Дромы, – похоже, это не йуужань-вонги. Попытайся связаться с ними на имперской частоте.
– Имперской? – удивился Хэн, но, взглянув на экран, усмехнулся и передал закодированное сообщение. – Да… не думал, что буду так рад увидеть имперский звездный разрушитель.
– И он здесь не один, – заметила Лейя.
Два звездных разрушителя с кораблями сопровождения вышли из гиперпространства над Эсфандией, из их ангаров вылетали эскадрильи СИД-перехватчиков. Увидев, как уверенно они намереваются атаковать йуужань-вонгов, Лейя почувствовала прилив оптимизма.
Она не сразу смогла определить названия звездных разрушителей, но, судя по следам попаданий на броне и другим небольшим повреждениям, эти корабли совсем недавно участвовали в бою.
Система связи "Сокола" издала сигнал вызова, и Хэн включил канал. Это оказался гранд-адмирал Пеллеон.
– Можно было догадаться, что я найду здесь "Сокол", – сказал он. – Вы всегда там, где жарче всего.
Лейя почувствовала, как улыбка расползается по ее лицу.
– Рада слышать вас, Гилад.
– Как и я, принцесса.
– Вы не на "Химере", – заметил Хэн, – ваш корабль выглядит слишком старым.
– Это "Право на Власть", – ответил Пеллеон. – Один из самых старых разрушителей в нашем флоте. Мы гнались за вонгами почти через половину галактики, пытаясь не позволить им уйти просто так. При последнем гиперпрыжке мы потеряли их, и поэтому смогли прибыть сюда только сейчас. Данные нашей разведки по вашим станциям связи сильно устарели.
– А у них, похоже, с данными разведки все в порядке, – сказала Лейя.
– Мы здесь, чтобы не позволить им воспользоваться этим преимуществом.
– Рада слышать.
– Вы присоединитесь к нам? – спросил Пеллеон.
– Мы в вашем распоряжении, адмирал, – ответила Лейя.
– Отлично, здесь найдутся цели для вашей группы. Коммандер Ансвен сообщит вам указания, – и перед тем, как отключить связь, адмирал добавил, – наконец-то мы с вами сражаемся на одной стороне, капитан Соло.
Когда канал отключился, Хэн взглянул на Лейю.
– Теперь мы получаем приказы от имперцев?
– Многое изменилось, – сказала она. Сердце подсказывало ей, что Пеллеону можно верить, и Сила говорила то же самое. – Он защищает станцию Галактического Альянса. Представляешь, как он сейчас себя чувствует?
Хэн усмехнулся.
– Да уж, представляю… Просто я терпеть не могу, когда мне приказывают – кто угодно.
Лейя улыбнулась.
– Я уверена, Пеллеон знает об этом.
Включился имперский канал связи и послышался женский голос – вероятно, это и была коммандер Ансвен, о которой говорил гранд-адмирал.
– Основная цель вашей группы – разрушитель типа "Кер-хашан", – сказала она. На мониторах "Сокола" появилось изображение указанного корабля йуужань-вонгов. – На его борту находится йаммоск. Дополнительные цели – корабли сопровождения. Атаковать, как только будете готовы. Конец связи.
Хэн ввел координаты курса в навигационный компьютер.
– "Гордость Селонии", вы получили указания?
– Так точно, капитан Соло, – ответила Тодра Мэйн.
– Джаг?
– "Солнца-Близнецы" ожидают ваших приказов, – голос Джага звучал спокойно, но Лейя почувствовала в нем напряжение.
– Так вы что, собираетесь делать то, о чем я подумал? – нервно спросил Дрома.
– Это ты у нас умеешь угадывать мысли, – усмехнулся Хэн, – вот и скажи нам.
– Но ведь их все равно гораздо больше. Конечно, хорошо, что у нас появилась компания, но это только два ИЗР против шестнадцати здоровенных монстров…
– Я знаю, – на лице Хэна появилась его неподражаемая ухмылка, – но ведь тем интереснее будет, не правда ли?
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Кровь.
Это первое, что почувствовал Ном Анор, когда вышел из катакомб Йуужань’Тара. Не яркий свет, не ветер, даже не обломки зданий, оставшихся от прежних хозяев планеты. Прежде всего он ощутил густой запах крови, наполнявший воздух.
Ном Анор глубоко вздохнул и улыбнулся.
Пророк и его приближенные, наконец, выбрались на поверхность. Ном Анор, Шуун-ми и Кунра сейчас сопровождали Нгаалу в ее "расследовании случаев ереси" в Вишту – одном из секторов Йуужань’Тара. Официальным лицам всех уровней было приказано оказывать ей содействие. Нгаалу уже получила известность: кто лучше, чем жрица богини обмана, сумеет увидеть обман и ересь среди представителей высших каст?
