Склонившись над телом, Джон Стар обнаружил и другие странные следы. Кожа в некоторых местах была сухой, затвердевшей в необычную зеленоватую чешую.
- Взгляните на это,- сказал он.- Похоже на химический ожог. И эта ссадина - она не могла быть сделана человеческой рукой. Может быть, веревка?
- Так ты, выходит, еще и детектив? - резко отозвался Эрик Ульмар, не переставая начальственно улыбаться.- Я должен предупредить тебя, что любопытство - очень опасная штука. Но что ты надумал?
- Сегодня ночью я видел нечто.- очень страшное. Я думал до последнего момента, что вижу кошмар. Огромный пурпурный глаз, глядевший в мое окно со двора. Должно быть, шириной в фут. Это было зло в чистом виде. Должно быть, кто-то приходил во двор. Он глядел в мое окно. Он убил капитана. И оставил эти следы. Эта отметина на горле - человеческая рука не могла сделать ее.
- Непохоже, чтобы космос влиял на тебя благотворно, а Джон? - В голосе Эрика Ульмара, кроме иронии, казалось, звучала резкая нотка раздражения.- Как бы там ни было, а это произошло, когда на часах была старая стража. Я собираюсь изолировать их для допроса.
Его узкое лицо было холодным.
- Джон, ты арестуешь Калама, Самду и Хабибулу и запрешь их в старом тюремном помещении под северной башней.
- Арестовать их? Вы уверены, сэр, что это нужно сделать прежде, чем они получат право рассказать?..
- Ты злоупотребляешь нашим родством, Джон. Прошу помнить, что я твой начальник. А теперь, к тому же, и единственный офицер, поскольку капитан Стан мертв.
Он отмел сомнения. Аладори, должно быть, ошиблась.
- Вот ключи от старой тюрьмы.
Каждый из людей, которых он должен был арестовать, занимал отдельную комнату, выходившую во двор. Джон Стар постучал в первую комнату, и ее открыл весьма элегантный темноволосый легионер, которого он перед этим видел на теннисном корте с Аладори Антар.
Джей Калам был в халате и в шлепанцах. Его мрачноватое задумчивое лицо было усталым. Тем не менее, он улыбнулся, вежливо, но безмолвно пригласил его войти и указал на кресла. Это была комната культурного человека, обставленная скромно, однако с большим вкусом. Старомодная мебель, несколько прекрасных картин. Ящик с лабораторной утварью. Оптифон, который наполнял комнату нежной музыкой. Его стереоскопическая видеопанель сияла цветом и движением пьесы. Джей Калам вернулся в кресло, снова занявшись созерцанием драмы.
Джону Стару неприятно было арестовывать такого человека за убийство, но он относился к своим обязанностям с большой ответственностью. Он должен был повиноваться своему начальнику.
- Прошу прощения,- начал он. Джей Калам остановил его едва заметным жестом.
- Пожалуйста, подождите. Это скоро кончится.
Не в силах отказать в такой просьбе, Джон Стар сидел, пока действие не закончилось, и Джей Калам обернулся к нему с мрачноватой улыбкой, сдержанный, однако внимательный.
- Спасибо, что подождали. Это новая запись, пришедшая на "Скорпионе". Я не мог справиться с желанием посмотреть ее, прежде чем лягу спать. Но что вам угодно?
- Мне очень жаль,- начал Джон Стар. Он помолчал, подбирая слова, затем, видя, что надо делать дело, быстро добавил:
- Простите, но капитан Ульмар приказал мне взять вас под стражу:
В темных глазах промелькнуло удивление. Была в них и боль, словно он увидел нечто страшное.
- Могу я спросить, почему? - Голос был тихим и равнодушным.
- Капитан Стан был убит ночью. Джей Калам быстро встал, однако не утратил самообладания.
- Убит? - спокойно переспросил он некоторое время спустя.- Я понимаю. И вы отведете меня к Ульмару?
- В камеру. Я сожалею.
На миг Джону Стару показалось, что безоружный человек постарается напасть на него. Он отступил, положив руку на протонный пистолет.
Но Джей Калам не напал. Нa его лице появилась напряженная ироничная улыбка, совсем не веселая, и он сказал:
- Я пойду с вами. Погодите, я возьму кое-что из одежды. Старые подземелья, как известно, не всегда комфортабельны.
Джон Стар улыбнулся, не убирая руки от иглы.
Пройдя через двор, они спустились по спиральной лестнице в зал, высеченный в красной вулканической . породе. Карманным фонарем Джон Стар осветил изъеденную коррозией металлическую дверь. Он попробовал открыть ее ключами, которые дал ему Эрик Ульмар, и не сумел.
- Я могу открыть,- предложил арестованный.
Джон Стар дал ему ключ. После недолгой возни тот открыл дверь, со скрипом повернув ключ, и шагнул в кромешную тьму.
- Я очень сожалею,- извинился Джон Стар,- это неприятное место, как я вижу. Но приказ...
- Пустяки,- быстро проговорил Джей Калам.- Однако, пожалуйста, помните об одном.- Он был серьезен.- Вы - солдат Легиона.
Джон Стар запер дверь и отправился за Халом Самду. К его изумлению, этот человек встретил его в форме генерала Легиона с полным комплектом наград, предусмотренных за героизм и служебную доблесть. Белый шелк, золотой галун, алый плюмаж - роскошь была просто ослепительной.
- Он прибыл со "Скорпионом",- сообщил Хал Самду.- Очень неплох, как думаете? Хотя в плечах не совсем впору.
- Я удивлен, что вижу вас в форме генерала.
- Разумеется,- сказал Хал Самду серьезно.- Я не ношу его на глазах у публики. Пока. Однако я заказал его на случай повышения.
- Мне очень жаль,- сказал Джон Стар,- но мне приказано взять вас под стражу.
- Арестовать меня? - Широкое красное лицо выразило откровенное изумление.За что?
- Капитан Стан убит.
- Капитан убит? - Он глядел с полным непониманием, которое вскоре сменилось гневом.- Вы думаете, это я?
Огромные кулаки сжались. Однако Джон Стар шагнул в сторону и выхватил протонный пистолет.
- Стоять! Я всего лишь выполняю приказ!
- Ну что ж...- Большие руки раскрылись и конвульсивно сжались. Хал Самду взглянул на наведенную иглу, и Джон Стар увидел в его глазах презрение к опасности. Но он остановился.
- Ну что ж,- повторил он.- если это не ваша вина, то я пойду.
Третий человек, Жиль Хабибула, не открыл дверь, когда Джон Стар постучал, а просто крикнул, чтобы он входил. Могучий синеносый часовой, которого вчера видел Джон, он сейчас сидел, расстегнув для удобства форму, за столом, заставленным бутылками и тарелками.