Нгаалу привела с собой многочисленную свиту и слуг, и никто из чиновников не подозревал, что среди них находится вождь всех еретиков. Это было отличное прикрытие. Ном Анор скрывался под видом рабочего, положение которого лишь немного выше положения "отверженного". Задачей Ном Анора было наблюдение за вррипами – массивными шестиногими существами, выведенными для перевозки тяжелых грузов. В данном случае грузы представляли собой только многочисленные записи и пятерых пленников для допроса. Ном Анор лично отобрал тех, кто должен стать жертвой. Эти пятеро несчастных не были посвященными, и считались только сочувствующими еретикам. На самом деле они были не слишком надежны или психически нестабильны, и Ном Анор решил, что принести пользу делу джедайской ереси они смогут лишь таким образом. Он обманул их, сделав вид, что принял их служение, и направил их распространять искаженную версию Слова Пророка. Агенты Нгаалу – по-прежнему верные Шимрре, и искренне считающие, что исполняют волю Верховного Правителя – схватили их в полном соответствии с планом Ном Анора. Допрос этих "еретиков" должен был выявить страшные тайны о секторе Вишту и чиновниках, ответственных за него. Таким образом, план Ном Анора по дезинформации врага должен был блестяще осуществиться.
– Стой!
Ном Анор остановил своих вррипов, когда караван Нгаалу вошел в представительский квартал Вишту и остановился в облаке пыли. Вокруг клубились насекомые, залетая под одежду, сходя с ума от запаха крови. Вход в квартал охраняли двое воинов, облаченные в полную вондуун-крабовую броню. Один из них потребовал пропуск, и помощник Нгаалу протянул его на проверку. Охранники были бдительными. Нгаалу наблюдала с разукрашенного кресла на спине самого большого вррипа, как воин дважды проверил ее биологический код. На лице жрицы было выражение усталости, и Ном Анор подумал, что она не притворяется. Путешествие было долгим и утомительным, хотя Нгаалу по сравнению с другими, находилась в комфортных условиях.
К удивлению и тревоге Ном Анора, казалось, охранник не удовлетворен результатом проверки. А пропуск Нгаалу был единственным подлинным во всей ее свите. Между адъютантом Нгаалу и охранником начался спор, и Ном Анор вытянул шею, стараясь услышать, о чем они говорят. Неужели охранники что-то подозревают?
Ном Анор бросил взгляд на Кунру, замаскированного под младшего погонщика вррипов. Кунра был полностью неузнаваем в своем углит-маскуне, покрытом обширными шрамами от ожогов, не имевших ничего общего с ритуальными. Бывший воин кивнул и крепче сжал длинный кнут, какими пользовались погонщики вррипов.
Ном Анор попытался подойти ближе к воротам, но вдруг рука в шипастой чешуйчатой броне ударила его по лицу.
– Это не твое дело, рабочий, – прорычал второй воин, который, как оказалось, обходил караван. – Не вмешивайся в дела начальников!
Ном Анор склонил голову, пытаясь этим жестом выразить покорность, но, прежде всего, чтобы скрыть повреждения, которые удар причинил углит-маскуну. Он также не хотел, чтобы охранник заметил его гнев и отвращение.
Необходимо скрывать эмоции. Сейчас он всего лишь слуга из касты рабочих, а в таком положении следует ожидать оплеух и пинков от каждого представителя высших каст.
Сжав зубы, Ном Анор пробормотал что-то раболепное. Воин презрительно хрюкнул и пошел дальше.
– Ты в порядке? – прошептал Кунра, когда охранник ушел.
Ном Анор выпрямился и проверил углит-маскуна, который, к счастью, оказался неповрежденным.
– Бывало и хуже, – сказал он, с ненавистью глядя на охранников.
Действительно, бывало куда хуже. Продвижение по служебной лестнице до звания исполнителя было долгим и болезненным процессом, и Ном Анору приходилось получать немало ударов. Служение Шимрре и его приближенным, имеющим извращенное пристрастие к боли, неизбежно было сопряжено с нею.
Ном Анора утешила мысль, что однажды все, кто причинял ему унижения, заплатят за это. Никому не будет пощады, от последнего из воинов, до самого верховного префекта…
Наконец, охранники, удовлетворившись проявлением своей власти, заставили живые ворота-сварбрик открыться. Массивные мускулы с напряжением открыли йорик-коралловые плиты, позволяя каравану Нгаалу пройти. Сварбрик, огромное существо, могло при нападении выделять ядовитый газ и регенерировать свои ткани с повышенной скоростью. Оно застонало, медленно повинуясь командам смотрителей.
Ном Анор щелкнул кнутом, и вррипы двинулись вперед. Ном Анор заставил себя сосредоточиться на исполнении обязанностей погонщика. У него не было времени наслаждаться видом, когда они проходили под гигантской аркой, и пыльный запах дороги сменился экзотическими ароматами. Больше минуты его мысли были сосредоточены только на вррипах. Он знал, что важнее всего сейчас постараться не возбуждать подозрений. Для тех, кто видел его сейчас, он был всего лишь слугой. Никто не должен заподозрить, что он – нечто большее, чем простой погонщик вррипов.
Выражение лица Нгаалу не изменилось, когда вррипы прошли по большой темной луже. Похоже, что это была кровь, вытекавшая из тела сварбрика. Существо явно было больным, кровь сочилась из трещин в его толстой шкуре. Ном Анор мог только догадываться о причинах болезни. Вероятно, очередная ошибка планетного мозга Йуужань’Тара, по-прежнему функционировавшего не вполне исправно. Ном Анор улыбнулся под углит-маскуном. "Возможно, в жизни под поверхностью планеты есть свои преимущества…"
Джаг не стал тратить время, запрашивая подтверждение приказа: он был просто рад тому, что они вышли из гиперпространства. Пока Пеллеон маневрировал между планетой и йуужань-вонгской эскадрой, чтобы предотвратить дальнейшую бомбардировку, Джаг повел свою эскадрилью в атаку на линейный корабль типа "Кер-хашан".
– Близнец-2, вместе с Шестым и Восьмым на левый фланг. Третий, вместе с Пятым и Седьмым на правый фланг. Остальные со мной.
Близнец-4 и Близнец-9 вместе с Джагом выстроились перевернутым клином, маневрируя с великолепной синхронностью. Джаг уже начал забывать, кто из пилотов был чиссом, а кто – из Альянса. Эскадрилья провела в боях достаточно времени, чтобы стать единым целым.
Йуужань-вонги только сейчас обнаружили, что их атакуют с двух сторон. Йорик-коралловые щупальца "Кер-хашана" развернулись, извергнув рой "прыгунов". Штурмовые транспорты йорик-век, имевшие форму уплощенных овоидов, быстроходные, но слабо вооруженные, развернулись навстречу атакующим. "Гордость Селонии" увеличила скорость, чтобы атаковать, сверкнули первые выстрелы лазерных пушек.
Темный космос вокруг Эсфандии осветился огнем лазерных и плазменных орудий, следами работающих двигателей. Живые и металлические гиганты извергали потоки огня. Джаг настроил сенсоры на максимум, чтобы видеть все пространство боя и планету. И на мгновение это зрелище поразило его. Словно он видел всю Вселенную – большие корабли казались квазарами, а истребители – галактическими кластерами. Как будто триллионы лет движения сжались в секунды…
"Прыгун", атаковавший Джага с правого борта, вывел его из задумчивости. Джаг мысленно выругал себя. Отвлекаться на ненужные мысли во время боя опасно.
– Босс, не теряй бдительность.
Голос принадлежал девушке – пилоту Y-бомбардировщика, которая присоединилась к эскадрилье на Бакуре. Джаг тогда спас ее из лучей захвата дроидов-истребителей сси-руук. Она показала высокий уровень подготовки в бою с сси-руук и после боя вызвалась добровольцем в эскадрилью "Солнца-Близнецы", нуждавшуюся в пополнении.
Сейчас она отлично использовала подвернувшуюся возможность, превратив "прыгун", атаковавший Джага, в кипящую массу йорик-коралловых обломков.
– Спасибо, Близнец-9, – сказал он, поймав в прицел следующего "прыгуна". – Он явно целился в меня.
– Первый, у тебя на хвосте еще один, – сообщил Близнец-4, заходя в атаку на йуужань-вонгский истребитель, которого Джаг не заметил. Джаг бросил "Коготь" в штопор и вышел из него в направлении, противоположном атаке. Выкрутив инерциальный компенсатор на максимум, он открыл огонь по мелькнувшему мимо "прыгуну". Довин поглотил выстрелы. Но йуужань-вонг, севший ему на хвост, был не столь удачлив: его "прыгун" исчез в огненной вспышке. Джаг почувствовал, как "Коготь" вздрогнул, когда осколки йорик-коралла ударили в щиты.
Она сражалась, отбивая не только удары светового меча, но и свои подозрения. Объединиться с Рииной? Это все равно, что сдаться ей! Личность йуужань-вонга уже однажды едва не поглотила ее, и только вмешательство Энакина спасло Тахири. А сейчас он не сможет ей помочь, потому что… он мертв. Эти слова прозвучали в ее разуме, как похоронный звон.
Он мертв.
Энакин никогда больше не поможет ей. Она может рассчитывать только на себя.
Рубящий удар, парирование, выпад.
Чей-то голос звал ее, голос, принесенный темным ветром откуда-то из-за горизонта, с бесконечной пустой равнины. Голос звал ее по имени, откуда-то издалека, и это продолжалось несколько мучительных секунд.
"Ты слышала?", – спросила она Риину, начиная чувствовать настоящий страх.
"Да", – в голосе Риины явно слышалось облегчение. – "Оно зовет тебя. Оно пришло не за мной"
"Почему? Почему меня?!", – с яростью спросила Тахири, нанеся Риине три быстрых рубящих удара, вложив в них весь страх и всю ненависть. – "Почему не тебя?"
"Я не знаю". В голосе Риины радость смешивалась с неуверенностью. Она отпрыгнула, избежав атаки Тахири. "Но ты знаешь, что оно пришло за тобой".
Прыжок вперед, удар.
"По крайней мере, когда я буду сражаться с ним, тебя уже не будет за моей спиной!"
Голос снова звал ее из тьмы, на этот раз он звучал еще сильнее, словно первый рокот могучей волны, обрушивающейся на берег.
"Нет чести в том, чтобы показывать врагу спину в бою", – сказала Риина. – "Хотя это и неразумно".