- О, входи, входи, дружище! - воскликнул он.- Мне тут смертельно захотелось вспомнить вкус ленча, прежде чем лечь спать. Чертовски отвратительную ночь провели мы, ожидая в холодке неприятностей. Однако подсаживайся и перекуси со мной. Мы получили со "Скорпиона" свежие припасы. Это все же основная замена тем смертельным синтетическим пайкам. Натуральная ветчина, засахаренная слива и старый датский сыр. Но ухаживай за собой сам, дружище.
Он кивнул на стол, на котором, по мнению Джона Стара, хватило бы еды на шестерых голодных мужчин.
- Нет, спасибо. Я пришел...
- Если не хочешь есть, то уж выпьешь-то ты в любом случае. Тебе смертельно повезло, дружище, насчет питья. Да, этот форт много лет назад покинули, но погреба оставили полными. Оно прекрасно сохранилось, это замечательное вино. Я отважусь заявить, что оно самое лучшее в Системе. Там был полный погреб, когда я его нашел. А...
- Я должен сказать вам, что у меня есть приказ взять вас под стражу.
- Арестовать? Но чем, парень, провинился старый Жиль Хабибула? Я никому не причинял вреда, во всяком случае, здесь, на Марсе.
- Ночью был убит капитан Стан. Вы будете допрошены.
- Ты не шутишь над старым бедным Жилем?
- Нет, разумеется.
- Убит! Я говорил ему, что он должен был со мной выпить. Он вел спартанскую жизнь, дружище... Ах, должно быть, это ужасно, когда тебя ждет такой конец. Но ты же не думаешь, что это сделал я, дружок?
- Я, разумеется, не думаю. Однако мне приказано запереть вас в камеру.
- Эти старые подземелья смертельно холодные и сырые, дружище.
- Мне приказано...
- Я пойду с тобой, дружище. Убери руку от своего протонного пистолета. Старый Жиль Хабибула никому не станет причинять неприятности. Пойдем. Но можно ли мне перед этим слегка подкрепиться и допить вино?
Чем-то Джону Стару понравился Жиль Хабибула при всей его грубоватости. Поэтому он уселся и смотрел, пока блюда не опустели вместе с тремя бутылками вина, после чего они вместе спустились в подземелье.
Аладори Антар встретила его, когда он вернулся во двор. На лице ее была тень тревоги и беспокойства.
- Джон Ульмар,- приветствовала она его, скривившись при этой фамилии,- где трое моих верных людей?
- Я запер Самду, Калама и Хабибулу в старой тюрьме.
Лицо ее побелело от Страха.
- Вы что, думаете, что они убийцы?
- Нет, я весьма сомневаюсь в их вине.
- Тогда почему вы их заперли?
- Я выполнял приказ.
- Вы что, не видите, что вы наделали? Мои верные стражники либо убиты, либо заперты. Я в руках Ульмара. И он - настоящий убийца? АККА предана!
- Эрик Ульмар - убийца? Вы несправедливы!
- Пойдемте, я покажу вам его, убийцу. Он только что выбрался из форта. Он возвращается на корабль, который приземлился вчера ночью, к своим дружкам-предателям.
- - Вы ошибаетесь!
- Конечно. Пойдем! - требовательно вскричала она.- Не верьте ему! - Она быстро провела его вдоль бастионов и парапетов к восточному краю старой крепости, на платформу башни.
- Взгляните, там корабль! Я не понимаю, откуда он взялся. И Эрик Ульмар, этот ваш герой Легиона!
Источенные временем укрепления и красные валуны заканчивались у подножия холма, сменяясь мертвенно-бледной равниной. А там, невдалеке, располагался чужой корабль. Джон Стар ничего подобного раньше не видел. Он был колоссален, настолько огромен, что парализовал разум. Громадный и чужой, весь блестящий, весь из вороненого металла.
Обычный космический корабль Системы - веретенообразной формы, аккуратно заостренный на конце. Все такие корабли имеют зеркальное серебряное покрытие, чтобы снижать в космосе радиацию и поглощение. Все они сравнительно невелики, самый крупнейший не достигает в длину четырехсот футов. Эта же машина создавала впечатление паучьего переплетения частей, стволов, соединительных поверхностей, огромных крыловидных лопастей, массивных, состыкованных металлических ярусов - все это соединялось с корпусом, имеющим форму гигантского черного шара. Он был невероятно огромен. Металлические полозья, на которых он покоился, уходили на добрые полмили вглубь красной пустыни: сфера была тысяча футов в диаметре.
- Корабль! - прошептала девушка.- И Эрик Ульмар - предатель!
Она показала, и Джон Стар увидел крошечную фигуру человека, бредущего вниз по склону. Он казался крошечным насекомым в тени этой машины. Такой огромный, чужой и умопомрачительно-черный.
- Теперь вы верите?
- Что-то происходит,- согласился он, помедлив.- Что-то... я пойду за ним. Я верну его, заставлю его расказать, что происходит. Пусть даже он мой начальник... Он бесстрашно помчался по лестнице из старой башни.
"ДА, ДЖОН, Я ПРЕДАТЕЛЬ!"
Черная масса чужого летательного аппарата заполняла небо на востоке, центральный шар возвышался, подоб
но темной луне, опустившеся в красной пустыне. Полмили черных полозьев, лежащих на обломках валунов,
раздавленных ими, были похожи на высокие металлические стены. В тени этого невиданного механизма человек,
шедший впереди, казался крошечным атомом. Находясь на полпути к черному корпусу, почти под темным кры
лом, которое заполняло одну восьмую неба, он все еще не оглядывался.
Джон Стар был в сорока футах от него и дышал с таким трудом, что боялся, что будет услышан.
Он выхватил свой протонный пистолет и закричал:
- Стой! Я хочу поговорить с тобой!
Эрик Ульмар остановился, изумленно оглянувшись. Он сделал слабое движение, словно желал выдернуть из кобуры свой собственный пистолет, однако остановился, увидев лицо Джона Стара.
- Иди сюда! - приказал Джон Стар.
Он подождал, контролируя дыхание и пытаясь умерить нервное дрожание оружия, пока его знаменитый родственник медленно возвращался с явно выраженным раздражением на узком вялом и красивом лице.
- Да, Джон.- Эрик Ульмар терпеливо и покровительственно улыбнулся.- Ты опять превышаешь служебные полномочия. Боюсь, ты слишком старателен, чтобы стать удачливым легионером. Моему дядюшке будет жаль услышать о твоей оплошности.
- Эрик,- сказала Джон Стар, слегка удивленный собственным спокойствием,- я хочу задать тебе несколько вопросов. Если мне не понравятся ответы, я боюсь, что буду вынужден убить тебя.
На девичьем страстном лице Эрика Ульмара вспыхнуло бешенство.
- Джон, за это ты пойдешь под трибунал.
- Возможно. Однако сейчас я хочу узнать, откуда прибыл этот корабль и что ты здесь делаешь.
- Откуда мне знать? Ничего подобного в Системе еще не видели. Достаточно любопытства, Джон, чтобы я оказался здесь.