"Я могу стоять лицом только к одному врагу", – сказала Тахири, заставив Риину отступить серией агрессивных ударов. Она атаковала как никогда до этого, и сама была удивлена грацией и мощью своих ударов. Она, как Энакин, была наполнена Силой, пылающей ослепительным огнем.
Этот образ вызвал воспоминания и чувства, которые она уже стала забывать. Она атаковала снова и еще яростней. Но, в конце концов, она и Риина снова оказались в тупике. Скрестив световые мечи, они застыли, глядя друг другу в глаза.
Голос снова назвал ее имя, и на этот раз он звучал практически возле самого уха!
Не раздумывая, она повернулась. Тьма окутала туманом мир вокруг нее и Риины, но с одной стороны сквозь тьму пробивался слабый свет.
"Нет! Я не позволю тебе убить нас!"
Риина оттолкнула Тахири и бросилась в туман. Тахири упала на землю, но мгновенно вскочила и побежала за Рииной. Что бы ни приближалось к ней из тьмы, она не хотела встречаться с этим, не зная, где Риина.
И чего она боится.
"Я не позволю тебе убить нас…"
Слова Риины звучали в ее ушах, когда она бежала во тьме, слыша, как кто-то за спиной повторяет ее имя…
Лейя молчала большую часть полета к Эсфандии. Соперничать в разговоре с Хэном и Дромой было весьма утомительно и, в конце концов, бессмысленно. Иногда казалось, что они ссорятся друг с другом, но это было вполне естественно. С того времени, как рин поднялся борт, они с Хэном разговаривали, не переставая. Они обсудили все, от событий на Фондоре и партизанской войны на оккупированных территориях до смерти Энакина. На пару минут Дрома покинул мостик, жалобно свистнув что-то на языке, который Лейя не понимала, но вскоре снова вернулся и стал рассказывать о своих приключениях в секторе Сенекс. История была длинная, как боленианский прядильщик, но она помогла рассеять уныние после неудачного посещения Онадакса.
– … и они начали стрелять по танкерным модулям, – теперь Хэн рассказывал Дроме свою историю. Его настроение значительно улучшилось.
– Которые, как ты сказал, были наполнены жидким водородом?
– Да, но уничтожение танкера не спасло вонгов от водорода. Все произошло точно по плану.
– Как? – спросил Дрома, нахмурившись. – Ведь водород не может гореть без кислорода.
– Так сказал и Золотник. Но это проблема всех дроидов: у них нет воображения. Когда у нас сорвало щиты, я приказал Лейе и Джейсену пробить броню крейсера вонгов из наших счетверенных пушек. Из пробоин вырвалось более чем достаточно кислорода, чтобы среагировать с водородом. Крейсер взорвался так, что и нас едва не задело. После этого оставалось только убраться оттуда. Те немногие "прыгуны", которые там еще оставались, не смогли нам помешать.
– Да, я слышал, что истребители вонгов бесполезны, если у них нет связи с йаммоском.
– Ну, не совсем бесполезны, – сказал Хэн, – но без йаммоска они сражаются куда хуже.
Дрома пожал плечами.
– Кстати, о йаммосках. Я слышал такие истории, что просто шерсть встает дыбом!
Лейя не вмешивалась в их беседу. Вместо этого она обдумывала информацию, которую сообщил им Дрома: связь с Неизученными Регионами действительно была потеряна, и причина этого – уничтожение станции на Дженерисе и атака на Эсфандию. Прото-планета Эсфандия была потеряна звездой, на орбите которой она находилась раньше, но в ее ядре было еще достаточно радиоактивности, и его окружала жидкая атмосфера. Это было не самое гостеприимное место, но этого от нее и не требовалось. На Эсфандии находилась научно-исследовательская станция, которая после начала войны с йуужань-вонгами была срочно переделана в станцию связи. Ее обслуживал экипаж из дюжины специалистов, в основном техников. Когда экспедиция Люка отправилась в Неизученные Регионы, командование Альянса усилило охрану станции двумя эскадрильями "крестокрылов" и фрегатом "Кореллианский Путь". Что случилось с ними – неизвестно. Со станции успели передать на Мон Каламари, что они атакованы йуужань-вонгами, после этого связь с Эсфандией прервалась.
Но это не обязательно означало, что станция и силы, охраняющие ее, уничтожены. Станция вполне могла уцелеть при атаке. Она была создана на основе имперской технологии АТ-АТ, адаптированной к холодной полужидкой атмосфере Эсфандии, и представляла собой гигантскую крабоподобную конструкцию, способную медленно передвигаться с места на место. Такая подвижность, необходимая для исследования прото-планеты, оказалась очень полезна и при работе в качестве станции связи, потому что по всей поверхности Эсфандии были размещены приемники-передатчики, способные принимать сигналы из Неизученных Регионов. Станция ползала в жидком "супе" прото-планеты, получая сигналы с приемников, а экипаж внутри нее находился в безопасности.
Если станция была атакована, она могла уйти на дно глубокого каньона или просто зарыться в толщу поверхности, состоявшей из замерзшего газа. После этого ее можно реактивировать. Если, конечно, йуужань-вонги не найдут ее первыми и не смогут уничтожить.