Эрик Ульмар коснулся своей круглой золотистой голосом и язвительно улыбнулся.
- Я боюсь, Эрик, что ты замыслил предать Зеленый Холл,- тихо сказал Джон Стар.- Я думаю, тебе известно, откуда этот аппарат и почему убит капитан Стан. Пока ты не убедишь меня, что я ошибаюсь, я буду готов убить тебя, освободить троих запертых мной людей и защищать девушку. Что ты на это скажешь?
Эрик Ульмар взглянул на огромную черную лопасть над ним и вновь улыбнулся, почему-то не теряя присутствия духа.
- Да, Джон,- произнес он отчетливо,- я предатель!
- Эй! - Джон Стар был поражен и разгневан.- Ты признаешь это?
- Разумеется,- был ответ.- Я никогда ничего иного и не замышлял. Если ты называешь предательством стремление вернуть принадлежащее мне по праву... Я полагаю, ты даже не знаешь, что в твоих жилах течет кровь императоров. Похоже, ты получил недостаточное образование. Но так оно и есть.
Я - полноправный Император Солнца, Джон. В самое кратчайшее время я снова верну трон. Как принц крови, я надеюсь, что ты займешь под моим началом высокий пост. Однако, боюсь, Джон, что ты будешь обойден наградами революции. Ты слишком независим.
- Что ты задумал? - спросил Джон Стар.- И откуда взялся этот аппарат?
Он не сводил взгляда и угрожающе нацеленного оружия с противника.
- Этот корабль прибыл с одной из планет Звезды Барнарда, Джон. Я думаю, ты слышал о тех умирающих людях, которых мы привезли из экспедиции. Слышал, о чем они бормотали. Они не безумны, как о них думали. Большая часть того, о чем они говорят, существует в действительности. Это как раз то, что поможет мне сокрушить Зеленый Холл, Джон.
- Ты привел назад союзников? Эрик Ульмар иронично улыбнулся, услышав в его голосе ужас:
- Да. Видишь ли, хозяева найденной нами планеты - они столь же разумны, как и люди, хотя и не столь человечны. Дело в том, что они нуждаются в железе. На их планете оно не встречается, и потому они платят за него большую цену. Оно нужно для магнитных инструментов, электрического оборудования и тысячи прочих мелочей. Поэтому я заключил с ними Союз, Джон...
Они послали этот корабль, погрузив на него кое-что из своего оружия. У них есть боевые машины, которые удивят тебя, Джон. Их научные достижения просто замечательны. Они послали этот корабль, чтобы помочь свергнуть Зеленый Холл и восстановить Империю. В награду им было обещано, что их корабль будет нагружен железом.
Железо дешево, мы это сделаем. Но я все же думаю, что мы их истребим после того, как завладеем АККА, и Пурпурный Холл будет благополучно править опять. Они не слишком приятные партнеры. Хуже, чем ты можешь представить.
- Те безумные люди?
- Да, Джон, я уверен, нам придется уничтожить их после того, как мы получим секретное оружие. Девушка должна была сказать тебе об АККА, Джон.
- Она сказала! И я думал... я верил тебе, Эрик.
- Выходит, она уже подозревает! Тогда мы должны заковать ее в цепи прежде, чем она получит шанс использовать АККА. Однако, я полагаю, Варе и Кимплен уже позаботились о ней.
- Ты - предатель! - воскликнул Джон Стар.
- Конечно, Джон. Мы заберем ее. Я полагаю, нам придется убить ее после того, как она выдаст нам свой маленький секрет. И очень плохо, что она такая красотка.
Джон Стар стоял неподвижно, не веря собственным ушам, и Эрик Ульмар улыбнулся.
- Я предатель, Джон, если пользоваться твоим определением. Но ты - нечто хуже. Ты дурак, Джон. Я привез тебя с собой, потому что мне нужен был надежный человек для пополнения стражи и потому что мой дядя настаивал, чтобы тебе предоставили в жизни шанс. Похоже, он был слишком хорошего мнения о твоих способностях.
Внезапно Эрик УЛЬМАР разразился пронзительным девичьим хихиканьем.
- Ты дурак, Джон! Если ты хочешь знать, какой ты большой дурак, только взгляни вверх!
И благородная золотистая голова иронично дернулась.
Джон Стар не сводил с него взгляда, ожидая подвоха, могущего отвлечь его.
Едва взглянув вверх, он понял, что ему угрожает. В пятидесяти футах над ним висело нечто, похожее на гондолу. Машина из ярко-черного металла, подвешенная на тросах к огромному суставчатому стволу, который вытянулся из чрева летательного аппарата, внутри которого виднелись титанические черные механизмы.
В гондоле он мельком заметил нечто. Черные борта не позволяли видеть это ясно. Однако то немногое, что он увидел, заставило кровь застыть в жилах. Вдоль позвоночника побежали мурашки, по телу как бы пошел электрический ток. Дыхание стало прерывистым, сердце стучало, все тело напряглось и дрожало. Один лишь взгляд на это нечто пробудил все его инстинкты самосохранения - само присутствие этого поднимало в душе первобытный ужас.
И все же под тенью огромной черной машины он мало что увидел. Выпуклая темная поверхность, прозрачно-зеленая, скользкая, пульсирующая слизне-образной жизнью. Поверхность тела чего-то огромного и совершенно чужого.
Он увидел, что из-за бортов на него зловеще глядит глаз. Длинный, овальный, блестящий. Колодец холодного пурпурного пламени, замутненного древней мудростью, вкупе с чистым злом. И это было все.
Выпуклая, колышащаяся зеленая поверхность. И этот пурпурный глаз. Он не мог больше смотреть. Но этого было достаточно, чтобы в нем проснулись все реакции первобытного страха.
Страх заставил его онеметь. Он остановил его дыхание и задержал сердцебиение. Он всыпал в его глотку пыль ужаса. Он омыл его члены ледяным потом. Наконец, Джон освободился от оцепенения и вскинул оружие. Однако то, что находилось в гондоле, ударило первым. Из борта машины вырвался красноватый газ. Что-то ударило его по плечу. Всего лишь холодное дыхание. А потом красное землетрясение невыносимой боли швырнуло его на песок. Черное забвение принесло избавление от боли.
Когда сознание вернулось, он с трудом сел. Он был буквально растоптан, все тело дрожало, было мокрым от пота. Рука и плечо были парализованы и горели от страшной боли. Ничего не соображая, наполовину ослепший, он огляделся.
Эрик Ульмар исчез, и он сразу же обнаружил, что не видит черной гондолы. Но циклопический корабль по-прежнему чудовищно возвышался на фоне зеленоватого марсианского неба. Он рассматривал путаницу лопастей, ярусов и труб, пока наконец не увидел качающегося механизма. Титанический кран протянулся к самому форту. Механизм как раз поднялся над красными стенами, когда он обнаружил его. Тросы быстро втянулись. Ствол длинной в милю телескопически сложился, и огромное отверстие в черном сферическом корпусе, поглотило гондолу. Должно быть, они забрали Эрика Ульмара и затем вернулись в форт, чтобы взять на борт Варса и Кимплена с Аладори. Девушку, подумал он, и сердце его защемило, уже затащили во вражескую машину.
В самое ближайшее время она поднялась. Пелена зеленого пламени вырвалась из пещероподобных дюз. Вытянулись бескрайние эбеновые крылья, чтобы опираться на разреженную атмосферу Марса. Земля задрожала под ним, когда черные полозья подняли свою ношу над каменистой пустыней. Чудовищная злая птица-машина грозно поднималась в зеленоватом небе в фиолетовый зенит.
Грохот подъема ударил его, вверг в бушующее море песка. Жаркий ветер преисподней взметнул вверх занавеси желтого песка, осушил его пот, ослепил и опалил его. Он следил, как корабль превратился в уродливое черное насекомое. Зеленое пламя померкло. Чем дальше, тем менее различим он становился и, наконец, исчез.
Он лежал на песке, в отчаянии и боли, кляня себя за глупость. Подняться он смог лишь вечером, все еще очень слабый. Его рука и плечо были непонятным образом обожжены, словно его облили какой-то едкой жидкостью. Кожа была жесткая, покрытая зеленоватой твердой чешуей.
На трупе капитана Стана были те же следы. И глаз того зеленого колышащегося монстра - это был тот же самый кошмар, который он видел в свое окно. Да, это нечто из корабля убило Стана.
Ведомый слабый искоркой иррациональной надежды, он вскарабкался по склону холма в старый форт, чтобы обыскать обитаемые помещения. Там было тихо и совершенно пусто. Аладори, разумеется, исчезла, и АККА была похищена. Аладори, такая нежная и красивая, была в руках Эрика Ульмара и тех чудовищных существ с темной планеты Звезды Барнарда.
Лишь дикая злость на себя не позволила ему сдаться. Восхищение знаменитым родственником слишком долго ослепляло его. Неправильно понятый долг легионера привел его к этой ошибке. Сам того не желая, он помог предать Зеленый Холл и Легион.
"ПУРПУРНАЯ МЕЧТА"
О, дружище, наконец-то ты подумал и о нас,- засопел из мрака за решеткой старой тюрьмы Жиль Хабибула.- Мы уже бог знает сколько времени торчим здесь, взаперти, в смертельно холодной и темной камере. Мои старые кости болят от этой несчастной сырости. К тому же, дружище, я жутко проголодался. Как могли вы запереть нас на столь долгий срок, не оставив даже жалкого кусочка еды? Неужели ты, дружище, никогда не испытывал грызущего чувства голода?
Джон Стар отомкнул скрипучую ржавую дверь. Единственное, что он мог сделать, чтобы хоть частично исправить беды, нанесенные предателем-родственником. Хотя, самое главное, спасение Аладори и ее могущественной тайны было всего лишь надеждой.
- Дружище, не мог бы ты принести нам супчику? - ныл старый легионер.- И бутылочку старого винца из погреба? Чтобы хоть немного оживить нас и дать нам сил выносить лишения.
- Я собираюсь выпустить вас,- сказал Джон Стар и добавил с горечью: - Это все, что я могу сделать, чтобы хоть немного уменьшить последствия собственной глупости.
- Дружище, ты должен помочь нам выползти к солнышку. Не забудь, что мы смертельно ослабели. И проголодались. Ни крошки не ели с тех пор, как ты нас запер. Ни маковой росинки. Мы заживо гнили в подземелье все эти смертельные недели. Ах, и тратили свое великолепное искусство на попытки открыть замок; разрушенный коварной ржавчиной.
- Недели? Это было меньше десяти часов назад. Я позволил вам съесть весь завтрак, а там было еды на целый полк.
- Не мучьте меня своими шутками. Я превратился от истощения в жалкий мешок с костями. Во имя жизни, дружище, помогите старому Жилю Хабибуле выйти к свету и дайте ему капелькой вина согреть бедную старую
кровушку.
Наконец, старый засов соскочил, и Жиль Хабибула, качаясь, вышел. За ним выбрался Хал Самду, и третьим, осторожно ступая, шагал Джей Калам.
- Мы свободны? - спросил последний.
- Да,- сказал Джон Стар.- Это все, что я могу сделать. Я был полным идиотом. Никогда мне не искупить вину в том, что я помог Эрику Ульмару осуществить его план. Хотя и собираюсь посвятить этому всю свою жизнь.
- Что произошло? - В голосе Джея Калама звучала тревога.
- Как и предполагала Аладори, Эрик Ульмар был предателем. После того, как я запер вас троих, путь перед ним был открыт. Корабль, тот, что приземлился вчера ночью, прибыл с планеты Звезды Барнарда. Чудовищные существа на его борту - союзники Эрика. Это одно из них убило капитана Стана. Эрик пообещал им корабль, груженный железом, в награду за их участие. Железо у них ценится. Корабль увез Эрика и Аладори. Меня вывели из строя. Я только сейчас смог ходить.
- Это Пурпурные?
- Да. Как и думала Аладори. В их намерения входит восстановление Империи, и Эрик будет на троне.
Они вышли во двор, ярко освещенный полуденным солнцем. Жиль Хабибула стоял, вытянув перед собой толстые руки, и глядел в изумлении. Он помял пальцами тяжелую челюсть, похлопал себя по выпуклому брюху.
- Во имя жизни, дружище,- прохрипел он.- Скажи мне, это не шутка? Неужели это тот самый смертельный день? А как же голодовка? Мои несчастные сапоги!
- Забудь о своем чреве, Жиль! - закричал Хал Самду, медлительный и спокойный великан. Он повернулся к Джону Стару, разгневанный, с красным лицом.
- Этот Эрик Ульмар.- Он тяжело дышал, не в силах совладать с гневом.- Он забрал Аладори, ты говоришь?
- Да. Я не знаю, куда.,
- Мы выясним, куда. И вернем ее. А Эрика Ульмара...
- Конечно.- Это был тихий и спокойный голос Джея Калама.- Конечно, мы попытались спасти ее. Безопасность Системы требует этого, если не говорить о том, что мы в долгу перед Аладори. Первое, что от нас потребуется,- это выяснить, где она,- что будет непросто.
- Мы должны выбраться отсюда,- сказал Джон Стар.- Здесь есть радио?
- Маленький ультракоротковолновый передатчик.
- Мы должны сообщить немедленно в штаб Легиона.
Джон Стар поморщился и горько добавил:
- Да, конечно, сообщить, какого дурака сделал из меня Эрик Ульмар.
- Не из тебя одного,- спокойно возразил Джей Калам;- И другие, рангом повыше, попались на его удочку. Иначе он сюда не попал бы. Ты мало что мог сделать. Единственная твоя вина - выполнение приказов. Забудь свои печали, давай исправлять причиненный ущерб.