Потом мысли Лейи обратились к Люку. В последнем сообщении, которое получил от него Кэл Омас, Люк сообщал, что нашел нечто очень интересное и намерен это расследовать. Он не уточнял, что именно он нашел и куда направляется, и сейчас невозможно было что-либо выяснить, пока связь не будет восстановлена. Лейя не сомневалась, что если бы с Люком случилось что-то ужасное, она почувствовала бы это в Силе. И все равно она была обеспокоена. От его миссии зависело очень многое – и для их семьи лично, и для всей Галактики. И если миссия закончится неудачей – это будет несчастье немыслимых масштабов.
Разговор между ее мужем и рином перешел на новую тему, когда на консоли вспыхнул сигнал, сообщавший о скором достижении точки выхода.
– Долетели точно по плану, – с гордостью сказал Хэн, собираясь вывести корабль из гиперпространства.
– И даже не понадобилось выйти и подтолкнуть, – пошутил Дрома.
– Очень смешно, – процедил Хэн. – А сейчас будь любезен вытащить свою задницу из кресла и позволь Лейе сесть и помочь мне.
– Нет, все в порядке, Хэн, – сказала Лейя. – Я уверена, что Дрома справится с обязанностями второго пилота.
Не то, чтобы Лейе не хотелось помогать Хэну, просто ей было интересно понаблюдать их совместную работу с рином. Воспоминания о том ужасном времени, когда Хэн был почти потерян для нее из-за горя от смерти Чубакки, были очень болезненны. Но только Дрома по-настоящему видел, что тогда пришлось пережить Хэну. Если присутствие рина на борту как-то напоминало Хэну о том времени, он никак этого не показал.
– Ты не забыл, что должен делать второй пилот? – спросил Хэн Дрому.
– Следовать приказам первого пилота и ругаться, если что-то пойдет не так, – ответил Дрома с улыбкой. – А что-то пойдет не так обязательно.
Хэн сделал вид, что обиделся.
– Эй, "Сокол" может быть и староват…
– … но стрелять по нему будут как по новому, – Дрома засмеялся. – В любом случае, меня больше беспокоит не возраст корабля, а возраст пилота, – добавил он, щелкая переключателями.
Хэн не успел ответить – раздался сигнал навигационного компьютера. За иллюминаторами рубки сверкающие полосы гиперпространства исчезли, превратившись в черный космос, усыпанный звездами. Здесь не было звезды – солнца системы, которая могла бы затмить остальные своим светом. Ближайшая обитаемая система в этой части Среднего Кольца находилась более чем в десяти годах отсюда, а ближайшая звезда – в половине этого расстояния. На триллионы и триллионы километров здесь не было ничего кроме космической пыли. Прото-планета Эсфандия казалась крошечной игрушкой, затерянной в межзвездном пространстве.
По крайней мере, предполагалось, что там больше ничего нет. Когда "Сокол" и "Гордость Селонии" вышли из гиперпространства, Дрома внимательно смотрел на экраны сенсоров в поисках осиротевшей прото-планеты. Вскоре сенсоры "Сокола" обнаружили цель. Эсфандия была покрыта густыми облаками и на экранах отсвечивала оранжевым. Лейя не сразу поняла, что это значит: так как у Эсфандии не было своего солнца, единственным источником тепла могло быть только ее ядро. И так как Эсфандия не находилась на орбите звезды, на ней не было времен года, полюсов и экватора – температура была одинаковой на всей поверхности прото-планеты.
Однако более близкое сканирование показало, что на поверхности полушария перед ними как минимум шесть точек, излучающих тепло. И сразу же на экране появилась еще одна.
Дрома увеличил изображение на экране.
– Орбитальная бомбардировка, – определил он.
– Йуужань-вонги все еще здесь, – сказала Лейя. – Они уничтожают приемники.
Хэн внимательно смотрел на мониторы перед ним.
– Много вражеских кораблей на низкой орбите. Семь линейных, девять крейсеров. Хотя "прыгунов" они выпустили не так много. Никаких сигналов от наших кораблей, оборонявших станцию или от подкреплений с Мон Каламари.
– И я, кажется, знаю, почему… – произнес Дрома.
Лейя поняла, что он имеет в виду. Эскадра йуужань-вонгов на орбите Эсфандии была очень сильной по любым стандартам. Против фрегата и двух эскадрилий, защищавших Эсфандию (плюс еще две эскадрильи, направленные сюда с Мон Каламари) это было… Термина "подавляющее превосходство" здесь было явно недостаточно.
– А я думал, у вонгов не хватает сил даже чтобы защитить оккупированные территории… – сказал Дрома.
Хэн смог лишь пробормотать что-то себе под нос.
В комлинке Хэна послышался голос капитана Мэйн. "Гордость Селонии" и "Солнца-Близнецы" запрашивали инструкции.
– Скажи им, чтобы ничего пока не предпринимали, – приказала Лейя. – Мы не можем просто так лезть туда. Это будет самоубийство.
Хэн повернулся к ней.
– Но мы не можем и улететь просто так, Лейя.
Она кивнула.
– Станция, наверное, еще там, внизу. Иначе вонги не стали бы тратить время на уничтожение приемников. Без станции они бесполезны.
– И что мы будем делать? – спросил Хэн. – Они могут заметить нас в любой момент.
Лейя, встав с кресла, взглянула на экран через плечо Хэна. Флот йуужань-вонгов действительно был очень силен.
– Если мы сможем быстро проскочить мимо вонгов в атмосферу, возможно, мы успеем найти станцию до того, как это сделают вонги.
– А что потом? – запротестовал Дрома. – Мы окажемся в том же положении, что и станция. Только вопрос времени, когда вонги прихлопнут нас там.
Лейя чувствовала, как в ее душе поднимается отчаяние при мысли о том, какую дилемму предстоит решать. Если они улетят сейчас, то, возможно, потом удастся оборудовать где-нибудь новую станцию связи, которая позволит связаться с Неизученными Регионами…
Она раздраженно встряхнула головой. Это означает бросить экипаж станции Эсфандии на верную гибель. Лейя вспомнила Джиндайн, когда столько беззащитных граждан Новой Республики были оставлены во власти жестокого врага…
"Должен быть другой путь…"
Словно в ответ на эту мысль сенсорные системы издали сигнал, сообщавший о появлении новых кораблей из гиперпространства.
– Новые цели выходят из гиперпространства с дальней стороны Эсфандии, – сообщил Дрома, нервно подергивая хвостом.
– Вот и все, – проворчал Хэн. – Определенно, пора смываться.
– Подожди, – теперь Лейя смотрела на экраны через плечо Дромы, – похоже, это не йуужань-вонги. Попытайся связаться с ними на имперской частоте.
– Имперской? – удивился Хэн, но, взглянув на экран, усмехнулся и передал закодированное сообщение. – Да… не думал, что буду так рад увидеть имперский звездный разрушитель.
– И он здесь не один, – заметила Лейя.
Два звездных разрушителя с кораблями сопровождения вышли из гиперпространства над Эсфандией, из их ангаров вылетали эскадрильи СИД-перехватчиков. Увидев, как уверенно они намереваются атаковать йуужань-вонгов, Лейя почувствовала прилив оптимизма.
Она не сразу смогла определить названия звездных разрушителей, но, судя по следам попаданий на броне и другим небольшим повреждениям, эти корабли совсем недавно участвовали в бою.
Система связи "Сокола" издала сигнал вызова, и Хэн включил канал. Это оказался гранд-адмирал Пеллеон.
– Можно было догадаться, что я найду здесь "Сокол", – сказал он. – Вы всегда там, где жарче всего.
Лейя почувствовала, как улыбка расползается по ее лицу.
– Рада слышать вас, Гилад.
– Как и я, принцесса.
– Вы не на "Химере", – заметил Хэн, – ваш корабль выглядит слишком старым.
– Это "Право на Власть", – ответил Пеллеон. – Один из самых старых разрушителей в нашем флоте. Мы гнались за вонгами почти через половину галактики, пытаясь не позволить им уйти просто так. При последнем гиперпрыжке мы потеряли их, и поэтому смогли прибыть сюда только сейчас. Данные нашей разведки по вашим станциям связи сильно устарели.
– А у них, похоже, с данными разведки все в порядке, – сказала Лейя.
– Мы здесь, чтобы не позволить им воспользоваться этим преимуществом.
– Рада слышать.
– Вы присоединитесь к нам? – спросил Пеллеон.
– Мы в вашем распоряжении, адмирал, – ответила Лейя.
– Отлично, здесь найдутся цели для вашей группы. Коммандер Ансвен сообщит вам указания, – и перед тем, как отключить связь, адмирал добавил, – наконец-то мы с вами сражаемся на одной стороне, капитан Соло.
Когда канал отключился, Хэн взглянул на Лейю.
– Теперь мы получаем приказы от имперцев?
– Многое изменилось, – сказала она. Сердце подсказывало ей, что Пеллеону можно верить, и Сила говорила то же самое. – Он защищает станцию Галактического Альянса. Представляешь, как он сейчас себя чувствует?
Хэн усмехнулся.
– Да уж, представляю… Просто я терпеть не могу, когда мне приказывают – кто угодно.
Лейя улыбнулась.
– Я уверена, Пеллеон знает об этом.
Включился имперский канал связи и послышался женский голос – вероятно, это и была коммандер Ансвен, о которой говорил гранд-адмирал.
– Основная цель вашей группы – разрушитель типа "Кер-хашан", – сказала она. На мониторах "Сокола" появилось изображение указанного корабля йуужань-вонгов. – На его борту находится йаммоск. Дополнительные цели – корабли сопровождения. Атаковать, как только будете готовы. Конец связи.
Хэн ввел координаты курса в навигационный компьютер.
– "Гордость Селонии", вы получили указания?
– Так точно, капитан Соло, – ответила Тодра Мэйн.
– Джаг?
– "Солнца-Близнецы" ожидают ваших приказов, – голос Джага звучал спокойно, но Лейя почувствовала в нем напряжение.