- Взгляните на это,- сказал он.- Похоже на химический ожог. И эта ссадина - она не могла быть сделана человеческой рукой. Может быть, веревка?
- Так ты, выходит, еще и детектив? - резко отозвался Эрик Ульмар, не переставая начальственно улыбаться.- Я должен предупредить тебя, что любопытство - очень опасная штука. Но что ты надумал?
- Сегодня ночью я видел нечто.- очень страшное. Я думал до последнего момента, что вижу кошмар. Огромный пурпурный глаз, глядевший в мое окно со двора. Должно быть, шириной в фут. Это было зло в чистом виде. Должно быть, кто-то приходил во двор. Он глядел в мое окно. Он убил капитана. И оставил эти следы. Эта отметина на горле - человеческая рука не могла сделать ее.
- Непохоже, чтобы космос влиял на тебя благотворно, а Джон? - В голосе Эрика Ульмара, кроме иронии, казалось, звучала резкая нотка раздражения.- Как бы там ни было, а это произошло, когда на часах была старая стража. Я собираюсь изолировать их для допроса.
Его узкое лицо было холодным.
- Джон, ты арестуешь Калама, Самду и Хабибулу и запрешь их в старом тюремном помещении под северной башней.
- Арестовать их? Вы уверены, сэр, что это нужно сделать прежде, чем они получат право рассказать?..
- Ты злоупотребляешь нашим родством, Джон. Прошу помнить, что я твой начальник. А теперь, к тому же, и единственный офицер, поскольку капитан Стан мертв.
Он отмел сомнения. Аладори, должно быть, ошиблась.
- Вот ключи от старой тюрьмы.
Каждый из людей, которых он должен был арестовать, занимал отдельную комнату, выходившую во двор. Джон Стар постучал в первую комнату, и ее открыл весьма элегантный темноволосый легионер, которого он перед этим видел на теннисном корте с Аладори Антар.
Джей Калам был в халате и в шлепанцах. Его мрачноватое задумчивое лицо было усталым. Тем не менее, он улыбнулся, вежливо, но безмолвно пригласил его войти и указал на кресла. Это была комната культурного человека, обставленная скромно, однако с большим вкусом. Старомодная мебель, несколько прекрасных картин. Ящик с лабораторной утварью. Оптифон, который наполнял комнату нежной музыкой. Его стереоскопическая видеопанель сияла цветом и движением пьесы. Джей Калам вернулся в кресло, снова занявшись созерцанием драмы.
Джону Стару неприятно было арестовывать такого человека за убийство, но он относился к своим обязанностям с большой ответственностью. Он должен был повиноваться своему начальнику.
- Прошу прощения,- начал он. Джей Калам остановил его едва заметным жестом.
- Пожалуйста, подождите. Это скоро кончится.
Не в силах отказать в такой просьбе, Джон Стар сидел, пока действие не закончилось, и Джей Калам обернулся к нему с мрачноватой улыбкой, сдержанный, однако внимательный.
- Спасибо, что подождали. Это новая запись, пришедшая на "Скорпионе". Я не мог справиться с желанием посмотреть ее, прежде чем лягу спать. Но что вам угодно?
- Мне очень жаль,- начал Джон Стар. Он помолчал, подбирая слова, затем, видя, что надо делать дело, быстро добавил:
- Простите, но капитан Ульмар приказал мне взять вас под стражу:
В темных глазах промелькнуло удивление. Была в них и боль, словно он увидел нечто страшное.
- Могу я спросить, почему? - Голос был тихим и равнодушным.
- Капитан Стан был убит ночью. Джей Калам быстро встал, однако не утратил самообладания.
- Убит? - спокойно переспросил он некоторое время спустя.- Я понимаю. И вы отведете меня к Ульмару?
- В камеру. Я сожалею.
На миг Джону Стару показалось, что безоружный человек постарается напасть на него. Он отступил, положив руку на протонный пистолет.
Но Джей Калам не напал. Нa его лице появилась напряженная ироничная улыбка, совсем не веселая, и он сказал:
- Я пойду с вами. Погодите, я возьму кое-что из одежды. Старые подземелья, как известно, не всегда комфортабельны.
Джон Стар улыбнулся, не убирая руки от иглы.
Пройдя через двор, они спустились по спиральной лестнице в зал, высеченный в красной вулканической . породе. Карманным фонарем Джон Стар осветил изъеденную коррозией металлическую дверь. Он попробовал открыть ее ключами, которые дал ему Эрик Ульмар, и не сумел.
- Я могу открыть,- предложил арестованный.
Джон Стар дал ему ключ. После недолгой возни тот открыл дверь, со скрипом повернув ключ, и шагнул в кромешную тьму.
- Я очень сожалею,- извинился Джон Стар,- это неприятное место, как я вижу. Но приказ...
- Пустяки,- быстро проговорил Джей Калам.- Однако, пожалуйста, помните об одном.- Он был серьезен.- Вы - солдат Легиона.
Джон Стар запер дверь и отправился за Халом Самду. К его изумлению, этот человек встретил его в форме генерала Легиона с полным комплектом наград, предусмотренных за героизм и служебную доблесть. Белый шелк, золотой галун, алый плюмаж - роскошь была просто ослепительной.
- Он прибыл со "Скорпионом",- сообщил Хал Самду.- Очень неплох, как думаете? Хотя в плечах не совсем впору.
- Я удивлен, что вижу вас в форме генерала.
- Разумеется,- сказал Хал Самду серьезно.- Я не ношу его на глазах у публики. Пока. Однако я заказал его на случай повышения.
- Мне очень жаль,- сказал Джон Стар,- но мне приказано взять вас под стражу.
- Арестовать меня? - Широкое красное лицо выразило откровенное изумление.За что?
- Капитан Стан убит.
- Капитан убит? - Он глядел с полным непониманием, которое вскоре сменилось гневом.- Вы думаете, это я?
Огромные кулаки сжались. Однако Джон Стар шагнул в сторону и выхватил протонный пистолет.
- Стоять! Я всего лишь выполняю приказ!
- Ну что ж...- Большие руки раскрылись и конвульсивно сжались. Хал Самду взглянул на наведенную иглу, и Джон Стар увидел в его глазах презрение к опасности. Но он остановился.
- Ну что ж,- повторил он.- если это не ваша вина, то я пойду.
Третий человек, Жиль Хабибула, не открыл дверь, когда Джон Стар постучал, а просто крикнул, чтобы он входил. Могучий синеносый часовой, которого вчера видел Джон, он сейчас сидел, расстегнув для удобства форму, за столом, заставленным бутылками и тарелками.