– Так вы что, собираетесь делать то, о чем я подумал? – нервно спросил Дрома.
– Это ты у нас умеешь угадывать мысли, – усмехнулся Хэн, – вот и скажи нам.
– Но ведь их все равно гораздо больше. Конечно, хорошо, что у нас появилась компания, но это только два ИЗР против шестнадцати здоровенных монстров…
– Я знаю, – на лице Хэна появилась его неподражаемая ухмылка, – но ведь тем интереснее будет, не правда ли?
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
СТОЛКНОВЕНИЕ
Кровь.
Это первое, что почувствовал Ном Анор, когда вышел из катакомб Йуужань’Тара. Не яркий свет, не ветер, даже не обломки зданий, оставшихся от прежних хозяев планеты. Прежде всего он ощутил густой запах крови, наполнявший воздух.
Ном Анор глубоко вздохнул и улыбнулся.
Пророк и его приближенные, наконец, выбрались на поверхность. Ном Анор, Шуун-ми и Кунра сейчас сопровождали Нгаалу в ее "расследовании случаев ереси" в Вишту – одном из секторов Йуужань’Тара. Официальным лицам всех уровней было приказано оказывать ей содействие. Нгаалу уже получила известность: кто лучше, чем жрица богини обмана, сумеет увидеть обман и ересь среди представителей высших каст?
Нгаалу привела с собой многочисленную свиту и слуг, и никто из чиновников не подозревал, что среди них находится вождь всех еретиков. Это было отличное прикрытие. Ном Анор скрывался под видом рабочего, положение которого лишь немного выше положения "отверженного". Задачей Ном Анора было наблюдение за вррипами – массивными шестиногими существами, выведенными для перевозки тяжелых грузов. В данном случае грузы представляли собой только многочисленные записи и пятерых пленников для допроса. Ном Анор лично отобрал тех, кто должен стать жертвой. Эти пятеро несчастных не были посвященными, и считались только сочувствующими еретикам. На самом деле они были не слишком надежны или психически нестабильны, и Ном Анор решил, что принести пользу делу джедайской ереси они смогут лишь таким образом. Он обманул их, сделав вид, что принял их служение, и направил их распространять искаженную версию Слова Пророка. Агенты Нгаалу – по-прежнему верные Шимрре, и искренне считающие, что исполняют волю Верховного Правителя – схватили их в полном соответствии с планом Ном Анора. Допрос этих "еретиков" должен был выявить страшные тайны о секторе Вишту и чиновниках, ответственных за него. Таким образом, план Ном Анора по дезинформации врага должен был блестяще осуществиться.
– Стой!
Ном Анор остановил своих вррипов, когда караван Нгаалу вошел в представительский квартал Вишту и остановился в облаке пыли. Вокруг клубились насекомые, залетая под одежду, сходя с ума от запаха крови. Вход в квартал охраняли двое воинов, облаченные в полную вондуун-крабовую броню. Один из них потребовал пропуск, и помощник Нгаалу протянул его на проверку. Охранники были бдительными. Нгаалу наблюдала с разукрашенного кресла на спине самого большого вррипа, как воин дважды проверил ее биологический код. На лице жрицы было выражение усталости, и Ном Анор подумал, что она не притворяется. Путешествие было долгим и утомительным, хотя Нгаалу по сравнению с другими, находилась в комфортных условиях.
К удивлению и тревоге Ном Анора, казалось, охранник не удовлетворен результатом проверки. А пропуск Нгаалу был единственным подлинным во всей ее свите. Между адъютантом Нгаалу и охранником начался спор, и Ном Анор вытянул шею, стараясь услышать, о чем они говорят. Неужели охранники что-то подозревают?
Ном Анор бросил взгляд на Кунру, замаскированного под младшего погонщика вррипов. Кунра был полностью неузнаваем в своем углит-маскуне, покрытом обширными шрамами от ожогов, не имевших ничего общего с ритуальными. Бывший воин кивнул и крепче сжал длинный кнут, какими пользовались погонщики вррипов.
Ном Анор попытался подойти ближе к воротам, но вдруг рука в шипастой чешуйчатой броне ударила его по лицу.
– Это не твое дело, рабочий, – прорычал второй воин, который, как оказалось, обходил караван. – Не вмешивайся в дела начальников!
Ном Анор склонил голову, пытаясь этим жестом выразить покорность, но, прежде всего, чтобы скрыть повреждения, которые удар причинил углит-маскуну. Он также не хотел, чтобы охранник заметил его гнев и отвращение.
Необходимо скрывать эмоции. Сейчас он всего лишь слуга из касты рабочих, а в таком положении следует ожидать оплеух и пинков от каждого представителя высших каст.
Сжав зубы, Ном Анор пробормотал что-то раболепное. Воин презрительно хрюкнул и пошел дальше.
– Ты в порядке? – прошептал Кунра, когда охранник ушел.
Ном Анор выпрямился и проверил углит-маскуна, который, к счастью, оказался неповрежденным.
– Бывало и хуже, – сказал он, с ненавистью глядя на охранников.
Действительно, бывало куда хуже. Продвижение по служебной лестнице до звания исполнителя было долгим и болезненным процессом, и Ном Анору приходилось получать немало ударов. Служение Шимрре и его приближенным, имеющим извращенное пристрастие к боли, неизбежно было сопряжено с нею.
Ном Анора утешила мысль, что однажды все, кто причинял ему унижения, заплатят за это. Никому не будет пощады, от последнего из воинов, до самого верховного префекта…
Наконец, охранники, удовлетворившись проявлением своей власти, заставили живые ворота-сварбрик открыться. Массивные мускулы с напряжением открыли йорик-коралловые плиты, позволяя каравану Нгаалу пройти. Сварбрик, огромное существо, могло при нападении выделять ядовитый газ и регенерировать свои ткани с повышенной скоростью. Оно застонало, медленно повинуясь командам смотрителей.
Ном Анор щелкнул кнутом, и вррипы двинулись вперед. Ном Анор заставил себя сосредоточиться на исполнении обязанностей погонщика. У него не было времени наслаждаться видом, когда они проходили под гигантской аркой, и пыльный запах дороги сменился экзотическими ароматами. Больше минуты его мысли были сосредоточены только на вррипах. Он знал, что важнее всего сейчас постараться не возбуждать подозрений. Для тех, кто видел его сейчас, он был всего лишь слугой. Никто не должен заподозрить, что он – нечто большее, чем простой погонщик вррипов.
Выражение лица Нгаалу не изменилось, когда вррипы прошли по большой темной луже. Похоже, что это была кровь, вытекавшая из тела сварбрика. Существо явно было больным, кровь сочилась из трещин в его толстой шкуре. Ном Анор мог только догадываться о причинах болезни. Вероятно, очередная ошибка планетного мозга Йуужань’Тара, по-прежнему функционировавшего не вполне исправно. Ном Анор улыбнулся под углит-маскуном. "Возможно, в жизни под поверхностью планеты есть свои преимущества…"
Джаг не стал тратить время, запрашивая подтверждение приказа: он был просто рад тому, что они вышли из гиперпространства. Пока Пеллеон маневрировал между планетой и йуужань-вонгской эскадрой, чтобы предотвратить дальнейшую бомбардировку, Джаг повел свою эскадрилью в атаку на линейный корабль типа "Кер-хашан".
– Близнец-2, вместе с Шестым и Восьмым на левый фланг. Третий, вместе с Пятым и Седьмым на правый фланг. Остальные со мной.
Близнец-4 и Близнец-9 вместе с Джагом выстроились перевернутым клином, маневрируя с великолепной синхронностью. Джаг уже начал забывать, кто из пилотов был чиссом, а кто – из Альянса. Эскадрилья провела в боях достаточно времени, чтобы стать единым целым.
Йуужань-вонги только сейчас обнаружили, что их атакуют с двух сторон. Йорик-коралловые щупальца "Кер-хашана" развернулись, извергнув рой "прыгунов". Штурмовые транспорты йорик-век, имевшие форму уплощенных овоидов, быстроходные, но слабо вооруженные, развернулись навстречу атакующим. "Гордость Селонии" увеличила скорость, чтобы атаковать, сверкнули первые выстрелы лазерных пушек.
Темный космос вокруг Эсфандии осветился огнем лазерных и плазменных орудий, следами работающих двигателей. Живые и металлические гиганты извергали потоки огня. Джаг настроил сенсоры на максимум, чтобы видеть все пространство боя и планету. И на мгновение это зрелище поразило его. Словно он видел всю Вселенную – большие корабли казались квазарами, а истребители – галактическими кластерами. Как будто триллионы лет движения сжались в секунды…
"Прыгун", атаковавший Джага с правого борта, вывел его из задумчивости. Джаг мысленно выругал себя. Отвлекаться на ненужные мысли во время боя опасно.
– Босс, не теряй бдительность.
Голос принадлежал девушке – пилоту Y-бомбардировщика, которая присоединилась к эскадрилье на Бакуре. Джаг тогда спас ее из лучей захвата дроидов-истребителей сси-руук. Она показала высокий уровень подготовки в бою с сси-руук и после боя вызвалась добровольцем в эскадрилью "Солнца-Близнецы", нуждавшуюся в пополнении.
Сейчас она отлично использовала подвернувшуюся возможность, превратив "прыгун", атаковавший Джага, в кипящую массу йорик-коралловых обломков.
– Спасибо, Близнец-9, – сказал он, поймав в прицел следующего "прыгуна". – Он явно целился в меня.
– Первый, у тебя на хвосте еще один, – сообщил Близнец-4, заходя в атаку на йуужань-вонгский истребитель, которого Джаг не заметил. Джаг бросил "Коготь" в штопор и вышел из него в направлении, противоположном атаке. Выкрутив инерциальный компенсатор на максимум, он открыл огонь по мелькнувшему мимо "прыгуну". Довин поглотил выстрелы. Но йуужань-вонг, севший ему на хвост, был не столь удачлив: его "прыгун" исчез в огненной вспышке. Джаг почувствовал, как "Коготь" вздрогнул, когда осколки йорик-коралла ударили в щиты.