- О, входи, входи, дружище! - воскликнул он.- Мне тут смертельно захотелось вспомнить вкус ленча, прежде чем лечь спать. Чертовски отвратительную ночь провели мы, ожидая в холодке неприятностей. Однако подсаживайся и перекуси со мной. Мы получили со "Скорпиона" свежие припасы. Это все же основная замена тем смертельным синтетическим пайкам. Натуральная ветчина, засахаренная слива и старый датский сыр. Но ухаживай за собой сам, дружище.
Он кивнул на стол, на котором, по мнению Джона Стара, хватило бы еды на шестерых голодных мужчин.
- Нет, спасибо. Я пришел...
- Если не хочешь есть, то уж выпьешь-то ты в любом случае. Тебе смертельно повезло, дружище, насчет питья. Да, этот форт много лет назад покинули, но погреба оставили полными. Оно прекрасно сохранилось, это замечательное вино. Я отважусь заявить, что оно самое лучшее в Системе. Там был полный погреб, когда я его нашел. А...
- Я должен сказать вам, что у меня есть приказ взять вас под стражу.
- Арестовать? Но чем, парень, провинился старый Жиль Хабибула? Я никому не причинял вреда, во всяком случае, здесь, на Марсе.
- Ночью был убит капитан Стан. Вы будете допрошены.
- Ты не шутишь над старым бедным Жилем?
- Нет, разумеется.
- Убит! Я говорил ему, что он должен был со мной выпить. Он вел спартанскую жизнь, дружище... Ах, должно быть, это ужасно, когда тебя ждет такой конец. Но ты же не думаешь, что это сделал я, дружок?
- Я, разумеется, не думаю. Однако мне приказано запереть вас в камеру.
- Эти старые подземелья смертельно холодные и сырые, дружище.
- Мне приказано...
- Я пойду с тобой, дружище. Убери руку от своего протонного пистолета. Старый Жиль Хабибула никому не станет причинять неприятности. Пойдем. Но можно ли мне перед этим слегка подкрепиться и допить вино?
Чем-то Джону Стару понравился Жиль Хабибула при всей его грубоватости. Поэтому он уселся и смотрел, пока блюда не опустели вместе с тремя бутылками вина, после чего они вместе спустились в подземелье.
Аладори Антар встретила его, когда он вернулся во двор. На лице ее была тень тревоги и беспокойства.
- Джон Ульмар,- приветствовала она его, скривившись при этой фамилии,- где трое моих верных людей?
- Я запер Самду, Калама и Хабибулу в старой тюрьме.
Лицо ее побелело от Страха.
- Вы что, думаете, что они убийцы?
- Нет, я весьма сомневаюсь в их вине.
- Тогда почему вы их заперли?
- Я выполнял приказ.
- Вы что, не видите, что вы наделали? Мои верные стражники либо убиты, либо заперты. Я в руках Ульмара. И он - настоящий убийца? АККА предана!
- Эрик Ульмар - убийца? Вы несправедливы!
- Пойдемте, я покажу вам его, убийцу. Он только что выбрался из форта. Он возвращается на корабль, который приземлился вчера ночью, к своим дружкам-предателям.
- - Вы ошибаетесь!
- Конечно. Пойдем! - требовательно вскричала она.- Не верьте ему! - Она быстро провела его вдоль бастионов и парапетов к восточному краю старой крепости, на платформу башни.
- Взгляните, там корабль! Я не понимаю, откуда он взялся. И Эрик Ульмар, этот ваш герой Легиона!
Источенные временем укрепления и красные валуны заканчивались у подножия холма, сменяясь мертвенно-бледной равниной. А там, невдалеке, располагался чужой корабль. Джон Стар ничего подобного раньше не видел. Он был колоссален, настолько огромен, что парализовал разум. Громадный и чужой, весь блестящий, весь из вороненого металла.
Обычный космический корабль Системы - веретенообразной формы, аккуратно заостренный на конце. Все такие корабли имеют зеркальное серебряное покрытие, чтобы снижать в космосе радиацию и поглощение. Все они сравнительно невелики, самый крупнейший не достигает в длину четырехсот футов. Эта же машина создавала впечатление паучьего переплетения частей, стволов, соединительных поверхностей, огромных крыловидных лопастей, массивных, состыкованных металлических ярусов - все это соединялось с корпусом, имеющим форму гигантского черного шара. Он был невероятно огромен. Металлические полозья, на которых он покоился, уходили на добрые полмили вглубь красной пустыни: сфера была тысяча футов в диаметре.
- Корабль! - прошептала девушка.- И Эрик Ульмар - предатель!
Она показала, и Джон Стар увидел крошечную фигуру человека, бредущего вниз по склону. Он казался крошечным насекомым в тени этой машины. Такой огромный, чужой и умопомрачительно-черный.
- Теперь вы верите?
- Что-то происходит,- согласился он, помедлив.- Что-то... я пойду за ним. Я верну его, заставлю его расказать, что происходит. Пусть даже он мой начальник... Он бесстрашно помчался по лестнице из старой башни.
"ДА, ДЖОН, Я ПРЕДАТЕЛЬ!"
Черная масса чужого летательного аппарата заполняла небо на востоке, центральный шар возвышался, подоб
но темной луне, опустившеся в красной пустыне. Полмили черных полозьев, лежащих на обломках валунов,
раздавленных ими, были похожи на высокие металлические стены. В тени этого невиданного механизма человек,
шедший впереди, казался крошечным атомом. Находясь на полпути к черному корпусу, почти под темным кры
лом, которое заполняло одну восьмую неба, он все еще не оглядывался.
Джон Стар был в сорока футах от него и дышал с таким трудом, что боялся, что будет услышан.
Он выхватил свой протонный пистолет и закричал:
- Стой! Я хочу поговорить с тобой!
Эрик Ульмар остановился, изумленно оглянувшись. Он сделал слабое движение, словно желал выдернуть из кобуры свой собственный пистолет, однако остановился, увидев лицо Джона Стара.
- Иди сюда! - приказал Джон Стар.
Он подождал, контролируя дыхание и пытаясь умерить нервное дрожание оружия, пока его знаменитый родственник медленно возвращался с явно выраженным раздражением на узком вялом и красивом лице.
- Да, Джон.- Эрик Ульмар терпеливо и покровительственно улыбнулся.- Ты опять превышаешь служебные полномочия. Боюсь, ты слишком старателен, чтобы стать удачливым легионером. Моему дядюшке будет жаль услышать о твоей оплошности.
- Эрик,- сказала Джон Стар, слегка удивленный собственным спокойствием,- я хочу задать тебе несколько вопросов. Если мне не понравятся ответы, я боюсь, что буду вынужден убить тебя.
На девичьем страстном лице Эрика Ульмара вспыхнуло бешенство.
- Джон, за это ты пойдешь под трибунал.
- Возможно. Однако сейчас я хочу узнать, откуда прибыл этот корабль и что ты здесь делаешь.
- Откуда мне знать? Ничего подобного в Системе еще не видели. Достаточно любопытства, Джон, чтобы я оказался здесь.
Эрик Ульмар коснулся своей круглой золотистой голосом и язвительно улыбнулся.
- Я боюсь, Эрик, что ты замыслил предать Зеленый Холл,- тихо сказал Джон Стар.- Я думаю, тебе известно, откуда этот аппарат и почему убит капитан Стан. Пока ты не убедишь меня, что я ошибаюсь, я буду готов убить тебя, освободить троих запертых мной людей и защищать девушку. Что ты на это скажешь?
Эрик Ульмар взглянул на огромную черную лопасть над ним и вновь улыбнулся, почему-то не теряя присутствия духа.
- Да, Джон,- произнес он отчетливо,- я предатель!
- Эй! - Джон Стар был поражен и разгневан.- Ты признаешь это?
- Разумеется,- был ответ.- Я никогда ничего иного и не замышлял. Если ты называешь предательством стремление вернуть принадлежащее мне по праву... Я полагаю, ты даже не знаешь, что в твоих жилах течет кровь императоров. Похоже, ты получил недостаточное образование. Но так оно и есть.
Я - полноправный Император Солнца, Джон. В самое кратчайшее время я снова верну трон. Как принц крови, я надеюсь, что ты займешь под моим началом высокий пост. Однако, боюсь, Джон, что ты будешь обойден наградами революции. Ты слишком независим.
- Что ты задумал? - спросил Джон Стар.- И откуда взялся этот аппарат?
Он не сводил взгляда и угрожающе нацеленного оружия с противника.
- Этот корабль прибыл с одной из планет Звезды Барнарда, Джон. Я думаю, ты слышал о тех умирающих людях, которых мы привезли из экспедиции. Слышал, о чем они бормотали. Они не безумны, как о них думали. Большая часть того, о чем они говорят, существует в действительности. Это как раз то, что поможет мне сокрушить Зеленый Холл, Джон.
- Ты привел назад союзников? Эрик Ульмар иронично улыбнулся, услышав в его голосе ужас:
- Да. Видишь ли, хозяева найденной нами планеты - они столь же разумны, как и люди, хотя и не столь человечны. Дело в том, что они нуждаются в железе. На их планете оно не встречается, и потому они платят за него большую цену. Оно нужно для магнитных инструментов, электрического оборудования и тысячи прочих мелочей. Поэтому я заключил с ними Союз, Джон...
Они послали этот корабль, погрузив на него кое-что из своего оружия. У них есть боевые машины, которые удивят тебя, Джон. Их научные достижения просто замечательны. Они послали этот корабль, чтобы помочь свергнуть Зеленый Холл и восстановить Империю. В награду им было обещано, что их корабль будет нагружен железом.
Железо дешево, мы это сделаем. Но я все же думаю, что мы их истребим после того, как завладеем АККА, и Пурпурный Холл будет благополучно править опять. Они не слишком приятные партнеры. Хуже, чем ты можешь представить.
- Те безумные люди?
- Да, Джон, я уверен, нам придется уничтожить их после того, как мы получим секретное оружие. Девушка должна была сказать тебе об АККА, Джон.
- Она сказала! И я думал... я верил тебе, Эрик.
- Выходит, она уже подозревает! Тогда мы должны заковать ее в цепи прежде, чем она получит шанс использовать АККА. Однако, я полагаю, Варе и Кимплен уже позаботились о ней.
- Ты - предатель! - воскликнул Джон Стар.
- Конечно, Джон. Мы заберем ее. Я полагаю, нам придется убить ее после того, как она выдаст нам свой маленький секрет. И очень плохо, что она такая красотка.
Джон Стар стоял неподвижно, не веря собственным ушам, и Эрик Ульмар улыбнулся.
- Я предатель, Джон, если пользоваться твоим определением. Но ты - нечто хуже. Ты дурак, Джон. Я привез тебя с собой, потому что мне нужен был надежный человек для пополнения стражи и потому что мой дядя настаивал, чтобы тебе предоставили в жизни шанс. Похоже, он был слишком хорошего мнения о твоих способностях.
Внезапно Эрик УЛЬМАР разразился пронзительным девичьим хихиканьем.
- Ты дурак, Джон! Если ты хочешь знать, какой ты большой дурак, только взгляни вверх!
И благородная золотистая голова иронично дернулась.
Джон Стар не сводил с него взгляда, ожидая подвоха, могущего отвлечь его.
Едва взглянув вверх, он понял, что ему угрожает. В пятидесяти футах над ним висело нечто, похожее на гондолу. Машина из ярко-черного металла, подвешенная на тросах к огромному суставчатому стволу, который вытянулся из чрева летательного аппарата, внутри которого виднелись титанические черные механизмы.
В гондоле он мельком заметил нечто. Черные борта не позволяли видеть это ясно. Однако то немногое, что он увидел, заставило кровь застыть в жилах. Вдоль позвоночника побежали мурашки, по телу как бы пошел электрический ток. Дыхание стало прерывистым, сердце стучало, все тело напряглось и дрожало. Один лишь взгляд на это нечто пробудил все его инстинкты самосохранения - само присутствие этого поднимало в душе первобытный ужас.
И все же под тенью огромной черной машины он мало что увидел. Выпуклая темная поверхность, прозрачно-зеленая, скользкая, пульсирующая слизне-образной жизнью. Поверхность тела чего-то огромного и совершенно чужого.
Он увидел, что из-за бортов на него зловеще глядит глаз. Длинный, овальный, блестящий. Колодец холодного пурпурного пламени, замутненного древней мудростью, вкупе с чистым злом. И это было все.
Выпуклая, колышащаяся зеленая поверхность. И этот пурпурный глаз. Он не мог больше смотреть. Но этого было достаточно, чтобы в нем проснулись все реакции первобытного страха.
Страх заставил его онеметь. Он остановил его дыхание и задержал сердцебиение. Он всыпал в его глотку пыль ужаса. Он омыл его члены ледяным потом. Наконец, Джон освободился от оцепенения и вскинул оружие. Однако то, что находилось в гондоле, ударило первым. Из борта машины вырвался красноватый газ. Что-то ударило его по плечу. Всего лишь холодное дыхание. А потом красное землетрясение невыносимой боли швырнуло его на песок. Черное забвение принесло избавление от боли.
Когда сознание вернулось, он с трудом сел. Он был буквально растоптан, все тело дрожало, было мокрым от пота. Рука и плечо были парализованы и горели от страшной боли. Ничего не соображая, наполовину ослепший, он огляделся.
Эрик Ульмар исчез, и он сразу же обнаружил, что не видит черной гондолы. Но циклопический корабль по-прежнему чудовищно возвышался на фоне зеленоватого марсианского неба. Он рассматривал путаницу лопастей, ярусов и труб, пока наконец не увидел качающегося механизма. Титанический кран протянулся к самому форту. Механизм как раз поднялся над красными стенами, когда он обнаружил его. Тросы быстро втянулись. Ствол длинной в милю телескопически сложился, и огромное отверстие в черном сферическом корпусе, поглотило гондолу. Должно быть, они забрали Эрика Ульмара и затем вернулись в форт, чтобы взять на борт Варса и Кимплена с Аладори. Девушку, подумал он, и сердце его защемило, уже затащили во вражескую машину.
В самое ближайшее время она поднялась. Пелена зеленого пламени вырвалась из пещероподобных дюз. Вытянулись бескрайние эбеновые крылья, чтобы опираться на разреженную атмосферу Марса. Земля задрожала под ним, когда черные полозья подняли свою ношу над каменистой пустыней. Чудовищная злая птица-машина грозно поднималась в зеленоватом небе в фиолетовый зенит.
Грохот подъема ударил его, вверг в бушующее море песка. Жаркий ветер преисподней взметнул вверх занавеси желтого песка, осушил его пот, ослепил и опалил его. Он следил, как корабль превратился в уродливое черное насекомое. Зеленое пламя померкло. Чем дальше, тем менее различим он становился и, наконец, исчез.
Он лежал на песке, в отчаянии и боли, кляня себя за глупость. Подняться он смог лишь вечером, все еще очень слабый. Его рука и плечо были непонятным образом обожжены, словно его облили какой-то едкой жидкостью. Кожа была жесткая, покрытая зеленоватой твердой чешуей.
На трупе капитана Стана были те же следы. И глаз того зеленого колышащегося монстра - это был тот же самый кошмар, который он видел в свое окно. Да, это нечто из корабля убило Стана.
Ведомый слабый искоркой иррациональной надежды, он вскарабкался по склону холма в старый форт, чтобы обыскать обитаемые помещения. Там было тихо и совершенно пусто. Аладори, разумеется, исчезла, и АККА была похищена. Аладори, такая нежная и красивая, была в руках Эрика Ульмара и тех чудовищных существ с темной планеты Звезды Барнарда.
Лишь дикая злость на себя не позволила ему сдаться. Восхищение знаменитым родственником слишком долго ослепляло его. Неправильно понятый долг легионера привел его к этой ошибке. Сам того не желая, он помог предать Зеленый Холл и Легион.
"ПУРПУРНАЯ МЕЧТА"
О, дружище, наконец-то ты подумал и о нас,- засопел из мрака за решеткой старой тюрьмы Жиль Хабибула.- Мы уже бог знает сколько времени торчим здесь, взаперти, в смертельно холодной и темной камере. Мои старые кости болят от этой несчастной сырости. К тому же, дружище, я жутко проголодался. Как могли вы запереть нас на столь долгий срок, не оставив даже жалкого кусочка еды? Неужели ты, дружище, никогда не испытывал грызущего чувства голода?
Джон Стар отомкнул скрипучую ржавую дверь. Единственное, что он мог сделать, чтобы хоть частично исправить беды, нанесенные предателем-родственником. Хотя, самое главное, спасение Аладори и ее могущественной тайны было всего лишь надеждой.
- Дружище, не мог бы ты принести нам супчику? - ныл старый легионер.- И бутылочку старого винца из погреба? Чтобы хоть немного оживить нас и дать нам сил выносить лишения.
- Я собираюсь выпустить вас,- сказал Джон Стар и добавил с горечью: - Это все, что я могу сделать, чтобы хоть немного уменьшить последствия собственной глупости.
- Дружище, ты должен помочь нам выползти к солнышку. Не забудь, что мы смертельно ослабели. И проголодались. Ни крошки не ели с тех пор, как ты нас запер. Ни маковой росинки. Мы заживо гнили в подземелье все эти смертельные недели. Ах, и тратили свое великолепное искусство на попытки открыть замок; разрушенный коварной ржавчиной.
- Недели? Это было меньше десяти часов назад. Я позволил вам съесть весь завтрак, а там было еды на целый полк.
- Не мучьте меня своими шутками. Я превратился от истощения в жалкий мешок с костями. Во имя жизни, дружище, помогите старому Жилю Хабибуле выйти к свету и дайте ему капелькой вина согреть бедную старую
кровушку.
Наконец, старый засов соскочил, и Жиль Хабибула, качаясь, вышел. За ним выбрался Хал Самду, и третьим, осторожно ступая, шагал Джей Калам.
- Мы свободны? - спросил последний.
- Да,- сказал Джон Стар.- Это все, что я могу сделать. Я был полным идиотом. Никогда мне не искупить вину в том, что я помог Эрику Ульмару осуществить его план. Хотя и собираюсь посвятить этому всю свою жизнь.
- Что произошло? - В голосе Джея Калама звучала тревога.
- Как и предполагала Аладори, Эрик Ульмар был предателем. После того, как я запер вас троих, путь перед ним был открыт. Корабль, тот, что приземлился вчера ночью, прибыл с планеты Звезды Барнарда. Чудовищные существа на его борту - союзники Эрика. Это одно из них убило капитана Стана. Эрик пообещал им корабль, груженный железом, в награду за их участие. Железо у них ценится. Корабль увез Эрика и Аладори. Меня вывели из строя. Я только сейчас смог ходить.
- Это Пурпурные?
- Да. Как и думала Аладори. В их намерения входит восстановление Империи, и Эрик будет на троне.
Они вышли во двор, ярко освещенный полуденным солнцем. Жиль Хабибула стоял, вытянув перед собой толстые руки, и глядел в изумлении. Он помял пальцами тяжелую челюсть, похлопал себя по выпуклому брюху.
- Во имя жизни, дружище,- прохрипел он.- Скажи мне, это не шутка? Неужели это тот самый смертельный день? А как же голодовка? Мои несчастные сапоги!
- Забудь о своем чреве, Жиль! - закричал Хал Самду, медлительный и спокойный великан. Он повернулся к Джону Стару, разгневанный, с красным лицом.
- Этот Эрик Ульмар.- Он тяжело дышал, не в силах совладать с гневом.- Он забрал Аладори, ты говоришь?
- Да. Я не знаю, куда.,
- Мы выясним, куда. И вернем ее. А Эрика Ульмара...
- Конечно.- Это был тихий и спокойный голос Джея Калама.- Конечно, мы попытались спасти ее. Безопасность Системы требует этого, если не говорить о том, что мы в долгу перед Аладори. Первое, что от нас потребуется,- это выяснить, где она,- что будет непросто.
- Мы должны выбраться отсюда,- сказал Джон Стар.- Здесь есть радио?
- Маленький ультракоротковолновый передатчик.
- Мы должны сообщить немедленно в штаб Легиона.
Джон Стар поморщился и горько добавил:
- Да, конечно, сообщить, какого дурака сделал из меня Эрик Ульмар.
- Не из тебя одного,- спокойно возразил Джей Калам;- И другие, рангом повыше, попались на его удочку. Иначе он сюда не попал бы. Ты мало что мог сделать. Единственная твоя вина - выполнение приказов. Забудь свои печали, давай исправлять причиненный ущерб.